– Бежим! — коротко выкрикнула Лу и, убедившись, что Юлька следует за ней, кинулась вперёд, к большому валуну. Юлька бросилась за ней, но с разбегу налетела на спину внезапно остановившейся Луйки.
– Ты что!?
– Он…— только и сумела произнести Лу.
Зорнаг вылез откуда-то сбоку и теперь стоял метрах в десяти впереди девочек и, как показалось Юльке, довольно ухмылялся.
– Он нас обманул… — прошептала Лу.
– Нет, это другой зорнаг, — констатировала Юлька, и её догадку подтвердил Павлик.
– Лу, ты не поверишь. Их двое!
– Охотно верю, — заикаясь от охватившего её ужаса ответила Лу. — Один стоит перед нами.
Лу и сама поняла, что это другой зверь. И тот же самый, который напугал их в самом начале. У него вдоль морды шла коричневая полоса, а у того, что встретил их у расселины морда была просто серая.
Зорнаг почему-то не спешил нападать. Лу поняла, почему. Восходящее утреннее солнце было у них за спиной и теперь светило прямо в глаза зверю. А так как зорнаг был хищником сумерек, то солнце слепило его, и он не мог разобрать, что за зверь стоит перед ним и насколько он лёгок в добыче и съедобен, видя лишь непонятный тёмный силуэт на фоне яркого неба. Да и запахи ветер относил от него, и зорнаг не мог учуять добычу. А зверь этот, как знала Лу, был достаточно осторожен, а порой и труслив.
– Стой и не шевелись, — шепнула она Юле. — Катакант у тебя?
Юлька кивнула в ответ, но догадавшись, что Лу этого кивка не видит, шепнула: «Да».
– Мороин?
– Угу.
– Дай в руку.
Лу услышала за спиной два щелчка: длинный и короткий. «Молодец, Юлька, не забыла взвести и снять с предохранителя». Лу протянула за спину руку и почувствовала, как в него легла ребристая рукоять иглопистолета. «Если попаду в глаз или в пасть, то выключу эту тварь. Хоть доза для зорнага не смертельная — хватит чтобы его парализовать на часок».
Может это приключение и закончилось благополучно, но всё испортила Юма. Нервы девушки не выдержали, и, вскинув пульсатор, она выстрелила, несмотря на предостерегающий возглас Тана, в видневшуюся из-за валуна тварь. Разрывная пуля пульсатора щёлкнула по роговой пластине на голове зверя, разбив её, но большего вреда нанести не смогла. Зорнаг взревел и кинулся в атаку. Последнее, что успела сделать Лу, это прикрыть собой Юльку…
Помощь к уже попрощавшимся с жизнью девочкам пришла неожиданно. Издав жуткий вой, форгары бросились на врага. Майка, вскочив на торчавший на склоне валун, оттолкнулась от него всеми четырьмя лапами и метнулась на спину зорнага, вцепившись когтями и зубами в загривок противника. Зорнаг взвыл и, встав на дыбы, попытался сбросить форгара, но тут спереди подскочил Мулька и вцепился в шею врага. Одновременно с ним, как по команде, из кустов выскочили ещё пара форгаров, и визжаще-воющий комок покатился по склону.
Второй зорнаг хотел было прийти на помощь собрату, но сам был атакован двумя похожими на косматых рыжих медведей и лишь немногим уступавшими в размере зорнагу большими форгарами. Юлька и Лу этого не видели, так как стояли, прижавшись друг к другу и крепко зажмурившись, оглушённые звуками звериной битвы. Из оцепенения их вывел окрик Павлика: «Ну что вы столбом стоите, балбесины! Быстро к болотам!»
– Мулька! — в ужасе закричала Юлька, вторя воплю Зуи, лишь сейчас догадавшись, кто отбил их у монстра. Зуйка выхватила у растерявшегося на секунду Павлика парализатор и стала палить по склону. К счастью для форгаров, от страха и волнения руки у Зуи тряслись, и фиолетовый луч без пользы метался по склону. Лу тоже было вскинула катакант, но поняла, что скорее попадёт в форгаров, чем в зорнага.
– Стой, Зуйка! Прекрати! Ты же в форгаров попадёшь! И тогда для них смерть! — Лу схватила Зуйку за руку и вырвала у неё бластер.
– Для них и так смерть! Зорнаг самый опасный хищник в Лабиринте! — плача, воскликнула девочка.
– Их слишком много. Для зорнагов эта схватка безнадёжна, — констатировал Тан, обняв рыдающую Зуи.
– Но они же всё равно могут погибнуть! — воскликнула Юля.
– Всегда надейся на лучшее, — ответил ей Тан. — А нам нужно идти дальше, иначе жертва наших друзей будет напрасной.
Биолог подошёл к сидевшей на камне Юме. Девушка, бросив пульсатор и закрыв голову руками, тихо шептала:
– Это всё из-за меня!
– Ты не виновата, Юма. Форгары всё равно кинулись бы на зорнага. Пойдём, нам нельзя задерживаться, — Тан обнял девушку за плечи и помог подняться.
– Вы как? — обратился биолог к Лу и Юле.
Как это было ни странно, но Лу вдруг почувствовала, что её ужас перед звероящером, мучивший её последний год, исчез. От него не осталось и следа. И хотя руки противно дрожали, а в ногах чувствовалась ватная слабость, страха уже не было. А вот про Юльку этого сказать было нельзя. Лицо девочки стало белым, как мел.
– Я в-в-вроде но-но-н-нормально, — заикаясь, ответила Юлька.
– Что?
– Я го-го-говорю…
– Вдохни глубоко, — попросил Тан Юльку.
Девочка вдохнула, а Тан резко нажал ей пальцами под рёбра. Юлька кашлянула и с удивлением посмотрела на биолога.
– Повтори, что ты сказала, — попросил Тан.
– Я говорю, что вроде нормально, хотя и испугалась, — уже совершенно спокойно ответила девочка.
Вскоре отряд достиг кромки синелистовой рощи. Ребята всё время оглядывались назад, надеясь, что на гребне вот-вот появятся знакомые мохнатые фигуры. Но, увы, на гребне было пусто. Мысль о том, что уже никогда больше не ткнётся в бок влажный нос Мульки, не будет убаюкивать своим урчанием на привале Майка, сводила горло ребят спазмом, выжимая слёзы. У самой опушки Юлька долго стояла, смотря на гребень гряды. А вдруг… Но чуда не произошло.
– Юль, ты это… — голос Альки тоже дрожал от едва сдерживаемого плача. Договорить она не смогла, лишь обняв подругу за плечи.
– Юля, я знаю. Тебе вдвойне тяжело, ты же дружила с Мулькой, — Павлик говорил медленно, стараясь не смотреть на неё, чтобы Юля не заметила мокрых от слёз глаз брата.
– И уже один раз потеряла четвероного друга… — добавила Яся.
– Рекс не совсем погиб. Ему сделали новое бионическое тело и после эксперимента он вернётся к нам. А они спасли нас, а сами…
– Пойдём, Юля, — Юма взяла её за плечи.
– Они, погибли, спасая нас, Юма … — Юлька подняла на девушку полные горя глаза.
– Надейся на лучшее, Юля… Форгары — сильные и выносливые звери. Они не одни. И может быть, они ещё вернутся…
– Они не вернутся больше… — Юля всхлипнула. — Я не хочу такого подарка, если нам пришлось отдать за него друзей. Они же совсем как люди, Юма!
– Нам надо идти, Юля. Мы уже почти пришли, остался один шаг. Надейся, и они вернуться…
– Да, я иду… — Юля вытерла глаза и, в последний раз взглянув на пустой гребень, побрела к роще.
Под сводами зарослей синелиста, широкие, похожие на пальмовые, листья которого снизу были вполне обычного зелёного цвета, царил густой полумрак. Тяжёлый, насыщенный метановыми и аммиачными испарениями болот, на которых росли синелисты, он давил, мешал дышать…
— Я сейчас упаду! — призналась Алька.
— Наденьте маски. Иначе живыми до конца рощи не дойдёте. И идите за мной, след в след. Здесь болото, — строго предупредила Юма.
Ребятам казалось, что душным зарослям, погружённым в туманный тёмно-зелёный полумрак, не будет конца. Вязкая, похожая на иссиня-чёрную смолу, почва не давала идти. И хотя дышалось в кислородной маске легко, воздух казался таким плотным, что хотелось не идти, а плыть сквозь него. Жара под сводами рощи стояла невыносимая. Пот заливал глаза, ноги, казалось, наливались свинцом после каждого шага. Иногда заросли подступали к тропе, и тогда сквозь них приходилось прорубаться. Бластер резал гибкие ветви лиан и воздушные корни синелистов, свисающие из-под тёмно-зелёных крон, наполняя воздух, и так мутный, подсвеченный редкими косыми лучами солнца, с трудом проникающими сквозь густую листву, едким серо-жёлтым дымом.
— Их, наверное, лучше рубить, а не жечь, — предположила Лу.
Тан пожал плечами и, вытащив мачете, изо всех сил рубанул по корню. Но увы, на гибком волокнистом корне осталась лишь небольшая вмятина.
— Как видишь… — прокомментировал он результат.
Из-под ног порой выскакивали юркие жёлтые ящерки или тонкие зеленовато-оранжевые, похожие на червей, змеи. В мутных зелёных лужах копошились всевозможные насекомые, многоножки…
— Фу, какая гадость! — поморщилась Зуи.
— Мама! — раздался вдруг отчаянный вопль Вали.
— Держись, Валя, — Лу резко вскинув бластер, пальнула в толстую коричневую змею, скользнувшую возле Валиной ноги.
— Местные племена называют его «цветок смерти», — Юма показала на видневшееся вдалеке, копошащееся в трясине скопище коричневых змей, на поверку оказавшихся щупальцами гигантского полипа, наподобие земной гидры. — Смотрите под ноги.
Валя хотела было что-то ответить, но, скривившись от охватившего её отвращения и будучи не в силах сдержать сжавший желудок спазм, отвернулась, торопливо стаскивая маску.
Казалось, прошла целая вечность, когда Алька, шедшая впереди вслед за Юмой, почувствовала начало подъёма. Юма оглянулась и улыбнулась, увидев радость и облегчение, засветившиеся в мутных и красных от усталости глазах девочки.
— Почти пришли, осталось совсем чуть-чуть, — ободряюще кивнула она Альке.
Шедшая вслед за ней Зуйка уже с трудом соображала, куда идёт и зачем… Она просто брела, переставляя ноги вслед за подругой. Казалось, сердце сейчас выскочит из груди… Зуйка заметила впереди крупный камень и направилась к нему. Внезапно в глазах у неё помутилось, к горлу подступил комок…
— Зуйка, тебе плохо? — Алька подхватила пошатнувшуюся девочку.
— Очень… жарко… — с трудом пробормотала Зуйка, сдерживая тошноту.
— Потерпи, совсем чуть-чуть осталось, — Алька показала на видневшийся чуть выше по тропе просвет, и, поддерживая девочку под плечи, помогла ей дойти до валуна.
— Спасибо, Алька, — поблагодарила Зуи, присев на камень.
Юма приоткрыла кран на дыхательном аппарате девочки, и Зуи почувствовала, как в лицо ударила прохладная воздушная струя, от которой сразу стало легче.
— Подыши глубоко, — посоветовала Юма и проделала туже манипуляцию с аппаратами остальных ребят.
Наконец, каменистый подъём закончился, и отряд вышел на широкую террасу над синелистовой рощей. Как же хорошо было вдохнуть свежий, прохладный ветер, дувший с гор! Хотелось не просто вдыхать, а пить этот воздух большими жадными глотками!
Отдышавшись и отдохнув, отряд продолжил подъём. Склоны постепенно лишились растительности и покрылись черным вулканическим шлаком.
— И давно здесь было извержение? — спросила Лу.
— Давно, примерно пятьсот – шестьсот лет назад. Вулканический взрыв, — ответил Тан.
Солнце уже опускалась к горизонту, когда ребята поднялись на последний перед долиной огнецвета перевал. Здесь уже имелась скудная растительность, и шлак перемешивался с серой сухой почвой.
— Сколько их было, перевалов? Пять? Семь или восемь? Я уже сбилась, — подумала вслух Юлька. За грядой, на которую поднялись ребята, начиналось уже погрузившееся в вечерние сумерки плато. За ним виднелся спуск в широкую долину. Долина уже погрузилась в темноту, и ребята так и не смогли разглядеть, что было там, внизу.
Вдруг Юльке показалось, что она услышала знакомой фырканье. Сердце девочки радостно забилось. «Неужели они вернулись, наши форгары?!» Ей даже почудилось, что в кустах ниже по склону мелькнуло что-то бурое. Но звуков больше не повторялось, а в зарослях кустов виднелся лишь поднимающийся ночной туман. «Показалось», — печально вздохнула девочка. На душе вдруг стало гадко и горько.
— Если вы есть, духи Медалона, верните нам наших друзей! Я не хочу такого подарка, слышите?! Возьмите свой огнецвет обратно, а нам верните наших форгаров!! — поддавшись какому-то неожиданному импульсу закричала Юлька. — Прошу вас! Пожалуйста!!!
Духи не ответили, лишь эхо долго повторяло Юлькин крик. Но… Может это было только совпадением, а может и вправду духи услышали ребят, но по плато неожиданно пролетел тёплый и какой-то ласковый порыв ветра, растрепавший волосы детей. Как будто кто-то невидимый беззвучно шепнул: «Не переживайте, всё будет хорошо!»…
— Тарги говорят, что нельзя отказываться от подарка духов, иначе ты их обидишь, — Юма обняла Юльку.
Вскоре ребята уже шагали по плато, постепенно покрывавшемуся ночным сумраком.
– Вот и пришли, — сказала Юма. — Здесь и заночуем.
– Огнецвет растёт здесь?! — с удивлением произнёс Павлик.
– Да. Ю’рла говорила именно об этом плато.
– Но где же он? — недоуменно спросила Яся.
– Если духи захотят подарить вам цветок жизни, вы без труда увидите его. Так сказала Ю’рла, — ответила Юма.
– Значит… — вздохнула Валя.
– Мы оказались недостойны его тайны, — грустно ответил Павлик.
– Это я виновата! — Юлька оглядела плато. — Ведь ты, Юма, говорила, что нельзя отказываться от подарка духов. Иначе… Иначе, они обидятся и отберут его. А я… Я сказала, что не хочу такого подарка, за который мы должны заплатить жизнями наших форгаров… И они забрали свой подарок…
– Нет, Юля, ты тут не причём, — Алина посмотрела на друзей. — Всё дело во мне.
– В тебе?!
– Почему!?
– Алина, я тебя не пойму, — удивлённо посмотрела на неё Лу.
– А что понимать, — в голосе Альки послышалась горечь. — Вы думали, что я настоящий друг, что я пошла с вами, чтобы… — Алька махнула рукой, отвернувшись, но ребята заметили блеснувшие в её глазах слёзы. — А я хотела найти его для себя. Только для себя, понимаете! Чтобы исполнилось моё заветное желание. Моё! Если бы вы не взяли меня с собой, то я бы пошла с большой экспедицией. Это из-за меня вы не нашли огненный цветок. Я думала только о себе. Такие, как я недостойны тайны огнецвета! — Алька отвернулась и побрела к краю плато.
– Алька, куда ты? Вернись! — Яся и остальные ребята подбежали к девочке.
– Зачем ты наговариваешь на себя? — Юлька взглянула Альке в глаза. — Мы же знаем, что это не так. Что ты пошла с нами, потому что хотела с нами дружить.
– Если бы ты хотела найти цветок только для себя, разве ты перерезала бы верёвку, чтобы Валя не упала с обрыва вместе с тобой? — сказал ей Павлик.
– Разве ты стала бы биться с гуррами там, на обрыве? — Яся взяла Альку за руку.
– Алина, каждый из нас думал о себе, когда искал этот цветок. Я ведь тоже хотела загадать своё и только своё желание, — Лу вздохнула, отведя взгляд. — Я мечтала избавиться от страха перед этим…
– А я искал огнецвет просто из любопытства, — честно признался Павлик.
– Алька, ты самый настоящий друг. На которого можно положится в трудную минуту, который не бросит и не предаст! — горячо сказала ей Валя.
– Спасибо, ребята, — искренне поблагодарила их Алина.
Алька отошла в сторону и, глянув себе под ноги, заметила среди высокой травы плато небольшой, даже невзрачный кустик с овальными светло-зелёными мясистыми листьями, собранными в мутовки по четыре листка. На кустике девочка увидела большие тёмно-зелёные с розоватой верхушкой бутоны.
«Неужели…» — сердце девочки забилось от волнения.
– Ребята, ребята! Скорее сюда! — крикнула Алька срывающимся от волнения голосом.
– Алька, что случилось? — крикнула подбежавшая Яся.
– Ты что!?
– Он…— только и сумела произнести Лу.
Зорнаг вылез откуда-то сбоку и теперь стоял метрах в десяти впереди девочек и, как показалось Юльке, довольно ухмылялся.
– Он нас обманул… — прошептала Лу.
– Нет, это другой зорнаг, — констатировала Юлька, и её догадку подтвердил Павлик.
– Лу, ты не поверишь. Их двое!
– Охотно верю, — заикаясь от охватившего её ужаса ответила Лу. — Один стоит перед нами.
Лу и сама поняла, что это другой зверь. И тот же самый, который напугал их в самом начале. У него вдоль морды шла коричневая полоса, а у того, что встретил их у расселины морда была просто серая.
Зорнаг почему-то не спешил нападать. Лу поняла, почему. Восходящее утреннее солнце было у них за спиной и теперь светило прямо в глаза зверю. А так как зорнаг был хищником сумерек, то солнце слепило его, и он не мог разобрать, что за зверь стоит перед ним и насколько он лёгок в добыче и съедобен, видя лишь непонятный тёмный силуэт на фоне яркого неба. Да и запахи ветер относил от него, и зорнаг не мог учуять добычу. А зверь этот, как знала Лу, был достаточно осторожен, а порой и труслив.
– Стой и не шевелись, — шепнула она Юле. — Катакант у тебя?
Юлька кивнула в ответ, но догадавшись, что Лу этого кивка не видит, шепнула: «Да».
– Мороин?
– Угу.
– Дай в руку.
Лу услышала за спиной два щелчка: длинный и короткий. «Молодец, Юлька, не забыла взвести и снять с предохранителя». Лу протянула за спину руку и почувствовала, как в него легла ребристая рукоять иглопистолета. «Если попаду в глаз или в пасть, то выключу эту тварь. Хоть доза для зорнага не смертельная — хватит чтобы его парализовать на часок».
Может это приключение и закончилось благополучно, но всё испортила Юма. Нервы девушки не выдержали, и, вскинув пульсатор, она выстрелила, несмотря на предостерегающий возглас Тана, в видневшуюся из-за валуна тварь. Разрывная пуля пульсатора щёлкнула по роговой пластине на голове зверя, разбив её, но большего вреда нанести не смогла. Зорнаг взревел и кинулся в атаку. Последнее, что успела сделать Лу, это прикрыть собой Юльку…
Глава 6. Звериная битва
Помощь к уже попрощавшимся с жизнью девочкам пришла неожиданно. Издав жуткий вой, форгары бросились на врага. Майка, вскочив на торчавший на склоне валун, оттолкнулась от него всеми четырьмя лапами и метнулась на спину зорнага, вцепившись когтями и зубами в загривок противника. Зорнаг взвыл и, встав на дыбы, попытался сбросить форгара, но тут спереди подскочил Мулька и вцепился в шею врага. Одновременно с ним, как по команде, из кустов выскочили ещё пара форгаров, и визжаще-воющий комок покатился по склону.
Второй зорнаг хотел было прийти на помощь собрату, но сам был атакован двумя похожими на косматых рыжих медведей и лишь немногим уступавшими в размере зорнагу большими форгарами. Юлька и Лу этого не видели, так как стояли, прижавшись друг к другу и крепко зажмурившись, оглушённые звуками звериной битвы. Из оцепенения их вывел окрик Павлика: «Ну что вы столбом стоите, балбесины! Быстро к болотам!»
– Мулька! — в ужасе закричала Юлька, вторя воплю Зуи, лишь сейчас догадавшись, кто отбил их у монстра. Зуйка выхватила у растерявшегося на секунду Павлика парализатор и стала палить по склону. К счастью для форгаров, от страха и волнения руки у Зуи тряслись, и фиолетовый луч без пользы метался по склону. Лу тоже было вскинула катакант, но поняла, что скорее попадёт в форгаров, чем в зорнага.
– Стой, Зуйка! Прекрати! Ты же в форгаров попадёшь! И тогда для них смерть! — Лу схватила Зуйку за руку и вырвала у неё бластер.
– Для них и так смерть! Зорнаг самый опасный хищник в Лабиринте! — плача, воскликнула девочка.
– Их слишком много. Для зорнагов эта схватка безнадёжна, — констатировал Тан, обняв рыдающую Зуи.
– Но они же всё равно могут погибнуть! — воскликнула Юля.
– Всегда надейся на лучшее, — ответил ей Тан. — А нам нужно идти дальше, иначе жертва наших друзей будет напрасной.
Биолог подошёл к сидевшей на камне Юме. Девушка, бросив пульсатор и закрыв голову руками, тихо шептала:
– Это всё из-за меня!
– Ты не виновата, Юма. Форгары всё равно кинулись бы на зорнага. Пойдём, нам нельзя задерживаться, — Тан обнял девушку за плечи и помог подняться.
– Вы как? — обратился биолог к Лу и Юле.
Как это было ни странно, но Лу вдруг почувствовала, что её ужас перед звероящером, мучивший её последний год, исчез. От него не осталось и следа. И хотя руки противно дрожали, а в ногах чувствовалась ватная слабость, страха уже не было. А вот про Юльку этого сказать было нельзя. Лицо девочки стало белым, как мел.
– Я в-в-вроде но-но-н-нормально, — заикаясь, ответила Юлька.
– Что?
– Я го-го-говорю…
– Вдохни глубоко, — попросил Тан Юльку.
Девочка вдохнула, а Тан резко нажал ей пальцами под рёбра. Юлька кашлянула и с удивлением посмотрела на биолога.
– Повтори, что ты сказала, — попросил Тан.
– Я говорю, что вроде нормально, хотя и испугалась, — уже совершенно спокойно ответила девочка.
Вскоре отряд достиг кромки синелистовой рощи. Ребята всё время оглядывались назад, надеясь, что на гребне вот-вот появятся знакомые мохнатые фигуры. Но, увы, на гребне было пусто. Мысль о том, что уже никогда больше не ткнётся в бок влажный нос Мульки, не будет убаюкивать своим урчанием на привале Майка, сводила горло ребят спазмом, выжимая слёзы. У самой опушки Юлька долго стояла, смотря на гребень гряды. А вдруг… Но чуда не произошло.
– Юль, ты это… — голос Альки тоже дрожал от едва сдерживаемого плача. Договорить она не смогла, лишь обняв подругу за плечи.
– Юля, я знаю. Тебе вдвойне тяжело, ты же дружила с Мулькой, — Павлик говорил медленно, стараясь не смотреть на неё, чтобы Юля не заметила мокрых от слёз глаз брата.
– И уже один раз потеряла четвероного друга… — добавила Яся.
– Рекс не совсем погиб. Ему сделали новое бионическое тело и после эксперимента он вернётся к нам. А они спасли нас, а сами…
– Пойдём, Юля, — Юма взяла её за плечи.
– Они, погибли, спасая нас, Юма … — Юлька подняла на девушку полные горя глаза.
– Надейся на лучшее, Юля… Форгары — сильные и выносливые звери. Они не одни. И может быть, они ещё вернутся…
– Они не вернутся больше… — Юля всхлипнула. — Я не хочу такого подарка, если нам пришлось отдать за него друзей. Они же совсем как люди, Юма!
– Нам надо идти, Юля. Мы уже почти пришли, остался один шаг. Надейся, и они вернуться…
– Да, я иду… — Юля вытерла глаза и, в последний раз взглянув на пустой гребень, побрела к роще.
Глава 7. Болота
Под сводами зарослей синелиста, широкие, похожие на пальмовые, листья которого снизу были вполне обычного зелёного цвета, царил густой полумрак. Тяжёлый, насыщенный метановыми и аммиачными испарениями болот, на которых росли синелисты, он давил, мешал дышать…
— Я сейчас упаду! — призналась Алька.
— Наденьте маски. Иначе живыми до конца рощи не дойдёте. И идите за мной, след в след. Здесь болото, — строго предупредила Юма.
Ребятам казалось, что душным зарослям, погружённым в туманный тёмно-зелёный полумрак, не будет конца. Вязкая, похожая на иссиня-чёрную смолу, почва не давала идти. И хотя дышалось в кислородной маске легко, воздух казался таким плотным, что хотелось не идти, а плыть сквозь него. Жара под сводами рощи стояла невыносимая. Пот заливал глаза, ноги, казалось, наливались свинцом после каждого шага. Иногда заросли подступали к тропе, и тогда сквозь них приходилось прорубаться. Бластер резал гибкие ветви лиан и воздушные корни синелистов, свисающие из-под тёмно-зелёных крон, наполняя воздух, и так мутный, подсвеченный редкими косыми лучами солнца, с трудом проникающими сквозь густую листву, едким серо-жёлтым дымом.
— Их, наверное, лучше рубить, а не жечь, — предположила Лу.
Тан пожал плечами и, вытащив мачете, изо всех сил рубанул по корню. Но увы, на гибком волокнистом корне осталась лишь небольшая вмятина.
— Как видишь… — прокомментировал он результат.
Из-под ног порой выскакивали юркие жёлтые ящерки или тонкие зеленовато-оранжевые, похожие на червей, змеи. В мутных зелёных лужах копошились всевозможные насекомые, многоножки…
— Фу, какая гадость! — поморщилась Зуи.
— Мама! — раздался вдруг отчаянный вопль Вали.
— Держись, Валя, — Лу резко вскинув бластер, пальнула в толстую коричневую змею, скользнувшую возле Валиной ноги.
— Местные племена называют его «цветок смерти», — Юма показала на видневшееся вдалеке, копошащееся в трясине скопище коричневых змей, на поверку оказавшихся щупальцами гигантского полипа, наподобие земной гидры. — Смотрите под ноги.
Валя хотела было что-то ответить, но, скривившись от охватившего её отвращения и будучи не в силах сдержать сжавший желудок спазм, отвернулась, торопливо стаскивая маску.
Казалось, прошла целая вечность, когда Алька, шедшая впереди вслед за Юмой, почувствовала начало подъёма. Юма оглянулась и улыбнулась, увидев радость и облегчение, засветившиеся в мутных и красных от усталости глазах девочки.
— Почти пришли, осталось совсем чуть-чуть, — ободряюще кивнула она Альке.
Шедшая вслед за ней Зуйка уже с трудом соображала, куда идёт и зачем… Она просто брела, переставляя ноги вслед за подругой. Казалось, сердце сейчас выскочит из груди… Зуйка заметила впереди крупный камень и направилась к нему. Внезапно в глазах у неё помутилось, к горлу подступил комок…
— Зуйка, тебе плохо? — Алька подхватила пошатнувшуюся девочку.
— Очень… жарко… — с трудом пробормотала Зуйка, сдерживая тошноту.
— Потерпи, совсем чуть-чуть осталось, — Алька показала на видневшийся чуть выше по тропе просвет, и, поддерживая девочку под плечи, помогла ей дойти до валуна.
— Спасибо, Алька, — поблагодарила Зуи, присев на камень.
Юма приоткрыла кран на дыхательном аппарате девочки, и Зуи почувствовала, как в лицо ударила прохладная воздушная струя, от которой сразу стало легче.
— Подыши глубоко, — посоветовала Юма и проделала туже манипуляцию с аппаратами остальных ребят.
Наконец, каменистый подъём закончился, и отряд вышел на широкую террасу над синелистовой рощей. Как же хорошо было вдохнуть свежий, прохладный ветер, дувший с гор! Хотелось не просто вдыхать, а пить этот воздух большими жадными глотками!
Отдышавшись и отдохнув, отряд продолжил подъём. Склоны постепенно лишились растительности и покрылись черным вулканическим шлаком.
— И давно здесь было извержение? — спросила Лу.
— Давно, примерно пятьсот – шестьсот лет назад. Вулканический взрыв, — ответил Тан.
Солнце уже опускалась к горизонту, когда ребята поднялись на последний перед долиной огнецвета перевал. Здесь уже имелась скудная растительность, и шлак перемешивался с серой сухой почвой.
— Сколько их было, перевалов? Пять? Семь или восемь? Я уже сбилась, — подумала вслух Юлька. За грядой, на которую поднялись ребята, начиналось уже погрузившееся в вечерние сумерки плато. За ним виднелся спуск в широкую долину. Долина уже погрузилась в темноту, и ребята так и не смогли разглядеть, что было там, внизу.
Вдруг Юльке показалось, что она услышала знакомой фырканье. Сердце девочки радостно забилось. «Неужели они вернулись, наши форгары?!» Ей даже почудилось, что в кустах ниже по склону мелькнуло что-то бурое. Но звуков больше не повторялось, а в зарослях кустов виднелся лишь поднимающийся ночной туман. «Показалось», — печально вздохнула девочка. На душе вдруг стало гадко и горько.
— Если вы есть, духи Медалона, верните нам наших друзей! Я не хочу такого подарка, слышите?! Возьмите свой огнецвет обратно, а нам верните наших форгаров!! — поддавшись какому-то неожиданному импульсу закричала Юлька. — Прошу вас! Пожалуйста!!!
Духи не ответили, лишь эхо долго повторяло Юлькин крик. Но… Может это было только совпадением, а может и вправду духи услышали ребят, но по плато неожиданно пролетел тёплый и какой-то ласковый порыв ветра, растрепавший волосы детей. Как будто кто-то невидимый беззвучно шепнул: «Не переживайте, всё будет хорошо!»…
— Тарги говорят, что нельзя отказываться от подарка духов, иначе ты их обидишь, — Юма обняла Юльку.
Глава 8. Огнецвет
Вскоре ребята уже шагали по плато, постепенно покрывавшемуся ночным сумраком.
– Вот и пришли, — сказала Юма. — Здесь и заночуем.
– Огнецвет растёт здесь?! — с удивлением произнёс Павлик.
– Да. Ю’рла говорила именно об этом плато.
– Но где же он? — недоуменно спросила Яся.
– Если духи захотят подарить вам цветок жизни, вы без труда увидите его. Так сказала Ю’рла, — ответила Юма.
– Значит… — вздохнула Валя.
– Мы оказались недостойны его тайны, — грустно ответил Павлик.
– Это я виновата! — Юлька оглядела плато. — Ведь ты, Юма, говорила, что нельзя отказываться от подарка духов. Иначе… Иначе, они обидятся и отберут его. А я… Я сказала, что не хочу такого подарка, за который мы должны заплатить жизнями наших форгаров… И они забрали свой подарок…
– Нет, Юля, ты тут не причём, — Алина посмотрела на друзей. — Всё дело во мне.
– В тебе?!
– Почему!?
– Алина, я тебя не пойму, — удивлённо посмотрела на неё Лу.
– А что понимать, — в голосе Альки послышалась горечь. — Вы думали, что я настоящий друг, что я пошла с вами, чтобы… — Алька махнула рукой, отвернувшись, но ребята заметили блеснувшие в её глазах слёзы. — А я хотела найти его для себя. Только для себя, понимаете! Чтобы исполнилось моё заветное желание. Моё! Если бы вы не взяли меня с собой, то я бы пошла с большой экспедицией. Это из-за меня вы не нашли огненный цветок. Я думала только о себе. Такие, как я недостойны тайны огнецвета! — Алька отвернулась и побрела к краю плато.
– Алька, куда ты? Вернись! — Яся и остальные ребята подбежали к девочке.
– Зачем ты наговариваешь на себя? — Юлька взглянула Альке в глаза. — Мы же знаем, что это не так. Что ты пошла с нами, потому что хотела с нами дружить.
– Если бы ты хотела найти цветок только для себя, разве ты перерезала бы верёвку, чтобы Валя не упала с обрыва вместе с тобой? — сказал ей Павлик.
– Разве ты стала бы биться с гуррами там, на обрыве? — Яся взяла Альку за руку.
– Алина, каждый из нас думал о себе, когда искал этот цветок. Я ведь тоже хотела загадать своё и только своё желание, — Лу вздохнула, отведя взгляд. — Я мечтала избавиться от страха перед этим…
– А я искал огнецвет просто из любопытства, — честно признался Павлик.
– Алька, ты самый настоящий друг. На которого можно положится в трудную минуту, который не бросит и не предаст! — горячо сказала ей Валя.
– Спасибо, ребята, — искренне поблагодарила их Алина.
Алька отошла в сторону и, глянув себе под ноги, заметила среди высокой травы плато небольшой, даже невзрачный кустик с овальными светло-зелёными мясистыми листьями, собранными в мутовки по четыре листка. На кустике девочка увидела большие тёмно-зелёные с розоватой верхушкой бутоны.
«Неужели…» — сердце девочки забилось от волнения.
– Ребята, ребята! Скорее сюда! — крикнула Алька срывающимся от волнения голосом.
– Алька, что случилось? — крикнула подбежавшая Яся.
