– Ничего, Юль. Мы все ошибаемся. А в человеке ошибиться очень легко, сама знаю.
– Ты приходи к нам, — Валя взяла Альку за руку.
– Конечно, ты теперь наша подруга, — Юлька обнялась с Алькой.
– Спасибо, — растрогалась Алька. — Только я потом до весны уеду в Приморье. Вернусь только в марте.
– Тогда звони! Обязательно! — Валя и Юлька помахали рукой Альке, направившейся к входу под купол.
– Всё-таки Алька — неплохая девочка, — сказала Юля. — Почему она строит из себя такую принцессу в классе?..
– Кто знает? — вздохнула Валя. — Почему ты боишься темноты и свистящих звуков тоже ведь никто не знает. Только…
– Что — только?
– К Павлику она будет относится по-другому, — в голосе Вали неожиданно зазвучала ревность, смешанная с печалью. — И Алька — хорошая, я к ней очень хорошо отношусь… А Павлик… — Валя вдруг махнула рукой. А Юля не стала спрашивать.
Пока взрослые занимались своими делами, Юлька с Валей отправились посмотреть окрестности, благо опасных хищников или ещё кого-нибудь вроде них, в этом районе планеты замечено пока что не было.
Валю заинтересовали сиренево-фиолетовые кусты, росшие у самого основания горы, подступившей почти вплотную к базе. Юля не обратила на них внимания, думая, что необычный сиреневый цвет зарослям дала пыль, оседавшая от проезжавших мимо вездеходов и транспортёров, но Валя была наблюдательнее, сразу заметив, что сизо-лиловая пыль не долетала до кустов, образуя напоминавший снег налёт за полметра до них.
Кусты были небольшие, немного корявые и густые, вместо листьев у них имелись толстые сиренево-серые трёхгранные то ли шипы, то ли хвоины. А ветки густо усеяны цветами — сиреневыми, пушистыми, как будто покрытыми мехом, шишками, пахнущими свежими огурцами. То, что это именно цветы, Юлька и Валя поняли сразу — вокруг шишек сновали местные насекомые, похожие на больших стрекоз с жёлтым брюшком. Девочки уже были знакомы с ними: коллекцию коссомских стрекоз они видели у Димкиного отца, которому их прислал Артём Артурович Куракин, старый знакомый Смирновых и руководитель строительства нового космопорта. Эти сиреневые цветы и голубую кору необычных кустов Юля и приняла за налёт пыли.
– Хм… Здесь что, трактора ездят или танки? — Юля озадаченно посмотрела под ноги.
– Какие танки? Здесь вездеходы ездят.
– На гусеницах? Здесь все колёсные, планета обитаемая и обычные гусеницы использовать нельзя. Только движитель Авенариуса, да и то в крайнем случае… — Юлька пожала плечами.
Валя посмотрела ей под ноги. Юлька стояла на широком, уже заросшим молодой травой следе, явно оставленном широкими стальными гусеницами с мощными грунтозацепами. Такие вездеходы использовала лишь Дальняя разведка и только на мёртвых планетах. Юлька проследила взглядом след. Он уходил за видневшийся неподалёку плоский холм, вершину которого украшало странное разлапистое сооружение, напоминавшее каркас пирамиды.
В другую сторону след уходил в заросли. Водитель вездехода очевидно не заботился о сохранности растительного мира планеты, грубо проломив себе дорогу прямо сквозь сиреневые кусты.
Кусты, сквозь которые проломился таинственный вездеход, вплотную подходили к скале и даже карабкались вверх по склону, цепляясь за выступы чёрными, смолистыми корнями.
– Смотри, Валька! — Юля показала рукой на неглубокую расщелину в скале.
– Пещера или грот, — пожала плечами Валя.
– Да ты не на пещеру смотри, а на скалу.
На скале вокруг расщелины шли полукругом какие-то знаки, напоминавшие иероглифы. Подойдя поближе, девочки увидели, что знаки выжжены на скале лазером или плазменной горелкой, но очень давно. Оплавленная поверхность уже растрескалась и кое-где стала крошиться.
– Интересно, что там? — Юлька заглянула в расщелину.
– Может эти знаки сделал тот же, кто нарисовал «Несси» на южном плато?
– Что нарисовал?!
– Ну, когда звездолёт Дальней разведки «Странник» делал первую съёмку планеты, то космонавты увидели там рисунок на скале, напоминавший силуэт ящера. Они и назвали его «Несси» в память о знаменитом земном ящере. Сначала учёные посчитали его игрой природы, а потом экспедиция выяснила, что его выжгли лазером, но очень давно.
– Может быть. Надо заглянуть внутрь.
– Может не надо, Юль. Уже темнеет.
– Валь, мы только заглянем и назад.
– Ну, ладно, уговорила. Надо ещё строителей спросить, они-то здесь всё, наверное, перекопали.
– А знаешь — буквы какие-то знакомые. Я их уже видела.
Девочки осторожно вошли внутрь грота.
– Ой, а он открывается! — Юлька нажала на большой камень у входа. Камень оказался треугольной плитой, которая со скрипом повернулась на оси и открыла вход. За ним шёл длинный низкий туннель.
Юля и Валя осторожно вошли. Туннель, пройдя немного под уклон, перешёл в сводчатую пещеру, за которой оказался большой круглый зал. Стены полутёмного, гулкого зала были тёмно-синими, почти чёрными. Кое-где виднелись надписи, сделанные чем-то белым, напоминавшим засохший мел. Надписи были похожи на те, что девочки увидели у входа в пещеру.
– А здесь написано по-другому… Но буквы те же…
Юля подошла ближе и потрогала стенку. На ощупь стена была как будто стеклянная. Или оплавлена, или чем-то облицована. Сверху падал блёклый свет, и Валя, задрав голову, увидела вверху матовое круглое окошко.
– Это наверно световоды — ведь там сверху скала.
– Скорее — зеркала…
Слева виднелась большое углубление, вроде арки.
– Валь, там, по-моему, ещё что-то. Какой-то проход…
Углубление оказалось широким, низким и коротким проходом, который вёл в соседний зал, оказавшийся намного больше первого. Его стены оказались такими же гладкими и тёмно-синими. Но, в отличие от первого, вдоль стен были сделаны выступы и углубления, напоминавшие складские стеллажи.
– Наверное, здесь что-нибудь хранили.
– Знаешь, Валь, мне эта пещера одно место наполнила.
– Какое?
– В том степном храме на Эрте. Там внизу была потайная комната, где пришельцы хранили пирамидки… И там был такой же большой круглый зал, а перед ним — низкая комната с дверью в виде такого же треугольного камня на петлях, как и здесь…
Звуки в пещере были приглушёнными, и возникало странное и неприятное чувство, что за тобой кто-то наблюдает. Юля провела пальцами по стене — на перчатке остался грязно-жёлтый налёт.
– Хм…
– Что ты хмыкаешь?
– Такая же грязь на стенах и там была… И стены тёмные… Только я их вблизи не видела…
Юля осторожно поднесла руку к носу.
– Ну, что?
– Запах странный… Как в том коридоре, что вёл к комнате…
Под ногой у Юли что-то хрустнуло. Она испуганно посмотрела вниз: пол оказался обильно засыпан обломками, каменными крошками, осколками бурых и золотистых керамических трубочек и чего-то ещё, похожего на голубоватое, матовое битое стекло. Юля разгребла ногой мусор.
– Да… Хлама и пыли, как в старой кладовке.
– И здесь, наверное, мешки таскали… — Валя показала на вытертую среди пыли и мусора полосу, кое-где покрытую небольшими бурыми пятнами и потёками.
– Или кого-то. Может даже здесь кого-то убили.
– Юлька! Тебя, что, к ночи на детективы потянуло? — испуганно оглянулась на неё Валя.
– Смотри сама! — Юля показала на стену.
Валя подошла ближе. На стене виднелись оплавленные следы, напоминавшие резкие штрихи, и разного размера сколы и глухие отверстия.
– Знаешь, что это? — Юлька показала на сколы.
– Нет. Штрихи похожи на след бластера, а дырки…
– Это следы пуль. Здесь была перестрелка. Ой! — Юлька оступилась, и, нагнувшись, подняла с пола керамическую пластинку с рисунком. На рисунке виднелись золотистые звёзды. — Я такие на раскопках видела, на Эрте, в главном зале…
Валя включила фонарь и внимательно оглядела пол. В свете луча неожиданно блеснуло что-то оранжевое. Она присела на корточки и, разгребя мусор, подняла плоский, запылённый предмет.
– Юлька, смотри! — Валя подняла квадратную полупрозрачную оранжевую пластинку. — Какой-то диск… — она поднесла его ближе к фонарю.
– Какой-то! Это же навигационная карта! Надо показать на «Плутонии»!
В дальнем углу оказалась такая же арка-проход, как и в первой пещере.
– Они, наверное, так и идут, друг за другом.
В длинном проходе было темно, и девочки включили фонарики, прикрепив их на груди комбинезонов, на полную мощь. В ярко-голубом свете фонарей метнулись мелкие длиннохвостые зверьки.
– Это что, крысы? — произнесла Юля дрогнувшим голосом.
– Ты что, крыс боишься?
– Ну, боюсь и что? — Юлька подозрительно посмотрела на Валю.
– Да ничего. Не бойся, Юль, дразниться я не собираюсь. Все чего-нибудь боятся, мама, например, тоже крыс боится.
– Я их боюсь до ужаса! И если саму крысу увижу, то ничего. А вот хвост… Я как его увижу, меня просто колотит. Вот такая я дурочка!
– А я привидений боюсь.
– Привидений не бывает.
– Не бывает, а я всё равно боюсь. И темноты.
– Темноты и я боюсь. И, между прочим, Павлик темноты боится…
– У вас есть причина. А я вот просто боюсь, — за разговором Валя и Юля не заметили, как углубились в проход.
Вскоре девочки вышли к длинной и широкой галерее. Больше всего галерея напоминала туннель метро, только стены были гладкими, и вместо рельс на полу оказались три параллельных углубления, напоминавшие узкие и глубокие желоба.
– А это не так давно строили, — Валя потрогала стену. — Базальтовый бетон.
Вдруг Валя остановилась и прислушалась.
– Юлька, ты не слышишь?
– Что?
– Какой-то шорох. Как будто кто-то крадётся за нами…
– Нет, — голос Юльки дрогнул. — Валь, ты меня не пугай, я хоть смелая, но не настолько.
Действительно, в галерее было тихо. Даже давило на уши. Сверху падал бледный свет из трещины, рассекавшей потолок туннеля, и лицо Вали выглядело испуганным и озабоченным.
– Мне показалось, что за нами кто-то идёт.
– Ты уверена?
– Не знаю…
Девочки пошли дальше. Теперь и Юля услышала какие-то тихие, шуршащие шаги за спиной.
– Валь, я тоже слышу, — Юлька поёжилась. Не то, чтобы ей стало страшно, а как-то неуютно.
Валя попробовала обернуться, но не смогла. В душе медленно поднималась жуть, от который слабели ноги. И пересилить себя Валя не могла.
– Пошли отсюда… — внезапно ослабевшим и сиплым от страха голосом произнесла девочка.
– Куда? Он же сзади! — Юля уже начала оборачиваться, но нога соскользнула по камешку, и девочка чуть не упала. В это же время в проходе мелькнула чья-то тень.
– Мама! Бежим! — Валя схватила Юльку за руку, отчего не ожидавшая рывка Юля рыбкой полетела вперёд, ободрав коленки и увлекла за собой Валю. Та тотчас же рывком вскочила и уже вознамерилась бросится в проход, но Юлька крепко схватила Валю за пояс комбинезона.
– Стой, дура! Куда тебя понесло! Заблудишься, и ищи-свищи тебя потом!
Внезапный окрик отрезвил Валю.
«И впрямь, чего это со мной? Я никогда так не пугалась!» — недоуменно подумала девочка.
Юля встала и пошатнувшись, сделала шаг в сторону. Снова послышался лёгкий шелестящий звук, похожий на чьи-то лёгкие шаги. Обе вздрогнули. Валя стала озираться по сторонам, но в темноте мало что можно было разглядеть. А Юлька, вдруг будто о чём-то догадавшись, прислушалась и сделала ещё два шага… И снова Таинственный Кто-то повторил движение.
Валя открыла было рот, но Юля её опередила:
– Валька, я только что потрясающее открытие сделала!
– Какое? — не поняла Валя.
– Мы с тобой вовсе не девочки!
– А кто?
– Мы с тобой — два трусливых кролика! Ты поняла?
– Догадалась.
– Это не кто-то бежал за нами, а это эхо от наших шагов!
– Точно! И тень была наша, точнее твоя. Ведь там свет сверху, из трещины падал!
Оправившись от страха, девочки громко рассмеялись.
– Потише, Юлька, а то пещера рухнет.
И тут, как будто в ответ на слова Вали, послышался шорох. Но это был не шорох шагов. Из глубины пещеры послышался нарастающий шелест, издаваемый множеством маленьких крыльев. В следующий момент всё заглушил громкий визг и щебет, а из глубины галереи вылетело большое, тёмное, колышущееся облако.
– Мункусы! — Юлька и Валя прижались к стене.
– Ложись! — Валя увлекла её вниз, к полу пещеры.
И вовремя! Стая мункусов налетела визжаще-верещащим облаком, натыкаясь друг на друга и стены пещеры, пытаясь в хаотичном бешенстве найти выход из галереи и мешая друг другу.
Мункусы были животными вроде летучих мышей: маленькие, чёрные пушистые зверьки с перепончатыми крыльями. Они легко приручались и жили во многих зоопарках. Небольшая стайка их жила и в зооуголке Дома пионеров (так что Валя и Юля успели изучить их повадки). Только питались мункусы не насекомыми, как летучие мыши, а мхом и лишайниками.
Родиной мункусов была дикая планета в рукаве Водолея, но природное любопытство этих зверьков часто заманивало их на космические корабли, и мункусы быстро распространились по Галактике.
На Земле мункусы быстро спелись со своими рукокрылыми собратьями и даже стали всеядными, но так как размножались они в земных условиях лениво и неохотно, то вреда планете не нанесли. А вот некоторым другим планетам не повезло: например, на Калиакрии мункусы стали настоящим бедствием.
Вообще же зверьки были неплохими — симпатичными и тихими. Но у них была одна неприятная особенность: мункусы оказались очень пугливы и при малейшей опасности сбивались в стаю, летящую, не разбирая дороги.
Наконец стая убралась в какой-то боковой проход. Юлька и Валя, растрёпанные и исцарапанные, сидели на полу пещеры.
– Интересно, а почему мункусы так перепугались?
– Смеяться надо потише, вот что! — Валя встала, отряхиваясь от пыли, и неожиданно оглушительно чихнула.
– Валька!!! У меня чуть сердце в пятки не провалилось!! Не пугай меня так! — Юля даже подпрыгнула от неожиданности.
Валя растерянно пожала плечами: мол, я тут ни при чём, оно само чихнулось, как вдруг неожиданно раздался гул, пол под ногами дрогнул и из бокового прохода вылетело облако пыли, сопровождаемое грохотом обвала.
– Ого! — Юля удивлённо оглянулась на Валю.
– Это не я! — испуганно возразила Валя.
– Понятно, что не ты, — Юля подошла к засыпанному камнями проходу. — Знаешь, что самое плохое?
– Мы вышли в галерею из этого прохода, — упавшим голосом произнесла Валя. — Я же говорила, не надо было сюда лезть!
– Кто же знал…
Неожиданно губы у Вали задрожали и на глаза навернулись слёзы.
– Не реви, — Юлька обняла поникшую Валю за плечи. — Выберемся…
Она подошла к видневшейся в своде расщелине и посмотрела вверх.
– Отсюда не подняться, — вздохнула Юлька.
Валя вытерла слёзы и подошла к подруге.
– Ой, смотри, там кто-то есть! — девочка показала рукой на видневшиеся в глубине тёмного отворота галереи два светящихся жёлтых глаза.
– Ты кто? — Юля нагнулась к галерее. Оттуда послышался мелодичный звук, напоминавший трель.
– Это мафка. Местное существо, вроде кошки. Охотится на мункусов и крысохвостов. Ну, это те, что тебя в проходе напугали. Мама мне фильм прислала про этих мафок.
– Ты уверена?
– Уверена. Так мурлыкать только они могут, — Валя тонко пискнула, имитируя звук какого-то животного и поманила рукой.
Из прохода выбралось пушистое существо, напоминавшее одновременно кошку и енота с голубоватой шерстью и толстым, похожим на беличий, хвостом. Мафка с подозрением покосилась на девочек и пошла к проходу. Но наткнувшись на завал, в недоумении замерла, нюхая стену и заметая пушистым хвостом пыль.
– Ты приходи к нам, — Валя взяла Альку за руку.
– Конечно, ты теперь наша подруга, — Юлька обнялась с Алькой.
– Спасибо, — растрогалась Алька. — Только я потом до весны уеду в Приморье. Вернусь только в марте.
– Тогда звони! Обязательно! — Валя и Юлька помахали рукой Альке, направившейся к входу под купол.
– Всё-таки Алька — неплохая девочка, — сказала Юля. — Почему она строит из себя такую принцессу в классе?..
– Кто знает? — вздохнула Валя. — Почему ты боишься темноты и свистящих звуков тоже ведь никто не знает. Только…
– Что — только?
– К Павлику она будет относится по-другому, — в голосе Вали неожиданно зазвучала ревность, смешанная с печалью. — И Алька — хорошая, я к ней очень хорошо отношусь… А Павлик… — Валя вдруг махнула рукой. А Юля не стала спрашивать.
Глава 4. Пещера
Пока взрослые занимались своими делами, Юлька с Валей отправились посмотреть окрестности, благо опасных хищников или ещё кого-нибудь вроде них, в этом районе планеты замечено пока что не было.
Валю заинтересовали сиренево-фиолетовые кусты, росшие у самого основания горы, подступившей почти вплотную к базе. Юля не обратила на них внимания, думая, что необычный сиреневый цвет зарослям дала пыль, оседавшая от проезжавших мимо вездеходов и транспортёров, но Валя была наблюдательнее, сразу заметив, что сизо-лиловая пыль не долетала до кустов, образуя напоминавший снег налёт за полметра до них.
Кусты были небольшие, немного корявые и густые, вместо листьев у них имелись толстые сиренево-серые трёхгранные то ли шипы, то ли хвоины. А ветки густо усеяны цветами — сиреневыми, пушистыми, как будто покрытыми мехом, шишками, пахнущими свежими огурцами. То, что это именно цветы, Юлька и Валя поняли сразу — вокруг шишек сновали местные насекомые, похожие на больших стрекоз с жёлтым брюшком. Девочки уже были знакомы с ними: коллекцию коссомских стрекоз они видели у Димкиного отца, которому их прислал Артём Артурович Куракин, старый знакомый Смирновых и руководитель строительства нового космопорта. Эти сиреневые цветы и голубую кору необычных кустов Юля и приняла за налёт пыли.
– Хм… Здесь что, трактора ездят или танки? — Юля озадаченно посмотрела под ноги.
– Какие танки? Здесь вездеходы ездят.
– На гусеницах? Здесь все колёсные, планета обитаемая и обычные гусеницы использовать нельзя. Только движитель Авенариуса, да и то в крайнем случае… — Юлька пожала плечами.
Валя посмотрела ей под ноги. Юлька стояла на широком, уже заросшим молодой травой следе, явно оставленном широкими стальными гусеницами с мощными грунтозацепами. Такие вездеходы использовала лишь Дальняя разведка и только на мёртвых планетах. Юлька проследила взглядом след. Он уходил за видневшийся неподалёку плоский холм, вершину которого украшало странное разлапистое сооружение, напоминавшее каркас пирамиды.
В другую сторону след уходил в заросли. Водитель вездехода очевидно не заботился о сохранности растительного мира планеты, грубо проломив себе дорогу прямо сквозь сиреневые кусты.
Кусты, сквозь которые проломился таинственный вездеход, вплотную подходили к скале и даже карабкались вверх по склону, цепляясь за выступы чёрными, смолистыми корнями.
– Смотри, Валька! — Юля показала рукой на неглубокую расщелину в скале.
– Пещера или грот, — пожала плечами Валя.
– Да ты не на пещеру смотри, а на скалу.
На скале вокруг расщелины шли полукругом какие-то знаки, напоминавшие иероглифы. Подойдя поближе, девочки увидели, что знаки выжжены на скале лазером или плазменной горелкой, но очень давно. Оплавленная поверхность уже растрескалась и кое-где стала крошиться.
– Интересно, что там? — Юлька заглянула в расщелину.
– Может эти знаки сделал тот же, кто нарисовал «Несси» на южном плато?
– Что нарисовал?!
– Ну, когда звездолёт Дальней разведки «Странник» делал первую съёмку планеты, то космонавты увидели там рисунок на скале, напоминавший силуэт ящера. Они и назвали его «Несси» в память о знаменитом земном ящере. Сначала учёные посчитали его игрой природы, а потом экспедиция выяснила, что его выжгли лазером, но очень давно.
– Может быть. Надо заглянуть внутрь.
– Может не надо, Юль. Уже темнеет.
– Валь, мы только заглянем и назад.
– Ну, ладно, уговорила. Надо ещё строителей спросить, они-то здесь всё, наверное, перекопали.
– А знаешь — буквы какие-то знакомые. Я их уже видела.
Девочки осторожно вошли внутрь грота.
– Ой, а он открывается! — Юлька нажала на большой камень у входа. Камень оказался треугольной плитой, которая со скрипом повернулась на оси и открыла вход. За ним шёл длинный низкий туннель.
Юля и Валя осторожно вошли. Туннель, пройдя немного под уклон, перешёл в сводчатую пещеру, за которой оказался большой круглый зал. Стены полутёмного, гулкого зала были тёмно-синими, почти чёрными. Кое-где виднелись надписи, сделанные чем-то белым, напоминавшим засохший мел. Надписи были похожи на те, что девочки увидели у входа в пещеру.
– А здесь написано по-другому… Но буквы те же…
Юля подошла ближе и потрогала стенку. На ощупь стена была как будто стеклянная. Или оплавлена, или чем-то облицована. Сверху падал блёклый свет, и Валя, задрав голову, увидела вверху матовое круглое окошко.
– Это наверно световоды — ведь там сверху скала.
– Скорее — зеркала…
Слева виднелась большое углубление, вроде арки.
– Валь, там, по-моему, ещё что-то. Какой-то проход…
Углубление оказалось широким, низким и коротким проходом, который вёл в соседний зал, оказавшийся намного больше первого. Его стены оказались такими же гладкими и тёмно-синими. Но, в отличие от первого, вдоль стен были сделаны выступы и углубления, напоминавшие складские стеллажи.
– Наверное, здесь что-нибудь хранили.
– Знаешь, Валь, мне эта пещера одно место наполнила.
– Какое?
– В том степном храме на Эрте. Там внизу была потайная комната, где пришельцы хранили пирамидки… И там был такой же большой круглый зал, а перед ним — низкая комната с дверью в виде такого же треугольного камня на петлях, как и здесь…
Звуки в пещере были приглушёнными, и возникало странное и неприятное чувство, что за тобой кто-то наблюдает. Юля провела пальцами по стене — на перчатке остался грязно-жёлтый налёт.
– Хм…
– Что ты хмыкаешь?
– Такая же грязь на стенах и там была… И стены тёмные… Только я их вблизи не видела…
Юля осторожно поднесла руку к носу.
– Ну, что?
– Запах странный… Как в том коридоре, что вёл к комнате…
Под ногой у Юли что-то хрустнуло. Она испуганно посмотрела вниз: пол оказался обильно засыпан обломками, каменными крошками, осколками бурых и золотистых керамических трубочек и чего-то ещё, похожего на голубоватое, матовое битое стекло. Юля разгребла ногой мусор.
– Да… Хлама и пыли, как в старой кладовке.
– И здесь, наверное, мешки таскали… — Валя показала на вытертую среди пыли и мусора полосу, кое-где покрытую небольшими бурыми пятнами и потёками.
– Или кого-то. Может даже здесь кого-то убили.
– Юлька! Тебя, что, к ночи на детективы потянуло? — испуганно оглянулась на неё Валя.
– Смотри сама! — Юля показала на стену.
Валя подошла ближе. На стене виднелись оплавленные следы, напоминавшие резкие штрихи, и разного размера сколы и глухие отверстия.
– Знаешь, что это? — Юлька показала на сколы.
– Нет. Штрихи похожи на след бластера, а дырки…
– Это следы пуль. Здесь была перестрелка. Ой! — Юлька оступилась, и, нагнувшись, подняла с пола керамическую пластинку с рисунком. На рисунке виднелись золотистые звёзды. — Я такие на раскопках видела, на Эрте, в главном зале…
Валя включила фонарь и внимательно оглядела пол. В свете луча неожиданно блеснуло что-то оранжевое. Она присела на корточки и, разгребя мусор, подняла плоский, запылённый предмет.
– Юлька, смотри! — Валя подняла квадратную полупрозрачную оранжевую пластинку. — Какой-то диск… — она поднесла его ближе к фонарю.
– Какой-то! Это же навигационная карта! Надо показать на «Плутонии»!
В дальнем углу оказалась такая же арка-проход, как и в первой пещере.
– Они, наверное, так и идут, друг за другом.
В длинном проходе было темно, и девочки включили фонарики, прикрепив их на груди комбинезонов, на полную мощь. В ярко-голубом свете фонарей метнулись мелкие длиннохвостые зверьки.
– Это что, крысы? — произнесла Юля дрогнувшим голосом.
– Ты что, крыс боишься?
– Ну, боюсь и что? — Юлька подозрительно посмотрела на Валю.
– Да ничего. Не бойся, Юль, дразниться я не собираюсь. Все чего-нибудь боятся, мама, например, тоже крыс боится.
– Я их боюсь до ужаса! И если саму крысу увижу, то ничего. А вот хвост… Я как его увижу, меня просто колотит. Вот такая я дурочка!
– А я привидений боюсь.
– Привидений не бывает.
– Не бывает, а я всё равно боюсь. И темноты.
– Темноты и я боюсь. И, между прочим, Павлик темноты боится…
– У вас есть причина. А я вот просто боюсь, — за разговором Валя и Юля не заметили, как углубились в проход.
Глава 5. Обвал
Вскоре девочки вышли к длинной и широкой галерее. Больше всего галерея напоминала туннель метро, только стены были гладкими, и вместо рельс на полу оказались три параллельных углубления, напоминавшие узкие и глубокие желоба.
– А это не так давно строили, — Валя потрогала стену. — Базальтовый бетон.
Вдруг Валя остановилась и прислушалась.
– Юлька, ты не слышишь?
– Что?
– Какой-то шорох. Как будто кто-то крадётся за нами…
– Нет, — голос Юльки дрогнул. — Валь, ты меня не пугай, я хоть смелая, но не настолько.
Действительно, в галерее было тихо. Даже давило на уши. Сверху падал бледный свет из трещины, рассекавшей потолок туннеля, и лицо Вали выглядело испуганным и озабоченным.
– Мне показалось, что за нами кто-то идёт.
– Ты уверена?
– Не знаю…
Девочки пошли дальше. Теперь и Юля услышала какие-то тихие, шуршащие шаги за спиной.
– Валь, я тоже слышу, — Юлька поёжилась. Не то, чтобы ей стало страшно, а как-то неуютно.
Валя попробовала обернуться, но не смогла. В душе медленно поднималась жуть, от который слабели ноги. И пересилить себя Валя не могла.
– Пошли отсюда… — внезапно ослабевшим и сиплым от страха голосом произнесла девочка.
– Куда? Он же сзади! — Юля уже начала оборачиваться, но нога соскользнула по камешку, и девочка чуть не упала. В это же время в проходе мелькнула чья-то тень.
– Мама! Бежим! — Валя схватила Юльку за руку, отчего не ожидавшая рывка Юля рыбкой полетела вперёд, ободрав коленки и увлекла за собой Валю. Та тотчас же рывком вскочила и уже вознамерилась бросится в проход, но Юлька крепко схватила Валю за пояс комбинезона.
– Стой, дура! Куда тебя понесло! Заблудишься, и ищи-свищи тебя потом!
Внезапный окрик отрезвил Валю.
«И впрямь, чего это со мной? Я никогда так не пугалась!» — недоуменно подумала девочка.
Юля встала и пошатнувшись, сделала шаг в сторону. Снова послышался лёгкий шелестящий звук, похожий на чьи-то лёгкие шаги. Обе вздрогнули. Валя стала озираться по сторонам, но в темноте мало что можно было разглядеть. А Юлька, вдруг будто о чём-то догадавшись, прислушалась и сделала ещё два шага… И снова Таинственный Кто-то повторил движение.
Валя открыла было рот, но Юля её опередила:
– Валька, я только что потрясающее открытие сделала!
– Какое? — не поняла Валя.
– Мы с тобой вовсе не девочки!
– А кто?
– Мы с тобой — два трусливых кролика! Ты поняла?
– Догадалась.
– Это не кто-то бежал за нами, а это эхо от наших шагов!
– Точно! И тень была наша, точнее твоя. Ведь там свет сверху, из трещины падал!
Оправившись от страха, девочки громко рассмеялись.
– Потише, Юлька, а то пещера рухнет.
И тут, как будто в ответ на слова Вали, послышался шорох. Но это был не шорох шагов. Из глубины пещеры послышался нарастающий шелест, издаваемый множеством маленьких крыльев. В следующий момент всё заглушил громкий визг и щебет, а из глубины галереи вылетело большое, тёмное, колышущееся облако.
– Мункусы! — Юлька и Валя прижались к стене.
– Ложись! — Валя увлекла её вниз, к полу пещеры.
И вовремя! Стая мункусов налетела визжаще-верещащим облаком, натыкаясь друг на друга и стены пещеры, пытаясь в хаотичном бешенстве найти выход из галереи и мешая друг другу.
Мункусы были животными вроде летучих мышей: маленькие, чёрные пушистые зверьки с перепончатыми крыльями. Они легко приручались и жили во многих зоопарках. Небольшая стайка их жила и в зооуголке Дома пионеров (так что Валя и Юля успели изучить их повадки). Только питались мункусы не насекомыми, как летучие мыши, а мхом и лишайниками.
Родиной мункусов была дикая планета в рукаве Водолея, но природное любопытство этих зверьков часто заманивало их на космические корабли, и мункусы быстро распространились по Галактике.
На Земле мункусы быстро спелись со своими рукокрылыми собратьями и даже стали всеядными, но так как размножались они в земных условиях лениво и неохотно, то вреда планете не нанесли. А вот некоторым другим планетам не повезло: например, на Калиакрии мункусы стали настоящим бедствием.
Вообще же зверьки были неплохими — симпатичными и тихими. Но у них была одна неприятная особенность: мункусы оказались очень пугливы и при малейшей опасности сбивались в стаю, летящую, не разбирая дороги.
Наконец стая убралась в какой-то боковой проход. Юлька и Валя, растрёпанные и исцарапанные, сидели на полу пещеры.
– Интересно, а почему мункусы так перепугались?
– Смеяться надо потише, вот что! — Валя встала, отряхиваясь от пыли, и неожиданно оглушительно чихнула.
– Валька!!! У меня чуть сердце в пятки не провалилось!! Не пугай меня так! — Юля даже подпрыгнула от неожиданности.
Валя растерянно пожала плечами: мол, я тут ни при чём, оно само чихнулось, как вдруг неожиданно раздался гул, пол под ногами дрогнул и из бокового прохода вылетело облако пыли, сопровождаемое грохотом обвала.
– Ого! — Юля удивлённо оглянулась на Валю.
– Это не я! — испуганно возразила Валя.
– Понятно, что не ты, — Юля подошла к засыпанному камнями проходу. — Знаешь, что самое плохое?
– Мы вышли в галерею из этого прохода, — упавшим голосом произнесла Валя. — Я же говорила, не надо было сюда лезть!
– Кто же знал…
Неожиданно губы у Вали задрожали и на глаза навернулись слёзы.
– Не реви, — Юлька обняла поникшую Валю за плечи. — Выберемся…
Она подошла к видневшейся в своде расщелине и посмотрела вверх.
– Отсюда не подняться, — вздохнула Юлька.
Валя вытерла слёзы и подошла к подруге.
– Ой, смотри, там кто-то есть! — девочка показала рукой на видневшиеся в глубине тёмного отворота галереи два светящихся жёлтых глаза.
– Ты кто? — Юля нагнулась к галерее. Оттуда послышался мелодичный звук, напоминавший трель.
– Это мафка. Местное существо, вроде кошки. Охотится на мункусов и крысохвостов. Ну, это те, что тебя в проходе напугали. Мама мне фильм прислала про этих мафок.
– Ты уверена?
– Уверена. Так мурлыкать только они могут, — Валя тонко пискнула, имитируя звук какого-то животного и поманила рукой.
Из прохода выбралось пушистое существо, напоминавшее одновременно кошку и енота с голубоватой шерстью и толстым, похожим на беличий, хвостом. Мафка с подозрением покосилась на девочек и пошла к проходу. Но наткнувшись на завал, в недоумении замерла, нюхая стену и заметая пушистым хвостом пыль.
