Часть 1
Холодная зимняя ночь. Лишь изредка снег падал на землю, окутывая её снежным покровом. Луна освещала всё серебряным светом. Город не спал. Повсюду были слышны весёлые громкие голоса, звучали радостные песни, люди веселились и отмечали праздник зимней убывающей луны.
Ничего не предвещало беды в эту прекрасную ночь. Лишь огонь. Гигантский столб дыма поднимался в небо, закрывая путь лунному сиянию. Свет от возрастающих языков пламени был виден за несколько миль. Вблизи центра пожара воздух менялся на едкий запах дыма, гари и копоти. Праздник был сорван, песни замолкли, и вместо радостных голосовбыли слышны лишь крики. Распространение пожара было остановлено, город и его жители были в безопасности,но в центре возгорания огонь не потухал ещё несколько часов.
Позже, когда стихию всё же смогли одолеть, из пепелища достали обугленные тела, но главное, из этого огня смогли спастись двое: мужчина и маленький мальчик, который уже никогда не забудет эту ночь.
Прошло четырнадцать лет. Шли годы, мальчик рос. О страшном ночном пожаре люди стали забывать. Мир постепенно менялся. Артур жил со своим дядей. Но помимо племянника у него была жена и две дочери.
— Артур! Где этот мальчишка!?— произнёс громким грозным голосом человек, только что подъехавший к дому на лошади.
Чёрные, как дёготь, волосы развевались на ветру. Из-за долгих лет работы, связанной с казнями, лицо его, как и он сам, потеряло большинство черт, характерных доброму человеку. Теперь, глядя на него, можно было увидеть лишь вечное хладнокровие, решимость и непреклонность, а также расчётливость и некую мудрость.В янтарных глазах уже давно нельзя было увидеть ни одного лучика души, теперь там лишь безразличие и вечная задумчивость, переходящие, если присмотреться, в глубокую злость.
—Я здесь,— к крыльцу дома подбежал юноша. С его тёмных, мокрых волос по лицу спускались капли пота. Он жадно глотал воздух, попутно ища рукой вокруг себя, на что можно было бы опереться. Не найдя ничего поблизости, он от усталости сел на землю в тени растущего около крыльца дерева. Но в его зелёных глазах не было даже проблеска переутомления.
—Ты же помнишь, что тебе через час на тренировку? Ты должен туда обязательно прийти. Мне уже надоело выслушивать жалобы от твоего учителя. Ты постоянно опаздываешь. Меня раздражает не только то, что ты не ходишь на уроки, что очень важно, но и сам твой учитель.Если бы он не был главным преподавателем боевых искусств в городе и если бы не его дружба с королевским казначеем, я бы уже давно перестал терпеть и с радостью бы проверил насколько он знает то, чему учит.
—Конечно, дядя. Я обязательно приду на сегодняшний урок,— ответил Артур, вставая с земли и вытирая своё лицо от последних следов пота.
Уже через семнадцать минут Артур направлялся на занятие. Поместьеего дядибыло недалеко от города, но,как всегда, юноша решил сначала пройтись и полюбоваться прекрасными видами здешних мест. Самым любимым его местом была река, протекающая вблизи их дома, в которую впадали многочисленные ручьи, стекающие со стороны гор. Чуть дальше на востоке начиналась череда засеянных холмов с полями, уходящими далеко к горизонту и заканчивающимися большим лесом, который растёт в этих краях уже многие века. Сама же река впадала с озеро, котороерасполагалось вблизи города. Летними вечерами люди любят приходить на это озеро и любоваться закатами.
Путь занимал двадцать минут. В оставшееся время Артур решил прогуляться по городу. Со стороны озера, с которой он пришёл, было видно окраину города, красивые двухэтажные дома, каждый из которых был обнесён изгородью из аккуратно постриженных кустов. Сами же дома были украшены орнаментами из ярких красок. На некоторых из них также можно было заметить различные дорогостоящие украшения, показывающие, что в домах живут богатые семьи. Были и очень знатные усадьбы, находившиеся на больших участках. Они были украшены мраморными статуями, а для надёжности были ограждены высокими каменными стенами. На этих участках располагались небольшие здания, служащие для размещения прислуги. Все эти дома и участки образовывали частный сектор, служащий для проживания в нём богатых и влиятельных людей.
Дальше начинались просторные улицы, дороги которых были вымощены гранитом. Здесь располагались длинные постройки, в которых проживала большая часть городского населения. Часто около них можно увидеть небольшие сады и парки, в которых люди любят проводить время. Здесь воздух был наполнен запахом цветов. Идя дальше и приближаясь к главной площади, можно было почувствовать, как запах цветов менялся на аромат только что выпеченного хлеба изапахи духов. Воздух также наполняли запахи различных блюд, которые готовили в здешних заведениях. Всё тут было заполнено звуком от различных мастерских, работающих от рассвета до заката. В центре площади располагался фонтан. На самой же площади в этот день была ярмарка, которая устраивается раз в месяц, и на которую приходят люди с различных поселений. Также здесь располагались главные здания города: королевское казначейство, большие оружейные мастерские, склады с различными товарами, большой и замечательный храм, украшенный мозаиками из цветного стекла и мраморными статуями, но, что главное, с этой площади дорога вела к королевскому дворцу, в котором проживала правящая семья, и в котором собирался королевский совет.
Место, где располагалось училище, в которое шёл Артур, было чуть дальше. Минуя толпы людей на площади и пройдя по длинной улице, он был уже на месте. Трёхэтажное здание,обнесённое изгородью из железных прутьев. На его территории располагался стадион, служащий для занятий на открытом воздухе, а также для проведения спортивных мероприятий.
Занятия закончились поздно вечером. Уже были еле видны последние лучи уходящего заката, но даже они завораживали. На небо постепенно начинала восходить луна, попутно одаривая мир своим светом. На площади уже почти не было и следа ярмарки, проходившей здесь днём. Теперь здесь лишь голодные собаки бегалив поисках еды.Улицы были наполнены светом из окон зданий. Кое-где ещё только заканчивали работать мастерские, чьи работники уходили домой после рабочего дня. Минуя город, Артур вышел к озеру, в котором в этот момент плескались рыбы, и у которого молча сидели несколько рыбаков и дожидалиськлёва. По злости на их лицах было понятно, что рыба не хочет клевать.Проходя мимо реки, Артур почувствовал приятный прохладный ветерок, проносившийся со стороны полей, попутно шевеливший посаженную на них рожь и пшеницу. В пути его сопровождала ночная тишина, иногда прерывающаяся звуками пения птиц и стрекотания кузнечиков.
Подходя к дому, Артур заметил человека, скачущего на лошади в направлении от поместья его дяди. Тот лишь молча пронесся мимо, но юноша успел разглядеть на нём герб гонца королевской армии. Терзаемый различными мыслями и интересом, Артур поспешил поскорей вернуться домой.
— Дядя! — крикнул Артур, вбегая в дом.
—Что ты кричишь? Незачем так орать, я здесь,— донёсся в ответ голос со стороны большого камина.
Подойдя к очагу, Артур увидел своего дядю, сидящего в кресле и держащего в руке письмо, на котором уже была сломана печать с изображением того же герба, что был на гонце.
—Я увидел на улице посланника королевской армии. Что-то случилось? Что понадобилось ему здесь?
Но ответов не последовало. Лишь молчание.
—Война. Война случилась, и эту весть принёс сюда тот человек,— молчание прекратилось, и послышался ответ.
—Но что ему надо было здесь?
Тут Артур увидел смятение в глазах своего дяди.
—По приказу короля, на службу будут направлены все возможные силы. К ним относятся и различные училища, в том числе и твоё.
Эти слова шокировали Артура, его ноги подкосились, и он сел в ближайшее кресло.
—Я не могу поверить в это! Война — это место для солдат, а не для учеников, — Артур сам не заметил, как он нервно перебирал руками и ёрзал в кресле.
—Я понимаю, но приказы не обсуждаются. Но я помогу тебе, чем смогу. Всё же мой пост в королевском совете даёт мне власть и влияние. Я постараюсь сделать твоё пребывание там как можно более комфортным. Жалко только, что эта власть не поможет оставить тебя тут. Но ведь это даже не так плохо. Мужчина должен проявлять себя и превозмогать трудности, а не бежать от них. Вы отъезжаете завтра в полдень, а утром ты уже должен собранным прийти на инструктаж в училище.
После этих слов Артур ещё долго не мог прийти в себя, но, повинуясь приказу, отправился готовиться к будущему отъезду.
Часть 2
Солнце ещё только вышло на небо, а Артур уже не спал, готовясь к отъезду. Все приготовления были проведены, как вдруг входная дверь громко хлопнула, послышался громкий голос, звавший хозяина дома на важный разговор.
—Кто приходил?—спросил Артур у своего дяди, спускаясь из своей комнаты.
—Король созывает совет. Я отправлюсь в город с тобой. Заодно провожу, не оставлю же я тебя одного в такой миг.
В скором времени они прибыли в город, в сопровождении небольшой охраны.У окраины их остановил небольшой военный патруль, но, увидев, что едет лорд, они их пропустили и посоветовали идти пешком, так как из-за большого количества людей будет трудно проехать. Оставив лошадей в ближайшей конюшне, они двинулись дальше. По улицам ходили небольшие патрули, а площадь была переполнена большим количеством военных и обычных людей. Здесь проводился набор новобранцев. Дойдя до училища, они увидели, что все уже собраны, и каждому раздают обмундирование.
—Жди здесь. Я скоро вернусь,—услышал Артур наказ своего дяди, когда тот заходил в командирский шатёр.
Через пару минут тот вернулся, безразлично осмотрел собирающихся людей и сказал племяннику:
—Я договорился с твоим командиром. Слушайся его приказов и наставлений. Сколько бы всё это не заняло времени, я буду ждать твоего возвращения домой живым или мёртвым. А чтобы ты не забыл, возьми этот нож, он принадлежал твоему прадеду, который передал его твоему деду, тот твоему отцу, а от того его получил я. Теперь он твой. Это ценная реликвия.
Артур получил нож. Тот был сделан иззакалённой стали с кроваво-красным рубином на конце серебряной рукояти, обвивающейся двумя небольшими змеями.
—Но помни,— вдруг тот наклонился и сказал, смотря прямо Артуру в глаза, — на войне ты сражаешься не за себя, а за честь семьи, так что не подведи меня. Твой позор, если уж так случится, будет в каком-то смысле и моим позором, а я не люблю, когда меня позорят. Если что-то такое случится, и если этот позор будет страшным, то о возврате можешь не думать. Но я надеюсь, такого не будет. Правда, Артур?
Артур был в шоке от услышанного. Он не мог сказать ни слова. Лишь удивлённо смотрел своему дяде в холодные глаза, видя там хладнокровие, сменившее недавний проблеск доброты.
Не дожидаясь ответа, мужчина попрощался с юношей. Он похлопал Артура по плечу. После услышанного его прикосновения казались тяжелыми и неестественными.
Из шатра послышался голос, велевший Артуру зайти. Внутри его ожидал командир. Седеющий мужчина в годах, хотя весьма бодрый и энергичный.
—Ну, здравствуй. Твой дядя помог мне, а я, чтобы не оставаться в долгу, помогу тебе. По его просьбе, я назначаю тебя моим помощником, а значит, ты получаешь сразу звание младшего капитана. Радуйся.
Артуру выдали комплект брони, отличающийся от тех, которые надевали его друзья и одноклассники по училищу. Их броня состояла из металлических чёрных пластин, прикреплённых поверх кольчужной поверхности и нанесенного на них большого красного орла, который является эмблемой королевской семьи. Броня же Артура была сделана из единого куска металла, полностью закрывавшего всю полость груди и спины. Она была полностью красного цвета ссеребряным орлом на груди. Броня же высокопоставленных генералов имела серебряное покрытие и золотого орла.
—По какому праву на тебе эта броня!? Чем ты лучше нас? Ты же такой же, как и мы!— выкрикнул один из одногрупников Артура, увидев на нём более важное обмундирование. Лицо юноши раскраснелось от гнева. Он толкнул Артура, подобно тому, как уличный бандит начинает потасовку с мирным прохожим.
В ответ Артур ударил того кулаком в лицо.Мальчишка в смятении сделал несколько шагов назад и споткнулся. Из носа побежала кровавая струйка. Он в ярости быстро встал на ноги и попытался ударить Артура, но два солдата остановили его.
— Что здесь происходит?— в ярости сказал командир, выйдя из шатра на шум драки.
—Сэр, почему ему выдали эту броню? Он не лучше других. Он её не достоин! Среди нас есть те, кто заслуживает это больше!— выкрикнул зачинщик,вслед чего несколько юношей из толпы поддержали выкрик одобрительными кивками головы.
— Да? А есть ли тогда у тебя или кого-либо здесь присутствующего, кроме Артура, связи и родственники в самом королевском совете?
—Нет, сэр, — ответил мальчишка, стараясь не пересекаться взглядом с возмущённым командиром.
—Тогда закрой свой рот и не смей его больше открывать без разрешения, когда обращаешься к вышестоящему! За это, за драку и за недовольство и обсуждение моих приказов ты будешь наказан. Пятнадцать ударов плетью. Это научит тебя. По приказу его королевского величества вы теперь под моим командованием. Учтите, вы теперь участники войны, это вам не уроки здесь. Если что-то случится, вас будут наказывать, и наказывать жёстко. А Артур теперь под моей опекой. Как вы видите, он мой помощник и младший капитан, так что теперь он не простой рекрут, как вы.
После этого все продолжили подготовку, а того мальчишку повели на наказание. Тот кричал, извинялся, но это ему не помогло. Теперь у Артура появился враг, хотя до мест сражений они даже не добрались.
Через пять часов все сборы были закончены, и длинным конвоем все двинулись на помощь армии. Путь составил четыре дня. Во время этого странствия шли через бескрайние поля, леса и деревни, в которых их встречали и провожали люди. У всех на душе было только одно чувство. Этим чувством был страх. Все боялись предстоящих битв, даже опытные солдаты и командиры, сопровождавшие новобранцев. Каждый думал, вернётся ли он домой. Солнце уже начинало садиться, когдаони дошли до переправы через одну из рек, но та разлилась, а мост унесло по течению.
—Что за напасть? Этого нам только не хватало. Остановить движение и разбить лагерь! Завтра с восходом нам придётся построить самим новый мост,— приказал командир, ехавший впереди всего конвоя.
Уже через час на берегу было установлено более двух сотен палаток, в которых отдыхали люди.
Давно наступила ночь, но никто не спал. Люди обсуждали те события, в которых они будут принимать участие. Каждый делал свои выводы, опираясь на слухи. Кто-то был уверен, что это будет лишь небольшая война, которая закончится быстро, так как численное и стратегическое превосходство на их стороне. Кто-то был уверен в обратном, считая, что на войне их ждёт лишь смерть.
—Артур, тебя к себе вызывает командир,— сказал солдат, пробираясь через кучки людей.
Войдя в командирский шатёр, Артур увидел, что вокруг большого шатра в центре стоят несколько капитанов и, разглядывая карту, обсуждают дальнейший путь.
—А, Артур. Подойди сюда, не стесняйся, — сказал командир, увидев юношу.
