Но в мире сновидений оказалось еще хуже. Длинные коридоры ветвились, поднимались вверх лестницами, опадали крутыми горками... И кто-то шел следом, медленно, неотвратимо. Эхо шагов металось, обгоняло, кружило вокруг, но не отставало. Анна бежала, так, что сердце грозило пробить грудную клетку, и легкие пытались вырваться с кашлем... А преследователь неумолимо настигал, даже не ускоряя темпа.
Вырвал из нескончаемой ловушки протяжный крик. Анна вздрогнула и проснулась, таращась в темноту. Все не могла сообразить - где она. В яви, или еще продолжается сон.
На движение рядом с кроватью материализовался рораг. Свеча уже погасла, и Анна не видела лица мужчины. Но едва заметный в темноте силуэт сейчас стоял между ней, и кошмаром. Впервые за последние дни Анна порадовалась, что не одна в комнате.
- Кара-наири? Вас потревожили?
- Крик. Снова.
Анна выбралась из кокона простыней и распахнула шторы.
Огромная, неестественно желто-зеленая луна освещала джунгли. И там, в глубине чащи, среди льнувших к деревьям лиан кричала неведомая жверинда. То ли от ужаса, то ли от отчаяния.
- Название я уже слышала. Но... кто это? Зверь?
- Рыбы. Они всегда так кричат во время нереста.
- Вот дела... Не знала, что рыбы орать умеют.
- Они еще и танцуют.
Анна оглянулась на рорага - смеется? Но инкуб казался совершенно серьезным.
- Вижу, у вас тут много диковинок. Не заскучаю. Я... могу прогуляться?
- Кара-наири... - телохранитель чуть склонил голову и отступил к дверям.
- Подожди! Не говори остальным. Я хочу побыть в одиночестве.
- Мы не помешаем, госпожа. И накиньте шаль - из леса прилетает холодный ветер.
Анна подхватила палантин и вышла вслед за рорагом.
Он зажег фонарь, напоминающий оранжевый шар физалиса и пропустил Анну вперед, позволив самой выбирать дорогу.
Она присела на скамейку в саду, подставив лицо ветерку. Телохранитель замер за спиной.
Но не прошло и десяти минут, как появился Пайлин.
- Кажется, моя прогулка кое-кому поперек горла встала. Извини, я не знала, что это проблемы вызовет!
- Не беспокойтесь, кара-наири. Вы в своем праве... Кого-то ищете? - Пайлин смотрел, как она крутит головой, высматривая что-то в темноте.
- А? - Анна перестала оглядываться. - Эйра. Судя по тому, что ты лично сюда примчался, скоро и он явится.
- Командир уже уехал.
Конь хрипел, роняя на грудь и сапоги всадника клочья пены. Эйр не заботился о жизни животного - он должен успеть в столицу до рассвета. В демонской ипостаси дорога заняла бы часа три, но силы еще не восстановились, да и пополнить их будет непросто - из людей в Эстарйе только Анна. Потому и не принял помощи у остальных. Забрать хоть одного рорага значит - ослабить защиту Наири.
Столица встретила как обычно - шумом вливающейся в ворота толпы. Но перед ним поток расступился - черный мундир королевского телохранителя заставил всех прижаться к обочинам. Эйр даже коня не придержал - доклад государю куда важнее нескольких сбитых демонов.
Звание Верховного рорага позволяло Эйру являться к королю в любое время дня и ночи. Вот и теперь никто не посмел задержать спешащего по мраморным спиралям лестниц рорага. Он знал, куда идти - король начинал работу задолго до рассвета. Вот и теперь склонился над бумагами, и даже головы не повернул, когда Эйр вытянулся в струнку перед массивным столом. Бросил, листая страницы:
- Докладывай.
Эйр отрапортовал коротко, опуская подробности.
Выслушав, король аккуратно сложил письмо, которое читал, и вложил обратно в конверт.
- Справишься? Или еще рораги нужны?
- Справлюсь, Ваше Величество. Опасно раздувать штат, даже если это королевские телохранители.
- Как скажешь. Но не рискуй - сердце Эстрайи сейчас бьется в такт человеческому. Не позволь ему остановиться.
- Да, Ваше Величество.
- Когда обратно?
- У меня есть тут несколько дел. Как закончу...
- Поторопись. И явись на осмотр к моему лейб-медику. Неважно выглядишь. Не спорь! Это прямой приказ.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Эйр отсалютовал потерявшему к нему интерес королю и покинул кабинет.
Тело жаловалось после перехода и ночной скачки, шрам пульсировал болью, но рораг старался не обращать на это внимания. Приказ государя следовало выполнить в точности: поскорее управиться с делами и обеспечить полную охрану кара-наири.
В каземат, расположившийся под дворцом, даже глубже, чем винные погреба, входить без теплого плаща было чревато. Часовой посторонился, и толстая дубовая дверь закрылась за спиной Эйра. Дыхание срывалось с губ белесым облачком, и когда рораг дошел до большого зала, его ресницы поседели от инея.
В пыточной пришлось скинуть плащ и расстегнуть мундир - большую часть пространства занимал очаг. Багровое пламя с жаром обнимало железные прутья, которые для этого укладывали на решетку.
Эйр подал знак. Писарь тут же отложил гусиное перо и, собрав записи, выскользнул за дверь. Палач проверил инструменты и достал веревку.
- Я сам. Ступай.
- Вы уверены, господин рораг? Негоже вам, королевскому телохранителю, ручки марать... Мне это дело сподручнее.
- Я справлюсь. Иди. И скажи там, чтобы не мешали.
- Как скажете, господин. Ежели понадоблюсь - вон за тот шнурок дерните. Я точь-точь явлюсь!
- Хорошо. Да иди же!
В дверях палач столкнулся с двумя тюремщиками. Те старались протащить в узкую дверь безвольно обвисшее тело.
Эйр нахмурился:
- Уже порезвились? Кто велел?
- Да как можно, господин хороший? От страха в обморок бухнулась. У нас тут и не такие без чувств валялись. А с этой что взять? Тростиночка...
- Я понял. Поторопитесь!
Девушку подтащили к столбу и, защелкнув кандалы, протянули сквозь них цепь. Руки узницы взлетели вверх, но голова оставалась опущенной, и спутанные волосы закрывали лицо.
Эйр осторожно отвел слипшиеся пряди. Запавшие глаза открылись, в них не было ни тени страха.
- Что же ты наделала, дуреха? Зачем?
Она молчала. И взгляд не отвела.
- Так и будем в гляделки играть? - Эйр вздохнул. - А ведь я тебе верил.
Едва он убрал руку, как Лаир снова спряталась за покровом волос. Молчание затянулось.
- Лаир... Ну ответь. Зачем? Кто приказал? Скажи сама, тебе будет легче, ты же знаешь - у меня рука не дрогнет!
- Тогда хватит болтать!
Сипение мало напоминало яркий, звонкий голос Лаир.
- А если я не хочу? От тебя же ничего не останется!
- Жалеешь меня, господин капитан королевских телохранителей? Мне уже все равно. Делай, что обязан, и будь что будет!
- Лаир, подумай. Я не смогу еще раз дать тебе шанс. Наири...
- Да пошел ты! Вместе со своей Наири!
Рука рорага снова взметнулась к лицу Лаир, но от былой нежности не осталось и следа. Голова девушки дернулась.
- Не смей. Слышишь? Не смей даже думать о Наири неуважительно!
- А то что? Убьешь? Тогда поторопись!
Вместо ответа капитан сменил мундир на кожаный фартук и натянул толстые перчатки.
- Не вини меня. Я старался избежать этого.
- Господин Эйр!
Рораг замер, так и не прикоснувшись к раскаленному железу.
- Почему вы так её защищаете? Я ведь знаю, как капитан королевских телохранителей к людям относится. Только не говорите, что все это из-за долга. Или... - острый кончик языка быстро лизнул разбитые губы.
Лицо Эйра исказила брезгливая гримаса.
- Посмотрите на него! Наш храбрый рораг не может контролировать эмоции. А вдруг вот так же при своем божестве скривишься? Что скажет король? Его верная тень поставила под угрозу само существование Эстрайи...
Эйр прервал насмешки Лаир выверенным ударом. Окровавленные губы изогнулись в усмешке:
- Ладонью неба не закрыть. Я честнее тебя, господин телохранитель. Я не...
Вторая пощечина последовала вслед за первой. Хриплый смех напомнил воронье карканье.
- Это все, что ты можешь? Оплеухи раздавать?
Но Эйр уже сосредоточенно перебирал разложенные на столе инструменты:
- Ты действительно хочешь увидеть все мои умения? Тогда приготовься!
Рораг вошел в спальню без предупреждения. Распахнул занавески, закрепил подхватами кроватный полог. Солнечный свет залил комнату, мешая спать.
Заснувшая только под утро Анна зажмурилась и зарылась лицом в подушку. Но на рорага не подействовало:
- Кара-наири, пора вставать. Вы и так спали больше положенного.
- А Эйр про режим ничего не говорил!
- И все же...
- Это месть, да? За то, что ночью всех разбудила?
- Простите. Но у вас мало времени. Без строгого соблюдения графика вы не успеете пройти обучение до праздника.
- О нееет.
Анна села в кровати и уставилась на телохранителя:
- Ну, так и будешь стоять? Мне встать надо!
- Госпожа, я помогу... - мужчина метнулся к кушетке, на которой лежал широкий палантин.
- Сама справлюсь. Иди уж отсюда, а то я опять спать лягу, раз из кровати не выпускают.
Хоть рораг и ушел, Анна очень сильно подозревала, что сквозная резьба в двери кроме эстетического имеет еще и практическое значение. Поэтому, когда пошла умываться, поплотнее закрыла дверь. Как подогреть воду, она не знала, умылась холодной. Зато это помогло проснуться!
В гардеробной на всякий случай заперлась изнутри. Подглядываю - шут с ними, а ну как помогать ворвутся?
Оказалось, ничего приличного для неё так и не приготовили. Все прозрачное, очень короткое или напротив - слишком длинное. Узкие юбки с разрезами чуть не до талии, отрезы ткани, которые, судя по всему, надо было драпировать вокруг тела... И ни одной блузки!
Выбор одежды занял много времени, так, что даже охранники забеспокоились.
- Госпожа, у вас все в порядке?
Стук в дверь грозил перейти в выламывание.
- Да, уже выхожу.
Зеркало показывало что-то несуразное. Анне пришлось повозиться, чтобы выглядеть прилично. Она накручивала один слой ткани на другой, стараясь прикрыть наготу многослойностью. И радовалась, что с обувью таких проблем нет - босоножки на высокой танкетке вполне подошли под наряд.
Завтрак уже накрыли. Мясной суп с лапшой удивил привкусом кокосового ореха. Им же благоухали рисовые шарики. Внутри каждого спрятался кусочек креветки. На сладкое подали затейливо нарезанные кусочками фрукты: манго, киви, дыню.
- А кто всю эту прелесть готовил?
- Простите. Во дворце еда будет лучше, а пока... - опустил голову рораг.
- Наоборот! Вкусно. Очень. Можно поблагодарить повара?
- Здесь только рораги.
- Значит, сами? - Анна вспомнила, что Эйр говорил по поводу кулинарных умений телохранителей. - Спасибо. А кофе сварите?
- Нет, госпожа. Из напитков - сок. Принести?
- Давай, - Анна вздохнула. Как можно жить без кофе? Горячего, свежего, с густыми сливками и очень-очень сладкого!
Напиток из неизвестного фрукта приятно взбодрил. Но полностью проснуться без кофе не получилось, Пайлин даже посочувствовал:
- Простите, пока мы не достали ваш любимый напиток - активность в окрестностях охотничьего домика может вызвать подозрения. Вы закончили завтракать?
- Да. Благодарю.
- Тогда начнем занятия? В кабинете будет удобно?
Перемещение из одной комнаты в другую рораги снова обставили, как большой королевский выход. Анна почувствовала себя если не английской королевой, то принцессой - точно.
Анна устроилась за столом. Пайлин замер напротив.
- Кара-наири, я не знаю, что именно рассказывал вам об Эстрайе командир, поэтому простите, если повторюсь.
- Я вся внимание.
Анна выпрямилась, сложив руки на столе - как примерная ученица. Серые глаза женщины встретились с оливковыми - инкуба, заставив его запнуться.
- Вы, наверное, уже знаете, что нам для продолжения рода необходим особый вид энергии. Тот, который высвобождается при человеческом оргазме. Мы называем его праной. Но в этом мире люди появляются редко, и ненадолго - сариты безжалостны. Что они могут сделать с теми, кого считают грязью, вам лучше не знать. Поэтому люди жили спокойно только в Эстрайе. Мы оберегали их, как могли, обеспечивали всем необходимым. И, постепенно, у нас появился второй Двор, богини-жрицы. С его структурой я вас сегодня и познакомлю.
Во главе рода стоит Наири - воплощение богини-матери, прекрасной Лилит. Её слово - закон, её желание - закон, её мнение - неоспоримо. Единственное ограничение для Наири - она не может влиять на политику страны. Это прерогатива короля и Совета. Во всем остальном... даже Его Величество склонит голову перед величием воплощенной богини.
Ступенью ниже стоят наследницы, кара-наири. Дочери или внучки, что бывает реже. Увы, при всей своей власти век Наири отмерен человеческий. Он не долог по сравнению с жизнью инкубов.
- А сколько они живут?
- Я помню трех Наири, госпожа. Вы будете четвертой.
- Впечатляет! Так Наири может стать только женщина?
- Да.
- А... что случается с мальчиками?
- Живут в свое удовольствие. Принимают поклонение. Увеличивают необходимую прану. Род продолжают. Для рождения ребенка нужны двое.
- А от инкуба родить можно?
- Да. Но такой союз очень редко приводит к появлению детей. Плоды истинной любви, а не желания. И у них есть дар. Самые сильные маги Эстрайи - полукровки. Тапар, например...
- Тапар? Он полукровка?
- Вскоре вы научитесь их различать. Вы не устали?
- Нет. Очень интересно.
- Пока не проведен обряд инициации, госпожа лишь наследница. Хотя праной одарить наш мир сможете.
- А этот обряд... он страшный? Сложный?
Пайлин улыбнулся:
- Тонкости вам Тапар сообщит, я знаком с ним лишь в общих чертах.
- Ну, тогда то, что знаете.
- Говорят, во время обряда в Наири вселяется сама Лилит. В действительности Богиня-мать лишь благословляет ту, что заботится о её любимом народе. Госпожа? Вам плохо?
- Нет, ничего, Анна помахала рукой, то ли успокаивая Пайлина, то ли отгоняя головокружение. - Просто... странные ощущения. Наверно, акклиматизация. Расскажи еще про Лилит.
Но Пайлин отказался.
- Закончим на сегодня. Вам нужно отдохнуть перед следующим уроком.
- Я не хочу возвращаться в спальню.
- И не надо. В вашем распоряжении еще весь сад. Хотите снова принять ванну? Купель в беседке наполнили чистейшей водой и собрали свежие цветы.
Купаться? Снова? Анне больше хотелось погулять по саду, а то и по джунглям, знакомясь с новым миром. Но у инкубов явно развита мизофобия. Или она была у их прежней Наири? Хотя, если подумать... частые купания при такой жаре вполне естественны.
- Вы искуситель, Пайлин.
Купание прошло по уже знакомому сценарию. Беседку окружили плотной тканью и оставили Анну в покое. Нежась в горячей воде, она лениво гоняла плавающие на поверхности лепестки цветов и пыталась привести чувства в порядок. Упоминание Лилит тревожило. Ничего хорошего от той, кого в её мире называли Матерью демонов, Анна не ждала.
Неожиданно по спине пробежал холодок. Словно кто-то легко-легко подул на обнаженную кожу. Анну передернуло. Странные ощущения в горячей воде. Или это кто-то из магов балуется?
Холодок появился снова. Теперь он скользнул по груди, заставив сморщиться соски. Анна прикрылась руками огляделась. Никого. А невидимый шалун продолжал развлекаться - щекочущие ощущения возникали на животе, на шее, на бедрах. Когда невидимая рука провела по темному треугольнику волос, Анна не выдержала. Одним прыжком выскочила из бадьи, завернулась в полотенце от шеи до пят, и позвала:
- Там кто-нибудь из магов есть?
Тапар явился тотчас, словно ждал.
Вырвал из нескончаемой ловушки протяжный крик. Анна вздрогнула и проснулась, таращась в темноту. Все не могла сообразить - где она. В яви, или еще продолжается сон.
На движение рядом с кроватью материализовался рораг. Свеча уже погасла, и Анна не видела лица мужчины. Но едва заметный в темноте силуэт сейчас стоял между ней, и кошмаром. Впервые за последние дни Анна порадовалась, что не одна в комнате.
- Кара-наири? Вас потревожили?
- Крик. Снова.
Анна выбралась из кокона простыней и распахнула шторы.
Огромная, неестественно желто-зеленая луна освещала джунгли. И там, в глубине чащи, среди льнувших к деревьям лиан кричала неведомая жверинда. То ли от ужаса, то ли от отчаяния.
- Название я уже слышала. Но... кто это? Зверь?
- Рыбы. Они всегда так кричат во время нереста.
- Вот дела... Не знала, что рыбы орать умеют.
- Они еще и танцуют.
Анна оглянулась на рорага - смеется? Но инкуб казался совершенно серьезным.
- Вижу, у вас тут много диковинок. Не заскучаю. Я... могу прогуляться?
- Кара-наири... - телохранитель чуть склонил голову и отступил к дверям.
- Подожди! Не говори остальным. Я хочу побыть в одиночестве.
- Мы не помешаем, госпожа. И накиньте шаль - из леса прилетает холодный ветер.
Анна подхватила палантин и вышла вслед за рорагом.
Он зажег фонарь, напоминающий оранжевый шар физалиса и пропустил Анну вперед, позволив самой выбирать дорогу.
Она присела на скамейку в саду, подставив лицо ветерку. Телохранитель замер за спиной.
Но не прошло и десяти минут, как появился Пайлин.
- Кажется, моя прогулка кое-кому поперек горла встала. Извини, я не знала, что это проблемы вызовет!
- Не беспокойтесь, кара-наири. Вы в своем праве... Кого-то ищете? - Пайлин смотрел, как она крутит головой, высматривая что-то в темноте.
- А? - Анна перестала оглядываться. - Эйра. Судя по тому, что ты лично сюда примчался, скоро и он явится.
- Командир уже уехал.
Конь хрипел, роняя на грудь и сапоги всадника клочья пены. Эйр не заботился о жизни животного - он должен успеть в столицу до рассвета. В демонской ипостаси дорога заняла бы часа три, но силы еще не восстановились, да и пополнить их будет непросто - из людей в Эстарйе только Анна. Потому и не принял помощи у остальных. Забрать хоть одного рорага значит - ослабить защиту Наири.
Столица встретила как обычно - шумом вливающейся в ворота толпы. Но перед ним поток расступился - черный мундир королевского телохранителя заставил всех прижаться к обочинам. Эйр даже коня не придержал - доклад государю куда важнее нескольких сбитых демонов.
Звание Верховного рорага позволяло Эйру являться к королю в любое время дня и ночи. Вот и теперь никто не посмел задержать спешащего по мраморным спиралям лестниц рорага. Он знал, куда идти - король начинал работу задолго до рассвета. Вот и теперь склонился над бумагами, и даже головы не повернул, когда Эйр вытянулся в струнку перед массивным столом. Бросил, листая страницы:
- Докладывай.
Эйр отрапортовал коротко, опуская подробности.
Выслушав, король аккуратно сложил письмо, которое читал, и вложил обратно в конверт.
- Справишься? Или еще рораги нужны?
- Справлюсь, Ваше Величество. Опасно раздувать штат, даже если это королевские телохранители.
- Как скажешь. Но не рискуй - сердце Эстрайи сейчас бьется в такт человеческому. Не позволь ему остановиться.
- Да, Ваше Величество.
- Когда обратно?
- У меня есть тут несколько дел. Как закончу...
- Поторопись. И явись на осмотр к моему лейб-медику. Неважно выглядишь. Не спорь! Это прямой приказ.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Эйр отсалютовал потерявшему к нему интерес королю и покинул кабинет.
Тело жаловалось после перехода и ночной скачки, шрам пульсировал болью, но рораг старался не обращать на это внимания. Приказ государя следовало выполнить в точности: поскорее управиться с делами и обеспечить полную охрану кара-наири.
В каземат, расположившийся под дворцом, даже глубже, чем винные погреба, входить без теплого плаща было чревато. Часовой посторонился, и толстая дубовая дверь закрылась за спиной Эйра. Дыхание срывалось с губ белесым облачком, и когда рораг дошел до большого зала, его ресницы поседели от инея.
В пыточной пришлось скинуть плащ и расстегнуть мундир - большую часть пространства занимал очаг. Багровое пламя с жаром обнимало железные прутья, которые для этого укладывали на решетку.
Эйр подал знак. Писарь тут же отложил гусиное перо и, собрав записи, выскользнул за дверь. Палач проверил инструменты и достал веревку.
- Я сам. Ступай.
- Вы уверены, господин рораг? Негоже вам, королевскому телохранителю, ручки марать... Мне это дело сподручнее.
- Я справлюсь. Иди. И скажи там, чтобы не мешали.
- Как скажете, господин. Ежели понадоблюсь - вон за тот шнурок дерните. Я точь-точь явлюсь!
- Хорошо. Да иди же!
В дверях палач столкнулся с двумя тюремщиками. Те старались протащить в узкую дверь безвольно обвисшее тело.
Эйр нахмурился:
- Уже порезвились? Кто велел?
- Да как можно, господин хороший? От страха в обморок бухнулась. У нас тут и не такие без чувств валялись. А с этой что взять? Тростиночка...
- Я понял. Поторопитесь!
Девушку подтащили к столбу и, защелкнув кандалы, протянули сквозь них цепь. Руки узницы взлетели вверх, но голова оставалась опущенной, и спутанные волосы закрывали лицо.
Эйр осторожно отвел слипшиеся пряди. Запавшие глаза открылись, в них не было ни тени страха.
- Что же ты наделала, дуреха? Зачем?
Она молчала. И взгляд не отвела.
- Так и будем в гляделки играть? - Эйр вздохнул. - А ведь я тебе верил.
Едва он убрал руку, как Лаир снова спряталась за покровом волос. Молчание затянулось.
- Лаир... Ну ответь. Зачем? Кто приказал? Скажи сама, тебе будет легче, ты же знаешь - у меня рука не дрогнет!
- Тогда хватит болтать!
Сипение мало напоминало яркий, звонкий голос Лаир.
- А если я не хочу? От тебя же ничего не останется!
- Жалеешь меня, господин капитан королевских телохранителей? Мне уже все равно. Делай, что обязан, и будь что будет!
- Лаир, подумай. Я не смогу еще раз дать тебе шанс. Наири...
- Да пошел ты! Вместе со своей Наири!
Рука рорага снова взметнулась к лицу Лаир, но от былой нежности не осталось и следа. Голова девушки дернулась.
- Не смей. Слышишь? Не смей даже думать о Наири неуважительно!
- А то что? Убьешь? Тогда поторопись!
Вместо ответа капитан сменил мундир на кожаный фартук и натянул толстые перчатки.
- Не вини меня. Я старался избежать этого.
- Господин Эйр!
Рораг замер, так и не прикоснувшись к раскаленному железу.
- Почему вы так её защищаете? Я ведь знаю, как капитан королевских телохранителей к людям относится. Только не говорите, что все это из-за долга. Или... - острый кончик языка быстро лизнул разбитые губы.
Лицо Эйра исказила брезгливая гримаса.
- Посмотрите на него! Наш храбрый рораг не может контролировать эмоции. А вдруг вот так же при своем божестве скривишься? Что скажет король? Его верная тень поставила под угрозу само существование Эстрайи...
Эйр прервал насмешки Лаир выверенным ударом. Окровавленные губы изогнулись в усмешке:
- Ладонью неба не закрыть. Я честнее тебя, господин телохранитель. Я не...
Вторая пощечина последовала вслед за первой. Хриплый смех напомнил воронье карканье.
- Это все, что ты можешь? Оплеухи раздавать?
Но Эйр уже сосредоточенно перебирал разложенные на столе инструменты:
- Ты действительно хочешь увидеть все мои умения? Тогда приготовься!
Рораг вошел в спальню без предупреждения. Распахнул занавески, закрепил подхватами кроватный полог. Солнечный свет залил комнату, мешая спать.
Заснувшая только под утро Анна зажмурилась и зарылась лицом в подушку. Но на рорага не подействовало:
- Кара-наири, пора вставать. Вы и так спали больше положенного.
- А Эйр про режим ничего не говорил!
- И все же...
- Это месть, да? За то, что ночью всех разбудила?
- Простите. Но у вас мало времени. Без строгого соблюдения графика вы не успеете пройти обучение до праздника.
- О нееет.
Анна села в кровати и уставилась на телохранителя:
- Ну, так и будешь стоять? Мне встать надо!
- Госпожа, я помогу... - мужчина метнулся к кушетке, на которой лежал широкий палантин.
- Сама справлюсь. Иди уж отсюда, а то я опять спать лягу, раз из кровати не выпускают.
Хоть рораг и ушел, Анна очень сильно подозревала, что сквозная резьба в двери кроме эстетического имеет еще и практическое значение. Поэтому, когда пошла умываться, поплотнее закрыла дверь. Как подогреть воду, она не знала, умылась холодной. Зато это помогло проснуться!
В гардеробной на всякий случай заперлась изнутри. Подглядываю - шут с ними, а ну как помогать ворвутся?
Оказалось, ничего приличного для неё так и не приготовили. Все прозрачное, очень короткое или напротив - слишком длинное. Узкие юбки с разрезами чуть не до талии, отрезы ткани, которые, судя по всему, надо было драпировать вокруг тела... И ни одной блузки!
Выбор одежды занял много времени, так, что даже охранники забеспокоились.
- Госпожа, у вас все в порядке?
Стук в дверь грозил перейти в выламывание.
- Да, уже выхожу.
Зеркало показывало что-то несуразное. Анне пришлось повозиться, чтобы выглядеть прилично. Она накручивала один слой ткани на другой, стараясь прикрыть наготу многослойностью. И радовалась, что с обувью таких проблем нет - босоножки на высокой танкетке вполне подошли под наряд.
Завтрак уже накрыли. Мясной суп с лапшой удивил привкусом кокосового ореха. Им же благоухали рисовые шарики. Внутри каждого спрятался кусочек креветки. На сладкое подали затейливо нарезанные кусочками фрукты: манго, киви, дыню.
- А кто всю эту прелесть готовил?
- Простите. Во дворце еда будет лучше, а пока... - опустил голову рораг.
- Наоборот! Вкусно. Очень. Можно поблагодарить повара?
- Здесь только рораги.
- Значит, сами? - Анна вспомнила, что Эйр говорил по поводу кулинарных умений телохранителей. - Спасибо. А кофе сварите?
- Нет, госпожа. Из напитков - сок. Принести?
- Давай, - Анна вздохнула. Как можно жить без кофе? Горячего, свежего, с густыми сливками и очень-очень сладкого!
Напиток из неизвестного фрукта приятно взбодрил. Но полностью проснуться без кофе не получилось, Пайлин даже посочувствовал:
- Простите, пока мы не достали ваш любимый напиток - активность в окрестностях охотничьего домика может вызвать подозрения. Вы закончили завтракать?
- Да. Благодарю.
- Тогда начнем занятия? В кабинете будет удобно?
Перемещение из одной комнаты в другую рораги снова обставили, как большой королевский выход. Анна почувствовала себя если не английской королевой, то принцессой - точно.
Анна устроилась за столом. Пайлин замер напротив.
- Кара-наири, я не знаю, что именно рассказывал вам об Эстрайе командир, поэтому простите, если повторюсь.
- Я вся внимание.
Анна выпрямилась, сложив руки на столе - как примерная ученица. Серые глаза женщины встретились с оливковыми - инкуба, заставив его запнуться.
- Вы, наверное, уже знаете, что нам для продолжения рода необходим особый вид энергии. Тот, который высвобождается при человеческом оргазме. Мы называем его праной. Но в этом мире люди появляются редко, и ненадолго - сариты безжалостны. Что они могут сделать с теми, кого считают грязью, вам лучше не знать. Поэтому люди жили спокойно только в Эстрайе. Мы оберегали их, как могли, обеспечивали всем необходимым. И, постепенно, у нас появился второй Двор, богини-жрицы. С его структурой я вас сегодня и познакомлю.
Во главе рода стоит Наири - воплощение богини-матери, прекрасной Лилит. Её слово - закон, её желание - закон, её мнение - неоспоримо. Единственное ограничение для Наири - она не может влиять на политику страны. Это прерогатива короля и Совета. Во всем остальном... даже Его Величество склонит голову перед величием воплощенной богини.
Ступенью ниже стоят наследницы, кара-наири. Дочери или внучки, что бывает реже. Увы, при всей своей власти век Наири отмерен человеческий. Он не долог по сравнению с жизнью инкубов.
- А сколько они живут?
- Я помню трех Наири, госпожа. Вы будете четвертой.
- Впечатляет! Так Наири может стать только женщина?
- Да.
- А... что случается с мальчиками?
- Живут в свое удовольствие. Принимают поклонение. Увеличивают необходимую прану. Род продолжают. Для рождения ребенка нужны двое.
- А от инкуба родить можно?
- Да. Но такой союз очень редко приводит к появлению детей. Плоды истинной любви, а не желания. И у них есть дар. Самые сильные маги Эстрайи - полукровки. Тапар, например...
- Тапар? Он полукровка?
- Вскоре вы научитесь их различать. Вы не устали?
- Нет. Очень интересно.
- Пока не проведен обряд инициации, госпожа лишь наследница. Хотя праной одарить наш мир сможете.
- А этот обряд... он страшный? Сложный?
Пайлин улыбнулся:
- Тонкости вам Тапар сообщит, я знаком с ним лишь в общих чертах.
- Ну, тогда то, что знаете.
- Говорят, во время обряда в Наири вселяется сама Лилит. В действительности Богиня-мать лишь благословляет ту, что заботится о её любимом народе. Госпожа? Вам плохо?
- Нет, ничего, Анна помахала рукой, то ли успокаивая Пайлина, то ли отгоняя головокружение. - Просто... странные ощущения. Наверно, акклиматизация. Расскажи еще про Лилит.
Но Пайлин отказался.
- Закончим на сегодня. Вам нужно отдохнуть перед следующим уроком.
- Я не хочу возвращаться в спальню.
- И не надо. В вашем распоряжении еще весь сад. Хотите снова принять ванну? Купель в беседке наполнили чистейшей водой и собрали свежие цветы.
Купаться? Снова? Анне больше хотелось погулять по саду, а то и по джунглям, знакомясь с новым миром. Но у инкубов явно развита мизофобия. Или она была у их прежней Наири? Хотя, если подумать... частые купания при такой жаре вполне естественны.
- Вы искуситель, Пайлин.
Купание прошло по уже знакомому сценарию. Беседку окружили плотной тканью и оставили Анну в покое. Нежась в горячей воде, она лениво гоняла плавающие на поверхности лепестки цветов и пыталась привести чувства в порядок. Упоминание Лилит тревожило. Ничего хорошего от той, кого в её мире называли Матерью демонов, Анна не ждала.
Неожиданно по спине пробежал холодок. Словно кто-то легко-легко подул на обнаженную кожу. Анну передернуло. Странные ощущения в горячей воде. Или это кто-то из магов балуется?
Холодок появился снова. Теперь он скользнул по груди, заставив сморщиться соски. Анна прикрылась руками огляделась. Никого. А невидимый шалун продолжал развлекаться - щекочущие ощущения возникали на животе, на шее, на бедрах. Когда невидимая рука провела по темному треугольнику волос, Анна не выдержала. Одним прыжком выскочила из бадьи, завернулась в полотенце от шеи до пят, и позвала:
- Там кто-нибудь из магов есть?
Тапар явился тотчас, словно ждал.
