- Расскажи об ароматах? Для меня это направление темный лес...
- Не забивайте голову, госпожа.
В комнату, печатая шаг, вошел Эйр. Целитель отшатнулся, а Эйр опустился на колено у кровати, прижав руку к груди:
- Наири, из-за действий охраны вы вчера оказались в опасности. Я не смею просить прощения и молю о наказании. Но если прикажете умереть...
- Умрешь? Я это то и дело слышала там, дома. Ты клялся, что едва перенесемся в ваш мир...
- Я принадлежу королю, Наири. Если вам нужна моя жизнь, следует сказать Его Величеству. Он наверняка согласится. Любое другое наказание я готов принять прямо сейчас.
- Слишком много слов. Но так даже лучше. Может, ты разъяснишь мне, что это такое?
Анна протянула руку, чтобы взять со столика тяжелый фолиант. Эйр успел первым. Подхватил книгу, развернул и положил на кровать:
- Вам нельзя поднимать тяжести. Спину только начали лечить.
Она не ответила. Открыла нужную страницу и показала картинку:
- Объясни? Твои люди молчат.
Эйр внимательно изучил сплетение трех тел на рисунке.
- Это "Летопись Наири".
- Мне уже говорили. За мной тоже каждый жест записывать будут?
- Несомненно.
Эйр перевел взгляд с книги на Анну:
- Это Лакани, седьмая Наири и две её любимых игрушки. Здесь запечатлено семнадцатое утро девятого лунного месяца, третьего года Молитв.
- Э... - Анна не знала, что сказать.
- В тексте пояснения: Наири Лакани в тот день была разгневана: инкуб Сларин, прежде любимый ею, плохо выполнял свои обязанности, отчего она не получила должного удовольствия. За это Сларин понес наказание: его...
- Стоп! Здесь, в этом мире такое... нормально?
- Конечно. У инкубов и суккубов, приставленных к Дому Наири, единственная обязанность и цель в жизни - доставлять своей госпоже удовольствие. Любым способом. Всем вместе, либо по отдельности. Физически, или морально. Если они не справляются, кара будет жестокой.
- За то, что был плох в постели?
- Удовольствие Наири и её Дома - залог процветания нашей нации. Чем сильнее прана, тем больше рождается здоровых, крепких детей. Это ли не высшее достояние страны?
- И поэтому ты забыл свое обещание, и не ищешь мне замену. Вместо этого меня окуривают афродизиаками, кормят морепродуктами и всячески стараются соблазнить. Думаешь, я ничего не понимаю? Эти прикосновения у здорового человека крышу сорвут. И знаешь что? Впервые в жизни я радуюсь своей болезни.
- Вы радуетесь, что целая нация вымрет?
- Не передергивай. И еще...
- Да, Наири?
- Неужели мне и вправду можно просто валяться в кровати и бездельничать? Даже лекций никаких не будет?
- Верно. Отдыхайте, госпожа.
- Интересно, как я это сделаю, если в комнате постоянно толпится народ? Вы бы хоть вышли, уважаемые инкубы!
- Целитель - полукровка, Наири. И он останется с вами.
Эйр отсалютовал и вышел. Анна смотрела на закрывшуюся дверь, и только отголоски боли в спине не позволили запустить вслед инкубу фолиантом.
Капитан вышел на задний двор, отданный рорагам, только к вечеру второго дня. Опаленные солнцем до волдырей, с воспалившимися ранами, наказанные Тапар и Пайлин молчали, глядя на остановившегося напротив командира.
- Надеюсь, вы понимаете, что в следующий раз поркой не отделаетесь?
Спекшиеся губы разомкнулись. Трещины тут же покрыла кровавая роса.
- Снимите их. Завтра вы должны приступить к своим обязанностям!
Он не остался смотреть, как рораги снимают страдальцев и уносят в дальнее крыло лазарета. И инкуб, и полукровка были достаточно сильны, чтобы восстановиться за остаток дня и ночь. Ну, а боль послужит им хорошим напоминанием об ошибке.
Анну и в самом деле оставили в покое. Почти. Сменили физические упражнения на лечебные. Какие были лучше - Анна уже и не знала.
От иголок, что раз за разом втыкал в неё целитель, кожа покрылась красноватыми штрихами. После массажа мышцы ныли, словно Анна марафон бежала. Свечи и ароматические палочки, призванные смягчить боль, помогали плохо. А целитель не успокаивался - мял, скручивал до хруста позвонков, снова мял... А потом придумал еще одну пытку - устанавливал на спину конусы из прессованной пыльцы каких-то растений, и поджигал верхушку. Анна кричала от боли, пыталась скинуть "лекарство", но рораги крепко держали, прижимая к кровати.
При этом теоретические занятия оставили. Теперь их проводил лично Эйр. Он поблажек не делал. И на вопросы отвечал одно и то же:
- Наири, сейчас важнее всего - подготовка к церемонии. Времени очень мало, неразумно тратить его на простые беседы. Вы все узнаете, но позже.
И Анна в сотый раз повторяла имена важнейших сановников, зубрила ритуальные фразы, и слушала, слушала, слушала... Не понимая и десятой части. Дни снова слились в нескончаемый поток строго распланированного существования. Анна уже начала привыкать к рутине, как во время занятий дверь распахнулась и в спальню вошел Пайлин.
Скованно поклонившись, он скользнул к Эйру и что-то ему шепнул. Рука инкуба, держащая книгу, чуть дрогнула.
- На сегодня достаточно, госпожа. Отдыхайте.
- Ты куда?
- Простите. Я должен уйти.
Анна сжала зубы. День за днем одно и то же. Неизвестность. И вот - снова ничего не хотят рассказывать!
- Куда?
- У меня появилось неотложное дело...
- И оно важнее меня? - Анна капризно надула губы. - Ну, я тебе и так уже давно не верю, так что...
- Наири... - Эйр вздохнул. - Важнее вас в этом мире сейчас действительно ничего и никого нет.
Анна уставилась в точку над головой инкуба. Пайлин уже выскользнул из комнаты - именно на нем будущая Наири начала оттачивать умение трепать нервы рорагам.
- Госпожа!
- Иди уж...
Но Эйр не послушался. Присел перед кроватью, заглядывая в глаза снизу-вверх:
- Наири, я не имею права поручить заботу о вас кому-либо. И только поэтому сейчас ухожу. А ваш гнев просто меня убивает. Как я могу жить, зная, что вызвал ваше неудовольствие?
- Судя по всему - прекрасно.
- Хорошо, - инкуб вздохнул. - Что я должен сделать, чтобы извиниться?
- Ответь на вопрос.
- Из дворца доставили депешу.
- И все?
- И все. Как видите, ничего особенного...
- Врешь! Нагло и цинично...
- Наири!
- Эйр, я не ребенок и вижу, когда меня обманывают. И уж тем более, могу заметить несостыковки в твоих заверениях. Я - самое главное? Но не важнее обычной депеши? Самому не смешно? То-то гляжу, Пайлин каждый раз в спальню врывается, как письма приходят... Так что случилось?
- Я еще не видел сообщение - вы же меня не отпускаете.
- Иди уж...
Анна вздохнула, глядя на закрывающуюся дверь...
- Подожди! Кто там охранять остается? Пусть сюда идет. Тошно одной сидеть...
В следующие полчаса она заставила явившегося рорага трижды закрыть и открыть окно - то сквозняк беспокоил, то душно становилось... Несколько раз пыталась читать книгу, вернее, рассматривать картинки. Но красочные иллюстрации сливались в одно яркое пятно, а сосредоточиться не получалось.
- А ты хоть догадываешься, что может быть в этой чертовой депеше?
Рораг покачал головой:
- Откуда, кара-наири?
- Ну, а вдруг ты смог мысли Эйра прочитать... как мои. Не кривись, я в курсе ваших шуточек. Читаете ведь... и куда лучше, чем я - вот это, - она хлопнула ладонью по обложке фолианта. - И знаешь, я не телепат, но сказать могу - что-то будет...
Новости появились к вечеру. А до того времени Анна слышала шум за дверью – четкие команды, топот ног… Потом рораги что-то двигали, переставляли. На все её вопросы телохранитель отмалчивался или старался сменить тему. И Анна начала рисовать себе всякие ужасы. А умирать от страха и неизвестности не хотелось.
- Кара-наири! Вам нельзя вставать!
- Иди к черту!
Повизгивая от боли, Анна облокотилась о высокую спинку кровати. Колени дрожали, холодный пот заливал глаза.
- Кара…
Телохранитель, поняв, что в одиночку не справится, выскочил за дверь. Анна не успела усмирить тело, а в спальню уже ворвался Тапар. Его ноздри раздувались, как у породистого жеребца после скачки. Маг осторожно подхватил Анну на руки и, не слушая протеста, вернул в кровать.
Едва слышный стон, который сорвался с его губ, Анну не насторожил - она тут же попыталась встать снова.
Теплые ладони крепко, но аккуратно прижали её за плечи, почти утопив в подушках:
- Нельзя. Позвонок…
- К черту позвонок. И тебя со своими запретами. Что там происходит?
- Где?
Словно издеваясь, в открытое окно влетел окрик. Тапар посмотрел на дежурного рорага и тот испарился. Через несколько минут голоса в саду смолкли.
- И что это было?
- Я не понимаю вас, кара-наири. Почему вы вдруг решили встать? Если нарушить должный ход лечения, болезнь усилится…
- Мне все это надоело. Я еще как-то терпела, пока вы видимость моего участия в собственной жизни создавали. А теперь…
- И что изменилось теперь? – дверь приоткрылась, пропуская Эйра.
- Мне нельзя даже узнать, что происходит в доме.
- Ничего особенного. Здесь такое случается. Его Величество решил нанести вам визит. Он прибудет ночью, и уедет на рассвете. Для всех в Эстрайе король плохо себя почувствовал и решил отдохнуть пару дней. Наири? Что случилось? Почему вы так смотрите?
- Да вот не пойму, это – тайны мадридского двора, или очередная часть Марлезонского балета…
- Простите? - Эйр терпеливо ждал пояснений.
- А, забудь, - настроения посвящать инкуба в милые сердцу фразы из земной жизни не было. - Мне-то что делать?
- Ничего. Отдыхайте. Вы больны, так что Его Величество сам придет в ваши покои.
- Какие китайские церемонии планируются?
- Ближайшая церемония – ваша инициация. И…
Анна вздохнула. Лишенная возможности читать, она все же перелопатила кучу литературы – инкубы оказались любителями сопровождать тексты рисунками. Особенно хроники главных Домов страны. Художники не жалели красок, стараясь передать великолепие светской жизни, и Анна углядела много интересного.
- Эйр, будь добр, подай вон ту книгу. Нет, правее, с зеленым переплетом. Смотри.
Эйр заметно расслабился, когда она перевела тему. И вгляделся в картинку.
Вельможа сидел в окружении домочадцев. Женщина рядом с ним почти утонула в подушках узкого дивана. Дети устроились на низких круглых пуфиках. Остальные инкубы, стоя на коленях, занимаясь повседневными делами. Одни держали в руках подносы с фруктами, другие – опахала. Но все они старательно склоняли головы, словно боясь чего-то.
- Что вас смущает? - Эйр едва взглянул на иллюстрацию.
- Объясни, что здесь происходит. Без имен, просто действие, - поспешно уточнила Анна, зная способность Эйра мгновенно залезать в дебри. - Почему они так скукожились?
- Слуги не смеют возвышаться над господами. Особенно в доме. Их место – на полу, на коленях.
- А вот этот? Он же из знати?
Анна ткнула в изображение мужчины в богатой одежде.
- Да. Но при короле никто не смеет оставаться на ногах, кроме семьи и дежурных рорагов.
- Вот об этих церемониях я и спрашивала. И знаешь, Эйр… даже думать боюсь, что у вас тут за оскорбление величия полагается. Но на колени я не встану. Не то воспитание, знаешь ли.
- Наири и её наследницы вольны вести себя, как им угодно. Единственное правило – не выказывать откровенного непочтения, хотя бы на людях. И еще. Наири пользуется теми же почестями, что и Его Величество. Предупреждаю, чтобы вы свыклись с этой мыслью, потому что у вас и вправду - другое воспитание.
До вечера Анну перенесли в любимую беседку – в спальне делали уборку. Зачем, она не понимала – рораги и так держали комнату в почти стерильном состоянии. Но, решив, что от демаршей толку мало, подчинилась и даже поспала, как советовал Эйр.
Сам он снова исчез, зато целитель снова не отходил ни на шаг. Каждый час считал пульс, водил руками вдоль спины, поил отварами. Отстал только, когда Анна задремала, да и то ненадолго.
Приготовления закончились поздно вечером. Анну вернули в спальню, напротив кровати поставили удобное кресло с подставкой для ног. На низком столике появились хрустальные кувшины с водой и соком. И - блюда с фруктами.
Охотничий домик замер в ожидании.
Король явился в сопровождении пятерых рорагов. Спешился, кинул поводья подскочившему телохранителю и жестом велел Эйру подняться с колен.
- Как она?
- Самочувствие Наири не слишком хорошо. Но к церемонии…
- Церемонию перенесли. У тебя неделя, чтобы поставить кара-наири на ноги.
- Уже?
- Я не могу ждать. Эстрайя не может ждать. Нам нужна прана…
- Но ваше величество, я уже докладывал, что…
- Помню. Постарайся. Найди лучших, дай ей все, что попросит, и то, о чем промолчит – тоже. Я пойду на все, лишь бы в Эстрайе снова звенели детские голоса.
- Да, Ваше Величество.
Анна, не скрываясь, рассматривала расположившегося в кресле мужчину.
Красив... Нет, не так. Чертовски красив!
Худощавый, но не настолько, чтобы казаться слабым. Скорее - изящный. Холеный. Карие глаза с миндалевидным разрезом, внимательно наблюдают из-под выбившейся из прически пряди. Остальную гриву волос удерживает золотой обруч. Из-под него волной стекают на спину и плечи длинные локоны. Завивал он их, что ли?
Представив этого царственного красавца с папильотками на голове, Анна прыснула.
Четко очерченная бровь тут же вопросительно приподнялась, и тонкие пальцы метнулись к лицу, проверяя, все ли в порядке. Анна отметила безупречный маникюр.
Но, судя по всему, эти руки привыкли держать не только веер. Вид изнеженного баловня судьбы казался только костюмом, который скинут, как только в маскировке отпадет нужда. Его величество двигался плавно, перетекая из позы в позу... Манера, свойственная рорагам.
На пристальный взгляд король ответил тем же. И первым прервал молчание:
- Ну, и как я вам? По-моему, ожидали более эффектной внешности?
- Нет. Я бы удивилась, появись вы в образе настоящего демона.
Король рассмеялся.
- Если честно, я тоже от вас не в восторге. Но… за неимением лучшего…
- Я бы тоже предпочла, чтобы у вас тут появился кто-нибудь получше меня.
- О, не обижайтесь, кара-наири. Будем считать, приветствиями обменялись. Ступай!
Рораг, замерший за креслом, поспешил выполнить приказ.
- Так ведь лучше, да? Налить вам сока? Или, лучше вина? Оно на самом деле превосходно!
- Пытаетесь соблазнить? - Анна приняла высокий бокал, похожий на чашечку цветка.
- Пытаюсь.
Он даже не отрицал!
- И как?
- Увы! Пока проигрываю, - король поддержал спорное озорным взглядом. - Но не хочу терять надежды! Может, ваша холодность уйдет, когда мы познакомимся поближе?
- Да уж, наверное, стоит представиться.
Король рассмеялся:
- А вы совсем не боитесь! Поразительно! Ну что же, раз госпожа настаивает на формальностях…
Он встал, поправил одежду и на миг склонил голову:
- Лартих Третий, старший сын Дома Речных Камней, правитель Эстрайи и Зеленых островов.
Как же царственно он поклонился! Если рораги склоняли голову четко, по-военному, то король… Он не кланялся – проявлял вежливость.
- Теперь ваша очередь.
- Анна Сергеевна Рубцова. Врач. Простите, громких титулов не имею…
- У вас один из самых громких титулов в Эстрайе. Разве Эйр не сообщил? В этой стране выше вас – только я. Да и то не всегда. Еще вина?
- Спасибо. Я, пожалуй, перейду на сок.
- Жестокая вы женщина, Анна Сергеевна Рубцова. Я провел в седле несколько часов ради мимолетного знакомства с вами, а вы отказываете мне в компании. Не могу же я пьянствовать в одиночестве!
- Не забивайте голову, госпожа.
В комнату, печатая шаг, вошел Эйр. Целитель отшатнулся, а Эйр опустился на колено у кровати, прижав руку к груди:
- Наири, из-за действий охраны вы вчера оказались в опасности. Я не смею просить прощения и молю о наказании. Но если прикажете умереть...
- Умрешь? Я это то и дело слышала там, дома. Ты клялся, что едва перенесемся в ваш мир...
- Я принадлежу королю, Наири. Если вам нужна моя жизнь, следует сказать Его Величеству. Он наверняка согласится. Любое другое наказание я готов принять прямо сейчас.
- Слишком много слов. Но так даже лучше. Может, ты разъяснишь мне, что это такое?
Анна протянула руку, чтобы взять со столика тяжелый фолиант. Эйр успел первым. Подхватил книгу, развернул и положил на кровать:
- Вам нельзя поднимать тяжести. Спину только начали лечить.
Она не ответила. Открыла нужную страницу и показала картинку:
- Объясни? Твои люди молчат.
Эйр внимательно изучил сплетение трех тел на рисунке.
- Это "Летопись Наири".
- Мне уже говорили. За мной тоже каждый жест записывать будут?
- Несомненно.
Эйр перевел взгляд с книги на Анну:
- Это Лакани, седьмая Наири и две её любимых игрушки. Здесь запечатлено семнадцатое утро девятого лунного месяца, третьего года Молитв.
- Э... - Анна не знала, что сказать.
- В тексте пояснения: Наири Лакани в тот день была разгневана: инкуб Сларин, прежде любимый ею, плохо выполнял свои обязанности, отчего она не получила должного удовольствия. За это Сларин понес наказание: его...
- Стоп! Здесь, в этом мире такое... нормально?
- Конечно. У инкубов и суккубов, приставленных к Дому Наири, единственная обязанность и цель в жизни - доставлять своей госпоже удовольствие. Любым способом. Всем вместе, либо по отдельности. Физически, или морально. Если они не справляются, кара будет жестокой.
- За то, что был плох в постели?
- Удовольствие Наири и её Дома - залог процветания нашей нации. Чем сильнее прана, тем больше рождается здоровых, крепких детей. Это ли не высшее достояние страны?
- И поэтому ты забыл свое обещание, и не ищешь мне замену. Вместо этого меня окуривают афродизиаками, кормят морепродуктами и всячески стараются соблазнить. Думаешь, я ничего не понимаю? Эти прикосновения у здорового человека крышу сорвут. И знаешь что? Впервые в жизни я радуюсь своей болезни.
- Вы радуетесь, что целая нация вымрет?
- Не передергивай. И еще...
- Да, Наири?
- Неужели мне и вправду можно просто валяться в кровати и бездельничать? Даже лекций никаких не будет?
- Верно. Отдыхайте, госпожа.
- Интересно, как я это сделаю, если в комнате постоянно толпится народ? Вы бы хоть вышли, уважаемые инкубы!
- Целитель - полукровка, Наири. И он останется с вами.
Эйр отсалютовал и вышел. Анна смотрела на закрывшуюся дверь, и только отголоски боли в спине не позволили запустить вслед инкубу фолиантом.
Капитан вышел на задний двор, отданный рорагам, только к вечеру второго дня. Опаленные солнцем до волдырей, с воспалившимися ранами, наказанные Тапар и Пайлин молчали, глядя на остановившегося напротив командира.
- Надеюсь, вы понимаете, что в следующий раз поркой не отделаетесь?
Спекшиеся губы разомкнулись. Трещины тут же покрыла кровавая роса.
- Снимите их. Завтра вы должны приступить к своим обязанностям!
Он не остался смотреть, как рораги снимают страдальцев и уносят в дальнее крыло лазарета. И инкуб, и полукровка были достаточно сильны, чтобы восстановиться за остаток дня и ночь. Ну, а боль послужит им хорошим напоминанием об ошибке.
Анну и в самом деле оставили в покое. Почти. Сменили физические упражнения на лечебные. Какие были лучше - Анна уже и не знала.
От иголок, что раз за разом втыкал в неё целитель, кожа покрылась красноватыми штрихами. После массажа мышцы ныли, словно Анна марафон бежала. Свечи и ароматические палочки, призванные смягчить боль, помогали плохо. А целитель не успокаивался - мял, скручивал до хруста позвонков, снова мял... А потом придумал еще одну пытку - устанавливал на спину конусы из прессованной пыльцы каких-то растений, и поджигал верхушку. Анна кричала от боли, пыталась скинуть "лекарство", но рораги крепко держали, прижимая к кровати.
При этом теоретические занятия оставили. Теперь их проводил лично Эйр. Он поблажек не делал. И на вопросы отвечал одно и то же:
- Наири, сейчас важнее всего - подготовка к церемонии. Времени очень мало, неразумно тратить его на простые беседы. Вы все узнаете, но позже.
И Анна в сотый раз повторяла имена важнейших сановников, зубрила ритуальные фразы, и слушала, слушала, слушала... Не понимая и десятой части. Дни снова слились в нескончаемый поток строго распланированного существования. Анна уже начала привыкать к рутине, как во время занятий дверь распахнулась и в спальню вошел Пайлин.
Скованно поклонившись, он скользнул к Эйру и что-то ему шепнул. Рука инкуба, держащая книгу, чуть дрогнула.
- На сегодня достаточно, госпожа. Отдыхайте.
- Ты куда?
- Простите. Я должен уйти.
Анна сжала зубы. День за днем одно и то же. Неизвестность. И вот - снова ничего не хотят рассказывать!
- Куда?
- У меня появилось неотложное дело...
- И оно важнее меня? - Анна капризно надула губы. - Ну, я тебе и так уже давно не верю, так что...
- Наири... - Эйр вздохнул. - Важнее вас в этом мире сейчас действительно ничего и никого нет.
Анна уставилась в точку над головой инкуба. Пайлин уже выскользнул из комнаты - именно на нем будущая Наири начала оттачивать умение трепать нервы рорагам.
- Госпожа!
- Иди уж...
Но Эйр не послушался. Присел перед кроватью, заглядывая в глаза снизу-вверх:
- Наири, я не имею права поручить заботу о вас кому-либо. И только поэтому сейчас ухожу. А ваш гнев просто меня убивает. Как я могу жить, зная, что вызвал ваше неудовольствие?
- Судя по всему - прекрасно.
- Хорошо, - инкуб вздохнул. - Что я должен сделать, чтобы извиниться?
- Ответь на вопрос.
- Из дворца доставили депешу.
- И все?
- И все. Как видите, ничего особенного...
- Врешь! Нагло и цинично...
- Наири!
- Эйр, я не ребенок и вижу, когда меня обманывают. И уж тем более, могу заметить несостыковки в твоих заверениях. Я - самое главное? Но не важнее обычной депеши? Самому не смешно? То-то гляжу, Пайлин каждый раз в спальню врывается, как письма приходят... Так что случилось?
- Я еще не видел сообщение - вы же меня не отпускаете.
- Иди уж...
Анна вздохнула, глядя на закрывающуюся дверь...
- Подожди! Кто там охранять остается? Пусть сюда идет. Тошно одной сидеть...
В следующие полчаса она заставила явившегося рорага трижды закрыть и открыть окно - то сквозняк беспокоил, то душно становилось... Несколько раз пыталась читать книгу, вернее, рассматривать картинки. Но красочные иллюстрации сливались в одно яркое пятно, а сосредоточиться не получалось.
- А ты хоть догадываешься, что может быть в этой чертовой депеше?
Рораг покачал головой:
- Откуда, кара-наири?
- Ну, а вдруг ты смог мысли Эйра прочитать... как мои. Не кривись, я в курсе ваших шуточек. Читаете ведь... и куда лучше, чем я - вот это, - она хлопнула ладонью по обложке фолианта. - И знаешь, я не телепат, но сказать могу - что-то будет...
Новости появились к вечеру. А до того времени Анна слышала шум за дверью – четкие команды, топот ног… Потом рораги что-то двигали, переставляли. На все её вопросы телохранитель отмалчивался или старался сменить тему. И Анна начала рисовать себе всякие ужасы. А умирать от страха и неизвестности не хотелось.
- Кара-наири! Вам нельзя вставать!
- Иди к черту!
Повизгивая от боли, Анна облокотилась о высокую спинку кровати. Колени дрожали, холодный пот заливал глаза.
- Кара…
Телохранитель, поняв, что в одиночку не справится, выскочил за дверь. Анна не успела усмирить тело, а в спальню уже ворвался Тапар. Его ноздри раздувались, как у породистого жеребца после скачки. Маг осторожно подхватил Анну на руки и, не слушая протеста, вернул в кровать.
Едва слышный стон, который сорвался с его губ, Анну не насторожил - она тут же попыталась встать снова.
Теплые ладони крепко, но аккуратно прижали её за плечи, почти утопив в подушках:
- Нельзя. Позвонок…
- К черту позвонок. И тебя со своими запретами. Что там происходит?
- Где?
Словно издеваясь, в открытое окно влетел окрик. Тапар посмотрел на дежурного рорага и тот испарился. Через несколько минут голоса в саду смолкли.
- И что это было?
- Я не понимаю вас, кара-наири. Почему вы вдруг решили встать? Если нарушить должный ход лечения, болезнь усилится…
- Мне все это надоело. Я еще как-то терпела, пока вы видимость моего участия в собственной жизни создавали. А теперь…
- И что изменилось теперь? – дверь приоткрылась, пропуская Эйра.
- Мне нельзя даже узнать, что происходит в доме.
- Ничего особенного. Здесь такое случается. Его Величество решил нанести вам визит. Он прибудет ночью, и уедет на рассвете. Для всех в Эстрайе король плохо себя почувствовал и решил отдохнуть пару дней. Наири? Что случилось? Почему вы так смотрите?
- Да вот не пойму, это – тайны мадридского двора, или очередная часть Марлезонского балета…
- Простите? - Эйр терпеливо ждал пояснений.
- А, забудь, - настроения посвящать инкуба в милые сердцу фразы из земной жизни не было. - Мне-то что делать?
- Ничего. Отдыхайте. Вы больны, так что Его Величество сам придет в ваши покои.
- Какие китайские церемонии планируются?
- Ближайшая церемония – ваша инициация. И…
Анна вздохнула. Лишенная возможности читать, она все же перелопатила кучу литературы – инкубы оказались любителями сопровождать тексты рисунками. Особенно хроники главных Домов страны. Художники не жалели красок, стараясь передать великолепие светской жизни, и Анна углядела много интересного.
- Эйр, будь добр, подай вон ту книгу. Нет, правее, с зеленым переплетом. Смотри.
Эйр заметно расслабился, когда она перевела тему. И вгляделся в картинку.
Вельможа сидел в окружении домочадцев. Женщина рядом с ним почти утонула в подушках узкого дивана. Дети устроились на низких круглых пуфиках. Остальные инкубы, стоя на коленях, занимаясь повседневными делами. Одни держали в руках подносы с фруктами, другие – опахала. Но все они старательно склоняли головы, словно боясь чего-то.
- Что вас смущает? - Эйр едва взглянул на иллюстрацию.
- Объясни, что здесь происходит. Без имен, просто действие, - поспешно уточнила Анна, зная способность Эйра мгновенно залезать в дебри. - Почему они так скукожились?
- Слуги не смеют возвышаться над господами. Особенно в доме. Их место – на полу, на коленях.
- А вот этот? Он же из знати?
Анна ткнула в изображение мужчины в богатой одежде.
- Да. Но при короле никто не смеет оставаться на ногах, кроме семьи и дежурных рорагов.
- Вот об этих церемониях я и спрашивала. И знаешь, Эйр… даже думать боюсь, что у вас тут за оскорбление величия полагается. Но на колени я не встану. Не то воспитание, знаешь ли.
- Наири и её наследницы вольны вести себя, как им угодно. Единственное правило – не выказывать откровенного непочтения, хотя бы на людях. И еще. Наири пользуется теми же почестями, что и Его Величество. Предупреждаю, чтобы вы свыклись с этой мыслью, потому что у вас и вправду - другое воспитание.
До вечера Анну перенесли в любимую беседку – в спальне делали уборку. Зачем, она не понимала – рораги и так держали комнату в почти стерильном состоянии. Но, решив, что от демаршей толку мало, подчинилась и даже поспала, как советовал Эйр.
Сам он снова исчез, зато целитель снова не отходил ни на шаг. Каждый час считал пульс, водил руками вдоль спины, поил отварами. Отстал только, когда Анна задремала, да и то ненадолго.
Приготовления закончились поздно вечером. Анну вернули в спальню, напротив кровати поставили удобное кресло с подставкой для ног. На низком столике появились хрустальные кувшины с водой и соком. И - блюда с фруктами.
Охотничий домик замер в ожидании.
Король явился в сопровождении пятерых рорагов. Спешился, кинул поводья подскочившему телохранителю и жестом велел Эйру подняться с колен.
- Как она?
- Самочувствие Наири не слишком хорошо. Но к церемонии…
- Церемонию перенесли. У тебя неделя, чтобы поставить кара-наири на ноги.
- Уже?
- Я не могу ждать. Эстрайя не может ждать. Нам нужна прана…
- Но ваше величество, я уже докладывал, что…
- Помню. Постарайся. Найди лучших, дай ей все, что попросит, и то, о чем промолчит – тоже. Я пойду на все, лишь бы в Эстрайе снова звенели детские голоса.
- Да, Ваше Величество.
Анна, не скрываясь, рассматривала расположившегося в кресле мужчину.
Красив... Нет, не так. Чертовски красив!
Худощавый, но не настолько, чтобы казаться слабым. Скорее - изящный. Холеный. Карие глаза с миндалевидным разрезом, внимательно наблюдают из-под выбившейся из прически пряди. Остальную гриву волос удерживает золотой обруч. Из-под него волной стекают на спину и плечи длинные локоны. Завивал он их, что ли?
Представив этого царственного красавца с папильотками на голове, Анна прыснула.
Четко очерченная бровь тут же вопросительно приподнялась, и тонкие пальцы метнулись к лицу, проверяя, все ли в порядке. Анна отметила безупречный маникюр.
Но, судя по всему, эти руки привыкли держать не только веер. Вид изнеженного баловня судьбы казался только костюмом, который скинут, как только в маскировке отпадет нужда. Его величество двигался плавно, перетекая из позы в позу... Манера, свойственная рорагам.
На пристальный взгляд король ответил тем же. И первым прервал молчание:
- Ну, и как я вам? По-моему, ожидали более эффектной внешности?
- Нет. Я бы удивилась, появись вы в образе настоящего демона.
Король рассмеялся.
- Если честно, я тоже от вас не в восторге. Но… за неимением лучшего…
- Я бы тоже предпочла, чтобы у вас тут появился кто-нибудь получше меня.
- О, не обижайтесь, кара-наири. Будем считать, приветствиями обменялись. Ступай!
Рораг, замерший за креслом, поспешил выполнить приказ.
- Так ведь лучше, да? Налить вам сока? Или, лучше вина? Оно на самом деле превосходно!
- Пытаетесь соблазнить? - Анна приняла высокий бокал, похожий на чашечку цветка.
- Пытаюсь.
Он даже не отрицал!
- И как?
- Увы! Пока проигрываю, - король поддержал спорное озорным взглядом. - Но не хочу терять надежды! Может, ваша холодность уйдет, когда мы познакомимся поближе?
- Да уж, наверное, стоит представиться.
Король рассмеялся:
- А вы совсем не боитесь! Поразительно! Ну что же, раз госпожа настаивает на формальностях…
Он встал, поправил одежду и на миг склонил голову:
- Лартих Третий, старший сын Дома Речных Камней, правитель Эстрайи и Зеленых островов.
Как же царственно он поклонился! Если рораги склоняли голову четко, по-военному, то король… Он не кланялся – проявлял вежливость.
- Теперь ваша очередь.
- Анна Сергеевна Рубцова. Врач. Простите, громких титулов не имею…
- У вас один из самых громких титулов в Эстрайе. Разве Эйр не сообщил? В этой стране выше вас – только я. Да и то не всегда. Еще вина?
- Спасибо. Я, пожалуй, перейду на сок.
- Жестокая вы женщина, Анна Сергеевна Рубцова. Я провел в седле несколько часов ради мимолетного знакомства с вами, а вы отказываете мне в компании. Не могу же я пьянствовать в одиночестве!
