Верблюда в конце пути не оказалось. Вместо него поджидал открытый паланкин. Шестеро носильщиков в белой одежде распластались рядом.
Влекомая служанками, Анна уселась в высокое кресло и, согласно заученному ритуалу, сложила руки на коленях.
Снова запели трубы. Носильщики плавно встали, осторожно подняв паланкин. Служанки выстроились справа и слева, а рораги окружили процессию. Впереди, оседлав вороного, гарцевал Эйр. Рядом, по левую руку, вышагивал Тапар, стараясь не попасть под тень зонта. Замыкали шествие трубачи.
Анна пыталась поймать взгляд Эйра. Тщетно. Командир делал вид, что не замечает. В правой руке он держал сверкающий жезл, движению которого подчинялись окружающие. Трубачи дублировали приказы, и, сопровождаемый какофонией из духового оркестра, ржанием лошади и криков людей, паланкин покинул оазис.
Анна приготовилась к долгому пути, но едва верхушки пальм скрылись вдали, впереди показались скалы. К ним и повел Эйр процессию.
Прямо из светлого песка вырастали каменные клыки. Они тянулись вверх и хищно загибались, словно вот-вот готовые перекусить наглеца, осмелившегося потревожить их покой. Красно-бурый цвет, похожий на засохшую кровь, усиливал впечатление.
Носильщики остановились у первого круга скал. Поставили паланкин и отступили, согнув спины. Служанки помоги выйти и тоже отошли. Синхронный звук труб взвился к расплавленному небу и затих - музыканты опустили инструменты и замерли, подобно статуям.
Рораги окружили Анну. Эйр кинул поводья служанкам и жестом пригласил её следовать дальше, прямо в клыкастую пасть.
Тонкая подошва не защищала от жара. Ноги утопали в раскаленном песке, и Анна с завистью поглядывала на высокие сапоги рорагов. И на их одежду - узкое платье кара-наири оказалось не приспособленным к пустынным прогулкам, тем более, что зонт остался возле носилок.
Всегда внимательный Эйр словно ничего не замечал. Только Тапар время от времени бросал сочувственные взгляды. А капитан шагал и шагал, прямо к центральной скале. В ней, на высоте пяти метров зияло отверстие. К нему вились по камню узкие ступеньки.
Рораги замерли. Эйр отступил в сторону, пропуская Анну и Тапара вперед, и последовал за ними - то ли страхуя от падения, то ли отсекая возможность вернуться. У входа, вставленный в железное кольцо, висел факел. Огонь заплясал на его конце, освещая дальнейший путь.
Эйр поклонился и отступил. В пещеру Анна вошла в сопровождении мага.
Спуск оказался длинным. У Анны кружилась голова и болели обожженные ступни, но остановиться не получалось: внизу зиял провал, а про перила строители забыли. Так и шла, медленно, ощупывая перед собой пространство.
Встреча с полом произошла неожиданно. Тапар отстал, освещение ослабло, и Анна споткнулась, не найдя под ногами следующей ступеньки. Машинально сделала несколько шагов и замерла в темноте.
Над головой посветлело. Анна оглянулась в поисках сопровождающего, но факел уже погас.
А свет становился ярче. Постепенно из темноты проступили силуэт. Узнав мага, Анна успокоилась и осмотрелась.
В каменном монолите стен один за другим зажигались светлячки. Искорки разгорались, так что скоро все вокруг переливались мириадами огоньков. И мрак отступал под их напором.
Впереди убегала вдаль извилистым световым потоком длинная пещера. Анна оглянулась на Тапара. Тот слегка поклонился и протянул руку, приглашая к новому путешествию. Жвериндовое кольцо светилось так, что можно было разглядеть вышивку на обшлаге рукава.
Глаза рорага сияли, и полностью поменялось выражение лица. Оно стало мягким, человечным, что ли. Словно в ожидании чуда.
Анна послушалась призыва полукровки. Но прежде, чем свернуть за первый поворот, оглянулась.
Тапар распластался на полу, протягивая руки. Его шепот отражался от стен и долго провожал её по извилистому коридору, развеивая чувство одиночества.
Но тепло в сердце слабело с каждым шагом, выдуваемое холодным ветром. Он налетел ниоткуда, дул со всех сторон, больно хлестал по спине, от его пощечин горело лицо. Анна остановилась. Вместе с холодом пришел страх.
Вернуться не получилось. Ветер свернулся спиралью, превратившись в прозрачную, но непреодолимую стену.
Тонкое платье совсем не грело, и вскоре перед Анной встал выбор: замерзнуть насмерть, или идти дальше. Обхватив себя за плечи, чтобы сохранить остатки тепла, она продолжила путь.
Ветер вытолкнул её в огромную пещеру. Солнечный свет, падая в круглое отверстие в потолке, заливал все вокруг ослепительным потоком. В центре купался в ярком водопаде Храм. Крыша его напоминала перевернутый многоярусный колокол, а сверкающий шпиль, венчающий здание, тонким копьем указывал прямо стоящее в зените Солнце.
Ослепнув, Анна прикрыла глаза. Когда искры под веками угомонились, проступили детали. Темно-синяя крыша, голубая роспись на белых стенах... И - гостеприимно распахнутые двери высоких ворот.
Прикосновение к плечу испугало. Анна вздрогнула. Но сзади была пустота. Только из погасшего коридора словно наблюдала пара внимательных глаз.
Она осторожно повернулась, стараясь не оставлять темный провал за спиной. Но прикосновение повторилось, и стало настойчивее. Кто-то подталкивал к храму. Это напомнила сон. Тот кошмар, когда невидимые руки ласкали, а губы пытались вызвать любовный жар... Глубоко вздохнув, Анна шагнула к воротам.
За расписными створками начинался мост. Он вился, словно белая река, плавно изгибаясь то вправо, то влево. Казалось, он парил в воздухе, и Анна не удержалась, посмотрела вниз.
Бездна заглянула в душу. Там, внизу, ворочалось что-то живое. Страх сковал ноги, а холодный ужас приморозил их к камню. Постепенно в темноте проступили контуры, заставив сбросить оцепенение. Анна отшатнулась, стараясь как можно скорее забыть увиденное.
Руки. Сотни, тысячи рук тянулись из расселины. Скрюченные пальцы, сжатые кулаки, простертые ладони... Бледные, полупрозрачные. Они двигались, и поднимались все выше и выше. Когда ногти касались стен ущелья, слышался леденящий скрежет.
Анна кинулась вперед, к распахнутым дверям храма. Что бы ни ждало внутри, лучше познакомиться с ним побыстрее. Стоять и бояться - куда страшнее.
Просторный зал и своды, теряющиеся в вышине. Под ногами - мраморная мозаика. Синие, красные, зеленые камушки смешались в гигантском калейдоскопе. Стены, покрытые рисунками.
Женщина. Красивая, гибкая, с темными омутами глаз. Вот она же - кружится в неистовом танце. Анна поежилась - по телу пробежала теплая волна, замерла внизу живота и свернулась клубком.
Следующая фреска. Женщина на троне. Руки чинно сложены, спина прямая... и все же в изображении не было покоя. Рисунок волновал, вызывая непонятные чувства.
Анна шла по кругу, любуясь шедеврами неведомых мастеров. И то, что происходило с её телом, ей совсем не нравилось.
Клубок, свернувшийся внизу живота, начал пульсировать. Медленно, робко... Но с каждым ударом он захватывал все новое пространство. Вскоре тело сотрясала непонятная, сладкая дрожь, и в месте, где встречаются ребра, затеплился огонек. Его жар распространился мгновенно, наполнив Анну тягучей, и одновременно, болезненной истомой. Она не в силах была стоять, но какое-то чувство звало, манило, приказывало выйти на середину зала, в точку, отмеченную кроваво-красной двенадцатиконечной звездой.
Пол ударил по выставленным ладоням. Заныло ушибленное бедро. Но Анна отмахнулась от боли. Окружающее затянул туман, и только одно оставалось ясным - алое пятно в центре огромной мандалы.
Добралась из последних сил, и едва рука коснулась звезды - тело сотряс невероятной силы оргазм.
Анна кричала, но сама себя не слышала. Раз за разом, пока вместо стона из горла вырвался хрип. Все мысли, мечты, чаяния и желания свелись к одному - прекратить это безумие! Но волна удовольствия накатывалась снова и снова, становясь с каждым разом болезненнее, пока, наконец, Анна не отключилось.
Очнулась от холода. Темноту вокруг рассеивали несколько десятков светлячков, кружась в медленном хороводе. Ноги отказывались держать, мышцы тягуче жаловались, хотелось свернуться клубочком и не двигаться... Но Анна заставила себя встать. Светлячки тут же переместились, словно зовя за собой.
Шаг, другой... Огромный зал остался позади, а в дыру над головой заглядывали звезды. Их свет манил так же, как и огоньки, мерцающие перед лицом. Непонятная, выматывающая тоска поселилась в душе и Анна поддалась чувству - опустилась на землю и заплакала. Громко, в голос, не стесняясь, забыв про страх. Рыдания отразились от стен, ворвались в провалы подземных галерей и затихли вдали.
Немного успокоившись, Анна вытерла слезы и двинулась дальше. Но у моста замерла, не решаясь ступить на белеющие извивы. То, что вырывалось из глубины было страшнее одиночества, темноты и неизвестности вместе взятых.
Но покинуть бездну и заполонить пещеру ужасу ничего не мешало. Анна зажмурила глаза и нащупала ногой начало моста. Идти вслепую оказалось еще страшнее. Спасли светлячки. Они закружились вокруг, отвлекая от плохих мыслей, и полетели, указывая дорогу. Анна заторопилась следом, стараясь не смотреть вниз.
Мост остался позади. Впереди чернело ущелье. Зарево, что освещало путь в прошлый раз, погасло. Пришлось снова довериться светлячкам. Они не подвели - шаг за шагом вывели к лестнице.
Тапар стоял на нижней ступеньке. Факел в его руках ослепительно сиял, но боль в глазах казалась такой малой платой за компанию. Анна подбежала к магу, и замерла.
Влажный, горящий взгляд снизу вверх. И лицо, прижатое к пыльному подолу:
Тапар Сонги, полукровка, личный Маг Его Величества Лартиха Третьего приветствует Нарири, Дарующую Жизнь, воплощение Лилит, великой Матери.
После ритуальных слов полукровка выпрямился и посторонился, пропуская Анну на лестницу.
Восхождение далось нелегко. Все силы остались в Храме, и физические, и моральные. О произошедшем даже думать не хотелось. Мысли вертелись вокруг горячего душа, бездумного сериала и родной кроватки. Но это осталось в другом мире, и Анна запретила себе мечтать.
Тапар обогнал у выхода. Встал в проеме и замахал факелом. Круг, треугольник, снова круг... Потом - замысловатая фигура. Движения были столь быстры, что пламя оставляло росчерки на фоне темного неба. И навстречу звездам взвился приветственный крик.
Встретили их уже привычным коленопреклонением. В этот раз распластались даже рораги. Анна отвернулась. Путь освещал только факел мага, и она то и дело останавливалась, чтобы не наступить на лежащего.
Носилки плыли, покачиваясь в такт шагов. Пустыня остыла, и прохладный ветер доставлял немало неприятных ощущений. Но новоиспеченная Наири, убаюканная сумраком и усталостью, задремала.
Сквозь сон Анна почувствовала, как её поднимают на руки и куда-то несут. Сил проснуться не было, и она только поудобнее устроила голову на крепком плече. В мужских объятиях оказалось неожиданно надежно и уютно, Анна даже протестующе застонала, когда её отпустили. Как снимали украшения и переодевали, она уже не чувствовала.
Хотелось, чтобы блаженное состояние на грани сна и яви длилось вечно, но реальность заявила права и Анна проснулась.
Знакомый шатер, удобная кровать. И - никого. Не веря своему счастью, Анна огляделась. Ни служанок, ни рорагов. Только снаружи доносятся приглушенные голоса. Неужели они получили, что хотели, и оставили её в покое?
Надежды вдребезги разбила Рийта. Она вошла в спальню и распласталась на полу:
- Приветствую Наири, Дарующую Жизнь!
Настроение стремительно портилось:
- Что сегодня придумали?
- Госпожа, вас ждет престол Храма Облаков. Да не будет он больше пустовать!
Анна вздохнула. Церемонии хороши время от времени, в качестве экзотики. Но взялся за гуж...
- Умываться?
В этот раз ритуал проходил по-новому. К бадье Анну не пустили. Зато, облачив в невесомый белый наряд, чем-то смахивающий на халат, повели к озеру.
Процессия растянулась. Впереди шли рораги. За ними, с купальными принадлежностями в руках, выступали служанки. Дальше несли легкий паланкин со смущенной Анной. Замыкали шествие снова телохранители.
Двигались к водопаду. По знаку Рийты рораги отвернулись, зорко вглядываясь в окрестности - не подглядывают ли за смущающейся Наири любопытные? Служанки разложили косметику и, сняв с Анны одежду, осторожно подвели её к природному душу.
Вода оказалась неожиданно теплой. Струи мягко массировали кожу головы, ласкали плечи и спину.
Анна закрыла глаза, растворяясь в ощущениях.
- За что вы гневаетесь на наш народ, Наири?
Вопрос вырвал из блаженного состояния. Анна удивленно взглянула на Рийту:
- С чего ты взяла?
- Вы не позволяете увидеть свое тело никому, кроме нас. А по традиции омовение Наири в Купели - достояние всей Эстрайи.
- Так я что, еще и мыться должна прилюдно?
- Таков обычай. Но господин Эйр велел прятать вас от нескромного взгляда, сказал - вы разгневаетесь. Скажите, чем мы заслужили ваше недовольство и позвольте вымолить прощение. Иначе страна погрузится во мрак.
Анна фыркнула. Отвечать не решилась, чтобы не вызвать у служанок шок. А слова поприличнее в голову не шли.
Зато, пока девушки суетились вокруг, Анна разглядела их одежду. Верх, как прежде, заменял обернутый вокруг груди шарф, а вот низ...
В этот раз вместо длинных юбок девушки надели что-то похожее на просторные штаны до колен. Анна пригляделась и поняла ошибку. Штаны оказались хитро замотанной набедренной повязкой! Но смотрелись симпатично. А главное - удобно.
- Рийта, - спросила она у фрейлины, - А можно мне такие же шортики?
Женщина пришла в ужас:
- Что вы, Наири! вам не подобает...
- Понятно, - сразу заскучала Анна и вышла из-под водопада.
- Когда выезжаем?
- Как только вы будете готовы.
Ужас сборов повторился. Длинное платье, макияж, прическа. И груда украшений.
- Мне прямо в этом ехать? По пустыне?
Рийта удивленно посмотрела и молча застегнула на ней широкий пояс, инструктированный нефритовыми пластинами.
Одежда самой Рийты мало смахивала на дорожную. Но Анна успокоила себя тем, что в прошлый раз путешествовала в чисто мужской компании. Возможно, фрейлина тут и останется. И тогда несколько дней можно будет провести без удушающей опеки.
Надежды не оправдались. Паланкин ждал у входа, только Эйр в этот раз шел пешком, возглавляя процессию.
В глубине оазиса две пальмы сплелись стволами так, что у корней образовалась арка. Землю вокруг усыпали гладкие плоские камешки размером с ладонь. На каждом, с верхней стороны, виднелся орнамент из разноцветных точек.
Анна пригляделась. Расположение гальки оказалось упорядоченным - концентрические круги и соединяющие их волны. Тапар, отстранив командира, переложил несколько камешков и воздел руки. Сложные пассы, переплетение пальцев, и между пальмами словно мыльная пленка повисла. По знаку мага Эйр шагнул прямо в неё. Носилки качнулись следом. Анна сжала подлокотники так, что пальцы судорогой свело. Но... ничего не произошло.
Воздух напрягся и лопнул с едва слышным хлопком.
Огромное пространство с пологими холмами напоминало старую заставку Windows. Почти зеленая безмятежность, но встречающая толпа испортила впечатление. Она расступилась перед паланкином, как замерзший панцирь под ударами атомного ледокола. Анна снова не рассмотрела лиц - ей видны были только согнутые спины. И помост с высокими креслами.
Влекомая служанками, Анна уселась в высокое кресло и, согласно заученному ритуалу, сложила руки на коленях.
Снова запели трубы. Носильщики плавно встали, осторожно подняв паланкин. Служанки выстроились справа и слева, а рораги окружили процессию. Впереди, оседлав вороного, гарцевал Эйр. Рядом, по левую руку, вышагивал Тапар, стараясь не попасть под тень зонта. Замыкали шествие трубачи.
Анна пыталась поймать взгляд Эйра. Тщетно. Командир делал вид, что не замечает. В правой руке он держал сверкающий жезл, движению которого подчинялись окружающие. Трубачи дублировали приказы, и, сопровождаемый какофонией из духового оркестра, ржанием лошади и криков людей, паланкин покинул оазис.
Анна приготовилась к долгому пути, но едва верхушки пальм скрылись вдали, впереди показались скалы. К ним и повел Эйр процессию.
Прямо из светлого песка вырастали каменные клыки. Они тянулись вверх и хищно загибались, словно вот-вот готовые перекусить наглеца, осмелившегося потревожить их покой. Красно-бурый цвет, похожий на засохшую кровь, усиливал впечатление.
Носильщики остановились у первого круга скал. Поставили паланкин и отступили, согнув спины. Служанки помоги выйти и тоже отошли. Синхронный звук труб взвился к расплавленному небу и затих - музыканты опустили инструменты и замерли, подобно статуям.
Рораги окружили Анну. Эйр кинул поводья служанкам и жестом пригласил её следовать дальше, прямо в клыкастую пасть.
Тонкая подошва не защищала от жара. Ноги утопали в раскаленном песке, и Анна с завистью поглядывала на высокие сапоги рорагов. И на их одежду - узкое платье кара-наири оказалось не приспособленным к пустынным прогулкам, тем более, что зонт остался возле носилок.
Всегда внимательный Эйр словно ничего не замечал. Только Тапар время от времени бросал сочувственные взгляды. А капитан шагал и шагал, прямо к центральной скале. В ней, на высоте пяти метров зияло отверстие. К нему вились по камню узкие ступеньки.
Рораги замерли. Эйр отступил в сторону, пропуская Анну и Тапара вперед, и последовал за ними - то ли страхуя от падения, то ли отсекая возможность вернуться. У входа, вставленный в железное кольцо, висел факел. Огонь заплясал на его конце, освещая дальнейший путь.
Эйр поклонился и отступил. В пещеру Анна вошла в сопровождении мага.
Спуск оказался длинным. У Анны кружилась голова и болели обожженные ступни, но остановиться не получалось: внизу зиял провал, а про перила строители забыли. Так и шла, медленно, ощупывая перед собой пространство.
Встреча с полом произошла неожиданно. Тапар отстал, освещение ослабло, и Анна споткнулась, не найдя под ногами следующей ступеньки. Машинально сделала несколько шагов и замерла в темноте.
Над головой посветлело. Анна оглянулась в поисках сопровождающего, но факел уже погас.
А свет становился ярче. Постепенно из темноты проступили силуэт. Узнав мага, Анна успокоилась и осмотрелась.
В каменном монолите стен один за другим зажигались светлячки. Искорки разгорались, так что скоро все вокруг переливались мириадами огоньков. И мрак отступал под их напором.
Впереди убегала вдаль извилистым световым потоком длинная пещера. Анна оглянулась на Тапара. Тот слегка поклонился и протянул руку, приглашая к новому путешествию. Жвериндовое кольцо светилось так, что можно было разглядеть вышивку на обшлаге рукава.
Глаза рорага сияли, и полностью поменялось выражение лица. Оно стало мягким, человечным, что ли. Словно в ожидании чуда.
Анна послушалась призыва полукровки. Но прежде, чем свернуть за первый поворот, оглянулась.
Тапар распластался на полу, протягивая руки. Его шепот отражался от стен и долго провожал её по извилистому коридору, развеивая чувство одиночества.
Но тепло в сердце слабело с каждым шагом, выдуваемое холодным ветром. Он налетел ниоткуда, дул со всех сторон, больно хлестал по спине, от его пощечин горело лицо. Анна остановилась. Вместе с холодом пришел страх.
Вернуться не получилось. Ветер свернулся спиралью, превратившись в прозрачную, но непреодолимую стену.
Тонкое платье совсем не грело, и вскоре перед Анной встал выбор: замерзнуть насмерть, или идти дальше. Обхватив себя за плечи, чтобы сохранить остатки тепла, она продолжила путь.
Ветер вытолкнул её в огромную пещеру. Солнечный свет, падая в круглое отверстие в потолке, заливал все вокруг ослепительным потоком. В центре купался в ярком водопаде Храм. Крыша его напоминала перевернутый многоярусный колокол, а сверкающий шпиль, венчающий здание, тонким копьем указывал прямо стоящее в зените Солнце.
Ослепнув, Анна прикрыла глаза. Когда искры под веками угомонились, проступили детали. Темно-синяя крыша, голубая роспись на белых стенах... И - гостеприимно распахнутые двери высоких ворот.
Прикосновение к плечу испугало. Анна вздрогнула. Но сзади была пустота. Только из погасшего коридора словно наблюдала пара внимательных глаз.
Она осторожно повернулась, стараясь не оставлять темный провал за спиной. Но прикосновение повторилось, и стало настойчивее. Кто-то подталкивал к храму. Это напомнила сон. Тот кошмар, когда невидимые руки ласкали, а губы пытались вызвать любовный жар... Глубоко вздохнув, Анна шагнула к воротам.
За расписными створками начинался мост. Он вился, словно белая река, плавно изгибаясь то вправо, то влево. Казалось, он парил в воздухе, и Анна не удержалась, посмотрела вниз.
Бездна заглянула в душу. Там, внизу, ворочалось что-то живое. Страх сковал ноги, а холодный ужас приморозил их к камню. Постепенно в темноте проступили контуры, заставив сбросить оцепенение. Анна отшатнулась, стараясь как можно скорее забыть увиденное.
Руки. Сотни, тысячи рук тянулись из расселины. Скрюченные пальцы, сжатые кулаки, простертые ладони... Бледные, полупрозрачные. Они двигались, и поднимались все выше и выше. Когда ногти касались стен ущелья, слышался леденящий скрежет.
Анна кинулась вперед, к распахнутым дверям храма. Что бы ни ждало внутри, лучше познакомиться с ним побыстрее. Стоять и бояться - куда страшнее.
Просторный зал и своды, теряющиеся в вышине. Под ногами - мраморная мозаика. Синие, красные, зеленые камушки смешались в гигантском калейдоскопе. Стены, покрытые рисунками.
Женщина. Красивая, гибкая, с темными омутами глаз. Вот она же - кружится в неистовом танце. Анна поежилась - по телу пробежала теплая волна, замерла внизу живота и свернулась клубком.
Следующая фреска. Женщина на троне. Руки чинно сложены, спина прямая... и все же в изображении не было покоя. Рисунок волновал, вызывая непонятные чувства.
Анна шла по кругу, любуясь шедеврами неведомых мастеров. И то, что происходило с её телом, ей совсем не нравилось.
Клубок, свернувшийся внизу живота, начал пульсировать. Медленно, робко... Но с каждым ударом он захватывал все новое пространство. Вскоре тело сотрясала непонятная, сладкая дрожь, и в месте, где встречаются ребра, затеплился огонек. Его жар распространился мгновенно, наполнив Анну тягучей, и одновременно, болезненной истомой. Она не в силах была стоять, но какое-то чувство звало, манило, приказывало выйти на середину зала, в точку, отмеченную кроваво-красной двенадцатиконечной звездой.
Пол ударил по выставленным ладоням. Заныло ушибленное бедро. Но Анна отмахнулась от боли. Окружающее затянул туман, и только одно оставалось ясным - алое пятно в центре огромной мандалы.
Добралась из последних сил, и едва рука коснулась звезды - тело сотряс невероятной силы оргазм.
Анна кричала, но сама себя не слышала. Раз за разом, пока вместо стона из горла вырвался хрип. Все мысли, мечты, чаяния и желания свелись к одному - прекратить это безумие! Но волна удовольствия накатывалась снова и снова, становясь с каждым разом болезненнее, пока, наконец, Анна не отключилось.
Очнулась от холода. Темноту вокруг рассеивали несколько десятков светлячков, кружась в медленном хороводе. Ноги отказывались держать, мышцы тягуче жаловались, хотелось свернуться клубочком и не двигаться... Но Анна заставила себя встать. Светлячки тут же переместились, словно зовя за собой.
Шаг, другой... Огромный зал остался позади, а в дыру над головой заглядывали звезды. Их свет манил так же, как и огоньки, мерцающие перед лицом. Непонятная, выматывающая тоска поселилась в душе и Анна поддалась чувству - опустилась на землю и заплакала. Громко, в голос, не стесняясь, забыв про страх. Рыдания отразились от стен, ворвались в провалы подземных галерей и затихли вдали.
Немного успокоившись, Анна вытерла слезы и двинулась дальше. Но у моста замерла, не решаясь ступить на белеющие извивы. То, что вырывалось из глубины было страшнее одиночества, темноты и неизвестности вместе взятых.
Но покинуть бездну и заполонить пещеру ужасу ничего не мешало. Анна зажмурила глаза и нащупала ногой начало моста. Идти вслепую оказалось еще страшнее. Спасли светлячки. Они закружились вокруг, отвлекая от плохих мыслей, и полетели, указывая дорогу. Анна заторопилась следом, стараясь не смотреть вниз.
Мост остался позади. Впереди чернело ущелье. Зарево, что освещало путь в прошлый раз, погасло. Пришлось снова довериться светлячкам. Они не подвели - шаг за шагом вывели к лестнице.
Тапар стоял на нижней ступеньке. Факел в его руках ослепительно сиял, но боль в глазах казалась такой малой платой за компанию. Анна подбежала к магу, и замерла.
Влажный, горящий взгляд снизу вверх. И лицо, прижатое к пыльному подолу:
Тапар Сонги, полукровка, личный Маг Его Величества Лартиха Третьего приветствует Нарири, Дарующую Жизнь, воплощение Лилит, великой Матери.
После ритуальных слов полукровка выпрямился и посторонился, пропуская Анну на лестницу.
Восхождение далось нелегко. Все силы остались в Храме, и физические, и моральные. О произошедшем даже думать не хотелось. Мысли вертелись вокруг горячего душа, бездумного сериала и родной кроватки. Но это осталось в другом мире, и Анна запретила себе мечтать.
Тапар обогнал у выхода. Встал в проеме и замахал факелом. Круг, треугольник, снова круг... Потом - замысловатая фигура. Движения были столь быстры, что пламя оставляло росчерки на фоне темного неба. И навстречу звездам взвился приветственный крик.
Встретили их уже привычным коленопреклонением. В этот раз распластались даже рораги. Анна отвернулась. Путь освещал только факел мага, и она то и дело останавливалась, чтобы не наступить на лежащего.
Носилки плыли, покачиваясь в такт шагов. Пустыня остыла, и прохладный ветер доставлял немало неприятных ощущений. Но новоиспеченная Наири, убаюканная сумраком и усталостью, задремала.
Сквозь сон Анна почувствовала, как её поднимают на руки и куда-то несут. Сил проснуться не было, и она только поудобнее устроила голову на крепком плече. В мужских объятиях оказалось неожиданно надежно и уютно, Анна даже протестующе застонала, когда её отпустили. Как снимали украшения и переодевали, она уже не чувствовала.
Хотелось, чтобы блаженное состояние на грани сна и яви длилось вечно, но реальность заявила права и Анна проснулась.
Знакомый шатер, удобная кровать. И - никого. Не веря своему счастью, Анна огляделась. Ни служанок, ни рорагов. Только снаружи доносятся приглушенные голоса. Неужели они получили, что хотели, и оставили её в покое?
Надежды вдребезги разбила Рийта. Она вошла в спальню и распласталась на полу:
- Приветствую Наири, Дарующую Жизнь!
Настроение стремительно портилось:
- Что сегодня придумали?
- Госпожа, вас ждет престол Храма Облаков. Да не будет он больше пустовать!
Анна вздохнула. Церемонии хороши время от времени, в качестве экзотики. Но взялся за гуж...
- Умываться?
В этот раз ритуал проходил по-новому. К бадье Анну не пустили. Зато, облачив в невесомый белый наряд, чем-то смахивающий на халат, повели к озеру.
Процессия растянулась. Впереди шли рораги. За ними, с купальными принадлежностями в руках, выступали служанки. Дальше несли легкий паланкин со смущенной Анной. Замыкали шествие снова телохранители.
Двигались к водопаду. По знаку Рийты рораги отвернулись, зорко вглядываясь в окрестности - не подглядывают ли за смущающейся Наири любопытные? Служанки разложили косметику и, сняв с Анны одежду, осторожно подвели её к природному душу.
Вода оказалась неожиданно теплой. Струи мягко массировали кожу головы, ласкали плечи и спину.
Анна закрыла глаза, растворяясь в ощущениях.
- За что вы гневаетесь на наш народ, Наири?
Вопрос вырвал из блаженного состояния. Анна удивленно взглянула на Рийту:
- С чего ты взяла?
- Вы не позволяете увидеть свое тело никому, кроме нас. А по традиции омовение Наири в Купели - достояние всей Эстрайи.
- Так я что, еще и мыться должна прилюдно?
- Таков обычай. Но господин Эйр велел прятать вас от нескромного взгляда, сказал - вы разгневаетесь. Скажите, чем мы заслужили ваше недовольство и позвольте вымолить прощение. Иначе страна погрузится во мрак.
Анна фыркнула. Отвечать не решилась, чтобы не вызвать у служанок шок. А слова поприличнее в голову не шли.
Зато, пока девушки суетились вокруг, Анна разглядела их одежду. Верх, как прежде, заменял обернутый вокруг груди шарф, а вот низ...
В этот раз вместо длинных юбок девушки надели что-то похожее на просторные штаны до колен. Анна пригляделась и поняла ошибку. Штаны оказались хитро замотанной набедренной повязкой! Но смотрелись симпатично. А главное - удобно.
- Рийта, - спросила она у фрейлины, - А можно мне такие же шортики?
Женщина пришла в ужас:
- Что вы, Наири! вам не подобает...
- Понятно, - сразу заскучала Анна и вышла из-под водопада.
- Когда выезжаем?
- Как только вы будете готовы.
Ужас сборов повторился. Длинное платье, макияж, прическа. И груда украшений.
- Мне прямо в этом ехать? По пустыне?
Рийта удивленно посмотрела и молча застегнула на ней широкий пояс, инструктированный нефритовыми пластинами.
Одежда самой Рийты мало смахивала на дорожную. Но Анна успокоила себя тем, что в прошлый раз путешествовала в чисто мужской компании. Возможно, фрейлина тут и останется. И тогда несколько дней можно будет провести без удушающей опеки.
Надежды не оправдались. Паланкин ждал у входа, только Эйр в этот раз шел пешком, возглавляя процессию.
В глубине оазиса две пальмы сплелись стволами так, что у корней образовалась арка. Землю вокруг усыпали гладкие плоские камешки размером с ладонь. На каждом, с верхней стороны, виднелся орнамент из разноцветных точек.
Анна пригляделась. Расположение гальки оказалось упорядоченным - концентрические круги и соединяющие их волны. Тапар, отстранив командира, переложил несколько камешков и воздел руки. Сложные пассы, переплетение пальцев, и между пальмами словно мыльная пленка повисла. По знаку мага Эйр шагнул прямо в неё. Носилки качнулись следом. Анна сжала подлокотники так, что пальцы судорогой свело. Но... ничего не произошло.
Воздух напрягся и лопнул с едва слышным хлопком.
Огромное пространство с пологими холмами напоминало старую заставку Windows. Почти зеленая безмятежность, но встречающая толпа испортила впечатление. Она расступилась перед паланкином, как замерзший панцирь под ударами атомного ледокола. Анна снова не рассмотрела лиц - ей видны были только согнутые спины. И помост с высокими креслами.
