Я вспомнила, как папа порой убивался над сломанной одним неловким движением фигуркой, и как ночами мог сидеть за столом, кропотливо пытаясь воссоздать утраченное. А после всё равно не раз вспоминал исходную и сокрушённо вздыхал, говоря, что в первый раз вышло лучше.
— Ну да не забивай себе голову моим ворчанием. И дай тебе Богиня хорошего мужа! — Напутствие секретарши прервало мои воспоминания и вызвало новое недоумение.
— Ох, да не сейчас, конечно, а как академию закончишь, — спохватившись поправилась она и принялась убирать со стола следы нашего чаепития.
Час от часу не легче! Сначала инор Йенсен предлагает мне сменить факультет, теперь инора Даббс оказывается не такой уж добродушной толстушкой! Мне только кое-как удалось прийти в себя от последнего открытия, как в дверь постучали, и в кабинет вошёл подтянутый молодой мужчина.
Худощавое хищное лицо, чёрные волосы небрежно собраны в хвост, а от мимолётного взгляда его цепких чёрных глаз по спине пробежал холодок. Вот уж кто точно не нуждался в моей жалости! Я забилась поглубже в кресло, пытаясь стать совсем незаметной.
— Инорита Штерн, лорд Штаден, прошу ознакомиться с дополнительным инструктажем по индивидуальной выездной практике. Вот ваши экземпляры, стандартная форма, — монотонным голосом сказала секретарша.
Вопреки ожиданиям, она не стала ничего зачитывать, а выдала бумаги нам на чтение. "Милая" инора Даббс! Да вы просто задержали меня, чтобы не находиться наедине с этим страшным типом!" — зло подумала я и попыталась сосредоточиться на документе. Его же ещё потом подписывать!
Я кое-как продиралась сквозь первую страницу, когда услышала ровный голос сбоку:
— Инора Даббс, извольте объяснить последний пункт: что это за зависящие от студента причины, в случае гибели от которых, академия перекладывает все расходы по транспортировке тела и захоронению на плечи семьи покойного?
Я быстро нашла указанный пункт в своём экземпляре. Всё так и есть: "В случае наступления гибели студента на практике, академия проводит расследование повлекших её причин. Если при расследовании установлено, что смерть произошла по независящем от студента причинам, академия оплачивает транспортировку тела и последующее захоронение. В противном случае все расходы несёт семья погибшего". Ничего себе "стандартный для всех курсов"! Леди Кейтлин Кларк на вводном собрании по практике говорила, что это совершенно безопасно – мы даже с ядовитыми растениями работать не будем! Я подняла глаза на инору Даббс с немым вопросом. Но та и не думала обратить на меня внимание, а скучающе-равнодушно отвечала Штадену:
— Ах это... Здесь имеется в виду неосторожное или неразумное действие или бездействие студента, повлекшее его смерть.
— Понятно. Тогда прошу так и указать в моём экземпляре. Текущая формулировка слишком расплывчата, — и он протянул последнюю страницу обратно.
Секретарша с явным раздражением взяла бумагу и начала неторопливо вносить изменения. Улучив момент, я жалобно пролепетала:
— Инора Даббс, на вводном собрании уверяли, что практика полностью безопасна, а здесь такое написано?..
Подавая исправленный листок барону, она снисходительно посмотрела на меня:
— Ну что ты, Эрна, деточка, это же стандартная форма! В инструктаже мы просто обязаны учесть все непредвиденные ситуации. На моей памяти не было ни единого случая гибели студентов на практике. Вот в начале прошлого века, да, случалось пару раз на четвёртом курсе. Ну, так это было ещё до отделения боевых магов в Академию внутренних сил. Душенька, ну сама подумай, чего тебе бояться при сборе лекарственных травок?
Едва я успела осмыслить сказанное и внутренне согласиться, как та развернулась к старшекурснику и холодно отчеканила:
— По прихоти Богини вы оба едете в забытый магами край. Так что и вам, милорд, вряд ли что-то грозит на практике. Полагаю, что данный пункт охладит ваш пыл от безрассудных авантюр в отсутствии благоразумных одногруппников.
Сказав это, инора Даббс немигающие уставилась на него. У меня начало закрадываться смутное подозрение, что последний пункт был добавлен исключительно для моего соседа. "Бр-р-р... Скорей бы отсюда уйти..." — и я вывела слегка неровную подпись.
Секретарша протянула руки за подписанными бумагами и, получив их, выдала нам по направлению с конвертом:
— Эрна, твоё направление на практику к иноре Клодель. Милорд, ваше направление на практику к инору Уде. В конвертах – пакет документов, с которым вы должны были ознакомиться на вводном собрании по практике. Проверьте, что всё на месте.
Я поспешно открыла свой и по памяти сверила содержимое.
— Теперь билеты. Вам оплачен проезд туда и обратно на магической повозке. Отправление завтра в восемь тридцать утра от главного входа в академию. Это рейсовый экипаж, так что не опаздывайте.
Она достала билеты из ящика стола, бегло глянула и подала нам:
— Так, деревня Альхен – это твой, Эрна. Город Борхен – прошу, милорд.
Наконец, обескураженная и оглушённая я стою в коридоре, сжимая в руках злополучное направление. Слышно, как за спиной дверь в ректорат закрывает Штаден. Надо идти куда подальше от этого безрассудного авантюриста, но ноги плохо слушаются...
— Инорита Штерн, — тихий спокойный голос звучит совсем близко.
Я понимаю глаза и вижу барона перед собой, едва сдерживаюсь, чтобы испуганно не отшатнуться.
— Прошу прощения за то, что вас так напугал, и за всё это представление, невольной свидетельницей которого вы сейчас стали. Заверяю вас, что безопасность вашей практики вне всякого сомнения.
Молчит, похоже, ждёт от меня какого-то ответа. Взгляд чёрных глаз на мгновение кажется не таким уж пугающим. Моих сил хватает только на то, чтобы нервно сглотнуть ком, застрявший в горле, и слегка кивнуть в знак принятия извинений.
Однако, видимо, есть что-то ещё, так как он не двигается с места. Задумчиво перебирает пальцами правой руки, опущенной вдоль тела, и расслабляет ладонь, окончательно собравшись с мыслями.
— Эрна...
Я слабо дёргаюсь при звуке своего имени.
— ...клянусь вам, что наша встреча вчера вечером на вершине холма – там и останется, — и поклонившись уходит.
А я застываю, будто примороженная к полу: "Так это его потустороннее злое лицо до жути меня напугало!"
* * *
Вода всегда помогала мне смыть всё лишнее: грязь ли, усталость, неприятную беседу... Поэтому я долго простояла под живительными струями, уносившими прочь сегодняшний день. А ведь первая половина была такой замечательной!.. Вернувшись в комнату, я облегчённо вздохнула: наконец блаженное одиночество! Сейчас высушу голову и сяду за письмо подруге, а потом соберу вещи.
Волосы тяжёлой волной упали вниз, стоило только развернуть тюрбан из полотенца, и почти сразу были подхвачены полупрозрачной сетью Гретиного заклинания. Первый слой плетения делал пряди практически невесомыми, второй нагревал воздух, а третий рассеивал его по направлению к корням. От этих чар мои волосы сами закручивались произвольными завитками.
Сорок минут нехитрых манипуляций с температурой воздуха и расположением второго и третьего плетений так, чтобы не пересушить кончики, и в зеркале появилась девушка с пышными золотистыми локонами, плавными волнами спадающими ниже талии. Мне даже жалко стало убирать такую красоту в косу... а может походить так? Всё равно в общежитии нет никого.
Просторный холл первого этажа встретил уже привычной за седмицу тишиной. Я подошла к изображённой на южной стене большой карте Гарма, где всё так же сверкали огоньки на тех населённых пунктах, чьи уроженки успешно закончили академию. Искорок было немного, в основном на крупных городах: Гаэрре, Корнине, Хабруке, Роре... Представляю, как обрадуется Зельда, когда через пять лет на карте замерцает первый огонёк на месте её родной Сульны! В том, что однокурсница благополучно выпустится, я не сомневалась.
Однако, это была не единственная заложенная в карте магия. Ловко активировав волшебную линейку, я задала ей длину, в масштабе соответствующую ста километрам, поставила первую точку на Гаэрру и принялась искать Альхен. Круг замкнулся, но деревня так и не попалась мне на глаза, как, впрочем, и Борхен. Пришлось слегка нарастить длину и продолжить осмотр. Спину непривычно грел полог распущенных волос, и я всё заправляла выпадающие пряди за уши, чтобы не мешали.
Всё же "забытый магами край" оказался не так далеко от академии – всего в двухстах километрах, но в противоположном направлении от Фрамма. Значит, между мной и Гретой будет триста километров, а это – сто пять символов. Хм... попробую сначала написать ответ в сто шестьдесят пять. И, пожалуй, ещё отправлю письмо почтой – из столицы оно точно успеет дойти до подруги, пока та на практике.
С обычным посланием не возникло проблем – я рассказала всё без утайки: как Олаф пригласил меня на Открывающий бал; как я заблуждалась в ней и как осознала это, а также про ужасное поведение старшей сестры; пришлось поведать и о дедовом плане на мою жизнь, и о том, как я взбунтовалась, попросив у Богини защиты от брака по сговору; закончив неловкой ситуацией с инором Йенсеном, и попросив не писать ответ по почте, так как он не успеет прийти до моего отъезда из Альхена. Я не доверила бумаге лишь то, что праздник был языческий, не стала упоминать и встречу со Штаденом – зачем писать о мимолётном неприятном знакомстве – Грете и так будет над чем поразмыслить.
И, вылив все горести и радости прошлых дней на бумагу, достала волшебное письмо из ящика стола. Вот тут-то меня и осенило, что за обидой на подругу и удвоенной подготовкой к экзамену, я так и не исследовала, как именно работает артефакт.
Уж сколько бы не была талантлива и упёрта Грета, а закон сохранения магии ей не обойти. Придирчиво осмотрев подарок, мне так и не удалось обнаружить питающий его природный накопитель Дара. Такой маленький предмет мог функционировать только от кусочка благородного металла или драгоценного камня. Но передо мной лежало самое обычное бумажное письмо с самой обычной сургучной печатью.
Я глянула на часы: пожалуй, сегодня не время исследовать наложенные чары, иначе больше ничего не успею. Значит, буду наблюдать за работой артефакта во время использования. Тогда текст стоит подготовить заранее, чтобы не отвлекаться на него.
Повозившись с полчаса, я устало откинулась на спинку стула едва не выронив перо из правой руки. Оказалось, что не так-то просто уместить самое главное в сто шестьдесят пять символов! Похоже, в свободное время на практике всё же придётся взяться за усовершенствование Гретиного творения.
В животе заурчало, время близилось к семи, что ж, стоит прерваться, а то придётся собираться в ночи. Перекус на скорую руку, и дорожная сумка начинает заполняться вещами. Дело шло споро, так как итоговый вес меня мало заботил. Сверив всё по списку, я осмотрела простенький брелок на ручке: заряд почти полный, и при активации сумка легко поднялась одной рукой.
Да-а, хорошо быть родом из торговой столицы, где можно недорого купить уменьшающий вес вчетверо артефакт в лавке проверенного мастера! В очередной раз вспомнив о подруге, регулярно таскающей тяжёлую сумку, я решила купить ей такой же в подарок, как вернусь домой с практики. Во второй раз письмо пошло уже бодрее, и вскоре послание для переноса на артефакт было готово:
Др-ая, Грета! Экз. отл., пр-ка д. Альхен, от Ф. 300 км. АМ оплат. маг. пов-ку. Олаф пригласил на Открывающий бал! Остальн. – почт. письмом. Не сердись сильно! С л., Э.
Странное ощущение появилось почти сразу, стоило мне перечеркнуть исходный текст: будто чуть-чуть засосало под ложечкой. Проголодаться я ещё не могла... в растерянности замерев над бумагой, прислушиваюсь к себе...
Да не может этого быть! Артефакт работает от Дара отправителя! Как ей это удалось? Нет! Как это вообще пришло ей в голову?!. Строго говоря, это тогда и не артефакт вовсе, а что-то ближе к отложенным заклинаниям. Вот же Грета бесстрашная! Это же один из самых сложных и очень ненадёжный вид чар! И как только литературу по теме достала!
И всё же, вот оно лежит передо мной и цедит Дар по капле, наполняя магические плетения силой, необходимой для отправки сообщения за сотню километров. Я дописала послание и подождала немного, пока лёгкое неприятное ощущение не исчезло, свернула лист текстом внутрь и приготовилась ставить печать. Стандартное заклинание запечатывания писем расплавило сургуч, именная печать оставила на нём затейливую монограмму "ЭШ", и только слабая волна всколыхнула письмо, подсказывая, что чары начали действовать.
Я довольно потянулась на стуле: надо же, всё успела, а ещё даже девяти нет! Надо бы бросить обычное письмо в почтовый ящик, пока не забыла. И, опуская перед собой разомкнутые руки, вдруг заметила непривычную пустоту на правом запястье – браслет пропал!
Меня охватила паника: как я могла так незаметно потерять подарок деда?! Где могла обронить?.. Перебирала ли его на экзамене, готовясь к ответу?.. Чувствовала ли горячий металл на запястье, стоя у полыхающего костра?.. Браслет был на удивление так удобно сделан, что за исключением редких застреваний в узком рукаве форменного платья, вообще не напоминал о себе.
Вздохнув, я поняла, что вряд ли найду потерю без поисковых чар. Придётся на ночь глядя идти к дежурному магу; представляю, как он обрадуется. Взгляд упал на лежащее на столе письмо, вдруг меня охватило радостное прозрение: "Так вот же он – богинин знак! Ведь браслет – подарок деда, который прочил меня за ювелира, а я прошла против него! Вот Богиня и забрала подарок!" На душе сразу стало легко и спокойно, я подхватила послание подруге и вышла из комнаты. К тому же... меня всегда немного смущал выбор цветка для цепочки браслета, но тогда не было сил возразить деду.
Штаден
От напряжения на лбу выступили капли холодного пота. Всё время, что продолжался обряд, я непрерывно следил за изменениями в магическом фоне вокруг. За полгода настолько поднаторел в этом, что мог бы с лёгкостью засечь тех орков с расстояния в тридцать метров... Забавно, что жизненно необходимые навыки обретаются тогда, когда необходимость в них уже отпала...
Что ж, Госпожа, испытание пройдено, и результат неутешителен... для Вас. Фон оставался ровным, ничьё постороннее или, вернее, потустороннее, присутствие обнаружено не было. А это значит... что Вас... не существует. Отчаянная выдумка тех, кто неистово боится неизбежной кончины и изобретает себе спасительный смысл – Богиню, с её высшим замыслом и загробным миром. Чушь собачья... Там нет ничего, я видел...
Правую ногу пронзает острая боль, ещё бы столько стоять неподвижно босым на сырой земле. Переступаю на месте и тут замечаю у костра оставшуюся одинокую фигурку. А, первокурсница, задержалась, чтобы обратиться к фикции. Простите, пресветлая, вот вам ещё один шанс – яви себя этой чистой душе, ты же особо выделяешь невинных?..
Девушка бросила свой подарок в огонь и застыла в молитве. Я весь превратился в камертон, улавливающий малейшие колебания магии. Интересное дело, богиня как бы царствует на небесах, но дар её лучше всего ощущается босыми ногами, твёрдо стоящими на земле.
Ни-че-го. Ни единого всплеска или падения силы. Неужели ты не сжалишься над
— Ну да не забивай себе голову моим ворчанием. И дай тебе Богиня хорошего мужа! — Напутствие секретарши прервало мои воспоминания и вызвало новое недоумение.
— Ох, да не сейчас, конечно, а как академию закончишь, — спохватившись поправилась она и принялась убирать со стола следы нашего чаепития.
Час от часу не легче! Сначала инор Йенсен предлагает мне сменить факультет, теперь инора Даббс оказывается не такой уж добродушной толстушкой! Мне только кое-как удалось прийти в себя от последнего открытия, как в дверь постучали, и в кабинет вошёл подтянутый молодой мужчина.
Худощавое хищное лицо, чёрные волосы небрежно собраны в хвост, а от мимолётного взгляда его цепких чёрных глаз по спине пробежал холодок. Вот уж кто точно не нуждался в моей жалости! Я забилась поглубже в кресло, пытаясь стать совсем незаметной.
— Инорита Штерн, лорд Штаден, прошу ознакомиться с дополнительным инструктажем по индивидуальной выездной практике. Вот ваши экземпляры, стандартная форма, — монотонным голосом сказала секретарша.
Вопреки ожиданиям, она не стала ничего зачитывать, а выдала бумаги нам на чтение. "Милая" инора Даббс! Да вы просто задержали меня, чтобы не находиться наедине с этим страшным типом!" — зло подумала я и попыталась сосредоточиться на документе. Его же ещё потом подписывать!
Я кое-как продиралась сквозь первую страницу, когда услышала ровный голос сбоку:
— Инора Даббс, извольте объяснить последний пункт: что это за зависящие от студента причины, в случае гибели от которых, академия перекладывает все расходы по транспортировке тела и захоронению на плечи семьи покойного?
Я быстро нашла указанный пункт в своём экземпляре. Всё так и есть: "В случае наступления гибели студента на практике, академия проводит расследование повлекших её причин. Если при расследовании установлено, что смерть произошла по независящем от студента причинам, академия оплачивает транспортировку тела и последующее захоронение. В противном случае все расходы несёт семья погибшего". Ничего себе "стандартный для всех курсов"! Леди Кейтлин Кларк на вводном собрании по практике говорила, что это совершенно безопасно – мы даже с ядовитыми растениями работать не будем! Я подняла глаза на инору Даббс с немым вопросом. Но та и не думала обратить на меня внимание, а скучающе-равнодушно отвечала Штадену:
— Ах это... Здесь имеется в виду неосторожное или неразумное действие или бездействие студента, повлекшее его смерть.
— Понятно. Тогда прошу так и указать в моём экземпляре. Текущая формулировка слишком расплывчата, — и он протянул последнюю страницу обратно.
Секретарша с явным раздражением взяла бумагу и начала неторопливо вносить изменения. Улучив момент, я жалобно пролепетала:
— Инора Даббс, на вводном собрании уверяли, что практика полностью безопасна, а здесь такое написано?..
Подавая исправленный листок барону, она снисходительно посмотрела на меня:
— Ну что ты, Эрна, деточка, это же стандартная форма! В инструктаже мы просто обязаны учесть все непредвиденные ситуации. На моей памяти не было ни единого случая гибели студентов на практике. Вот в начале прошлого века, да, случалось пару раз на четвёртом курсе. Ну, так это было ещё до отделения боевых магов в Академию внутренних сил. Душенька, ну сама подумай, чего тебе бояться при сборе лекарственных травок?
Едва я успела осмыслить сказанное и внутренне согласиться, как та развернулась к старшекурснику и холодно отчеканила:
— По прихоти Богини вы оба едете в забытый магами край. Так что и вам, милорд, вряд ли что-то грозит на практике. Полагаю, что данный пункт охладит ваш пыл от безрассудных авантюр в отсутствии благоразумных одногруппников.
Сказав это, инора Даббс немигающие уставилась на него. У меня начало закрадываться смутное подозрение, что последний пункт был добавлен исключительно для моего соседа. "Бр-р-р... Скорей бы отсюда уйти..." — и я вывела слегка неровную подпись.
Секретарша протянула руки за подписанными бумагами и, получив их, выдала нам по направлению с конвертом:
— Эрна, твоё направление на практику к иноре Клодель. Милорд, ваше направление на практику к инору Уде. В конвертах – пакет документов, с которым вы должны были ознакомиться на вводном собрании по практике. Проверьте, что всё на месте.
Я поспешно открыла свой и по памяти сверила содержимое.
— Теперь билеты. Вам оплачен проезд туда и обратно на магической повозке. Отправление завтра в восемь тридцать утра от главного входа в академию. Это рейсовый экипаж, так что не опаздывайте.
Она достала билеты из ящика стола, бегло глянула и подала нам:
— Так, деревня Альхен – это твой, Эрна. Город Борхен – прошу, милорд.
Наконец, обескураженная и оглушённая я стою в коридоре, сжимая в руках злополучное направление. Слышно, как за спиной дверь в ректорат закрывает Штаден. Надо идти куда подальше от этого безрассудного авантюриста, но ноги плохо слушаются...
— Инорита Штерн, — тихий спокойный голос звучит совсем близко.
Я понимаю глаза и вижу барона перед собой, едва сдерживаюсь, чтобы испуганно не отшатнуться.
— Прошу прощения за то, что вас так напугал, и за всё это представление, невольной свидетельницей которого вы сейчас стали. Заверяю вас, что безопасность вашей практики вне всякого сомнения.
Молчит, похоже, ждёт от меня какого-то ответа. Взгляд чёрных глаз на мгновение кажется не таким уж пугающим. Моих сил хватает только на то, чтобы нервно сглотнуть ком, застрявший в горле, и слегка кивнуть в знак принятия извинений.
Однако, видимо, есть что-то ещё, так как он не двигается с места. Задумчиво перебирает пальцами правой руки, опущенной вдоль тела, и расслабляет ладонь, окончательно собравшись с мыслями.
— Эрна...
Я слабо дёргаюсь при звуке своего имени.
— ...клянусь вам, что наша встреча вчера вечером на вершине холма – там и останется, — и поклонившись уходит.
А я застываю, будто примороженная к полу: "Так это его потустороннее злое лицо до жути меня напугало!"
* * *
Вода всегда помогала мне смыть всё лишнее: грязь ли, усталость, неприятную беседу... Поэтому я долго простояла под живительными струями, уносившими прочь сегодняшний день. А ведь первая половина была такой замечательной!.. Вернувшись в комнату, я облегчённо вздохнула: наконец блаженное одиночество! Сейчас высушу голову и сяду за письмо подруге, а потом соберу вещи.
Волосы тяжёлой волной упали вниз, стоило только развернуть тюрбан из полотенца, и почти сразу были подхвачены полупрозрачной сетью Гретиного заклинания. Первый слой плетения делал пряди практически невесомыми, второй нагревал воздух, а третий рассеивал его по направлению к корням. От этих чар мои волосы сами закручивались произвольными завитками.
Сорок минут нехитрых манипуляций с температурой воздуха и расположением второго и третьего плетений так, чтобы не пересушить кончики, и в зеркале появилась девушка с пышными золотистыми локонами, плавными волнами спадающими ниже талии. Мне даже жалко стало убирать такую красоту в косу... а может походить так? Всё равно в общежитии нет никого.
Просторный холл первого этажа встретил уже привычной за седмицу тишиной. Я подошла к изображённой на южной стене большой карте Гарма, где всё так же сверкали огоньки на тех населённых пунктах, чьи уроженки успешно закончили академию. Искорок было немного, в основном на крупных городах: Гаэрре, Корнине, Хабруке, Роре... Представляю, как обрадуется Зельда, когда через пять лет на карте замерцает первый огонёк на месте её родной Сульны! В том, что однокурсница благополучно выпустится, я не сомневалась.
Однако, это была не единственная заложенная в карте магия. Ловко активировав волшебную линейку, я задала ей длину, в масштабе соответствующую ста километрам, поставила первую точку на Гаэрру и принялась искать Альхен. Круг замкнулся, но деревня так и не попалась мне на глаза, как, впрочем, и Борхен. Пришлось слегка нарастить длину и продолжить осмотр. Спину непривычно грел полог распущенных волос, и я всё заправляла выпадающие пряди за уши, чтобы не мешали.
Всё же "забытый магами край" оказался не так далеко от академии – всего в двухстах километрах, но в противоположном направлении от Фрамма. Значит, между мной и Гретой будет триста километров, а это – сто пять символов. Хм... попробую сначала написать ответ в сто шестьдесят пять. И, пожалуй, ещё отправлю письмо почтой – из столицы оно точно успеет дойти до подруги, пока та на практике.
С обычным посланием не возникло проблем – я рассказала всё без утайки: как Олаф пригласил меня на Открывающий бал; как я заблуждалась в ней и как осознала это, а также про ужасное поведение старшей сестры; пришлось поведать и о дедовом плане на мою жизнь, и о том, как я взбунтовалась, попросив у Богини защиты от брака по сговору; закончив неловкой ситуацией с инором Йенсеном, и попросив не писать ответ по почте, так как он не успеет прийти до моего отъезда из Альхена. Я не доверила бумаге лишь то, что праздник был языческий, не стала упоминать и встречу со Штаденом – зачем писать о мимолётном неприятном знакомстве – Грете и так будет над чем поразмыслить.
И, вылив все горести и радости прошлых дней на бумагу, достала волшебное письмо из ящика стола. Вот тут-то меня и осенило, что за обидой на подругу и удвоенной подготовкой к экзамену, я так и не исследовала, как именно работает артефакт.
Уж сколько бы не была талантлива и упёрта Грета, а закон сохранения магии ей не обойти. Придирчиво осмотрев подарок, мне так и не удалось обнаружить питающий его природный накопитель Дара. Такой маленький предмет мог функционировать только от кусочка благородного металла или драгоценного камня. Но передо мной лежало самое обычное бумажное письмо с самой обычной сургучной печатью.
Я глянула на часы: пожалуй, сегодня не время исследовать наложенные чары, иначе больше ничего не успею. Значит, буду наблюдать за работой артефакта во время использования. Тогда текст стоит подготовить заранее, чтобы не отвлекаться на него.
Повозившись с полчаса, я устало откинулась на спинку стула едва не выронив перо из правой руки. Оказалось, что не так-то просто уместить самое главное в сто шестьдесят пять символов! Похоже, в свободное время на практике всё же придётся взяться за усовершенствование Гретиного творения.
В животе заурчало, время близилось к семи, что ж, стоит прерваться, а то придётся собираться в ночи. Перекус на скорую руку, и дорожная сумка начинает заполняться вещами. Дело шло споро, так как итоговый вес меня мало заботил. Сверив всё по списку, я осмотрела простенький брелок на ручке: заряд почти полный, и при активации сумка легко поднялась одной рукой.
Да-а, хорошо быть родом из торговой столицы, где можно недорого купить уменьшающий вес вчетверо артефакт в лавке проверенного мастера! В очередной раз вспомнив о подруге, регулярно таскающей тяжёлую сумку, я решила купить ей такой же в подарок, как вернусь домой с практики. Во второй раз письмо пошло уже бодрее, и вскоре послание для переноса на артефакт было готово:
Др-ая, Грета! Экз. отл., пр-ка д. Альхен, от Ф. 300 км. АМ оплат. маг. пов-ку. Олаф пригласил на Открывающий бал! Остальн. – почт. письмом. Не сердись сильно! С л., Э.
Странное ощущение появилось почти сразу, стоило мне перечеркнуть исходный текст: будто чуть-чуть засосало под ложечкой. Проголодаться я ещё не могла... в растерянности замерев над бумагой, прислушиваюсь к себе...
Да не может этого быть! Артефакт работает от Дара отправителя! Как ей это удалось? Нет! Как это вообще пришло ей в голову?!. Строго говоря, это тогда и не артефакт вовсе, а что-то ближе к отложенным заклинаниям. Вот же Грета бесстрашная! Это же один из самых сложных и очень ненадёжный вид чар! И как только литературу по теме достала!
И всё же, вот оно лежит передо мной и цедит Дар по капле, наполняя магические плетения силой, необходимой для отправки сообщения за сотню километров. Я дописала послание и подождала немного, пока лёгкое неприятное ощущение не исчезло, свернула лист текстом внутрь и приготовилась ставить печать. Стандартное заклинание запечатывания писем расплавило сургуч, именная печать оставила на нём затейливую монограмму "ЭШ", и только слабая волна всколыхнула письмо, подсказывая, что чары начали действовать.
Я довольно потянулась на стуле: надо же, всё успела, а ещё даже девяти нет! Надо бы бросить обычное письмо в почтовый ящик, пока не забыла. И, опуская перед собой разомкнутые руки, вдруг заметила непривычную пустоту на правом запястье – браслет пропал!
Меня охватила паника: как я могла так незаметно потерять подарок деда?! Где могла обронить?.. Перебирала ли его на экзамене, готовясь к ответу?.. Чувствовала ли горячий металл на запястье, стоя у полыхающего костра?.. Браслет был на удивление так удобно сделан, что за исключением редких застреваний в узком рукаве форменного платья, вообще не напоминал о себе.
Вздохнув, я поняла, что вряд ли найду потерю без поисковых чар. Придётся на ночь глядя идти к дежурному магу; представляю, как он обрадуется. Взгляд упал на лежащее на столе письмо, вдруг меня охватило радостное прозрение: "Так вот же он – богинин знак! Ведь браслет – подарок деда, который прочил меня за ювелира, а я прошла против него! Вот Богиня и забрала подарок!" На душе сразу стало легко и спокойно, я подхватила послание подруге и вышла из комнаты. К тому же... меня всегда немного смущал выбор цветка для цепочки браслета, но тогда не было сил возразить деду.
Штаден
От напряжения на лбу выступили капли холодного пота. Всё время, что продолжался обряд, я непрерывно следил за изменениями в магическом фоне вокруг. За полгода настолько поднаторел в этом, что мог бы с лёгкостью засечь тех орков с расстояния в тридцать метров... Забавно, что жизненно необходимые навыки обретаются тогда, когда необходимость в них уже отпала...
Что ж, Госпожа, испытание пройдено, и результат неутешителен... для Вас. Фон оставался ровным, ничьё постороннее или, вернее, потустороннее, присутствие обнаружено не было. А это значит... что Вас... не существует. Отчаянная выдумка тех, кто неистово боится неизбежной кончины и изобретает себе спасительный смысл – Богиню, с её высшим замыслом и загробным миром. Чушь собачья... Там нет ничего, я видел...
Правую ногу пронзает острая боль, ещё бы столько стоять неподвижно босым на сырой земле. Переступаю на месте и тут замечаю у костра оставшуюся одинокую фигурку. А, первокурсница, задержалась, чтобы обратиться к фикции. Простите, пресветлая, вот вам ещё один шанс – яви себя этой чистой душе, ты же особо выделяешь невинных?..
Девушка бросила свой подарок в огонь и застыла в молитве. Я весь превратился в камертон, улавливающий малейшие колебания магии. Интересное дело, богиня как бы царствует на небесах, но дар её лучше всего ощущается босыми ногами, твёрдо стоящими на земле.
Ни-че-го. Ни единого всплеска или падения силы. Неужели ты не сжалишься над
