Арааон стиснул кулаки, чувствуя, как когти, удлиняясь, впиваются в ладони. Все правильно, никто и не говорил, что будет просто. Никогда не было…
…
Неожиданно для всех Оракул объявил нынешние Полувековые Игры — молодежными. Самые сильные, ловкие, и удачливые, едва достигнувшие полного совершеннолетия, должны были инкогнито добиваться выигрыша. Победителю Боги давали то, что ему реально было необходимо из того, что достать невозможно ни за какие богатства и ресурсы их миров.
Участие в игре - это почет, возможность доказать свое превосходство, списание всех мыслимых и немыслимых долгов, отличное вознаграждение и просто мечта каждого. И выбран может быть любой, кого боги посчитают достойными, сообщая об этом рунами через Печь Всех Богов Главного храма, находящегося в Нейтральном мире.
В тот год каждый мир Многомирья получил от жрецов храма две руны с именами и амулеты, скрывающие мысли, эмоции и внешность, которые участникам на время игр невозможно было снять. В мире демонов, признаться, не сразу поверили, КОМУ принадлежит честь участия в играх: жребий на аристократов падал крайне редко, давая возможность обычным жителям добиться небывалых высот.
Арааон и Дарриан. Младший сын родного дяди императора Серых Скал, седьмой в очереди на престол и единственный сын опального герцога, в свое время выбравшего мезальянс распоряжению вступления в политический брак по требованию императора.
Казалось бы, что у них могло быть общего?
Однако, Богам виднее, и через пять часов они, оценив друг друга и пожав руки, надели амулеты, укрывшие их, словно плащами черно-сизой дымкой, стояли плечом к плечу у портала в Нейтральный мир, преобразовавшийся на время Игр из зеркальной пустыни в пурпурные джунгли.
К слову, уже вечером стало понятно, насколько выбор был идеален. Жесткий, очень сильный, целеустремленный, но несколько вспыльчивый Арааон и всегда обаятельно-веселый, мягко-дипломатичный и словно легкомысленный Дарриан, спокойно устраняющий соперников, подмечающий мельчайшие детали и умеющий мгновенно их анализировать. Они чувствовали состояние друг друга даже не с полуслова, а с полувзмаха хвоста, сглаживая ситуации и не давая эмоциям взять вверх над разумом. В той игре их тандем быстро вырвался вперед, и все бы хорошо, если бы по очкам им в затылок не дышала бирюзовая пара. Они вызывали уважение своими нестандартными действиями и стремлением к победе, лишь на полшага отставая от них с Даррианом. Кто? Откуда? Не ясно, и очень раздражающе.
И вот очередное безмагическое задание.
Туманное Болото с едва видимыми тут и там спасительными кочками. А над болотом, лениво шелестя ядовитыми листьями, покачиваются растущие из ниоткуда лианы.
Арааон аж зажмурился на мгновение, не веря глазам. Но нет, ясное вишевое небо с редкими зелеными облаками и сиреневым солнцем никуда не делось. Да и суетящийся, отдающий приторной влажностью, бронзовый в черную клетку, туман под ногами тоже был на месте. Так же как никуда не исчезли висящие прямо в воздухе лианы, лениво покачивая сочными зелено-черными листьями в абсолютно безветренную погоду. Полный сюрреализм.
Ар с Даром переглянулись. Трясина ехидно выдула огромный пузырь перед их ногами и хлюпнула, словно приглашая на старт. Смысла затягивать не было, и друзья рванули вперед.
Надо ли говорить, что кочки тут же спрятались, отрезая возможность отступления и хороня надежду без потерь добраться на противоположную сторону, а резко ожившие лианы поднялись, выпуская скрытых до этого момента огромных, в человеческий рост, матово-белых склизких плотоядных бабочек, занимающих собой все обозримое пространство.
Оскалив мелкие, растущие в два ряда зубки, монстры собрались в стаю, поднялись повыше, выпустили когти на всех своих лапках, шипы на крылья, и резко спикировали вниз, окружая демонов.
- Бездна, да что же за **** - то такая творится! - Арааон ёмко высказал витающую рядом с ним мысль, не забывая, впрочем, отражать мечом и кортиком атаки этих порождений чьего-то больного разума.
- Не поминали бы вы Бездну, - раздался рядом с ним спокойный голос.
Чуть скосив глаза, Ар увидел, что к его спине, почти вплотную, придвинулся высокий бирюзовый противник, орудуя великолепными парными клинками дождевой стали. Второй бирюзовый встал спиной к Дару, прикрывая его, и уверенно отстреливал монстров из арбалета. Поскольку парные задания с другими конкурентами пространство уже подкидывало, отказываться от неожиданной помощи было неразумно, поэтому, не сговариваясь, все четверо постарались друг под друга подстроиться.
И вроде синхронная и слаженная получалась у них работа, но монстры прибывали и прибывали, словно из Бездны. Впрочем, почему «словно»? Скорее всего так и было, ведь разве можно за что-то поручиться, находясь в землях Нейтрального мира.
- Что-то перемудрили в этот раз Мудрейшие, - прошипел спустя какое-то время более низкий бирюзовый.
Остальные кивнули, соглашаясь.
- Не хотелось бы накликать беду, но мы в полной выгребной яме, господа! - Оптимистично выдал Дарриан.
- Ну что же, - низкий бирюзовый, не отрываясь от своего дела, поддержал демона, - не знаем как вы, а мы, надо признать, неплохо поучаствовали в Играх. Славный был опыт.
- Отставить упаднические настроения! - прошипел Дар, не дав ничего сказать высокому бирюзовому. - У нас еще есть силы, так что замолчали и отбивае…
И тут случилось непредвиденное.
Рядом с этими четырьмя распахнулся отливающий серебром портал, откуда шагнули три огромных, куда больше двух метров, космодесантника в полной экипировке. В правой руке каждый держал болтер (*пистолет с разрывными 30 мм снарядами), в левой - полуторометровый цепной меч. Камуфляжная сталекерамическая броня Mark-VII защищала каждый сантиметр их тел, а лиц было не разглядеть из-за забрал шлема.
Мгновенно оценив ситуацию, оперативная группа закрыла своими телами черных и бирюзовых, ставя всех четверых в центр, после чего Старший рявкнул:
- Воины Астартес, к бою!
Цепные мечи взвыли, и тут же рядом находящиеся монстры были разрублены пополам, обеспечив безопасность ближайшего к космодесантникам периметра.
Дальше в дело вступили болтеры, за пару мгновений превратив всю стаю в фарш, устилающий жирным пеплом окружающее пространство...
Болото недоверчиво чавкнуло, лианы подобрали свои листья и постарались слиться с местностью. Стало так тихо, что можно было услышать, как отползает от греха подальше стелящийся у ног туман.
- Господа, примите нашу искреннюю благодарность за помощь, а так же простите за бестактный вопрос, но вы кто будете? - спросил, не выдержав, один из бирюзовых.
- Тактическая группа космодесантников из клана Серых Волков. Прибыли на помощь по приказу Императора! - по военному четко отчитался старший.
- Простите, но не могли бы вы пояснить нам значение фразы между словами «группа» и «Император»? - кашлянул в кулак более низкий бирюзовый.
- Вы что, не в курсе? Мы из Вселенной Warhammer 40,000! - едва слышно проскользнуло удивление у старшего.
- Кто?!
Но тут случилась еще одна непредвиденная вещь.
Рядом вновь появился овал серебристого портала, раздвигаемый двумя вполне человеческими руками. Из портала выглянул не особо приметный мужчина, с яростью глядя на боевую тройку.
- Я вам, троим дебилам, куда велел идти?! - прорычал сквозь стиснутые зубы.
Троица грохнулась на колени, расплескивая вокруг себя жирную грязь.
- В платиновый портал, наш Император! - ответили синхронно.
- Чтобы вас варп побрал, идиоты! Тогда кого хрена вы завалились в серебряный?! Быстро вернулись на флагман! - и скрылся в своем мире.
- Хорошо хоть Титана не успели вызвать, - проворчал один из группы, поднимаясь из жижи и убирая болтер на бедро.
- Его еще тут не хватало. Эта железяка нас бы затоптала, не заметив, а половиной своего боекомплекта сожгла бы к чертям весь этот отсталый мирок, - хмыкнул старший.
- Я ЧТО СКАЗАЛ?!?! - донесся рык из портала, и троица поспешно нырнула в закрывающуюся пространственную дыру.
Спустя минуту звенящей тишины демоны и бирюзовые переглянулись.
- Космодесантники... Император... Не тот портал... Отсталый мирок... Ну конечно, было бы чему удивляться… Надо бы побольше разузнать про эту вселенную, как её там, орки в хаммере… Воры с харей? И цифры же какие-то он называл… 36,6?.. - бормотал под нос Ар, неторопливо вытирая меч перчаткой и между делом флегматично оглядывая даже не пытающееся пузыриться болото, потихоньку затягивающее в трясину то, что еще десять минут назад можно было назвать стаей монстробабочек.
- Могу предположить, что испытание закончено, - неуверенно протянул соперник повыше, глядя на своего напарника. - Мне вот только интересно, будет ли оно нам засчитано?
Ар с Даром пожали плечами. Болото одобрительно квакнуло: ему явно импонировала мысль, что эти четверо сейчас уберутся с его просторов, позволив спокойно восстановиться и зализать надкусанную гордость.
А пространство вокруг пошло рябью, возвращая обе пары к себе в палатки. И, словно нехотя, но испытание им всем засчиталось.
Надо ли говорить, что ошибки других иногда здорово могут сыграть на руку.
В заключительный день Игр лило так, что не видно было пальцев вытянутой руки. И, словно в насмешку, задание: марафон с препятствиями. Судя по мелькнувшим в просвете плащам и чавкающим грязевым звукам, они с бирюзовыми бежали параллельно, двумя парами.
Невидимые в темноте лианы, хищная нежить, топи и видения с их сокровенными страхами. Боги знали, как выявить сильнейших, ведь на десятый день, без хорошего сна, питания и при наличии хронической усталости, внимание и реакция притупятся у кого угодно. В какой-то момент пара соперников пропала, вызывая у демонов радость, но потом появилась снова, правда один из них, поменьше ростом, теперь явно прихрамывал. К сожалению, последнее испытание — индивидуальное, и они с Даром на ходу пожалели, что не могут устранить хотя бы одного из бирюзовых, пока есть такая возможность. И, словно в ответ на жесткие мысли, - очередная блуждающая яма-ловушка с хищным грорхом на дне, куда Дарриан и провалился.
Нежить была отдохнувшая и очень-очень голодная, поэтому мгновенно вырвала у Дара с ноги кусок мяса, отчего друг на несколько мгновений потерял сознание. Арааон не раздумывая спрыгнул следом, чуя запах крови. Понимая, что сильно опоздал, на чем свет ругал Игры, которые не давали в финале пронести с собой никакого оружия. Ко всему прочему, как назло, у них уже не оставалось ничего в выданной жрецами аптечке.
Он кружил по яме, прикрывая Дарриана и не отводя взгляда от разгоряченной твари, почуявшей добычу. Перекинуться не хватило бы места, поэтому он частично трансформировался и старался достать до её глаз когтями. Нежить тоже не стояла на месте, и вот уже у него разорвано и кровит предплечье, а учуявший свежую кровь грорх словно обезумел, загоняя Ара, не рисковавшего отступить от напарника, к стене. Впрочем, боги, видимо, были благосклонны к ним, и очнувшийся Дар застонал, привлекая на мгновение внимание грорха к себе, а Ар, проскочив у нежити над головой, когтями дотянулся-таки до глаз. Вопль боли оглушил обоих. Впрочем, Дар не сплоховал и располосовал чудовищу открытый, беззащитный живот. И, пока тварь металась по яме, Ар, схватив друга, воспользовался нежитью как ступенькой, выбираясь наверх. Края блуждающей ловушки тут же схлопнулись, и она исчезла, как не бывало.
Напарники от облегчения упали прямо на тропу, подставляя лицо дождю и стараясь отдышаться. Впрочем, разлеживаться было некогда, поэтому Арааон, приподнявшись, быстро подполз к другу, осмотрел его ногу и присвистнул.
- Совсем печаль? — Дар и не пытался встать, собирая силы на регенерацию.
- Ты не хочешь этого видеть, поверь.
- Достаточно того, что я это чувствую.
- У нас нет бинтов.
- Оставь, уже затягивается.
- Да, вижу. Но с бинтами было бы лучше, чтобы потом не перезаживлять по-чистому, - Ар окончательно оторвал длинный рукав футболки на поврежденной у себя руке и теперь старательно рвал его когтями на тонкие полосы.
- Сам-то как?
- Царапина, не бери в голову.
- Угу. И именно поэтому она до сих пор у тебя кровоточит?
- Забудь, - Арааон быстро перетянул ногу другу.
Дар вздохнул и болезненно поморщившись, зажмурился.
- Иди, - качнул головой в сторону убегающей вдаль тропинки.
- Не говори чушь!
- Ар, я не смогу идти, стану обузой. Без меня у тебя есть шанс добраться к финишу первым.
- Заткнись.
- Да брось! Правила разрешают придти к финалу одному из пары. Давай же.
- Помолчи, а? Всю дорогу шли вместе и сейчас пой…
Они вскочили, почуяв посторонних. Дар глухо выругался, стараясь не вставать на поврежденную ногу, что не помешало им обоим ощетиниться клыками и когтями.
Рядом стояли двое бирюзовых.
- У вас вдвоем нет шанса добраться, - глухо прозвучало от фигуры, что была повыше. Она чуть повернулась в сторону, к своему напарнику. — Поможешь?
- Конечно, - прозвучал такой же глухой голос от второго соперника, и он, чуть прихрамывая, стал приближаться к Дарриану, впрочем, на мгновение приостановился и оглянулся. — Я помогу, а ты иди!
- Стой на месте! — Арааон выдвинулся вперед и распахнул крылья, защищая друга.
Соперник остановился, и, покачав головой, вздохнул.
- Он будет для тебя балластом. Я не причиню зла, Клятва Лекаря! — соперник приложил руку к груди и зеленоватое свечение рассыпалось снопом искр.
Ар и Дар переглянулись. Лекари никому не могли причинить вред.
- Иди! — Дарриан похлопал друга по плечу. — Теперь со мной точно все будет хорошо.
- Ну, нет! — Ар упрямо мотнул головой.
Но тут заговорил более высокий бирюзовый.
- Ты ему не поможешь, он не поможет тебе. Мой напарник в силу похожей травмы тоже не может продолжать Игру, но вместе — они точно не пропадут. Догоняй, чернявенький! — и соперник рванул вперед.
- Чего ждешь? — Дар со всей силы пихнул его в бок. — Помнишь, что нам есть за что бороться? Давай, не подведи!
И что-то было в его словах и тоне такое, что Арааон кивнул другу и бросился вперед.
У бирюзового снова, похоже, была своя дорожка, поскольку демон ощущал, что тот рядом, но не видел его. Азарт, казалось, угасший после ловушки, снова разгорелся в крови, ведя его к цели. И этот же азарт не дал ему разглядеть крутой, узкий обрыв. Он чудом зацепился за край когтями, понимая, что ширины ущелья не хватит распахнуть крылья. Попытался подтянуться, но галька под когтями, лишь скользила, норовя спихнуть его, хотелось бы надеяться, что слух его не обманывает, в реку. Как же неприятно упасть на финишной прямой, а? Он отчаянно потянулся вверх, стараясь медленно-медленно перебирать руками, нащупывая более устойчивую опору, как вдруг чужие руки резко схватили его за запястья и рывком вытянули на твердую поверхность.
- Всё! Дальше точно сам! — и бирюзовый соперник вновь скрылся в дождевой завесе.
Арааон от души выругался, поминая всех богов, жрецов, соперников и Бездну разом, пружинисто вскочил, не обращая внимание на кровоточащие руки, и снова бросился вперед.
К Камню Истины он выбежал первым и чуть споткнулся, увидев, как сбоку, в двух шагах от него, со своей тропы выбегает бирюзовый. До финишной руны было два шага, а они с соперником почему-то напряженно замерли друг напротив друга.
…
Неожиданно для всех Оракул объявил нынешние Полувековые Игры — молодежными. Самые сильные, ловкие, и удачливые, едва достигнувшие полного совершеннолетия, должны были инкогнито добиваться выигрыша. Победителю Боги давали то, что ему реально было необходимо из того, что достать невозможно ни за какие богатства и ресурсы их миров.
Участие в игре - это почет, возможность доказать свое превосходство, списание всех мыслимых и немыслимых долгов, отличное вознаграждение и просто мечта каждого. И выбран может быть любой, кого боги посчитают достойными, сообщая об этом рунами через Печь Всех Богов Главного храма, находящегося в Нейтральном мире.
В тот год каждый мир Многомирья получил от жрецов храма две руны с именами и амулеты, скрывающие мысли, эмоции и внешность, которые участникам на время игр невозможно было снять. В мире демонов, признаться, не сразу поверили, КОМУ принадлежит честь участия в играх: жребий на аристократов падал крайне редко, давая возможность обычным жителям добиться небывалых высот.
Арааон и Дарриан. Младший сын родного дяди императора Серых Скал, седьмой в очереди на престол и единственный сын опального герцога, в свое время выбравшего мезальянс распоряжению вступления в политический брак по требованию императора.
Казалось бы, что у них могло быть общего?
Однако, Богам виднее, и через пять часов они, оценив друг друга и пожав руки, надели амулеты, укрывшие их, словно плащами черно-сизой дымкой, стояли плечом к плечу у портала в Нейтральный мир, преобразовавшийся на время Игр из зеркальной пустыни в пурпурные джунгли.
К слову, уже вечером стало понятно, насколько выбор был идеален. Жесткий, очень сильный, целеустремленный, но несколько вспыльчивый Арааон и всегда обаятельно-веселый, мягко-дипломатичный и словно легкомысленный Дарриан, спокойно устраняющий соперников, подмечающий мельчайшие детали и умеющий мгновенно их анализировать. Они чувствовали состояние друг друга даже не с полуслова, а с полувзмаха хвоста, сглаживая ситуации и не давая эмоциям взять вверх над разумом. В той игре их тандем быстро вырвался вперед, и все бы хорошо, если бы по очкам им в затылок не дышала бирюзовая пара. Они вызывали уважение своими нестандартными действиями и стремлением к победе, лишь на полшага отставая от них с Даррианом. Кто? Откуда? Не ясно, и очень раздражающе.
И вот очередное безмагическое задание.
Туманное Болото с едва видимыми тут и там спасительными кочками. А над болотом, лениво шелестя ядовитыми листьями, покачиваются растущие из ниоткуда лианы.
Арааон аж зажмурился на мгновение, не веря глазам. Но нет, ясное вишевое небо с редкими зелеными облаками и сиреневым солнцем никуда не делось. Да и суетящийся, отдающий приторной влажностью, бронзовый в черную клетку, туман под ногами тоже был на месте. Так же как никуда не исчезли висящие прямо в воздухе лианы, лениво покачивая сочными зелено-черными листьями в абсолютно безветренную погоду. Полный сюрреализм.
Ар с Даром переглянулись. Трясина ехидно выдула огромный пузырь перед их ногами и хлюпнула, словно приглашая на старт. Смысла затягивать не было, и друзья рванули вперед.
Надо ли говорить, что кочки тут же спрятались, отрезая возможность отступления и хороня надежду без потерь добраться на противоположную сторону, а резко ожившие лианы поднялись, выпуская скрытых до этого момента огромных, в человеческий рост, матово-белых склизких плотоядных бабочек, занимающих собой все обозримое пространство.
Оскалив мелкие, растущие в два ряда зубки, монстры собрались в стаю, поднялись повыше, выпустили когти на всех своих лапках, шипы на крылья, и резко спикировали вниз, окружая демонов.
- Бездна, да что же за **** - то такая творится! - Арааон ёмко высказал витающую рядом с ним мысль, не забывая, впрочем, отражать мечом и кортиком атаки этих порождений чьего-то больного разума.
- Не поминали бы вы Бездну, - раздался рядом с ним спокойный голос.
Чуть скосив глаза, Ар увидел, что к его спине, почти вплотную, придвинулся высокий бирюзовый противник, орудуя великолепными парными клинками дождевой стали. Второй бирюзовый встал спиной к Дару, прикрывая его, и уверенно отстреливал монстров из арбалета. Поскольку парные задания с другими конкурентами пространство уже подкидывало, отказываться от неожиданной помощи было неразумно, поэтому, не сговариваясь, все четверо постарались друг под друга подстроиться.
И вроде синхронная и слаженная получалась у них работа, но монстры прибывали и прибывали, словно из Бездны. Впрочем, почему «словно»? Скорее всего так и было, ведь разве можно за что-то поручиться, находясь в землях Нейтрального мира.
- Что-то перемудрили в этот раз Мудрейшие, - прошипел спустя какое-то время более низкий бирюзовый.
Остальные кивнули, соглашаясь.
- Не хотелось бы накликать беду, но мы в полной выгребной яме, господа! - Оптимистично выдал Дарриан.
- Ну что же, - низкий бирюзовый, не отрываясь от своего дела, поддержал демона, - не знаем как вы, а мы, надо признать, неплохо поучаствовали в Играх. Славный был опыт.
- Отставить упаднические настроения! - прошипел Дар, не дав ничего сказать высокому бирюзовому. - У нас еще есть силы, так что замолчали и отбивае…
И тут случилось непредвиденное.
Рядом с этими четырьмя распахнулся отливающий серебром портал, откуда шагнули три огромных, куда больше двух метров, космодесантника в полной экипировке. В правой руке каждый держал болтер (*пистолет с разрывными 30 мм снарядами), в левой - полуторометровый цепной меч. Камуфляжная сталекерамическая броня Mark-VII защищала каждый сантиметр их тел, а лиц было не разглядеть из-за забрал шлема.
Мгновенно оценив ситуацию, оперативная группа закрыла своими телами черных и бирюзовых, ставя всех четверых в центр, после чего Старший рявкнул:
- Воины Астартес, к бою!
Цепные мечи взвыли, и тут же рядом находящиеся монстры были разрублены пополам, обеспечив безопасность ближайшего к космодесантникам периметра.
Дальше в дело вступили болтеры, за пару мгновений превратив всю стаю в фарш, устилающий жирным пеплом окружающее пространство...
Болото недоверчиво чавкнуло, лианы подобрали свои листья и постарались слиться с местностью. Стало так тихо, что можно было услышать, как отползает от греха подальше стелящийся у ног туман.
- Господа, примите нашу искреннюю благодарность за помощь, а так же простите за бестактный вопрос, но вы кто будете? - спросил, не выдержав, один из бирюзовых.
- Тактическая группа космодесантников из клана Серых Волков. Прибыли на помощь по приказу Императора! - по военному четко отчитался старший.
- Простите, но не могли бы вы пояснить нам значение фразы между словами «группа» и «Император»? - кашлянул в кулак более низкий бирюзовый.
- Вы что, не в курсе? Мы из Вселенной Warhammer 40,000! - едва слышно проскользнуло удивление у старшего.
- Кто?!
Но тут случилась еще одна непредвиденная вещь.
Рядом вновь появился овал серебристого портала, раздвигаемый двумя вполне человеческими руками. Из портала выглянул не особо приметный мужчина, с яростью глядя на боевую тройку.
- Я вам, троим дебилам, куда велел идти?! - прорычал сквозь стиснутые зубы.
Троица грохнулась на колени, расплескивая вокруг себя жирную грязь.
- В платиновый портал, наш Император! - ответили синхронно.
- Чтобы вас варп побрал, идиоты! Тогда кого хрена вы завалились в серебряный?! Быстро вернулись на флагман! - и скрылся в своем мире.
- Хорошо хоть Титана не успели вызвать, - проворчал один из группы, поднимаясь из жижи и убирая болтер на бедро.
- Его еще тут не хватало. Эта железяка нас бы затоптала, не заметив, а половиной своего боекомплекта сожгла бы к чертям весь этот отсталый мирок, - хмыкнул старший.
- Я ЧТО СКАЗАЛ?!?! - донесся рык из портала, и троица поспешно нырнула в закрывающуюся пространственную дыру.
Спустя минуту звенящей тишины демоны и бирюзовые переглянулись.
- Космодесантники... Император... Не тот портал... Отсталый мирок... Ну конечно, было бы чему удивляться… Надо бы побольше разузнать про эту вселенную, как её там, орки в хаммере… Воры с харей? И цифры же какие-то он называл… 36,6?.. - бормотал под нос Ар, неторопливо вытирая меч перчаткой и между делом флегматично оглядывая даже не пытающееся пузыриться болото, потихоньку затягивающее в трясину то, что еще десять минут назад можно было назвать стаей монстробабочек.
- Могу предположить, что испытание закончено, - неуверенно протянул соперник повыше, глядя на своего напарника. - Мне вот только интересно, будет ли оно нам засчитано?
Ар с Даром пожали плечами. Болото одобрительно квакнуло: ему явно импонировала мысль, что эти четверо сейчас уберутся с его просторов, позволив спокойно восстановиться и зализать надкусанную гордость.
А пространство вокруг пошло рябью, возвращая обе пары к себе в палатки. И, словно нехотя, но испытание им всем засчиталось.
Надо ли говорить, что ошибки других иногда здорово могут сыграть на руку.
В заключительный день Игр лило так, что не видно было пальцев вытянутой руки. И, словно в насмешку, задание: марафон с препятствиями. Судя по мелькнувшим в просвете плащам и чавкающим грязевым звукам, они с бирюзовыми бежали параллельно, двумя парами.
Невидимые в темноте лианы, хищная нежить, топи и видения с их сокровенными страхами. Боги знали, как выявить сильнейших, ведь на десятый день, без хорошего сна, питания и при наличии хронической усталости, внимание и реакция притупятся у кого угодно. В какой-то момент пара соперников пропала, вызывая у демонов радость, но потом появилась снова, правда один из них, поменьше ростом, теперь явно прихрамывал. К сожалению, последнее испытание — индивидуальное, и они с Даром на ходу пожалели, что не могут устранить хотя бы одного из бирюзовых, пока есть такая возможность. И, словно в ответ на жесткие мысли, - очередная блуждающая яма-ловушка с хищным грорхом на дне, куда Дарриан и провалился.
Нежить была отдохнувшая и очень-очень голодная, поэтому мгновенно вырвала у Дара с ноги кусок мяса, отчего друг на несколько мгновений потерял сознание. Арааон не раздумывая спрыгнул следом, чуя запах крови. Понимая, что сильно опоздал, на чем свет ругал Игры, которые не давали в финале пронести с собой никакого оружия. Ко всему прочему, как назло, у них уже не оставалось ничего в выданной жрецами аптечке.
Он кружил по яме, прикрывая Дарриана и не отводя взгляда от разгоряченной твари, почуявшей добычу. Перекинуться не хватило бы места, поэтому он частично трансформировался и старался достать до её глаз когтями. Нежить тоже не стояла на месте, и вот уже у него разорвано и кровит предплечье, а учуявший свежую кровь грорх словно обезумел, загоняя Ара, не рисковавшего отступить от напарника, к стене. Впрочем, боги, видимо, были благосклонны к ним, и очнувшийся Дар застонал, привлекая на мгновение внимание грорха к себе, а Ар, проскочив у нежити над головой, когтями дотянулся-таки до глаз. Вопль боли оглушил обоих. Впрочем, Дар не сплоховал и располосовал чудовищу открытый, беззащитный живот. И, пока тварь металась по яме, Ар, схватив друга, воспользовался нежитью как ступенькой, выбираясь наверх. Края блуждающей ловушки тут же схлопнулись, и она исчезла, как не бывало.
Напарники от облегчения упали прямо на тропу, подставляя лицо дождю и стараясь отдышаться. Впрочем, разлеживаться было некогда, поэтому Арааон, приподнявшись, быстро подполз к другу, осмотрел его ногу и присвистнул.
- Совсем печаль? — Дар и не пытался встать, собирая силы на регенерацию.
- Ты не хочешь этого видеть, поверь.
- Достаточно того, что я это чувствую.
- У нас нет бинтов.
- Оставь, уже затягивается.
- Да, вижу. Но с бинтами было бы лучше, чтобы потом не перезаживлять по-чистому, - Ар окончательно оторвал длинный рукав футболки на поврежденной у себя руке и теперь старательно рвал его когтями на тонкие полосы.
- Сам-то как?
- Царапина, не бери в голову.
- Угу. И именно поэтому она до сих пор у тебя кровоточит?
- Забудь, - Арааон быстро перетянул ногу другу.
Дар вздохнул и болезненно поморщившись, зажмурился.
- Иди, - качнул головой в сторону убегающей вдаль тропинки.
- Не говори чушь!
- Ар, я не смогу идти, стану обузой. Без меня у тебя есть шанс добраться к финишу первым.
- Заткнись.
- Да брось! Правила разрешают придти к финалу одному из пары. Давай же.
- Помолчи, а? Всю дорогу шли вместе и сейчас пой…
Они вскочили, почуяв посторонних. Дар глухо выругался, стараясь не вставать на поврежденную ногу, что не помешало им обоим ощетиниться клыками и когтями.
Рядом стояли двое бирюзовых.
- У вас вдвоем нет шанса добраться, - глухо прозвучало от фигуры, что была повыше. Она чуть повернулась в сторону, к своему напарнику. — Поможешь?
- Конечно, - прозвучал такой же глухой голос от второго соперника, и он, чуть прихрамывая, стал приближаться к Дарриану, впрочем, на мгновение приостановился и оглянулся. — Я помогу, а ты иди!
- Стой на месте! — Арааон выдвинулся вперед и распахнул крылья, защищая друга.
Соперник остановился, и, покачав головой, вздохнул.
- Он будет для тебя балластом. Я не причиню зла, Клятва Лекаря! — соперник приложил руку к груди и зеленоватое свечение рассыпалось снопом искр.
Ар и Дар переглянулись. Лекари никому не могли причинить вред.
- Иди! — Дарриан похлопал друга по плечу. — Теперь со мной точно все будет хорошо.
- Ну, нет! — Ар упрямо мотнул головой.
Но тут заговорил более высокий бирюзовый.
- Ты ему не поможешь, он не поможет тебе. Мой напарник в силу похожей травмы тоже не может продолжать Игру, но вместе — они точно не пропадут. Догоняй, чернявенький! — и соперник рванул вперед.
- Чего ждешь? — Дар со всей силы пихнул его в бок. — Помнишь, что нам есть за что бороться? Давай, не подведи!
И что-то было в его словах и тоне такое, что Арааон кивнул другу и бросился вперед.
У бирюзового снова, похоже, была своя дорожка, поскольку демон ощущал, что тот рядом, но не видел его. Азарт, казалось, угасший после ловушки, снова разгорелся в крови, ведя его к цели. И этот же азарт не дал ему разглядеть крутой, узкий обрыв. Он чудом зацепился за край когтями, понимая, что ширины ущелья не хватит распахнуть крылья. Попытался подтянуться, но галька под когтями, лишь скользила, норовя спихнуть его, хотелось бы надеяться, что слух его не обманывает, в реку. Как же неприятно упасть на финишной прямой, а? Он отчаянно потянулся вверх, стараясь медленно-медленно перебирать руками, нащупывая более устойчивую опору, как вдруг чужие руки резко схватили его за запястья и рывком вытянули на твердую поверхность.
- Всё! Дальше точно сам! — и бирюзовый соперник вновь скрылся в дождевой завесе.
Арааон от души выругался, поминая всех богов, жрецов, соперников и Бездну разом, пружинисто вскочил, не обращая внимание на кровоточащие руки, и снова бросился вперед.
К Камню Истины он выбежал первым и чуть споткнулся, увидев, как сбоку, в двух шагах от него, со своей тропы выбегает бирюзовый. До финишной руны было два шага, а они с соперником почему-то напряженно замерли друг напротив друга.
