Говорят, что в этом священном месте все идет именно так, как до'лжно. Как поступить в этой ситуации, и что это место ждет от него, Ар не знал. Показалось, или соперник напротив печально вздохнул? Впрочем, все эти мысли пронеслись вихрем в голове и исчезли, потому что напротив, продираясь через заросли, спешил кто-то из других команд.
Арааон на мгновение отвлекся, и тут же почувствовал резкий толчок в плечо, преодолевая два оставшихся до финиша шага и заканчивая Игры. Мир вокруг полыхнул зеркальными брызгами, и всё потонуло в светлом вихре, забирая с собой и его сознание.
Он очнулся в их палатке от того, что затекла правая кисть. Кое-как вытянул её из-под спины и воззрился на рунно-зеркальный, словно впаенный в его кожу, браслет победителя Игр. Отвел руку и стал искать взглядом Дарриана. Друг спал на своей койке, опутанный магическим исцеляющим коконом, установленным кем-то из лекарей, Ар хотел, было, встать и подойти к напарнику, но тут к нему самому подошел жрец, что-то поколдовал и сказал просто: «Спи!». Как в очередной раз уплыло сознание, он даже не понял.
Гонг разбудил их по ощущениям примерно через сутки. Полностью здоровые, отдохнувшие, одетые в чистое и, на удивление, сытые. Они одновременно посмотрели друг на друга и расхохотались, снимая напряжение последних десяти дней.
- Значит, наша взяла? — довольно прокаркал Дар, увидев и у себя на запястье браслет победителя, после чего медленно встал, рассматривая абсолютно здоровую ногу.
- Да, но странно получилось.
- Почему?
- Победу нам отдал бирюзовый, представляешь?
- Да ладно? Рассказывай!
Впрочем, поговорить им опять не удалось, поскольку у дверей призывно засветился зеркальный овал портала.
Шагнув, они оказались в храме, напротив Печи. За их спинами стояли все так же инкогнито соперники в порядке финиширования. В одном шаге сзади замерли и о чем-то тихо переговаривались бирюзовые. Ар, хотел было, обратиться к более высокому, но тут от Печи отделилась шаровая молния и все участники синхронно встали на одно колено, выражая уважение и готовность услышать Глас Богов.
- Мы рады приветствовать всех, кто дошел до финала!
- Ассе! - снова как один.
- В этот раз сильнейшей оказалась черная пара, приветствуем победителей!
- Ассе!
Арааону показалось, или от бирюзовых это прозвучало с издевкой?
- Каждый из вас проявил себя со всех возможных сторон, как сильных, так и слабых. Однако, мы благодарны, что никто не остался в стороне от Игр, как уже бывало, поэтому мы будем в дальнейшем благоволить лучшим из вас. Перед Вами порталы в ваши миры, как только пересечете контур, амулеты скрывающие вашу суть исчезнут. Имена победителей по правилам игр будут объявлены через сутки по времени ваших миров. Благословляем!
- Ассе! - единодушно и тут же все шагнули в распахнувшие перед ними портальные омуты.
Арааон и Дарриан хмуро переглянулись, когда все соперники исчезли, а портал для них так и не появился.
- Нижайше просим простить нашу дерзость, но что происходит? - за их спинами раздался спокойный голос.
Ар резко оглянулся и уперся взглядом в бирюзовых соперников, а шаровая молния в этот момент засияла ярче, привлекая к себе внимание. Она становилась все больше, пока не трансформировалась в две высоченные фигуры в длинных, туманных плащах. Из-под накинутых на головы капюшонов не было видно лиц, и различить их можно было только по чёткам из черного берилиана у правой фигуры в руках.
Бирюзовые ахнули, резко опустились на колени, сложили перед грудью в молитвенной позе руки и опустили на них лбы.
- Мудрейшие... - шепот от высокого соперника все расставил по местам: боги явились им лично.
Дарриан уже с пола дергал его за штанину так, что трещала ткань, не рискуя подать голос. Ар очнулся и почтительно повторил позу бирюзовых.
- Молодой еще, - словно приговором щелкнула бесценная бусина.
- Это проходящий недостаток, - бархатно сообщил второй голос.
- Согласен, но ему пора взрослеть. Жаль отдавать приз недорослю.
- Он победил честно.
- Разве? - четки отщелкнули еще раз.
- Да. Иначе игра бы не завершилась.
Неведомая сила, словно котенка, подняла его с пола и поставила плечом к плечу с высоким бирюзовым. Впрочем, сейчас было заметно, что бирюзовый как минимум на полголовы ниже.
- Скажи мне, кхм, победитель, ты согласен с выигрышем?
Арааон напрягся и тут же услышал, как резко вздохнул за его спиной друг. Дару было ради чего бороться, и он теперь переживал, думая, что могут победу отнять.
- Да.
- Ты считаешь, что выиграл честно?
- Да, - он чуть повернул голову в сторону бирюзового. - Клянусь, я ни у кого ничего не просил.
- Понимаем. А вы, дера? Вы не желаете оспорить его победу? - обратились «чётки» к сопернику.
«Дера? Бирюзовый - девушка?!..»
- Нет, благодарю. Эта победа заслужена.
- Вам было за что бороться, дера, - второй молчавший до этого Бог вступил в разговор. - Здесь и сейчас мы можем еще изменить результат Игр. Изменить на честный итог. Если бы ваша сестра не помогла его другу, а вы не вытащили его из расселины, это была бы самая чистая из возможных побед.
«Сестра???».
- Да, мы понимаем. - Бирюзовая, кажется, улыбнулась. - Но мы так же ЗНАЕМ, что им приз почему-то нужнее.
- Вы знаете, кому отдали победу? - снова «четки».
- Нет.
- Но уверены в своем выборе?
- Да! - На этот раз бирюзовые ответили вместе.
- Да будет так! Встаньте, - это уже напарникам, которые мгновенно встали рядом.
Бирюзовые отошли чуть в сторону и взялись за руки.
«Сестры, ну надо же!».
- Желаете узнать, кто есть кто? - показалось, или «четки» сказал это в предвкушении.
- Да! - Ар с Даром повернулись к бирюзовым.
- Нет! - так же уверенно от женщин.
Боги же на это хмыкнули и «бархатный голос» вынес вердикт:
- Поскольку темная пара признана победителями, их мнение более весомо, - он приподнял руку и чуть перебрал пальцами в воздухе.
Повинуясь его движению, казалось намертво припаянные к коже талисманы, легко соскользнули с груди и растаяли в воздухе, как не бывало, забирая с собой сокрывающие чары. И теперь напротив одетых в привычно черные сапоги, брюки и рубашки демонов стояли две молодые женщины, облаченные в темно-зеленые высокие берцы и камуфляжные бриджи с футболками. Красивые, статные, высокая беловолосая и более низкая, словно округлая, с насыщенно-рыжим, почти бордовым оттенком волос, они были абсолютно не похожи, но, как и Арааон с Даррианом, идеально дополняли друг друга.
И пока Ар с другом стояли и жадно рассматривали незнакомок, женщины бегло оценили их, переглянулись, словно общаясь, и низко поклонились. Не дождавшись ответных действий, та, что была выше, перевела взгляд на «четки» и просяще склонила голову. Он же кивнул в ответ, и женщины бесшумно исчезли в воронке портала.
- Что? Куда?! - Дарриан попытался схватить за руку бордововолосую, но поймал лишь воздух.
- Они уже дома, - «бархатный голос» откровенно забавлялся. - Вы никак не прореагировали на их приветствие, вопросов не последовало и девушкам стало некомфортно, поэтому они попросились в свой мир. Мы не стали их задерживать.
- Тем более, что им-то мы будем благоволить точно. Уже несколько тысячелетий я не видел такой достойной игры, - щелкнула очередная бусина.
- Можем ли мы поинтересоваться, кто они? - Дарриан учтиво склонил голову.
- Игра, кроме победителей, позволяет участникам оставаться неузнанными даже по окончанию. Деры не представились, хотя такая возможность была. Мы не будем раскрывать их личности. Таковы правила.
Дарриан хотел, было, что-то сказать, но Арааон положил ему на плечо руку, останавливая.
- Благодарим, - Ар низко поклонился.
Боги переглянулись, и, кажется, усмехнулись, довольные их поведением.
- У женщин, как и у остальных участников Игры, есть сутки на опротестование. Потом вы будете объявлены победителями и получите свои призы. Хорошенько подумайте о том, что хотите попросить, - перед друзьями начала медленно наливаться силой воронка портала.
- Ассе! - низкий поклон и шаг домой.
И, насмешливое, в спину от «бархатного»:
- Дер Арааон, настоятельно рекомендуем вам не игнорировать, как вы это любите, ближайшее приглашение на прием в мир Синих Вершин.
- И друга возьмите, - это уже «чётки».
Портал за их спинами схлопнулся, и они с недоумением разглядывали вокруг себя малый тронный зал, где их встретил гробовым молчанием император, императрица и отец Арааона. Впрочем, молчание сменилось совершенно неподобающим столь высокому собранию радостным победным рыком от мужчин и счастливым смехом от женщины, как только Ар с Даром поклонились и подняли руки, показывая татуировки финалистов.
Надо ли говорить, что опала с рода Дарриана была снята к вечеру того же дня.
На следующий день слава свалилась на них неотвратимой лавиной. Нет, Арааон и так был популярен, но теперь предпочитал прятаться в родовом имении, несмотря на насмешки и радость старшего брата из-за того, что в кой-то веки отец вспомнил о наличии у него младшего сына и теперь строил «на младшенького» грандиозные планы. Слава Богам, отец все время проводил во дворце и пока что Ару удавалось пересекается с родителем не так часто, как того ему хотелось. Но хуже всего то, что мать, похоже, решила заняться его личной жизнью, и теперь каждый завтрак начинался с ее тихого, но непререкаемо-уверенного сообщения о том, куда они идут на вечер. И вечера эти были совершенно невыносимы из-за какого-то нереального количества молодых леди, у которых начался сезон охоты на них с другом. И, что уж греха таить, это было жутко, поскольку в качестве дичи им приходилось быть нечасто. Ни разу буквально.
Поэтому, Ар, в какой-то момент поджал хвост и запросил политического убежища в покоях брата. Тот согласился иногда прятать, да еще скалился на рычание «младшенького» и, неслыханное ранее дело, позволял себе под этот шумок развлекаться на полную катушку! Вот уж кто дорвался до свободы!
Однако время расставляет все по своим местам, и очередным утром матушка, чуть расстроенно, сообщила, что им пришло приглашение в королевский дворец мира Синих Вершин. Зная, что сын не очень любит другие миры, она была заранее уверена, что он откажется. Какого же было её удивление, когда Арааон, не раздумывая, согласился с условием, что Дарриан идет с ним. Под этим благовидным предлогом Ар и сбежал, направляясь в городскую резиденцию рода Э`Граш, сообщить новость другу.
Дар нашелся в тренировочном зале, где со всей злости колошматил огромную боксерскую грушу. Ар прислонился к дверному косяку, наблюдая, как тот, рыкнув, выпустил когти и полоснул ими по несчастному снаряду, разрезая его пополам.
- Нервишки? — флегматично наблюдал за тем, как мелкий песок усыпал маты под грушей, а рыжий демон, в очередной раз рыкнув, втянул рога, клыки и когти.
- Нет, не нервишки. Их отсутствие, - подхватил полотенце, вытирая лицо и протягивая ладонь для приветствия. — Какими судьбами?
- Прошу политического убежища, - сообщил с совершенно серьезной физиономией.
- Укрепленный подвал занят. Могу предложить протекающий чердак, - так же серьезно сообщил в ответ.
- Кем занят?
- Мной.
- А я?
- А тебе чердак.
- Хоть бы гостевую спальню предложил, - словно обиженно поморщился.
- Там быстро найдут и растерзают охотницы за женихами и их мамаши. Поэтому тебе — не гостевой чердак.
И оба захохотали, снимая напряжение. За время разговора успели пройти в гостиную и удобно сесть в глубокие кресла.
- Я рад тебя видеть, - Дар, отсмеявшись, сообщил абсолютно серьезно, сейчас совершенно не напоминая того обаятельного балагура, которым так успешно всегда притворялся. — И понимаю, что пришел ты не просто так.
- Ты прав. У меня тут завалялось приглашение одно…
- Согласен.
- Даже не спросишь куда?
- В мир Синих Вершин, я полагаю.
- Откуда информация?
- Ниоткуда. Просто ты, как и я, последний месяц прячешься от общества, и с тобой мы виделись ладно, если три раза за все это время. А тут сам прилетел. Да еще и с приглашением, — и без перехода. — Кого из них у тебя не получается забыть?
- Беловолосую.
- Это хорошо, - довольно прищурился.
- Значит, как я и думал, тебя в самое сердце поразила рыженькая.
- Ага. Когда идем?
- Через пять дней.
- Хорошо. Так что, ключ от чердака на эти пять дней дать?
- Да пошел ты!..
- Куда? Я и так дома.
- Тогда я пошел.
- Хоть на обед останься.
- А вот это с радостью. - и все-таки спросил, о чем давно думал. - Как думаешь, кто они?
- Сложно сказать, - друг все так же понимал с полуслова. - Я посмотрел в библиотеке, мир Синих Вершин разнообразен на летающих оборотней. Начиная от драконов, заканчивая колибри. Ну и не летающих, ясное дело, хватает, но, вот есть у меня ощущение, что они обе любят небо. Да, по целительскому дару тоже не понять: у них многие владеют этой магией.
- Ладно, разберемся на месте. Кстати, если не секрет, что ты все-таки попросил у Богов?
- С чего ты взял, что попросил?
- Ну, не считай меня таким уж недалеким, а? Татуировки и у тебя и у меня стали в два раза светлее. Значит, тебя услышали.
- Молодец, заметил. Нет, не секрет. Просил о процветании рода, что вернулся из опалы, о которой бы забыли как можно скорее.
- То есть то, что и хотел.
- Верно. А ты?
- Не решил еще, что нужнее. Хотел так же просить и дальнейшего благоволения роду, но выяснилось, что когда все хорошо, просить что-то можно только для себя.
- Понятно. Попроси добавить магических сил?
- Да своих хватает
- Достойную пару себе и брату?
- Думал, и матушка бы порадовалась, да только пока нас устраивает статус холостяков.
- Но ведь есть идеи?
- Полно!
- Муки выбора?
- Точно.
- Ладно. Никто тебя не торопит, так что думай вволю.
- Буду. Куда без этого...
Признаться честно, давно он так тщательно никуда не собирался. Даже, ввергнув матушку в шок, положенные знаки отличия нацепил, что, впрочем, было совершенно лишним, учитывая славу, которая бежала далеко впереди их с Даррианом.
И вот такой долгожданный прием. Начало... Середина, где откланялись его родители и посольство демонов... Конец. И они вынуждены уйти порталом домой.
- Ошибка? Издевательство Мудрейших? - Дар замер у окна, небрежно засунув руки в карманы брюк.
- Сам в это веришь?
- Твои идеи?
- Просто еще одно испытание. - Ар потянулся до хруста в хвосте и встопорщил кисточку-сердце. - Что у нас там следующее из приемов?
- Второй этап переговоров на поставку снежного камня. Сможешь договориться, чтобы нас включили в посольство на постоянной основе?
- Да. Эх, заодно вспомнить, чему учили по дипломатии на девятом курсе академии. Не зря же шестнадцать лет на нее убил.
Переговоры шли, время летело. И вот уже отец, удивленный его настойчивостью и успехами, неожиданно для себя узнал, что у «младшенького» несомненный талант переговорщика-дипломата, что позволило старшему герцогу передать это дело сыну и его другу, а самому заняться более важными делами.
Очередной раунд переговоров, где, наконец, подписывается взаимовыгодные контракт, и Ар замечает, что еще секунду назад расслабленный друг подобрался, словно гончая. Тут же краем глаза он увидел, как на верхней галерее посольства мелькнула и скрылась из виду бордововолосая целительница. Они с Даром, не сговариваясь, плавно встали чтобы выйти «подышать воздухом». За дверью можно было не держать лицо, а рывком взлететь на второй этаж минуя лестницу.
Арааон на мгновение отвлекся, и тут же почувствовал резкий толчок в плечо, преодолевая два оставшихся до финиша шага и заканчивая Игры. Мир вокруг полыхнул зеркальными брызгами, и всё потонуло в светлом вихре, забирая с собой и его сознание.
Он очнулся в их палатке от того, что затекла правая кисть. Кое-как вытянул её из-под спины и воззрился на рунно-зеркальный, словно впаенный в его кожу, браслет победителя Игр. Отвел руку и стал искать взглядом Дарриана. Друг спал на своей койке, опутанный магическим исцеляющим коконом, установленным кем-то из лекарей, Ар хотел, было, встать и подойти к напарнику, но тут к нему самому подошел жрец, что-то поколдовал и сказал просто: «Спи!». Как в очередной раз уплыло сознание, он даже не понял.
Гонг разбудил их по ощущениям примерно через сутки. Полностью здоровые, отдохнувшие, одетые в чистое и, на удивление, сытые. Они одновременно посмотрели друг на друга и расхохотались, снимая напряжение последних десяти дней.
- Значит, наша взяла? — довольно прокаркал Дар, увидев и у себя на запястье браслет победителя, после чего медленно встал, рассматривая абсолютно здоровую ногу.
- Да, но странно получилось.
- Почему?
- Победу нам отдал бирюзовый, представляешь?
- Да ладно? Рассказывай!
Впрочем, поговорить им опять не удалось, поскольку у дверей призывно засветился зеркальный овал портала.
Шагнув, они оказались в храме, напротив Печи. За их спинами стояли все так же инкогнито соперники в порядке финиширования. В одном шаге сзади замерли и о чем-то тихо переговаривались бирюзовые. Ар, хотел было, обратиться к более высокому, но тут от Печи отделилась шаровая молния и все участники синхронно встали на одно колено, выражая уважение и готовность услышать Глас Богов.
- Мы рады приветствовать всех, кто дошел до финала!
- Ассе! - снова как один.
- В этот раз сильнейшей оказалась черная пара, приветствуем победителей!
- Ассе!
Арааону показалось, или от бирюзовых это прозвучало с издевкой?
- Каждый из вас проявил себя со всех возможных сторон, как сильных, так и слабых. Однако, мы благодарны, что никто не остался в стороне от Игр, как уже бывало, поэтому мы будем в дальнейшем благоволить лучшим из вас. Перед Вами порталы в ваши миры, как только пересечете контур, амулеты скрывающие вашу суть исчезнут. Имена победителей по правилам игр будут объявлены через сутки по времени ваших миров. Благословляем!
- Ассе! - единодушно и тут же все шагнули в распахнувшие перед ними портальные омуты.
Арааон и Дарриан хмуро переглянулись, когда все соперники исчезли, а портал для них так и не появился.
- Нижайше просим простить нашу дерзость, но что происходит? - за их спинами раздался спокойный голос.
Ар резко оглянулся и уперся взглядом в бирюзовых соперников, а шаровая молния в этот момент засияла ярче, привлекая к себе внимание. Она становилась все больше, пока не трансформировалась в две высоченные фигуры в длинных, туманных плащах. Из-под накинутых на головы капюшонов не было видно лиц, и различить их можно было только по чёткам из черного берилиана у правой фигуры в руках.
Бирюзовые ахнули, резко опустились на колени, сложили перед грудью в молитвенной позе руки и опустили на них лбы.
- Мудрейшие... - шепот от высокого соперника все расставил по местам: боги явились им лично.
Дарриан уже с пола дергал его за штанину так, что трещала ткань, не рискуя подать голос. Ар очнулся и почтительно повторил позу бирюзовых.
- Молодой еще, - словно приговором щелкнула бесценная бусина.
- Это проходящий недостаток, - бархатно сообщил второй голос.
- Согласен, но ему пора взрослеть. Жаль отдавать приз недорослю.
- Он победил честно.
- Разве? - четки отщелкнули еще раз.
- Да. Иначе игра бы не завершилась.
Неведомая сила, словно котенка, подняла его с пола и поставила плечом к плечу с высоким бирюзовым. Впрочем, сейчас было заметно, что бирюзовый как минимум на полголовы ниже.
- Скажи мне, кхм, победитель, ты согласен с выигрышем?
Арааон напрягся и тут же услышал, как резко вздохнул за его спиной друг. Дару было ради чего бороться, и он теперь переживал, думая, что могут победу отнять.
- Да.
- Ты считаешь, что выиграл честно?
- Да, - он чуть повернул голову в сторону бирюзового. - Клянусь, я ни у кого ничего не просил.
- Понимаем. А вы, дера? Вы не желаете оспорить его победу? - обратились «чётки» к сопернику.
«Дера? Бирюзовый - девушка?!..»
- Нет, благодарю. Эта победа заслужена.
- Вам было за что бороться, дера, - второй молчавший до этого Бог вступил в разговор. - Здесь и сейчас мы можем еще изменить результат Игр. Изменить на честный итог. Если бы ваша сестра не помогла его другу, а вы не вытащили его из расселины, это была бы самая чистая из возможных побед.
«Сестра???».
- Да, мы понимаем. - Бирюзовая, кажется, улыбнулась. - Но мы так же ЗНАЕМ, что им приз почему-то нужнее.
- Вы знаете, кому отдали победу? - снова «четки».
- Нет.
- Но уверены в своем выборе?
- Да! - На этот раз бирюзовые ответили вместе.
- Да будет так! Встаньте, - это уже напарникам, которые мгновенно встали рядом.
Бирюзовые отошли чуть в сторону и взялись за руки.
«Сестры, ну надо же!».
- Желаете узнать, кто есть кто? - показалось, или «четки» сказал это в предвкушении.
- Да! - Ар с Даром повернулись к бирюзовым.
- Нет! - так же уверенно от женщин.
Боги же на это хмыкнули и «бархатный голос» вынес вердикт:
- Поскольку темная пара признана победителями, их мнение более весомо, - он приподнял руку и чуть перебрал пальцами в воздухе.
Повинуясь его движению, казалось намертво припаянные к коже талисманы, легко соскользнули с груди и растаяли в воздухе, как не бывало, забирая с собой сокрывающие чары. И теперь напротив одетых в привычно черные сапоги, брюки и рубашки демонов стояли две молодые женщины, облаченные в темно-зеленые высокие берцы и камуфляжные бриджи с футболками. Красивые, статные, высокая беловолосая и более низкая, словно округлая, с насыщенно-рыжим, почти бордовым оттенком волос, они были абсолютно не похожи, но, как и Арааон с Даррианом, идеально дополняли друг друга.
И пока Ар с другом стояли и жадно рассматривали незнакомок, женщины бегло оценили их, переглянулись, словно общаясь, и низко поклонились. Не дождавшись ответных действий, та, что была выше, перевела взгляд на «четки» и просяще склонила голову. Он же кивнул в ответ, и женщины бесшумно исчезли в воронке портала.
- Что? Куда?! - Дарриан попытался схватить за руку бордововолосую, но поймал лишь воздух.
- Они уже дома, - «бархатный голос» откровенно забавлялся. - Вы никак не прореагировали на их приветствие, вопросов не последовало и девушкам стало некомфортно, поэтому они попросились в свой мир. Мы не стали их задерживать.
- Тем более, что им-то мы будем благоволить точно. Уже несколько тысячелетий я не видел такой достойной игры, - щелкнула очередная бусина.
- Можем ли мы поинтересоваться, кто они? - Дарриан учтиво склонил голову.
- Игра, кроме победителей, позволяет участникам оставаться неузнанными даже по окончанию. Деры не представились, хотя такая возможность была. Мы не будем раскрывать их личности. Таковы правила.
Дарриан хотел, было, что-то сказать, но Арааон положил ему на плечо руку, останавливая.
- Благодарим, - Ар низко поклонился.
Боги переглянулись, и, кажется, усмехнулись, довольные их поведением.
- У женщин, как и у остальных участников Игры, есть сутки на опротестование. Потом вы будете объявлены победителями и получите свои призы. Хорошенько подумайте о том, что хотите попросить, - перед друзьями начала медленно наливаться силой воронка портала.
- Ассе! - низкий поклон и шаг домой.
И, насмешливое, в спину от «бархатного»:
- Дер Арааон, настоятельно рекомендуем вам не игнорировать, как вы это любите, ближайшее приглашение на прием в мир Синих Вершин.
- И друга возьмите, - это уже «чётки».
Портал за их спинами схлопнулся, и они с недоумением разглядывали вокруг себя малый тронный зал, где их встретил гробовым молчанием император, императрица и отец Арааона. Впрочем, молчание сменилось совершенно неподобающим столь высокому собранию радостным победным рыком от мужчин и счастливым смехом от женщины, как только Ар с Даром поклонились и подняли руки, показывая татуировки финалистов.
Надо ли говорить, что опала с рода Дарриана была снята к вечеру того же дня.
На следующий день слава свалилась на них неотвратимой лавиной. Нет, Арааон и так был популярен, но теперь предпочитал прятаться в родовом имении, несмотря на насмешки и радость старшего брата из-за того, что в кой-то веки отец вспомнил о наличии у него младшего сына и теперь строил «на младшенького» грандиозные планы. Слава Богам, отец все время проводил во дворце и пока что Ару удавалось пересекается с родителем не так часто, как того ему хотелось. Но хуже всего то, что мать, похоже, решила заняться его личной жизнью, и теперь каждый завтрак начинался с ее тихого, но непререкаемо-уверенного сообщения о том, куда они идут на вечер. И вечера эти были совершенно невыносимы из-за какого-то нереального количества молодых леди, у которых начался сезон охоты на них с другом. И, что уж греха таить, это было жутко, поскольку в качестве дичи им приходилось быть нечасто. Ни разу буквально.
Поэтому, Ар, в какой-то момент поджал хвост и запросил политического убежища в покоях брата. Тот согласился иногда прятать, да еще скалился на рычание «младшенького» и, неслыханное ранее дело, позволял себе под этот шумок развлекаться на полную катушку! Вот уж кто дорвался до свободы!
Однако время расставляет все по своим местам, и очередным утром матушка, чуть расстроенно, сообщила, что им пришло приглашение в королевский дворец мира Синих Вершин. Зная, что сын не очень любит другие миры, она была заранее уверена, что он откажется. Какого же было её удивление, когда Арааон, не раздумывая, согласился с условием, что Дарриан идет с ним. Под этим благовидным предлогом Ар и сбежал, направляясь в городскую резиденцию рода Э`Граш, сообщить новость другу.
Дар нашелся в тренировочном зале, где со всей злости колошматил огромную боксерскую грушу. Ар прислонился к дверному косяку, наблюдая, как тот, рыкнув, выпустил когти и полоснул ими по несчастному снаряду, разрезая его пополам.
- Нервишки? — флегматично наблюдал за тем, как мелкий песок усыпал маты под грушей, а рыжий демон, в очередной раз рыкнув, втянул рога, клыки и когти.
- Нет, не нервишки. Их отсутствие, - подхватил полотенце, вытирая лицо и протягивая ладонь для приветствия. — Какими судьбами?
- Прошу политического убежища, - сообщил с совершенно серьезной физиономией.
- Укрепленный подвал занят. Могу предложить протекающий чердак, - так же серьезно сообщил в ответ.
- Кем занят?
- Мной.
- А я?
- А тебе чердак.
- Хоть бы гостевую спальню предложил, - словно обиженно поморщился.
- Там быстро найдут и растерзают охотницы за женихами и их мамаши. Поэтому тебе — не гостевой чердак.
И оба захохотали, снимая напряжение. За время разговора успели пройти в гостиную и удобно сесть в глубокие кресла.
- Я рад тебя видеть, - Дар, отсмеявшись, сообщил абсолютно серьезно, сейчас совершенно не напоминая того обаятельного балагура, которым так успешно всегда притворялся. — И понимаю, что пришел ты не просто так.
- Ты прав. У меня тут завалялось приглашение одно…
- Согласен.
- Даже не спросишь куда?
- В мир Синих Вершин, я полагаю.
- Откуда информация?
- Ниоткуда. Просто ты, как и я, последний месяц прячешься от общества, и с тобой мы виделись ладно, если три раза за все это время. А тут сам прилетел. Да еще и с приглашением, — и без перехода. — Кого из них у тебя не получается забыть?
- Беловолосую.
- Это хорошо, - довольно прищурился.
- Значит, как я и думал, тебя в самое сердце поразила рыженькая.
- Ага. Когда идем?
- Через пять дней.
- Хорошо. Так что, ключ от чердака на эти пять дней дать?
- Да пошел ты!..
- Куда? Я и так дома.
- Тогда я пошел.
- Хоть на обед останься.
- А вот это с радостью. - и все-таки спросил, о чем давно думал. - Как думаешь, кто они?
- Сложно сказать, - друг все так же понимал с полуслова. - Я посмотрел в библиотеке, мир Синих Вершин разнообразен на летающих оборотней. Начиная от драконов, заканчивая колибри. Ну и не летающих, ясное дело, хватает, но, вот есть у меня ощущение, что они обе любят небо. Да, по целительскому дару тоже не понять: у них многие владеют этой магией.
- Ладно, разберемся на месте. Кстати, если не секрет, что ты все-таки попросил у Богов?
- С чего ты взял, что попросил?
- Ну, не считай меня таким уж недалеким, а? Татуировки и у тебя и у меня стали в два раза светлее. Значит, тебя услышали.
- Молодец, заметил. Нет, не секрет. Просил о процветании рода, что вернулся из опалы, о которой бы забыли как можно скорее.
- То есть то, что и хотел.
- Верно. А ты?
- Не решил еще, что нужнее. Хотел так же просить и дальнейшего благоволения роду, но выяснилось, что когда все хорошо, просить что-то можно только для себя.
- Понятно. Попроси добавить магических сил?
- Да своих хватает
- Достойную пару себе и брату?
- Думал, и матушка бы порадовалась, да только пока нас устраивает статус холостяков.
- Но ведь есть идеи?
- Полно!
- Муки выбора?
- Точно.
- Ладно. Никто тебя не торопит, так что думай вволю.
- Буду. Куда без этого...
Признаться честно, давно он так тщательно никуда не собирался. Даже, ввергнув матушку в шок, положенные знаки отличия нацепил, что, впрочем, было совершенно лишним, учитывая славу, которая бежала далеко впереди их с Даррианом.
И вот такой долгожданный прием. Начало... Середина, где откланялись его родители и посольство демонов... Конец. И они вынуждены уйти порталом домой.
- Ошибка? Издевательство Мудрейших? - Дар замер у окна, небрежно засунув руки в карманы брюк.
- Сам в это веришь?
- Твои идеи?
- Просто еще одно испытание. - Ар потянулся до хруста в хвосте и встопорщил кисточку-сердце. - Что у нас там следующее из приемов?
- Второй этап переговоров на поставку снежного камня. Сможешь договориться, чтобы нас включили в посольство на постоянной основе?
- Да. Эх, заодно вспомнить, чему учили по дипломатии на девятом курсе академии. Не зря же шестнадцать лет на нее убил.
Переговоры шли, время летело. И вот уже отец, удивленный его настойчивостью и успехами, неожиданно для себя узнал, что у «младшенького» несомненный талант переговорщика-дипломата, что позволило старшему герцогу передать это дело сыну и его другу, а самому заняться более важными делами.
Очередной раунд переговоров, где, наконец, подписывается взаимовыгодные контракт, и Ар замечает, что еще секунду назад расслабленный друг подобрался, словно гончая. Тут же краем глаза он увидел, как на верхней галерее посольства мелькнула и скрылась из виду бордововолосая целительница. Они с Даром, не сговариваясь, плавно встали чтобы выйти «подышать воздухом». За дверью можно было не держать лицо, а рывком взлететь на второй этаж минуя лестницу.
