Пролог. Сейчас
Я делаю вдох, собираюсь с духом и открываю книгу. Даже сквозь зажмуренные веки я вижу, что ничего не происходит. Не работает, это больше не работает! Мой крик переливом проносится над читальным залом библиотеки и возвращается ко мне шиканьем людей за столами. Но я не обращаю на них никакого внимания. Когда твоя жизнь осыпается в руки пеплом, тебе уже совершенно не важно, что происходит вокруг.
Закрываю глаза и пробую снова. Страницы безучастно шелестят. Медленно сползаю вдоль стеллажа и так и остаюсь сидеть. Все вокруг не имеет смысла. Безысходность.
Неделю назад
Глава 1
Когда я открываю глаза, не сразу понимаю, сколько на часах. Замечали, как само понятие времени зимой будто размывается? Совершенно невозможно определить по виду из окна: еще темно, потому что утро, или уже темно, потому что вечер. Может быть поэтому зимой мне так сложно собраться с мыслями.
Делаю еще одну попытку и решаю, что все-таки утро. Будильник не звонил, значит, сегодня суббота. Блаженно откидываюсь на подушки. Словно не я буду сейчас ворочаться, перебирать в памяти дурацкие моменты, прокручивать истории из прошлого. В общем, заниматься чем угодно, но не досматривать тот чудесный сон. Полчаса пытаюсь убедить себя снова заснуть. Выходит плохо. Поэтому соскребаюсь с кровати и плетусь на кухню.
Знаю, как многие из вас ждут выходных, чтобы заняться своими хобби и провести чудесные часы с близкими. Мои коллеги уже со среды начинают трещать о том, какими превосходными будут эти дни. Я равнодушна к подобным разговорам: иногда для приличия киваю и соглашаюсь со всеми. Однако, на самом деле, выходные я ненавижу. Почти также сильно, как зимние утренние пробуждения.
Чай с молоком делает утро чуть более сносным, но острая ненависть ко всему живому просыпает во мне, как только я слышу звук телефона. Трубку не беру – на незнакомые звонки не отвечаю, но противный гудок застревает в мозгу.
Через три часа я прокладываю себе дорожку по зимнему парку. Холодный скрип снега напоминает о несмазанных петлях кухонной дверцы. Три месяца я хочу смазать ее, или что делать в таких случаях. Не очень представляю, поэтому каждый раз откладываю. И теперь в каждом «скрип-скрип» я слышу укор. Настроение окончательно портится, когда я со всего маху проваливаюсь по колено в сугроб.
– Да кто так дорожки чистит! – ругаюсь в пустоту.
Но упрямо тащусь до конечной цели своего пути. Вдалеке уже вижу приветливые огни библиотеки. Они манят и зовут на свой уютный свет.
Запах старых книг, тишина и чувство защищенности – так я описала бы библиотеку. К счастью, никто никогда меня об этом не спрашивал, поэтому я оставила свои мысли при себе. Именно в библиотеке я чувствую себя как дома. Хотя, если дома, в собственной квартире я себя дома не чувствую, то вообще, можно ли так говорить? Странные рассуждения прерывает настойчивый голос справа.
– Она самая востребованная за последнюю неделю!
Я ухватываю только конец фразы. О чем мне пыталась сказать приветливая библиотекарь остается только догадываться. Рассеянно улыбаюсь и двигаюсь дальше вдоль рядов.
Бабуля, как про себя называю я свою собеседницу, мягко удерживает мою руку. Другой она указывает куда-то вверх, на самую дальнюю полку.
– Вам книгу помочь достать? – осеняет меня.
Бабуля радостно кивает и слова замолкает. На ней вязаная жилетка поверх милейшей блузы в цветочек, темная шерстяная юбка почти до пят и круглые очки в роговой оправе. Типичная хранительница книг и знаний, как ее представляют девяносто процентов населения. Странно, что ее я раньше не встречала, хотя предпочитаю проводить все свои выходные тут. Летом иногда сменяю локацию на небольшой парк у дома, но зимой идти никуда решительно не хочется. Только сидеть и запоем читать книги на старых, но удивительно удобных стульях библиотеки.
Без стремянки до верхней полки даже с моим ростом в сто семьдесят сантиметров не достать. Вижу маленькую ступеньку-лестницу, подтаскиваю ее и карабкаюсь.
– Вот эту, – указывает вдаль бабуля и еще раз улыбается, когда я берусь рукой за толстую книгу с коричневым переплетом.
Книга выглядит небольшой, но оказывается такой тяжелой, что я с трудом удерживаю равновесие. Потом все-таки выпрямляюсь и осторожно, очень медленно и сосредоточенно спускаюсь на землю.
– Пожалуйста! – протягиваю книгу в пустоту.
Оглядываюсь и ищу глазами бабулю. Только что она была здесь. Может быть посетитель попросил ее о чем-то и она сейчас вернется? Секунду мешаю и несу книгу с собой. Лезть на стремянку снова, чтобы поставить ее на место кажется отвратительной идеей. Тихо прохожу по рядам, выискивая взглядом библиотекаря. Никого. Посетителей в ранний час тоже не видно. Что ж, положу на стойку, разберется сама.
Непреодолимое любопытство вдруг охватывает меня, когда я отхожу от книги. Я чуть издали разглядываю обложку: никаких опознавательных знаков. Книга выглядит как тысячи других, что я успела прочитать за тридцать лет жизни. Точнее за двадцать пять: первые пять лет я бездарно потратила на игры и попытки попробовать на зуб все вокруг. Так, по крайней мере, утверждали мои родители. И вот в пять лет я бросила попытки съесть квартиру и открыла для себя этот чудесный книжный мир. Каждый раз разный. Но постоянно захватывающий, волнующий и увлекательный. В нем все всегда происходит вовремя, принцы спасают принцесс, а приключения обязательно заканчиваются хорошо. Почти всегда. Эти миры казались мне настоящей жизнью, а обычная жизненная рутина только прелюдией к чему-то по-настоящему классному – чтению. После школы я мчалась домой, чтобы кое-как сделать уроки и заняться тем единственным, что меня интересовало – чтением книг. Надо ли говорить, что в школе меня считали законченной чудачкой?
Перед книгами я не могу устоять. Поэтому оборачиваюсь, для успокоения совести еще раз убеждаюсь, что бабуля провалилась сквозь землю, и возвращаюсь обратно к стойке. Удивительно, но когда я подношу руку, то меня охватывает необъяснимая дрожь. Как предчувствие чего-то чудесного или жутко отвратительного – разбираться в ощущениях времени нет, не терпится поглазеть, что это за произведение.
Буквы начинают плыть перед глазами.
Ч……Р……Н……Ш……Щ……И……С……М……У……П……Р……Ц……С……
Г……Ё……Д……Н……С……Е……У……В……К……И……Ы……М……О……
Щ……В……Р……У……Ж……Н……Т……Ч……А……Х……Ы……А……Л……
О……А……Г……Н……Ь……С……У……Ч……Я……Ц……С……П……Н……
Ш……М……К……П……О……Ф……Й……Д……Ж……В……М……Ц……
П……О……З……У……Г……Е……П……Ш……Ч……Т……М……Э……Е……
Свет фар ослепляет меня, и я падаю куда-то.
Глава 2
Откровенно говоря, никаких фар и в помине не было. Просто мой мозг решил найти самое логичное объяснение яркому свету, который бился прямо внутри книги. Он словно проникал в меня, сжигал изнутри и создавал заново. По крайней мере так мне казалось, пока я пыталась спасти глаза от ослепляющей вспышки, а тело от падения.
Избежать удара все равно не удалось. Я больно приземлилась и шибанулась обо что-то правой лопаткой. Остальные части тела, вроде, не пострадали. Осторожно сев, тру глаза: они все еще ничего не различают. Силуэты начинают возвращаться через пару минут. Приглядываюсь и замечаю, что место совсем не похоже на библиотеку. Нет ни полок с самыми разными книгами, ни столов и любимых стульев. Только какие-то темные ветки, которые могут оказаться, как кустарниками, так и невысокими деревьями.
– Э-э-э-й! – верчу головой почти как сова, но темнота съедает все детали. Разглядеть что-то хоть капельку лучше решительно не получается.
Через пять минут я уже твердо стою на ногах. Достаточно твердо, чтобы убраться из этого странного леса. Не могу понять, как тут оказалась? Может быть, кто-то ударил меня по голове и приволок в чащу? Но зачем? Вряд ли я представляю ценность хоть для кого-то. Денег зарабатываю мало, даже родных, которые могли бы выплатить выкуп у меня нет. Тяжелый вздох грозит обернуться очередным самобичеванием по поводу потраченной жизни и собственной никчемности. Но это совсем не кстати. Погрущу, когда улягусь в горячую ванную, решаю я и иду наугад.
Ветки пару раз попытались выцарапать мне глаза, а потом больно прошлись по щеке. Теперь бреду и закрываю руками лицо – не хватало еще получить пару шрамов, чтобы точно никогда не выйти замуж. Усмехаюсь: мама всегда говорила, что с моей внешностью надо быть хотя бы умной. Теперь это мне кажется больше придирками и неумением выразить свое беспокойство и любовь по-другому. Выросла я вполне себе нормальной. Нормальные каштановые волосы чуть ниже плеч. Да, не густые и пышные, как у нее, но неплохого золотистого оттенка. Нормальные серые глаза: пропорциональные носу и губам. Среднячок. Так назвал меня парень в разговоре с друзьями, когда думал, что я сплю. Бывший парень, как вы поняли.
Несмотря на поднятые руки, ветка хлещет и царапает губу. С досадой чувствую языком соленый привкус крови. Как в детстве облизываю ранку, чтоб быстрее зажила.
Сначала шагаю очень осторожно. Наш город не славится бескрайними лесами, поэтому максимум через полчаса я выйду на большую дорогу. Странно, но шума машин вообще не слышно. Зато где-то вдалеке маячит едва различимый свет. Очень надеюсь, что настоящий, а не последствия удара по голове.
– Можно я войду? – достаточно громко, чтобы меня услышали внутри, кричу и отворяю большую деревянную дверь.
Она такая тяжелая, что поддается с трудом, но все-таки решает сдаться под моим напором и открывает мне вполне себе умиротворяющий вид. В небольшой комнате прямо по центру стоит уютный диван, накрытый чем-то похожим на шкуру медведя. Хотя бы не настоящего, не переношу бессмысленного живодерства. У стены тихо потрескивает камин. Он мягко освещает желто-оранжевым светом все пространство.
-–Эй! Кто-нибудь есть? Можно я войду? – повторяю в темноту и осторожно ступаю внутрь.
Тишина почему-то не пугает, а действует успокаивающе, и я захожу, но дверь за собой предусмотрительно не запираю. Едкий хвойный запах наполняет помещение. Он такой насыщенный, что немного покалывает в горле. «Можжевельник?», – про себя удивляюсь я, потому что не встречала еще того, кто бы использовал этот смолистый, насыщенный аромат для дома. Обычно его сочетают с другими компонентами, чтобы он заиграл новыми гранями.
Комната оказалась больше, чем показалась мне вначале. Справа от двери закоулок, завешанный плотной парчевой тканью. Такой нарядной, с золотыми вышитыми цветами, что совершенно не вяжется с простой, но комфортной обстановкой остальной комнаты.
«Заглянуть или уйти? Заглянуть или уйти?» – мысли сумасшедше мечутся в голове, и я уже чувствую себя героиней какого-то дурацкого ужастика. «Тогда лучше пойду отсюда», – про себя решаю я, потому что прекрасно помню, что случается со слишком любопытными девушками в таких фильмах.
Резкая, пронзительная боль раскалывает мой череп, разрезает мозг и отдает куда-то в район глаз. По крайней мере так мне кажется, когда я падаю на пол, руками пытаясь спасти голову от муки. Вместе с болью внутри отдается гулкое эхо.
«Далеко собралась?» – раздается у меня в голове.
– Что? Кто это? Хватит! – я уже не кричу, а мерзко так визжу. Терпеть это издевательство становится слишком сложно.
Вдруг все замолкает также неожиданно, как началось. Осторожно поднимаюсь, пока вычурная занавеска распахивается передо мной.
Глава 3
Красивая статная женщина совсем не похожа на маньяка, которого я ожидала увидеть. Ее густые, почти белые волосы спадают до пояса. Бледная, мертвецки-бледная кожа практически сливается по цвету с волосами. Только большие черные глаза под темными бровями смотрят прямо куда-то внутрь меня.
– Извините, – лепечу я, от шока еще не отошла. – Я случайно забрела к вам в дом. Я потерялась.
Ловлю себя на том, что начинаю оправдываться, будто стою у нелюбимой преподши по экономике на экзамене. Два медленных вдоха и выдоха, и я можно сказать пришла в себя. Даже плечи расправила, и набрала воздуха для просьбы о помощи.
«Как ты нашла меня?» – выстукивается молотком в моей голове.
В этот раз я только сгибаюсь пополам и до крови закусываю щеку.
– Простите, я…
«Ты что оглохла?» – голос в моей голове злится, и я догадываюсь поднять глаза на грозную женщину напротив.
Она почти на голову выше меня, смотрит с презрением и нетерпеливо перебирает пальцами странного вида ожерелье на шее. Будь у меня фантазия получше, я бы предположила, что это чьи-то зубы. Хотя, наверное, это жемчуг, просто жемчуг. Ее длинное кроваво-красное платье доходит почти до пола. Оно бесформенное, как халат, но все равно не может скрыть ее сильного мускулистого тела.
– Я просто шла, увидела свет и вошла. Простите, я не хотела вам мешать, просто меня ударили по голове, и я как-то оказалась в лесу. Теперь не знаю, что делать. Думала, вы мне поможете.
«Я? Помогу?» – смех особенно болезненно разливается по моему телу.
– Да, поможете. Я же потерялась, почему не помочь, – бормочу и смотрю себе под ноги.
От постоянного ожидания боли и напряжения мое тело окаменело, мышцы горят, как в тот раз, когда я решила стать фито-няшкой. Пришла в зал, занималась наравне с этими стройными красотками, а на следующий день не смогла встать с кровати. Болели все мышцы! Даже те, о наличии которых я и не подозревала. Тогда на работе пришлось сказать, что простудилась, не могла же я приползти в таком состоянии на смех коллегам.
Несколько мучительных мгновений женщина рассматривает меня. Поднять глаза я боюсь, поэтому пытаюсь усмотреть хоть что-то из-под слипшихся от бульона слез и туши ресниц.
«Садись», – наконец, выносит вердикт хозяйка и я как во сне бреду в сторону дивана. Осторожно опускаюсь, стараясь не задеть противную накидку-шкуру. Девушка ухмыляется, но ничего не говорит.
Приносит две кружки и ставит на столик у моих ног. Подношу глиняную, огромную чашку ко рту. Из-за едкого можжевелового дыма могу отличить только запах мяты.
– Спасибо! – робко поднимаю глаза на хозяйку и отхлебываю свой травяной чай.
На удивление он оказывает очень вкусным: терпким, пряным, таким, как я люблю.
Она будто решает мне еще что-то сказать, но видит, как мои глаза округляется от ужаса. Тогда она отворачивается, идет за занавеску. Возвращается с какой-то дощечкой и чем-то похожим на карандаш.
«Меня зовут Яза», – корябает собеседница и усаживается рядом.
Благодарно киваю, что она додумалась больше не использовать мою голову как передатчик:
– Я Мира. Мираслава.
В тишине слышно только как пламя потрескивает и играет с ветками. Картина завораживает меня. Огромные языки пламени беспощадно расправляются с деревом. Травяной чай такой вкусный. Только сейчас я понимаю, что чертовски замерзла пока бежала в кофте по зимнему лесу.
Я почти не чувствую, как мои глаза закрываются. Краешком сознания понимаю, что Яза бережно вынимает кружку из моих рук, укладывает меня на диван и накрывает чем-то вкусно пахнущим и очень теплым.
Глава 4
Солнце бьет мне в глаз. По привычке отворачиваюсь, чтобы поспать еще хоть полчасика, но резко вспоминаю, где нахожусь.
Нет, не сон. Вокруг по-прежнему деревянный дом, я лежу на диване. Хозяйки дома не слышно. Но так как не понятно, сколько времени прошло не ясно: спит она или куда-нибудь ушла.
Осторожно осматриваю помещение еще раз. Огонь в камине затих и пламя почти погибло. В углу замечаю небольшую кухню. А в остальном – ничего необычного.
