— А что? Я ничего, — буркнул тот и тут же ушёл.
В комнату вошла Мириам. Вероника отвернулась от окна. Служанка поставила на столик кувшин с водой и большую глиняную чашу, а рядом положила полотенце.
— Вам помочь? — спросила служанка.
— Нет, благодарю. Я справлюсь, — ответила Вероника.
Мириам поклонилась и ушла.
— Что же я натворила, — Вероника сняла берет, и села на край кровати.
Она закрыла глаза ладонями и заплакала.
— Не вини себя, — прозвучал голос.
Девушка убрала руки от лица. Рядом с ней на кровати сидела её фрейлина.
— Гризельда? — невероятно обрадовалась Вероника.
Девушка бросилась в объятия фрейлины, но чуть не упала, так как её руки прошли сквозь фигуру Гризельды. Вероника в испуге вскочила на ноги.
— Нет-нет, не бойся, — старалась успокоить её Гризельда. — Это моя визуальная оболочка. Я редко использую её. Иди сюда. Не бойся.
— Такого я ещё не видела, — Вероника села на кровать, дивясь вполне реальному образу своей загадочной фрейлины.
Принцесса с любопытством прикоснулась к её плечу. Рука прошла насквозь, образовав едва видимую туманную рябь.
— Прости, моя дорогая, я не хотела тебя напугать. Я услышала твою боль. И не замедлила появиться.
— Я совершила ужасное, я потеряла кольцо, — вздохнула девушка, всё меркло на фоне этого события. — Его забрал ворон.
— Ворон? — изумилась волшебница.
— Мне заяц рассказал про мага, что хочет захватить власть над этим королевством. И медведица предупреждала. А я ничего не поняла. Прости меня, Гризельда, я подвела тебя.
— Не вини себя. Мы что-нибудь придумаем, — Гризельда встала с кровати. — Но почему ворон?..
Тут открылась дверь, и в комнату вошли король Конрад Одэмрот, королева Элеонора, и принц Эрик.
— Не смотри на меня и не разговаривай со мной, — сказала волшебница. — Для них я — невидима. Видишь и слышишь меня только ты.
Вероника встала с кровати. Члены королевской семьи с неподдельным интересом оглядывали юную воительницу с ног до головы.
— Кто ты, дитя? — спросила королева.
— Я Вероника. Из королевства Фроринборк, — ответила вежливо девушка.
— Наш сын утверждает, что ты разговаривала с медведем, — проговорил король. — Это правда?
За дверью нарастали шум и крики.
— Ваше величество! Ваше величество! — в открытую дверь комнаты вбежал испуганный главный советник. — Ва…ваше величество, на королевство из леса на…напал д…д…дракон.
— Что за неуважение! — обозлился король. — Какой дракон?
— Простите, но…
— Ты совсем ума лишился. Драконы давно вымерли.
— Вы… вы… вы сами посмотрите.
Из распахнутого окна ветер принёс оглушительный вопль.
Король подошёл к окну, а потом быстро направился прочь из комнаты. Советник, стража и ещё несколько слуг последовали за ним, а также королева и принц. Вероника оглядела пустую комнату и пошла за всеми.
Поднявшись на стену королевской башни, с которой было видно всё королевство и то, что происходит за его пределами, все ясно услышали дикий рёв. Огромный красный дракон вышел из леса, распугав всех крестьян в округе. Король раскрыл рот от удивления и страха.
— За… за… закрыть ворота! — запинаясь прокричал король. — Сейчас же!
За драконом из леса вышел Вигфус.
— Что делать дальше? — спросил Ллин.
— Сначала мы их попугаем, — ухмыляясь проговорил старик.
— А потом? — спроси дракон.
— А потом посмотрим, нам спешить некуда.
— Да, нам спешить некуда, — подтвердил ворон, кружа вокруг колдуна. — Пусть они боятся.
— Стой тут, — приказал Вигфус дракону. — А я пойду, поговорю с королём.
— Как скажешь. На сытый желудок можно и вздремнуть.
Ллин зевнул, разлёгся на мягкой траве и довольно пропел:
— Жизнь мудра, а коварная воля жестока,
Пусть льётся дар из временного потока.
Мир уникален и до безумия прост,
Знать бы, что даст одиночеству рост?
Вигфус ничего не понял из сказанного и быстро зашагал в сторону замка.
За ворота старались попасть напуганные крестьяне. Вскоре опустилась решетка и поднялся деревянный мост через ров.
Вигфус величаво расправил плечи и поднял голову, осматривая короля и свиту, боязливо толпившуюся на стене. Около короля стояли вооружённые лучники.
— Вигфус?! — удивился король. — Ты усмирил дракона?!
— Можно сказать и так! — улыбнулся маг. — Если я не получу корону, Ллин Тигид превратит королевство в груду развалин и пепла!
— Да как ты смеешь?! — негодующе выпалил король, трясясь от страха. — Ты был мне почти что брат!
— Обычно братьев не собираются казнить! — ответил Вигфус. — Предсказание сбывается, только немного иначе и в мою пользу! Что предпочтёшь: корону или груду пепла?!
— Мы будем сражаться!
— Сражаться?! — маг звучно захохотал.
— Вероника, отойди назад, — раздался голос волшебницы. — Вигфус не должен увидеть тебя здесь.
Вероника отошла от парапета и прислонилась к стене.
— Что же теперь? — прошептала она. — Из-за меня погибнут невинные люди.
— Магия Вигфуса намного слабее моей, — ответила невидимая Гризельда. — Он и понятия не имеет, какую силу пробудило кольцо. А великий дракон Ллин Тигид — сила более опасная и непредсказуемая.
— Я даю вам три дня на раздумье! — прокричал маг. — А дальше буду действовать по своему усмотрению! А если вздумаешь стрелять мне в спину — королевству конец!
Колдун пошёл к лесу. Король раздражённо, разочарованно и боязливо смотрел ему вслед.
— Поднять армию! — выкрикнул Конрад Одэмрот. — Лучников по всему периметру стен! Приготовить стреломёты и катапульты!
В тронном зале царила тишина. Король и королева сидели на троне. Эрик стоял возле отца. Пятеро главных советников и пожилой ловчий молчали, боялись даже пошевелиться.
— Предсказание, предсказание, предсказание… — бубнил король себе под нос, обводя взглядом всех присутствующих, его взор упал на Веронику, он встал с трона.
Вдруг посреди зала вспыхнул светящийся шар. Когда он рассыпался на множество искр, появилась Гризельда. Все отпрянули в стороны. Стражники обнажили мечи, закрывая короля. Вероника подбежала к Гризельде и дотронулась до её плеча. Удостоверившись, что перед ней живой человек, девушка вынула свой меч из ножен. Принц удивлённо оценил её действие и с мечём наготове встал возле отца.
— Не надо воинственного настроя здесь, когда за стенами зло пострашнее, — фрейлина положила ладонь на плечо девушки.
Вероника опустила меч. Эрик также убрал оружие. Стража отступила в сторону.
— Гризельда? — удивился король.
— Да, ваше величество. Я знала, что вы вспомните обо мне.
— Но я… — начал было король.
— Вы подумали обо мне, а мысли я читать умею.
— Говори, Гризельда, — попросила королева. — Что его величество скрыл ото всех? Почему ты внезапно покинула наше королевство двадцать лет назад?
Удивлению Вероники не было предела, она взглянула на Гризельду.
— Я предсказала, что ваше королевство сгорит дотла, — сказала волшебница. — Но вы, ваше величество, прогнали меня, не поверив в предсказание.
— Я закрыл шахту. Я сделал всё, как ты сказала, — гордо проговорил король. — Вигфус давно ушёл из королевства. Я ничего о нём не слышал. Как он разбудил дракона? Ты это тоже знаешь?
— Знаю. Того, что случилось, не вернуть и не изменить. Вы только отсрочили предсказанное. Если бы не эта девушка, — Гризельда указала на Веронику, — я никогда бы не появилась здесь.
— Всё это пустые слова, — нервно вздохнул король. — Надо что-то делать. Надо убить дракона, — решительно добавил он. — Я пошлю своих лучших воинов.
— Простым мечом, стрелами и копьями его убить нельзя, — возразила Гризельда. — Красный король Ллин Тигид — это сама магия, безраздельная и могущественная, скрытая в ваших землях до поры до времени.
— И кто же его скрыл? — спросил Эрик.
— Этого я не знаю, — ответила Гризельда. — Его замуровали в горе намеренно и с какой-то целью. Он много лет спал в этой пещере, пока в руки Вигфуса не попал некий предмет. С его помощью маг подчинил дракона и может разговаривать с ним.
Вероника виновато вздохнула. Вновь воцарилась тишина. Ни у кого не было ни ответов, ни предположений.
— И что же делать? — нарушила тишину принцесса.
— Есть один способ, — проговорила Гризельда. — Недалеко отсюда находится остров Ансехельм15.
— Этот остров проклят, — сказал ловчий. — Там исчезают корабли, и люди оттуда не возвращаются.
— Да, — кивнула Гризельда. — Рифы, скалы и туман надёжно скрывают то, что людям знать не положено. Там обитает чудовище — однорогая горгулья. Только её рог, заточенный, как остриё стрелы, сможет уничтожить дракона. Но убить горгулью также непросто.
— Ненавижу магию, — король подошёл к Гризельде. — Вы играете жизнями людей, как куклами. Я не стану жертвовать своими рыцарями для поимки ещё одного чудовища.
— Тогда ваше королевство обречено, — ответила волшебница.
— Почему я должен верить тебе? — он оглядел её с ног до головы. — С того времени ты почти не изменилась. Вигфус тоже клялся мне в верности.
— Я, в отличие от него, стою перед вами, — Гризельда бесстрашно смотрела в глаза короля.
— Я тебе не верю. Убирайся! — обозлился король. — Мы будем защищаться, пока хватит сил!
— Нет. Пусть скажет, как убить горгулью, — Эрик и подошёл к Гризельде. — Отец, надо использовать хоть какой-то шанс. Если не ты, то я отправлюсь на остров.
Королева всхлипнула, опустив голову. Эрик глянул на мать, а потом на отца.
Удивлённая Вероника молчала, пыталась понять, что за тайны скрыты в этом доме, и как с ними связана Гризельда. В одночасье вокруг неё всё перевернулось. Проведя всю жизнь бок о бок со своей фрейлиной, она, оказывается, ничего не знала о ней. Она видела в ней покорную и добрую помощницу, с почтением и робостью относившуюся к её отцу. Но сейчас перед ней стояла другая Гризельда: властная, гордая и непреклонная, перед которой боязливо трепетали эти люди.
То, чему обучала её Гризельда, Вероника воспринимала как нечто естественное, а то, что магию нужно скрыть от отца — считала игрой и детскими шалостями. Поначалу она боялась своей силы, но потом приняла, как должное. Её отец не очень-то жаловал магов. Они были почти под запретом, сродни варварам и разбойникам. Он даже сжёг одного на костре, в назидание всем. Хотя, искусных лекарей уважал и поощрял.
— Я знаю только то, что смерть горгульи от единства противоположностей, — ответила Гризельда. — И это… — она сложила ладони вместе, а когда раскрыла, появился свиток, она развернула его. — Это карта острова.
— Здесь ничего нет, — удивился король. — Одно хуже другого.
— Почему же, — возразила подошедшая Вероника. — Вот лес, горы, а за ними долина.
— Ты это видишь? — удивился Эрик.
— Карту можешь прочесть только ты, — Гризельда протянула девушке свиток.
Все, как по команде, устремили взгляды на немного испуганную девушку.
— Ну, нет! Это никуда не годится! — выпалил король. — Что это за карты, которые видит только один человек?
— Это всё, чем я могу помочь, — ответила Гризельда. — Решать вам.
— Если всё зависит от меня, я готова, — ответила Вероника.
Её взгляд встретился со взглядами короля и принца. Оба размышляли над тем, что и так было ясно, другого выхода не было.
— А как попасть к морю? — спросил король Конрад. — За воротами дракон.
— Море по другую сторону, — ответил Эрик. — Со стены можно спуститься по веревке. Надеюсь, маг не заметит нас на пристани.
— Это мы исправим, — кивнула Гризельда.
Когда все поднялись на башню, Гризельда простёрла руки в направлении корабля и произнесла:
— Поднимись со дна, волна, — твоя помощь мне нужна,
Ветер, воду подтолкни — по волнам корабль пришли.
Корабль отплыл от пристани и остановился напротив башни.
* * *
Король лично отобрал воинов для предстоящего путешествия. Таковых набралось немного, но это были лучшие из лучших. В спешном порядке собирался провиант и всё необходимое снаряжение.
Эрик проверял оружие и доспехи. Наконец-то ему выпал шанс проявить себя не только в турнирах и охоте.
Король, скрипя зубами, больше от страха, чем от злости, дал согласие на этот поход.
В тронном зале перед королём стояли десять воинов.
— Я доверяю вам жизнь моего сына. Ни один волос не должен упасть с его головы, — требовательно проговорил Конрад. — Идите, у вас мало времени. Олаф, задержись.
Рыцари поклонились и ушли. Недалеко от трона остался задумчиво стоять мужчина средних лет. Он пригладил свою уже начинающую седеть небольшую бородку и чуть вздохнул.
— На совете ты не сказал ни слова, а когда-то утверждал, что хорошо знал Вигфуса, — продолжил король.
— Я ошибался, сир, — поклонился Олаф. — Но сейчас Гризельда большая опасность, чем дракон и Вигфус вместе взятые.
— А мой сын? — Конрад Одэмрот поднялся с трона. — Ты всегда был его наставником. Готов ли он?
— Я всего лишь обучал его тактике боя, сир. Наставник для него — вы. Он смышлён и упорства хоть отбавляй. Он справится. Если вы откажите ему в этом походе — он вас не простит, — воин снова поклонился. — Простите, сир.
— Да, — вздохнул король. — В этом ты прав. А девушка?
— Я не знаю, сир. Это меня и беспокоит.
— Присмотри за ними. Вернётесь с победой — дарую звание командующего гарнизона.
— Благодарю, сир, — поклонился Олаф.
* * *
Со стены были спущены несколько верёвочных лестниц. Почти все рыцари были уже на корабле.
Недалеко за уступом стояла Вероника.
— А ты сражаться-то умеешь? — спросил Эрик и бросил ей меч.
Вероника ловко поймала меч и взмахнула им в воздухе несколько раз.
— Муравей тоже мал, а кусается больно, — ответила она и отдала клинок принцу. — У меня есть свой, — она положила руку на рукоять меча, что висел на поясе.
За спиной у Вероники из-за уступа вышла Гризельда.
Принц растерянно отступил в сторону и тут же ушёл.
— Ты знала об этом? — Вероника глянула ей в глаза.
— Прости, я многого тебе не рассказала, но ты должна довериться мне и своему сердцу, — Гризельда обхватила ладони девушки. — Помни, у вас только три дня. И прошу, не забывай того, чему я тебя учила.
Вероника почувствовала прилив сил. Её растерянность, царившая до сего момента, моментально исчезла. Она решительно кивнула головой.
Раздался трубный глас. На стену поднялись король и королева.
— Будь острожен, мальчик мой, — всхлипнула Элеонора.
— Я не разочарую вас. Обещаю, — ответил Эрик.
Вероника и Гризельда подошли к королевской семье.
— Будет лучше, если вас, милая леди, не станут воспринимать в том качестве, в котором вы являетесь, — проговорил король.
Эрик протянул принцессе её берет.
— Если вы не скажите, кто я, никто и не узнает, — Вероника убрала под берет свои рыжие волосы.
Вскоре все были на борту. Взвился парус, и, держа курс на север, корабль быстро поплыл к острову Ансехельм.
Вероника одиноко стояла у левого борта. Морское путешествие было для неё в новинку. Она глубоко вдыхала солёный морской воздух, с надеждой смотря за горизонт.
Недалеко от неё на палубе сидел седовласый старичок и что-то увлечённо писал, едва справляясь с ветром, который упорно трепал листы пергамента.
В комнату вошла Мириам. Вероника отвернулась от окна. Служанка поставила на столик кувшин с водой и большую глиняную чашу, а рядом положила полотенце.
— Вам помочь? — спросила служанка.
— Нет, благодарю. Я справлюсь, — ответила Вероника.
Мириам поклонилась и ушла.
— Что же я натворила, — Вероника сняла берет, и села на край кровати.
Она закрыла глаза ладонями и заплакала.
— Не вини себя, — прозвучал голос.
Девушка убрала руки от лица. Рядом с ней на кровати сидела её фрейлина.
— Гризельда? — невероятно обрадовалась Вероника.
Девушка бросилась в объятия фрейлины, но чуть не упала, так как её руки прошли сквозь фигуру Гризельды. Вероника в испуге вскочила на ноги.
— Нет-нет, не бойся, — старалась успокоить её Гризельда. — Это моя визуальная оболочка. Я редко использую её. Иди сюда. Не бойся.
— Такого я ещё не видела, — Вероника села на кровать, дивясь вполне реальному образу своей загадочной фрейлины.
Принцесса с любопытством прикоснулась к её плечу. Рука прошла насквозь, образовав едва видимую туманную рябь.
— Прости, моя дорогая, я не хотела тебя напугать. Я услышала твою боль. И не замедлила появиться.
— Я совершила ужасное, я потеряла кольцо, — вздохнула девушка, всё меркло на фоне этого события. — Его забрал ворон.
— Ворон? — изумилась волшебница.
— Мне заяц рассказал про мага, что хочет захватить власть над этим королевством. И медведица предупреждала. А я ничего не поняла. Прости меня, Гризельда, я подвела тебя.
— Не вини себя. Мы что-нибудь придумаем, — Гризельда встала с кровати. — Но почему ворон?..
Тут открылась дверь, и в комнату вошли король Конрад Одэмрот, королева Элеонора, и принц Эрик.
— Не смотри на меня и не разговаривай со мной, — сказала волшебница. — Для них я — невидима. Видишь и слышишь меня только ты.
Вероника встала с кровати. Члены королевской семьи с неподдельным интересом оглядывали юную воительницу с ног до головы.
— Кто ты, дитя? — спросила королева.
— Я Вероника. Из королевства Фроринборк, — ответила вежливо девушка.
— Наш сын утверждает, что ты разговаривала с медведем, — проговорил король. — Это правда?
За дверью нарастали шум и крики.
— Ваше величество! Ваше величество! — в открытую дверь комнаты вбежал испуганный главный советник. — Ва…ваше величество, на королевство из леса на…напал д…д…дракон.
— Что за неуважение! — обозлился король. — Какой дракон?
— Простите, но…
— Ты совсем ума лишился. Драконы давно вымерли.
— Вы… вы… вы сами посмотрите.
Из распахнутого окна ветер принёс оглушительный вопль.
Король подошёл к окну, а потом быстро направился прочь из комнаты. Советник, стража и ещё несколько слуг последовали за ним, а также королева и принц. Вероника оглядела пустую комнату и пошла за всеми.
Поднявшись на стену королевской башни, с которой было видно всё королевство и то, что происходит за его пределами, все ясно услышали дикий рёв. Огромный красный дракон вышел из леса, распугав всех крестьян в округе. Король раскрыл рот от удивления и страха.
— За… за… закрыть ворота! — запинаясь прокричал король. — Сейчас же!
За драконом из леса вышел Вигфус.
— Что делать дальше? — спросил Ллин.
— Сначала мы их попугаем, — ухмыляясь проговорил старик.
— А потом? — спроси дракон.
— А потом посмотрим, нам спешить некуда.
— Да, нам спешить некуда, — подтвердил ворон, кружа вокруг колдуна. — Пусть они боятся.
— Стой тут, — приказал Вигфус дракону. — А я пойду, поговорю с королём.
— Как скажешь. На сытый желудок можно и вздремнуть.
Ллин зевнул, разлёгся на мягкой траве и довольно пропел:
— Жизнь мудра, а коварная воля жестока,
Пусть льётся дар из временного потока.
Мир уникален и до безумия прост,
Знать бы, что даст одиночеству рост?
Вигфус ничего не понял из сказанного и быстро зашагал в сторону замка.
За ворота старались попасть напуганные крестьяне. Вскоре опустилась решетка и поднялся деревянный мост через ров.
Вигфус величаво расправил плечи и поднял голову, осматривая короля и свиту, боязливо толпившуюся на стене. Около короля стояли вооружённые лучники.
— Вигфус?! — удивился король. — Ты усмирил дракона?!
— Можно сказать и так! — улыбнулся маг. — Если я не получу корону, Ллин Тигид превратит королевство в груду развалин и пепла!
— Да как ты смеешь?! — негодующе выпалил король, трясясь от страха. — Ты был мне почти что брат!
— Обычно братьев не собираются казнить! — ответил Вигфус. — Предсказание сбывается, только немного иначе и в мою пользу! Что предпочтёшь: корону или груду пепла?!
— Мы будем сражаться!
— Сражаться?! — маг звучно захохотал.
— Вероника, отойди назад, — раздался голос волшебницы. — Вигфус не должен увидеть тебя здесь.
Вероника отошла от парапета и прислонилась к стене.
— Что же теперь? — прошептала она. — Из-за меня погибнут невинные люди.
— Магия Вигфуса намного слабее моей, — ответила невидимая Гризельда. — Он и понятия не имеет, какую силу пробудило кольцо. А великий дракон Ллин Тигид — сила более опасная и непредсказуемая.
— Я даю вам три дня на раздумье! — прокричал маг. — А дальше буду действовать по своему усмотрению! А если вздумаешь стрелять мне в спину — королевству конец!
Колдун пошёл к лесу. Король раздражённо, разочарованно и боязливо смотрел ему вслед.
— Поднять армию! — выкрикнул Конрад Одэмрот. — Лучников по всему периметру стен! Приготовить стреломёты и катапульты!
Глава 12
В тронном зале царила тишина. Король и королева сидели на троне. Эрик стоял возле отца. Пятеро главных советников и пожилой ловчий молчали, боялись даже пошевелиться.
— Предсказание, предсказание, предсказание… — бубнил король себе под нос, обводя взглядом всех присутствующих, его взор упал на Веронику, он встал с трона.
Вдруг посреди зала вспыхнул светящийся шар. Когда он рассыпался на множество искр, появилась Гризельда. Все отпрянули в стороны. Стражники обнажили мечи, закрывая короля. Вероника подбежала к Гризельде и дотронулась до её плеча. Удостоверившись, что перед ней живой человек, девушка вынула свой меч из ножен. Принц удивлённо оценил её действие и с мечём наготове встал возле отца.
— Не надо воинственного настроя здесь, когда за стенами зло пострашнее, — фрейлина положила ладонь на плечо девушки.
Вероника опустила меч. Эрик также убрал оружие. Стража отступила в сторону.
— Гризельда? — удивился король.
— Да, ваше величество. Я знала, что вы вспомните обо мне.
— Но я… — начал было король.
— Вы подумали обо мне, а мысли я читать умею.
— Говори, Гризельда, — попросила королева. — Что его величество скрыл ото всех? Почему ты внезапно покинула наше королевство двадцать лет назад?
Удивлению Вероники не было предела, она взглянула на Гризельду.
— Я предсказала, что ваше королевство сгорит дотла, — сказала волшебница. — Но вы, ваше величество, прогнали меня, не поверив в предсказание.
— Я закрыл шахту. Я сделал всё, как ты сказала, — гордо проговорил король. — Вигфус давно ушёл из королевства. Я ничего о нём не слышал. Как он разбудил дракона? Ты это тоже знаешь?
— Знаю. Того, что случилось, не вернуть и не изменить. Вы только отсрочили предсказанное. Если бы не эта девушка, — Гризельда указала на Веронику, — я никогда бы не появилась здесь.
— Всё это пустые слова, — нервно вздохнул король. — Надо что-то делать. Надо убить дракона, — решительно добавил он. — Я пошлю своих лучших воинов.
— Простым мечом, стрелами и копьями его убить нельзя, — возразила Гризельда. — Красный король Ллин Тигид — это сама магия, безраздельная и могущественная, скрытая в ваших землях до поры до времени.
— И кто же его скрыл? — спросил Эрик.
— Этого я не знаю, — ответила Гризельда. — Его замуровали в горе намеренно и с какой-то целью. Он много лет спал в этой пещере, пока в руки Вигфуса не попал некий предмет. С его помощью маг подчинил дракона и может разговаривать с ним.
Вероника виновато вздохнула. Вновь воцарилась тишина. Ни у кого не было ни ответов, ни предположений.
— И что же делать? — нарушила тишину принцесса.
— Есть один способ, — проговорила Гризельда. — Недалеко отсюда находится остров Ансехельм15.
— Этот остров проклят, — сказал ловчий. — Там исчезают корабли, и люди оттуда не возвращаются.
— Да, — кивнула Гризельда. — Рифы, скалы и туман надёжно скрывают то, что людям знать не положено. Там обитает чудовище — однорогая горгулья. Только её рог, заточенный, как остриё стрелы, сможет уничтожить дракона. Но убить горгулью также непросто.
— Ненавижу магию, — король подошёл к Гризельде. — Вы играете жизнями людей, как куклами. Я не стану жертвовать своими рыцарями для поимки ещё одного чудовища.
— Тогда ваше королевство обречено, — ответила волшебница.
— Почему я должен верить тебе? — он оглядел её с ног до головы. — С того времени ты почти не изменилась. Вигфус тоже клялся мне в верности.
— Я, в отличие от него, стою перед вами, — Гризельда бесстрашно смотрела в глаза короля.
— Я тебе не верю. Убирайся! — обозлился король. — Мы будем защищаться, пока хватит сил!
— Нет. Пусть скажет, как убить горгулью, — Эрик и подошёл к Гризельде. — Отец, надо использовать хоть какой-то шанс. Если не ты, то я отправлюсь на остров.
Королева всхлипнула, опустив голову. Эрик глянул на мать, а потом на отца.
Удивлённая Вероника молчала, пыталась понять, что за тайны скрыты в этом доме, и как с ними связана Гризельда. В одночасье вокруг неё всё перевернулось. Проведя всю жизнь бок о бок со своей фрейлиной, она, оказывается, ничего не знала о ней. Она видела в ней покорную и добрую помощницу, с почтением и робостью относившуюся к её отцу. Но сейчас перед ней стояла другая Гризельда: властная, гордая и непреклонная, перед которой боязливо трепетали эти люди.
То, чему обучала её Гризельда, Вероника воспринимала как нечто естественное, а то, что магию нужно скрыть от отца — считала игрой и детскими шалостями. Поначалу она боялась своей силы, но потом приняла, как должное. Её отец не очень-то жаловал магов. Они были почти под запретом, сродни варварам и разбойникам. Он даже сжёг одного на костре, в назидание всем. Хотя, искусных лекарей уважал и поощрял.
— Я знаю только то, что смерть горгульи от единства противоположностей, — ответила Гризельда. — И это… — она сложила ладони вместе, а когда раскрыла, появился свиток, она развернула его. — Это карта острова.
— Здесь ничего нет, — удивился король. — Одно хуже другого.
— Почему же, — возразила подошедшая Вероника. — Вот лес, горы, а за ними долина.
— Ты это видишь? — удивился Эрик.
— Карту можешь прочесть только ты, — Гризельда протянула девушке свиток.
Все, как по команде, устремили взгляды на немного испуганную девушку.
— Ну, нет! Это никуда не годится! — выпалил король. — Что это за карты, которые видит только один человек?
— Это всё, чем я могу помочь, — ответила Гризельда. — Решать вам.
— Если всё зависит от меня, я готова, — ответила Вероника.
Её взгляд встретился со взглядами короля и принца. Оба размышляли над тем, что и так было ясно, другого выхода не было.
— А как попасть к морю? — спросил король Конрад. — За воротами дракон.
— Море по другую сторону, — ответил Эрик. — Со стены можно спуститься по веревке. Надеюсь, маг не заметит нас на пристани.
— Это мы исправим, — кивнула Гризельда.
Когда все поднялись на башню, Гризельда простёрла руки в направлении корабля и произнесла:
— Поднимись со дна, волна, — твоя помощь мне нужна,
Ветер, воду подтолкни — по волнам корабль пришли.
Корабль отплыл от пристани и остановился напротив башни.
* * *
Король лично отобрал воинов для предстоящего путешествия. Таковых набралось немного, но это были лучшие из лучших. В спешном порядке собирался провиант и всё необходимое снаряжение.
Эрик проверял оружие и доспехи. Наконец-то ему выпал шанс проявить себя не только в турнирах и охоте.
Король, скрипя зубами, больше от страха, чем от злости, дал согласие на этот поход.
В тронном зале перед королём стояли десять воинов.
— Я доверяю вам жизнь моего сына. Ни один волос не должен упасть с его головы, — требовательно проговорил Конрад. — Идите, у вас мало времени. Олаф, задержись.
Рыцари поклонились и ушли. Недалеко от трона остался задумчиво стоять мужчина средних лет. Он пригладил свою уже начинающую седеть небольшую бородку и чуть вздохнул.
— На совете ты не сказал ни слова, а когда-то утверждал, что хорошо знал Вигфуса, — продолжил король.
— Я ошибался, сир, — поклонился Олаф. — Но сейчас Гризельда большая опасность, чем дракон и Вигфус вместе взятые.
— А мой сын? — Конрад Одэмрот поднялся с трона. — Ты всегда был его наставником. Готов ли он?
— Я всего лишь обучал его тактике боя, сир. Наставник для него — вы. Он смышлён и упорства хоть отбавляй. Он справится. Если вы откажите ему в этом походе — он вас не простит, — воин снова поклонился. — Простите, сир.
— Да, — вздохнул король. — В этом ты прав. А девушка?
— Я не знаю, сир. Это меня и беспокоит.
— Присмотри за ними. Вернётесь с победой — дарую звание командующего гарнизона.
— Благодарю, сир, — поклонился Олаф.
* * *
Со стены были спущены несколько верёвочных лестниц. Почти все рыцари были уже на корабле.
Недалеко за уступом стояла Вероника.
— А ты сражаться-то умеешь? — спросил Эрик и бросил ей меч.
Вероника ловко поймала меч и взмахнула им в воздухе несколько раз.
— Муравей тоже мал, а кусается больно, — ответила она и отдала клинок принцу. — У меня есть свой, — она положила руку на рукоять меча, что висел на поясе.
За спиной у Вероники из-за уступа вышла Гризельда.
Принц растерянно отступил в сторону и тут же ушёл.
— Ты знала об этом? — Вероника глянула ей в глаза.
— Прости, я многого тебе не рассказала, но ты должна довериться мне и своему сердцу, — Гризельда обхватила ладони девушки. — Помни, у вас только три дня. И прошу, не забывай того, чему я тебя учила.
Вероника почувствовала прилив сил. Её растерянность, царившая до сего момента, моментально исчезла. Она решительно кивнула головой.
Раздался трубный глас. На стену поднялись король и королева.
— Будь острожен, мальчик мой, — всхлипнула Элеонора.
— Я не разочарую вас. Обещаю, — ответил Эрик.
Вероника и Гризельда подошли к королевской семье.
— Будет лучше, если вас, милая леди, не станут воспринимать в том качестве, в котором вы являетесь, — проговорил король.
Эрик протянул принцессе её берет.
— Если вы не скажите, кто я, никто и не узнает, — Вероника убрала под берет свои рыжие волосы.
Глава 13
Вскоре все были на борту. Взвился парус, и, держа курс на север, корабль быстро поплыл к острову Ансехельм.
Вероника одиноко стояла у левого борта. Морское путешествие было для неё в новинку. Она глубоко вдыхала солёный морской воздух, с надеждой смотря за горизонт.
Недалеко от неё на палубе сидел седовласый старичок и что-то увлечённо писал, едва справляясь с ветром, который упорно трепал листы пергамента.
