Пролог
Почувствовав на себе чей-то взгляд, я инстинктивно обернулась. В просторном шатре властвовал мрак, который едва-едва разгоняли тлеющие угли в походной печи. До боли в глазах я всматривалась в темноту, надеясь разглядеть того, кто нарушил мой покой, но впервые в жизни чутьё подвело.
Или нет?
Служанки подготовили меня ко сну: распустили корсет, разобрали причёску, дав тёмным каштановым прядям рассыпаться по спине, и оставили меня отдыхать в одиночестве.
Почувствовав лёгкое прикосновение к волосам, я замерла. Мысли метались в голове, но ни одной дельной среди них не нашлось. Я была слишком напряжена, чтобы легкомысленно пропустить шаги. Люди не подкрадываются так тихо. Люди тёплые, шумные, и от их движения колышется воздух.
— Какая внимательная, — прошелестело у меня над ухом, и по спине пробежали мурашки.
Я медленно-медленно повернула голову, но вновь не увидела ничего необычного.
— Какая нетерпеливая, — хмыкнул тихий голос над другим ухом. — Скоро встретимся.
И чужое присутствие пропало, а я как будто снова научилась дышать. Правда, успокоиться не удавалось, и я тревожно жалась под тонким шерстяным одеялом, боясь снова услышать загадочный голос. Сон сморил меня, когда небо уже начало светлеть, а потому в дорогу я собиралась злая, сонная и растерянная. Утро не задалось.
А день оказался и того хуже — меня похитили демоны.
«Так и думала, что не померещилось» — была моя последняя мысль в этом мире.
Глава 1
Казалось бы, похищение само по себе — неожиданное событие. Я скромно следовала ближе к концу собственной процессии под прикрытием арьергарда, в то время как карета со всеми положенными вензелями маячила где-то впереди. Но увы, портал открылся точно передо мной. Прямо среди бела дня меня утянули в другой мир на глазах у процессии и верной,но бесполезной стражи.
Сюрпризы следовали один за другим.
Второй неожиданностью оказалось то, что похищение такое деликатное: за волосы не таскали, рот не затыкали, угрозами не швырялись.
А третьей — то, что на меня нацепили кандалы. Никогда не думала, что демоны сочтут меня достаточно угрожающей.
Из портала я попала в какой-то тоннель, где мне накинули на голову плотный шёлковый платок, сковали и отвели уже, видимо, к постоянному переходу. Ещё пара перемещений, лестница, на которой я споткнулась, и меня тут же подхватили на руки, и, наконец, элегантно обставленная гостиная в тёмно-синих тонах. «Подождите здесь, леди Остин,» — пробормотал сопровождающий — язык не поворачивался сказать, что тюремщик — стаскивая с меня платок.
Но кандалы остались. Достаточно тонкие, даже легковесные, неплотно обхватывающие запястья, соединённые серебристой цепью длиной в полметра. Но всё равно ощутимые. И они как-то диссонировали и с роскошной комнатой, и с вежливостью.
Я прошлась, выбирая местечко поудобнее. Гостиная была где-то десять на пятнадцать шагов, но зато богато декорированная. Единственная дверь из тёмного, почти чёрного, дерева оказалась плотно покрыта руническими узорами, складывающимися в гексаграммы. Напротив двери за шторами спряталось два небольших окна в таких же тёмных резных рамах, но увы, закрытые ставнями снаружи. Я подёргала за ручки внутренних дверец, но они не поддались. Мебель застыла в едином тёмно-синем ансамбле: пара обитых бархатом кресел у крохотного камина без трубы, широкий диван с низкой спинкой, перед ним стол и ещё четыре кресла вокруг. Люстра оказалась неожиданно скромной, позолоченной, всего-то на шесть «свечей», но зато над рожками плясало бездымное волшебное пламя. Я покачала головой – иные нравы, иные ценности. У нас маги не тратились на освещение.
Из всей мебели я выбрала диван и торжественно опустилась на него с прямой спиной, разложила цепочку от кандалов на коленях и с вызовом уставилась на дверь.
Где-то минут через сорок я растянулась во весь рост и со звоном играла цепью.
Наверное, оставить тревожную похищенную девицу наедине со своими мыслями было стратегическим планом. Запугать, заставить ждать… Когда меня только схватили, мой мир сузился до желания жить. Я слушала, я слушалась и я ожидала чего угодно, стараясь запомнить каждый шаг в гулком тоннеле, каждую ступеньку на скрипучей лестнице. Сейчас возбуждение отступало, и на его место вползал мерзкий липкий страх. В конце концов, меня не на званый ужин пригласили, меня захватили враги, утащили в один из демонических миров, заковали к тому же.
План запугивания работал. К горлу подкатила тошнота. Я схватилась за цепь и попыталась отвлечься. Думай, думай любую ерунду, не ходи по кругу, не воображай свою голову, наколотую на пику во устрашение людских королевств.
Меня схватили демоны. Если не убили, то, наверное, и не собираются. Наивно думают шантажировать Их Величеств моей жизнью? Или хотят подорвать моральный дух армии моей Ставрии? Или сорвать переговоры с Голшем… А я ведь собиралась выторговать нам неплохие условия поставок и расширить мирный договор. Правда, о последнем не должно быть никому известно.
Э, нет, никакой тревоги. Отбросим Голш. Пусть будет шантаж и подрыв духа.
Я закрыла глаза. Что я вообще знаю о демонах? Где-то лет восемьдесят назад по всему континенту, или даже по всему миру, открылись порталы и оттуда… не то чтобы хлынули демонические орды. Нет, демоны малочисленны. Но их магия стала распространяться по земле. Люди пропадали, новые странные твари и растения появлялись, сама земля менялась вокруг порталов. А потом уже оттуда приходили демоны и занимали изменённые земли. Но ещё прапрадед нынешнего короля Ставрии взял на себя обязательство эти земли вернуть и выдворить демонов прочь, и с тех пор война никогда по-настоящему не кончалась.
И я в некотором смысле тоже сражалась на этой войне. Со стороны, конечно, даже издалека и в особой манере. Но теперь попалась.
Глава 2
Что я знала о самих демонах? Они в среднем заметно выше и крупнее людей. Все поголовно владеют магией. Крылаты, хвостаты и рогаты, даже с копытами. Внешностью пришельцы так сильно походили на врагов Света и церкви с древних фресок, что их и прозвали «демонами». Сами они называли себя как-то иначе. И конечно, такие отродья признаны порождениями злой воли, противной людям.
За окном что-то каркнуло, я поморщилась и перевернулась на бок. Голова начала работать, страх отступил, и я успокоилась. Вздремнуть, что ли? Вдруг они меня не запугивают, а дают прийти в себя? Этакий жест вежливости.
Удивительно, но я только сейчас поняла, что практически ничего не знаю о нравах, быте и традициях своих похитителей. Вот этикет Голша я освоила безукоризненно, как и религиозные особенности Лернеи. Даже нюансам переписки с далёкими степными жителями меня учили, а про демонов какая-то пустота. Будто специально тему обходили, хотя известно, что они говорят на человеческом языке, а значит, обладают разумом.
Всё, что я смогла выудить из памяти — несуразные истории, перешёптывания служанок и обрывки докладов с освобождённых территорий. И ведь не вспомнишь что и откуда. Описания капищ я видела в докладах. Отчёты о пропавших жителях вроде бы тоже.
В голове нарисовалась картина похищения: под полной луной демоны спускаются в дома, распахивают окна и похищают людей. В первую очередь, конечно, красивых девиц, хотя и вдовами, и замужними не брезгуют. Надеюсь, я это в сказке прочитала.
Потом почему-то вспомнились совсем уж досужие истории, которые слуги рассказывали на кухне или шёпотом под дверью моей спальни. Довольно будоражащие моё девичье воображение истории. Мол, демоны из людей жизненные силы высасывают, но особым непристойным образом. Кто-то эти непристойности даже зарисовал: однажды мне попалась тоненькая и захватанная книжечка с картинками, на которых полуобнажённые девы извивались в руках совсем обнажённых демонов. Книжечка изображала их волосатыми, с огромными рогами и, кхм, другими частями тела. Изъяли у меня её со скандалом под демонстративный обморок наставницы по живописи.
Тут я по-новому взглянула на кандалы. Может быть, они на самом деле не для пленения, а для тех самых непристойностей? Воображение заработало вовсю.
Скажем, цепь забрасывают на какой-нибудь крюк, и мне приходится выпрямиться во весь рост. Руки скованы, я стою на цыпочках, даже ногами пинаться не могу. В камере демон, он цепляет рогами потолок со зловещим скрежетом и тянет лапы к моей груди. Пуговицы летят на пол, прохладный воздух касается моей кожи…
Вдруг с гулким стуком дверь распахнулась, и в камеру, ой, в гостиную вошёл демон. Высокий, широкоплечий, смуглый, с длинными иссиня-чёрными волосами, как в моей фантазии, но не лохматыми, а аккуратно собранными.
Я рассматривала его во все глаза, сравнивая с иллюстрациями. Крыльев не было, хвоста недодали. Да и рога оказались весьма изящными, растущими по бокам скорее назад, с парой витых изгибов. Интересно, а остальное у него всё-таки как на тех картинках?
Мой взгляд невольно метнулся вниз.
В смысле, я про грудь, а не про… В общем, грудь-то волосатая?
Вошедший отчего-то споткнулся — кстати, вместо ступней у него были довольно аккуратные округлые копыта — судорожно ощупал пуговицы жилета и рубашки и чуть покраснел. Потом нахмурился, сверкнул на меня глазами и выпрямился. Я подумала и села на диване поприличнее.
— Добро пожаловать в Соэр, лира Марианна.
— Благодарю, лир, — я потупилась. — Позволите узнать ваше имя?
— Обращайтесь ко мне Акрэ. Наши титулы… не имеют достойного отражения в людском языке, — заявил он.
Доверчиво округлив глаза, я быстро кивнула несколько раз. Честно говоря, речь у Акрэ получилась бы куда убедительней, если бы он не был щёгольски разодет по последней людской моде: белоснежная рубашка с кружевными рукавами, шитый золотом болотно-зелёный жилет и даже карманные часы. Только штаны оказались какими-то непривычными: летящие и просторные, с широким поясом на талии, внизу приоткрывавшие только кончики копыт.
Он тоже какое-то время разглядывал меня. Я не чувствовала в его взгляде ни прямой агрессии, ни желания наброситься, но ощущала скрытую мрачную угрозу. Будто отдалённый рокот волн во время шторма.
Акрэ создавал впечатление челове… существа, которое привыкло отдавать приказы. Меня вдруг охватила дрожь, и по губам демона проскользнула мимолётная усмешка. Он оказался не менее внимателен к своему оппоненту, чем я. И сейчас я была в его власти.
— Как вы разместились?
— Лучше, чем ожидалось, — призналась я.
— Не переживайте, лира, — кивнул Акрэ. — Пока вы идёте мне навстречу, можете наслаждаться статусом драгоценной гостьи.
«А казематы остаются на случай, если я заупрямлюсь?» — промелькнуло в голове.
— Боюсь, от меня немного толку, — сказала я вслух.
— Ничего страшного, вы просто ответите на несколько вопросов, — холодно улыбнулся демон. — По мере своих возможностей.
Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Не то чтобы я рвалась открывать все тайны королевства, но вопросы, беседы, разговоры – это всё окно возможностей для таких, как я.
Глава 3
А вдруг демоны ничего такого спрашивать у меня и не будут? Может, они просто хотят узнать о преимуществах разнообразного засева полей перед трёхпольной системой? Тоже ценная информация, аграрная революция! Мне не жалко, пусть у себя на демонических землях всё выращивают, а к нам не суются.
Молчание затянулось.
— А не могли бы вы снять это? — спросила я, протягивая вперёд руки.
Цепь зазвенела, упав на пол, и браслеты стали оттягивать мне запястья под её весом.
— Боюсь, это невозможно. Кандалы нужны для нашего общего спокойствия. Так я могу быть уверен, что вы не вытащите из рукава какой-нибудь козырь, — голос Акрэ звучал ровно, но в словах слышались отголоски угроз. — А вы можете не опасаться, что менее благородный демон решит вас прикончить издалека.
— Что вы имеете в виду?
— Кандалы блокируют связанную с вами магию.
— Совсем? — хрипло спросила я. В горле пересохло.
— Совсем, — уверенно и несколько снисходительно ответил Акрэ.
Потом вдруг сглотнул, недоумённо нахмурился и взмахнул рукой, выхватывая из воздуха поднос с графином и парой бокалов. Я следила за ним во все глаза. Точечная телепортация – вот это мастерство. И ещё кое-что важное.
— Воды? — предложил он мне. — Она должна быть для вас безопасна.
Я кивнула. Так или иначе, любая вода в этом мире ко мне попадёт из рук демонов. Выбора нет, даже если они хотят меня отравить. Взяв бокал, я пригубила его и сделала несколько мелких глотков. Вода оказалась прохладной и чуть-чуть солоноватой, будто с лёгким привкусом ржавчины. Акрэ беззвучно, но быстро опустошил свой бокал.
— Так вы говорите, кандалы подавляют магию, — вежливо уточнила я и опустила взгляд на бокал в своих руках, просто источая стеснение.
— Нам бы хотелось, чтобы вы погостили у нас подольше, — ответил Акрэ мне в тон, любезно. — И нам бы не хотелось обыскивать вас…
Я живо представила, как он стягивает с меня верхнее платье, проверяя карманы, потом берётся за воротник сорочки и распахивает её. Нет, серьёзно, не надо было читать те книжки с демонами. Паника от похищения переросла в нечто странное.
Акрэ запнулся, с подозрением глядя на меня. Взгляд его метнулся к моему воротнику.
— Прошу прощения? — уточнила я, и он пришёл в себя.
— Кандалы предотвращают любое магическое действие, — пояснил Акрэ. — Будь то артефакты, наложенные на вас чары или ваши личные способности. Насколько я знаю, вы не владеете магией?
— Классической магией не владею, — кивнула я, касаясь кулона на груди обеими руками.
— Да, и ваш кулон тоже сейчас бесполезен.
Я опустилась на диван, шокированная открывающимися перспективами. Акрэ сделал шаг ближе, даже чуть нависая надо мной.
— Рад, что вы понимаете сложившуюся ситуацию, — тихо, почти шёпотом прогудел он над моей головой. — Вы полностью в моей власти, и я рассчитываю на разумное сотрудничество.
— Ко-конечно, — пробормотала я, пытаясь подавить истерическое хихиканье и успокоиться.
От сдерживаемого смеха на глазах выступили слёзы.
— Прекрасно, — Акрэ торжествующе улыбнулся. — Вас проводят в особые гостевые покои, а завтра мы начнём переговоры.
Он стремительно вышел из комнаты, цокая копытами, что вызвало у меня новый приступ смеха. Но я держалась.
Оставшись одна, я выпила ещё холодной водички, закрыла глаза, выпрямилась на диване и начала считать вдохи и выдохи. Давненько мне не приходилось пользоваться техниками успокоения. И боюсь, сейчас они нужны, как никогда.
Я невольно сложила руки на груди, потирая ладонями сгибы локтей, где были выжжены особые руны. Такие же украшали мои бёдра и стопы. Конечно, у меня были и защитные артефакты, а любимое колечко так вообще должно было телепортировать меня в тайный проход дворца в случае опасности. Не знаю, правда, сработает ли оно сквозь миры. Но тот самый кулон и руны служили не для защиты меня от нападения.
