Мне как раз хватит времени увидеться с Роахом и обсудить с ним распространение этого странного зелья в Академии. Стараясь побороть сомнения, я уверенными шагами направилась в его кабинет.
Когда я вошла, граф оказался не один. В кресле сидел Амир, другой преподаватель магии воздуха в Академии. Он когда-то заменял мне индивидуальные занятия с графом, а потому в глубоких черных глазах я увидела узнавание за доли секунды до того, как он улыбнулся узкими губами.
— Ваше Высочество. — Он поднялся и отдел мне короткий церемониальный поклон. Хотя Роах и объявил на всеобщем собрании, что как к студентке Военной Академии все должны обращаться со мной как и прежде, кроме Ниньо и Эльдара преподаватели стали относиться ко мне как к принцессе или того хуже, Императрице.
— Маримар, ты по важному делу? — не церемонясь, поинтересовался граф. Было очевидно, что я прервала важный разговор своим появлением, и я было хотела извиниться и уйти, когда Амир произнес:
— Мы уже закончили. Ректор. — Он поклонился графу и слинял. По недовольному взгляду Роаха и тому, как скоро Амир затворил за собой дверь, я поняла, что он бы хотел продолжить беседу.
— Амир сделал что-то не так? — поинтересовалась я. Мне он всегда нравился, этот мужчина был наиболее похож на тот образ преподавателя, который я рисовала в своем воображении, когда только намеревалась поступать в Военную Академию. Умелый маг, сильный, способный молниеносно принимать решения. Он вызывал уважение, никогда не повышал голос, а главное, не имел любимчиков.
— Я не могу с тобой поделиться деталями нашего разговора, скажу только, что не ожидал от него подобного. Уволить за такое я не могу, но выговор сделать был обязан. — Роах вздохнул. В его голосе сквозило разочарование. Что мог сделать Амир, чтобы заслужить подобное? Пьянство или азартные игры отпадали, за такой проступок Роах бы уволил. Я решила, что обязательно разузнаю об этом позже, но сейчас мне хотелось поговорить о ведьмах и зельях. Я достала флакон и протянула графу. Тот ничуть не удивился, откупорив и понюхав содержимое, он молча достал из ящика рабочего стола похожий.
— В этих зельях нет запретной магии, — сообщил он. — Хотя тебе бы я их пить не рекомендовал. Нагрузка на сердце дополнительная, а ты и так еле справляешься из-за всей этой работы, что вынуждена делать из-за Тавра.
Я смерила графа жестким взглядом, давая понять, что не буду слушать, как он поливает Тавра грязью. Роах с грустью улыбнулся:
— Если бы ты так защищала меня, я бы был самым счастливым человеком на земле. Но верность и любовь ведь нельзя купить или продать, неправда ли?
— В школах Танцующих Леди их вполне можно купить за деньги, — напомнила я графу о дне нашего знакомства. Тогда он попытался купить меня, чтобы сделать своей младшей женой или любовницей. Мои родители с радостью подписали контракт, по которому я должна была ему принадлежать после своего восемнадцатилетия, вот только я смогла укрыться в Академии. И снова попала к нему в лапы.
— Можно купить иллюзию, но не настоящую любовь. Кстати, раз уж ты напомнила, твоя бывшая директриса просила меня о встрече. Она умоляла нас двоих посетить школу Танцующих Леди.
Я дернулась, Аделина была моим ночным кошмаром с тех пор как мне исполнилось четырнадцать. Она отвечала за занятия в Школе Танцующих Леди, месте, где девушки из бедных семей обучались искусству угождать мужчинам. Там нас учили быть услужливым куском мяса, который должен был иметь товарный вид. «Спину прямо», «Не смотри господину в глаза», «Смейся любой шутке», «Веди себя, будто влюблена в него. Мужчины глупы и тщеславны». Ее наставления до сих пор звучали в моих ушах как удары хлыста.
— Я никуда не пойду, — я слышала упрямство и обиду в своем голосе, но ничего не могла с собой поделать. Поэтому добавила: — Я думаю, будет достаточно, если вы отправитесь туда один.
— Я тоже так посчитал, поэтому и не хотел тебе ни о чем сообщать. Но разве тебе не любопытно узнать, почему Аделина просила именно тебя прийти к ней? Возможно это связано с твоей просьбой принца закрыть квартал Красных фонарей и запретить право аристократов иметь младших жен?
Откуда Роах мог узнать об этом? Я тяжело вздохнула. И откуда об этом могла узнать Аделина? Да, я хотела, чтобы варварский обычай иметь по несколько жен остался в прошлом, чтобы Дома Порока навсегда закрыли свои двери и чтобы девочек прекратили обучать искусству соблазна с маленького возраста, а потом продавать их по достижению совершеннолетия.
— Почему вы об этом заговорили? -- спросила я Роаха. Тот поднялся, сделав ко мне несколько шагов. Неужели он снова замерз? Раньше Роах нуждался в моих объятьях только когда начинал превращать все вокруг себя в лед. Граф погладил меня по щеке теплой ладонью, а значит его сила пока была под контролем и не превращала его в Ледяного Короля.
— Я очень сожалею, Маримар. Годы в школе Танцующих Леди оставили в твоей душе раны, и я вижу это. Более того, я помню, каким напыщенным и самодовольным ублюдком показался тебе в день нашей встречи. Им я и был. Конечно тебе неприятно вспоминать об этом месте и тем более общаться с Аделиной. Но пойми, для многих девушек быть младшей женой или даже любовницей дворянина остается единственным возможным способом выжить, получить положение в обществе, родить детей, которые станут иметь права наследования. А если ты продолжишь настаивать на своем желании закрыть Квартал Красных Фонарей, то совершишь большую ошибку.
Я фыркнула. Что за ошибку я могу совершить? Но граф молчал и смотрел на меня своими льдистыми глазами:
— Давай мы встретимся с директрисой, узнаем, что она от тебя желает и выслушаем ее аргументы. Ты же не станешь прятаться, как неразумное дитя?
Я вздернула подбородок, посмотрела ему в глаза. Конечно его последняя фраза и сравнение меня с ребенком были откровенной провокацией, но от того, она не стала менее действенной.
— Она хотела встретиться в школе.
Мои слова не были вопросом. Я знала, что директриса желает увидеть нас в школе Танцующих Леди, потому что Аделина практически никогда не покидала места своей работы. Посетителей она принимала там же, и быть может только Император
Конечно им, как младшим женам, был запрещен вход во дворец, но от этого они не становились менее осведомленными в государственных делах. Я могла приказать ей явиться во дворец, но это было бы мелочно, тем более что она обратилась не к Тавру, а ко мне с графом.
— Мы можем отправиться к ней сегодня вечером, — предложила я. — Я буду готова после занятий.
С этими словами я решительно направилась к двери, когда граф окликнул меня:
— Маримар, — тон его был уверенным, я оглянулась чтобы услышать от него слова, которых боялась, почему то с первого дня, что Роах находился в столице я ждала этого рокового признания: — Я люблю тебя. Я просто хочу чтобы ты об этом знала.
Эта фраза была произнесена будничным тоном, словно он сообщал мне об изменении в расписании. Я лишь кивнула в ответ, чувствуя как сердце в груди сжалось, а душа наполнилась болью. У меня не было сил произнести ни слова, или двинуться с места, я просто осталась стоять за дверью его кабинета, судорожно сжимая руки в кулаки и надеясь, что буря в моей душе не прольется дождем над Академией.
; ; ;
Погода все-таки испортилась, и когда мы с Роахом в сопровождении Чак-Чо вышли из здания Академии и направились к поджидающей нас карете, уже вовсю лил дождь. Граф тут же создал над нашими головами невидимый воздушный полог, который не давал холодной воде попадать на нашу одежду и волосы. Чак-Чо веселился в лужах, а потом залез в карету, от чего та моментально заполнилась запахом мокрой псины.
Я тяжело вздохнула. Может это и волшебный зверь-покровитель, но пахнет он ничуть не лучше, чем от обычного. Мы уже успели обменяться с Тавром письмами, в своем я спрашивала, не возражает ли он против нашей с графом поездки. В ответе принц написал: «Не сомневаюсь в твоем благоразумии, ожидаю во дворце. На десерт будет твой любимый шоколадный торт». Роах попытался завести светскую беседу, я отвечала односложно, глядя в окно и отмечая как Весна полноправно вступает в свои права. Деревья выпустили первые нежно-зеленые листочки, трава под ногами уже проглядывала из-под снега, кое где можно было заметить первые цветы. И мне даже показалось, что я увидела бабочку, скрывающуюся от дождя под крышей одного из домов, что граничили с Академией. Считалось престижным жить рядом с Академией Пяти Дорог, а раньше, когда Роах еще не был главой этого учебного заведения, многие студенты из самой верхушки дворянства позволяли себе иметь небольшие дома, в которых они жили вместо общежития.
— Как твои ощущения по поводу предстоящих экзаменов? — граф смотрел на меня, его холодный взгляд пронзал и заставлял почувствовать себя открытой и ранимой.
— Все прекрасно, — с улыбкой сказала я, но сама думала о том, что с моим новым титулом мне и сдавать ничего не придется, слишком все боялись единственного в Империи мага воды и будущей Императрицы.
— Тебе не хватает вызова, неправда ли? — Светлая бровь графа поднялась и изогнулась, давая понять, что он знает меня гораздо лучше, чем хотелось бы. Не оставалось ничего, кроме как сознаться:
— Теперь меня никто даже и не спрашивает ни о чем, предварительно не поинтересовавшись, готова ли я ответить. Это отбивает все желание учиться, и я начинаю понимать, почему все наши Императоры были такими… узколобыми.
Теренис вечно бил себя в грудь и кричал «Государство это я», его предшественник почти не покидал дворца, да и другие представители императорской фамилии не блистали знаниями и пониманием жизни своего народа. Роах одобрительно улыбнулся, рассматривая мою несчастную мордашку:
— Ты озвучиваешь то, о чем я давно думаю. Столь огромной Империей невозможно править из одного кресла. Я предложил Тавру возможную замену имеющейся системе, но он отказался. Он считает, что поделить власть, оставшись главой государства лишь формально значит потерять ее, на самом деле это значит…
— Разделить ответственность. — Закончила я за графа, полностью с ним согласная. Идея на самом деле была отличная. Империя слишком огромна, чтобы ей мог управлять кто-то, кто не часто мог позволить себе покинуть столицу.
Чак-Чо поднял голову и тихонько рыкнул. В его взгляде блеснула холодная синева, и я поняла, что на время к нему возвращается разум.
«Что б не предлагал тебе Ледяной Король, не слушай его», раздалось в моей голове. Чак-Чо был способен общаться словами, но предпочитал транслировать свои мысли лично мне. После занятий с Горалиной я стала слышать его гораздо отчетливей. Зверь-покровитель не посоветует дурного, поэтому я постаралась сменить тему:
— От меня наверняка сейчас пахнет ведьмами куда сильнее, чем раньше.
Учитывая, сколь сильно Роах ненавидел запах магии ведьм, было удивительно как он умудряется сидеть со мной в одной карете, да еще и светские беседы вести:
— Океаном от тебя пахнет куда сильнее, котенок, — сказал граф. Он все еще звал меня «котенком» наедине, и в душе я понимала, что нужно его одернуть, но не делала этого.
Здание, в котором располагалась школа Танцующих Леди, стремительно приближалось. Я затаила дыхание, мысленно пытаясь стереть из своей памяти все проведенные здесь годы. Безуспешно. Столетние клены, что росли перед школой, уже выпустили листву. Девочки были на своих уроках, из многочисленных витражных окон доносилась музыка. Наверняка Гектор, наш бессменный барабанщик отбивает ритм, под который девочки танцуют, учась при этом демонстрировать свои лучшие черты. «Сделайте вид, что не нарочно коснулись груди, это подогреет внимание к вам»: твердила наша преподавательница по танцам: «Кокетливо опустите взгляд, оголите лодыжку едва больше положенного». Танцующая Леди должна быть хорошо образована, быть осведомлена в литературе, музыке и искусстве, уметь поддержать разговор. А еще Танцующая Леди должна уметь заинтересованно смотреть на любого мужчину, так, чтобы он почувствовал себя значимым. Но главное – она должна быть достаточно соблазнительна. Иначе не сможет выгодно себя продать.
Сразу за Школой Танцующих Леди, что внешне походила на богатое поместье аристократа, со своими высокими шпилями и полукруглыми окнами, начинался квартал Красных фонарей. Со школой граничили дорогие и элитные дома, куда ходили самые состоятельные посетители, те девочки, которые не устраивались в качестве младших жен или содержанок направлялись туда после двадцати лет. Дальше следовали дома беднее и беднее, где работали уже некрасивые или стареющие женщины, не сумевшие построить себе более достойную судьбу. А в самом конце располагались трущобы, где можно было сыскать чью-нибудь благосклонность за пару медных монет. Кошмар каждой девушки, что попадала в Школу. Наша карета привлекла внимание, я видела несколько любопытных мордашек, что высунулись посмотреть, кто же приехал в школу Танцующих Леди.
Роах вышел первым, подав мне руку. Я вложила свою ладонь в его, сегодня очень теплую и вышла из кареты. Затем выпрыгнул Чак-Чо. У окон толпилось все больше и больше девочек, было очевидно, они все побросали свои занятия, чтобы поглазеть на нас. Роах под руку ввел меня в здание Школы Танцующих Леди, где нас встретил безукоризненно одетый личный слуга Аделины. Он был уроженцем Черных Островов, на бритой наголо голове танцевали блики. Я хорошо помнила его из детства, он никогда не разговаривал, внушая страх своей массивной фигурой и безукоризненно подчинялся директрисе. Никто даже не знал его имени. Аделина обычно щелкала пальцами, и он появлялся, словно отделившись от ее тени. Низко поклонившись, мужчина склонил голову вбок, тем самым молча приглашая нас следовать за ним. Я пыталась сосредоточиться, рассматривая его спину в черной ливрее, и не обращать внимания на взгляды и тихий шепот девочек всех возрастов. Наверняка Аделина поведала им историю о том, что мое сегодняшнее положение стало возможным только благодаря ее урокам. А еще скорее всего придумала какую-нибудь историю, из которой следовало, что я была ее любимой ученицей. Аделина любила преувеличивать собственную значимость разными историями.
Мы вошли в ее кабинет, натопленный и теплый. Здесь пахло табаком, а на столе стоял графин, наполненный ледяным чаем. Аделина, одетая в розовое платье, поднялась и низко поклонилась нам в знак приветствия.
— Ваше Высочество, граф. Я не могу передать словами, как благодарна за ваше внимание, — тон женщины звучал взволнованно, из безукоризненной высокой прически выбился черный локон.
Я старалась держаться прямо, контролируя свое дыхание. Для всей Империи я была Мари из клана Синего Огня, повелительницей воды и волшебного зверя Чак-Чо, но сейчас я снова стала двенадцатилетней девочкой-сквиром, которая впервые встретилась с этой властной женщиной и была потрясена ее внутренней силой, даже при учете того, что Аделина никогда не обладала магией. Как бы я не относилась к директрисе, именно ее пример заставил меня по-другому взглянуть на свои возможности. Роах подвел меня к креслу, куда я присела, Чак Чо опустился подле меня на полу. Граф опустился в соседнее кресло, его холодный голос рассек тишину:
Когда я вошла, граф оказался не один. В кресле сидел Амир, другой преподаватель магии воздуха в Академии. Он когда-то заменял мне индивидуальные занятия с графом, а потому в глубоких черных глазах я увидела узнавание за доли секунды до того, как он улыбнулся узкими губами.
— Ваше Высочество. — Он поднялся и отдел мне короткий церемониальный поклон. Хотя Роах и объявил на всеобщем собрании, что как к студентке Военной Академии все должны обращаться со мной как и прежде, кроме Ниньо и Эльдара преподаватели стали относиться ко мне как к принцессе или того хуже, Императрице.
— Маримар, ты по важному делу? — не церемонясь, поинтересовался граф. Было очевидно, что я прервала важный разговор своим появлением, и я было хотела извиниться и уйти, когда Амир произнес:
— Мы уже закончили. Ректор. — Он поклонился графу и слинял. По недовольному взгляду Роаха и тому, как скоро Амир затворил за собой дверь, я поняла, что он бы хотел продолжить беседу.
— Амир сделал что-то не так? — поинтересовалась я. Мне он всегда нравился, этот мужчина был наиболее похож на тот образ преподавателя, который я рисовала в своем воображении, когда только намеревалась поступать в Военную Академию. Умелый маг, сильный, способный молниеносно принимать решения. Он вызывал уважение, никогда не повышал голос, а главное, не имел любимчиков.
— Я не могу с тобой поделиться деталями нашего разговора, скажу только, что не ожидал от него подобного. Уволить за такое я не могу, но выговор сделать был обязан. — Роах вздохнул. В его голосе сквозило разочарование. Что мог сделать Амир, чтобы заслужить подобное? Пьянство или азартные игры отпадали, за такой проступок Роах бы уволил. Я решила, что обязательно разузнаю об этом позже, но сейчас мне хотелось поговорить о ведьмах и зельях. Я достала флакон и протянула графу. Тот ничуть не удивился, откупорив и понюхав содержимое, он молча достал из ящика рабочего стола похожий.
— В этих зельях нет запретной магии, — сообщил он. — Хотя тебе бы я их пить не рекомендовал. Нагрузка на сердце дополнительная, а ты и так еле справляешься из-за всей этой работы, что вынуждена делать из-за Тавра.
Я смерила графа жестким взглядом, давая понять, что не буду слушать, как он поливает Тавра грязью. Роах с грустью улыбнулся:
— Если бы ты так защищала меня, я бы был самым счастливым человеком на земле. Но верность и любовь ведь нельзя купить или продать, неправда ли?
— В школах Танцующих Леди их вполне можно купить за деньги, — напомнила я графу о дне нашего знакомства. Тогда он попытался купить меня, чтобы сделать своей младшей женой или любовницей. Мои родители с радостью подписали контракт, по которому я должна была ему принадлежать после своего восемнадцатилетия, вот только я смогла укрыться в Академии. И снова попала к нему в лапы.
— Можно купить иллюзию, но не настоящую любовь. Кстати, раз уж ты напомнила, твоя бывшая директриса просила меня о встрече. Она умоляла нас двоих посетить школу Танцующих Леди.
Я дернулась, Аделина была моим ночным кошмаром с тех пор как мне исполнилось четырнадцать. Она отвечала за занятия в Школе Танцующих Леди, месте, где девушки из бедных семей обучались искусству угождать мужчинам. Там нас учили быть услужливым куском мяса, который должен был иметь товарный вид. «Спину прямо», «Не смотри господину в глаза», «Смейся любой шутке», «Веди себя, будто влюблена в него. Мужчины глупы и тщеславны». Ее наставления до сих пор звучали в моих ушах как удары хлыста.
— Я никуда не пойду, — я слышала упрямство и обиду в своем голосе, но ничего не могла с собой поделать. Поэтому добавила: — Я думаю, будет достаточно, если вы отправитесь туда один.
— Я тоже так посчитал, поэтому и не хотел тебе ни о чем сообщать. Но разве тебе не любопытно узнать, почему Аделина просила именно тебя прийти к ней? Возможно это связано с твоей просьбой принца закрыть квартал Красных фонарей и запретить право аристократов иметь младших жен?
Откуда Роах мог узнать об этом? Я тяжело вздохнула. И откуда об этом могла узнать Аделина? Да, я хотела, чтобы варварский обычай иметь по несколько жен остался в прошлом, чтобы Дома Порока навсегда закрыли свои двери и чтобы девочек прекратили обучать искусству соблазна с маленького возраста, а потом продавать их по достижению совершеннолетия.
— Почему вы об этом заговорили? -- спросила я Роаха. Тот поднялся, сделав ко мне несколько шагов. Неужели он снова замерз? Раньше Роах нуждался в моих объятьях только когда начинал превращать все вокруг себя в лед. Граф погладил меня по щеке теплой ладонью, а значит его сила пока была под контролем и не превращала его в Ледяного Короля.
— Я очень сожалею, Маримар. Годы в школе Танцующих Леди оставили в твоей душе раны, и я вижу это. Более того, я помню, каким напыщенным и самодовольным ублюдком показался тебе в день нашей встречи. Им я и был. Конечно тебе неприятно вспоминать об этом месте и тем более общаться с Аделиной. Но пойми, для многих девушек быть младшей женой или даже любовницей дворянина остается единственным возможным способом выжить, получить положение в обществе, родить детей, которые станут иметь права наследования. А если ты продолжишь настаивать на своем желании закрыть Квартал Красных Фонарей, то совершишь большую ошибку.
Я фыркнула. Что за ошибку я могу совершить? Но граф молчал и смотрел на меня своими льдистыми глазами:
— Давай мы встретимся с директрисой, узнаем, что она от тебя желает и выслушаем ее аргументы. Ты же не станешь прятаться, как неразумное дитя?
Я вздернула подбородок, посмотрела ему в глаза. Конечно его последняя фраза и сравнение меня с ребенком были откровенной провокацией, но от того, она не стала менее действенной.
— Она хотела встретиться в школе.
Мои слова не были вопросом. Я знала, что директриса желает увидеть нас в школе Танцующих Леди, потому что Аделина практически никогда не покидала места своей работы. Посетителей она принимала там же, и быть может только Император
Конечно им, как младшим женам, был запрещен вход во дворец, но от этого они не становились менее осведомленными в государственных делах. Я могла приказать ей явиться во дворец, но это было бы мелочно, тем более что она обратилась не к Тавру, а ко мне с графом.
— Мы можем отправиться к ней сегодня вечером, — предложила я. — Я буду готова после занятий.
С этими словами я решительно направилась к двери, когда граф окликнул меня:
— Маримар, — тон его был уверенным, я оглянулась чтобы услышать от него слова, которых боялась, почему то с первого дня, что Роах находился в столице я ждала этого рокового признания: — Я люблю тебя. Я просто хочу чтобы ты об этом знала.
Эта фраза была произнесена будничным тоном, словно он сообщал мне об изменении в расписании. Я лишь кивнула в ответ, чувствуя как сердце в груди сжалось, а душа наполнилась болью. У меня не было сил произнести ни слова, или двинуться с места, я просто осталась стоять за дверью его кабинета, судорожно сжимая руки в кулаки и надеясь, что буря в моей душе не прольется дождем над Академией.
; ; ;
Погода все-таки испортилась, и когда мы с Роахом в сопровождении Чак-Чо вышли из здания Академии и направились к поджидающей нас карете, уже вовсю лил дождь. Граф тут же создал над нашими головами невидимый воздушный полог, который не давал холодной воде попадать на нашу одежду и волосы. Чак-Чо веселился в лужах, а потом залез в карету, от чего та моментально заполнилась запахом мокрой псины.
Я тяжело вздохнула. Может это и волшебный зверь-покровитель, но пахнет он ничуть не лучше, чем от обычного. Мы уже успели обменяться с Тавром письмами, в своем я спрашивала, не возражает ли он против нашей с графом поездки. В ответе принц написал: «Не сомневаюсь в твоем благоразумии, ожидаю во дворце. На десерт будет твой любимый шоколадный торт». Роах попытался завести светскую беседу, я отвечала односложно, глядя в окно и отмечая как Весна полноправно вступает в свои права. Деревья выпустили первые нежно-зеленые листочки, трава под ногами уже проглядывала из-под снега, кое где можно было заметить первые цветы. И мне даже показалось, что я увидела бабочку, скрывающуюся от дождя под крышей одного из домов, что граничили с Академией. Считалось престижным жить рядом с Академией Пяти Дорог, а раньше, когда Роах еще не был главой этого учебного заведения, многие студенты из самой верхушки дворянства позволяли себе иметь небольшие дома, в которых они жили вместо общежития.
— Как твои ощущения по поводу предстоящих экзаменов? — граф смотрел на меня, его холодный взгляд пронзал и заставлял почувствовать себя открытой и ранимой.
— Все прекрасно, — с улыбкой сказала я, но сама думала о том, что с моим новым титулом мне и сдавать ничего не придется, слишком все боялись единственного в Империи мага воды и будущей Императрицы.
— Тебе не хватает вызова, неправда ли? — Светлая бровь графа поднялась и изогнулась, давая понять, что он знает меня гораздо лучше, чем хотелось бы. Не оставалось ничего, кроме как сознаться:
— Теперь меня никто даже и не спрашивает ни о чем, предварительно не поинтересовавшись, готова ли я ответить. Это отбивает все желание учиться, и я начинаю понимать, почему все наши Императоры были такими… узколобыми.
Теренис вечно бил себя в грудь и кричал «Государство это я», его предшественник почти не покидал дворца, да и другие представители императорской фамилии не блистали знаниями и пониманием жизни своего народа. Роах одобрительно улыбнулся, рассматривая мою несчастную мордашку:
— Ты озвучиваешь то, о чем я давно думаю. Столь огромной Империей невозможно править из одного кресла. Я предложил Тавру возможную замену имеющейся системе, но он отказался. Он считает, что поделить власть, оставшись главой государства лишь формально значит потерять ее, на самом деле это значит…
— Разделить ответственность. — Закончила я за графа, полностью с ним согласная. Идея на самом деле была отличная. Империя слишком огромна, чтобы ей мог управлять кто-то, кто не часто мог позволить себе покинуть столицу.
Чак-Чо поднял голову и тихонько рыкнул. В его взгляде блеснула холодная синева, и я поняла, что на время к нему возвращается разум.
«Что б не предлагал тебе Ледяной Король, не слушай его», раздалось в моей голове. Чак-Чо был способен общаться словами, но предпочитал транслировать свои мысли лично мне. После занятий с Горалиной я стала слышать его гораздо отчетливей. Зверь-покровитель не посоветует дурного, поэтому я постаралась сменить тему:
— От меня наверняка сейчас пахнет ведьмами куда сильнее, чем раньше.
Учитывая, сколь сильно Роах ненавидел запах магии ведьм, было удивительно как он умудряется сидеть со мной в одной карете, да еще и светские беседы вести:
— Океаном от тебя пахнет куда сильнее, котенок, — сказал граф. Он все еще звал меня «котенком» наедине, и в душе я понимала, что нужно его одернуть, но не делала этого.
Здание, в котором располагалась школа Танцующих Леди, стремительно приближалось. Я затаила дыхание, мысленно пытаясь стереть из своей памяти все проведенные здесь годы. Безуспешно. Столетние клены, что росли перед школой, уже выпустили листву. Девочки были на своих уроках, из многочисленных витражных окон доносилась музыка. Наверняка Гектор, наш бессменный барабанщик отбивает ритм, под который девочки танцуют, учась при этом демонстрировать свои лучшие черты. «Сделайте вид, что не нарочно коснулись груди, это подогреет внимание к вам»: твердила наша преподавательница по танцам: «Кокетливо опустите взгляд, оголите лодыжку едва больше положенного». Танцующая Леди должна быть хорошо образована, быть осведомлена в литературе, музыке и искусстве, уметь поддержать разговор. А еще Танцующая Леди должна уметь заинтересованно смотреть на любого мужчину, так, чтобы он почувствовал себя значимым. Но главное – она должна быть достаточно соблазнительна. Иначе не сможет выгодно себя продать.
Сразу за Школой Танцующих Леди, что внешне походила на богатое поместье аристократа, со своими высокими шпилями и полукруглыми окнами, начинался квартал Красных фонарей. Со школой граничили дорогие и элитные дома, куда ходили самые состоятельные посетители, те девочки, которые не устраивались в качестве младших жен или содержанок направлялись туда после двадцати лет. Дальше следовали дома беднее и беднее, где работали уже некрасивые или стареющие женщины, не сумевшие построить себе более достойную судьбу. А в самом конце располагались трущобы, где можно было сыскать чью-нибудь благосклонность за пару медных монет. Кошмар каждой девушки, что попадала в Школу. Наша карета привлекла внимание, я видела несколько любопытных мордашек, что высунулись посмотреть, кто же приехал в школу Танцующих Леди.
Роах вышел первым, подав мне руку. Я вложила свою ладонь в его, сегодня очень теплую и вышла из кареты. Затем выпрыгнул Чак-Чо. У окон толпилось все больше и больше девочек, было очевидно, они все побросали свои занятия, чтобы поглазеть на нас. Роах под руку ввел меня в здание Школы Танцующих Леди, где нас встретил безукоризненно одетый личный слуга Аделины. Он был уроженцем Черных Островов, на бритой наголо голове танцевали блики. Я хорошо помнила его из детства, он никогда не разговаривал, внушая страх своей массивной фигурой и безукоризненно подчинялся директрисе. Никто даже не знал его имени. Аделина обычно щелкала пальцами, и он появлялся, словно отделившись от ее тени. Низко поклонившись, мужчина склонил голову вбок, тем самым молча приглашая нас следовать за ним. Я пыталась сосредоточиться, рассматривая его спину в черной ливрее, и не обращать внимания на взгляды и тихий шепот девочек всех возрастов. Наверняка Аделина поведала им историю о том, что мое сегодняшнее положение стало возможным только благодаря ее урокам. А еще скорее всего придумала какую-нибудь историю, из которой следовало, что я была ее любимой ученицей. Аделина любила преувеличивать собственную значимость разными историями.
Мы вошли в ее кабинет, натопленный и теплый. Здесь пахло табаком, а на столе стоял графин, наполненный ледяным чаем. Аделина, одетая в розовое платье, поднялась и низко поклонилась нам в знак приветствия.
— Ваше Высочество, граф. Я не могу передать словами, как благодарна за ваше внимание, — тон женщины звучал взволнованно, из безукоризненной высокой прически выбился черный локон.
Я старалась держаться прямо, контролируя свое дыхание. Для всей Империи я была Мари из клана Синего Огня, повелительницей воды и волшебного зверя Чак-Чо, но сейчас я снова стала двенадцатилетней девочкой-сквиром, которая впервые встретилась с этой властной женщиной и была потрясена ее внутренней силой, даже при учете того, что Аделина никогда не обладала магией. Как бы я не относилась к директрисе, именно ее пример заставил меня по-другому взглянуть на свои возможности. Роах подвел меня к креслу, куда я присела, Чак Чо опустился подле меня на полу. Граф опустился в соседнее кресло, его холодный голос рассек тишину:
