— Надеюсь, мы приглашены сюда не ради праздной беседы. Вы понимаете, что наше время ограничено?
Граф поставил все точки над «и» одной этой фразой, дав понять Аделине, что наше нахождение здесь является вопиющим нарушением этикета, и что мы делаем ей большое одолжение, выслушивая ее сейчас.
— Я бы никогда не посмела злоупотребить временем таких высокопоставленных особ, как вы, если бы это не было вопросом жизни и смерти: — Аделина прикрыла свои узкие глаза, сделавшись похожей на лису. Как и раньше на ее лице не угадывались следы возраста: — В моей Школе, да и во всем квартале стали пропадать девушки.
Мы внимательно слушали Аделину, которая распорядилась, чтобы нам принесли ее любимый ледяной чай. Я пила лимонный напиток из высокого прозрачного стакана с наслаждением, в то время как Роах едва притронулся к нему. Он любил все горячее, потому что сам являлся источником холода. Какое недопущение Аделины.
— Какой-то процент девушек всегда пропадал. Они сбегали с заезжими актерами или военными. Вы не представляете, как они в этом возрасте легкомысленны. Увидят красивое лицо, наслушаются обещаний и теряют голову.
Сказано это было так, словно я не была старше этих девушек на какие-то два года. Мне, конечно, льстило, что Аделина отделяла меня от них, но с другой стороны старая лиса умела выбирать слова. Иначе она бы не выбилась из неоткуда, не смогла бы победить конкурентов и не считалась бы лучшей свахой младших жен в Империи. Вошел слуга Аделины и поставил на стол свежие фрукты. Эта женщина всегда говорила, что девушкам нельзя есть сладкое, дабы не испортить фигуру. Поэтому в Школе сладкого не водилось, даже для гостей.
— Но теперь все стало по-другому. — Женщина вздохнула, задрала голову так, что открылась морщинистая шея. Внезапно стало понятно, что Аделина далеко не молода: — За год количество «сбежавших», утроилось. А в последнее время превысило все мыслимые пределы.
— Аделина, назовите число пропавших, — строго попросил граф. Он не любил ходить вокруг да около, предпочитая сухие факты красивым словам.
— Девяносто пять в сумме. А только в Школе пятнадцать. — Женщина выглядела недовольной. Словно это число было оскорблением ей. Я вскочила с места, потрясенная.
— И почему вы никому об этом не сообщили!? — одновременно в Школе Танцующих Леди обучалось не более двухсот пятидесяти девушек. Старшеклассниц из них было пятьдесят. Значит почти треть всех девушек из старших классов пропала. Уголок рта Аделины коротко дернулся, что выражало раздражение.
— Ходили слухи, что новый Император не жалует Квартал и Школу и разрабатывает проект по их закрытию.
Директриса тщательно подбирала слова, она не могла сказать мне в лицо «Я знаю, что ты так ненавидишь это место, что всей душой мечтаешь о его закрытии».
— Но это не значит, что государство не позаботиться об этих девушках. Это долг Империи. Хранить и защищать ее граждан.
Раздался сдавленный смех. Я оглянулась и поняла, что слуга Аделины с трудом удерживается от того, чтобы расхохотаться. Никогда не видела, чтобы он даже улыбался.
— Эти девушки никому не нужны. — Аделина наклонилась вперед, я почувствовала от нее сильный запах табака. — Их семьи ими не интересуются, их опекуны пожелали избавиться от ответственности, большинство из них обучается бесплатно, чтобы потом отработать вложенные средства. И, благословите Духи Стихий, они станут младшими женами. Это хорошая судьба, если рассмотреть альтернативу.
Глаза Аделины горели темным огнем, какого я не замечала в них раньше. Она неприкрыто злилась на меня и мои идеи.
— Законопроект еще не вступил в силу и даже не разработан до конца.
— Спасибо вам за это. — Аделина и Роах переглянулись понимающими взглядами, и я вдруг поняла, что эти двое уже неоднократно встречались и что-то обсуждали. Но что? Чак-чо посмотрел мне в глаза светящимся синим взором: «Выслушай ее и помоги, отбрось в сторону старые обиды. Это то, что должен сделать Великий Правитель». Зверь был прав. Я произнесла со вздохом, желая поставить точку в этой неприятной беседе:
— Речь сегодня идет не о законопроекте, а о другом. Мы должны защитить ваших учениц от неизвестного похитителя. Роах, вы знаете лучше меня, что нужно сделать для расследования. Я лично посодействую вам в этом. И расспрошу тех девушек, которые контактировали с пропавшими. Начнем завра после полудня. Составьте список тех девушек, которые знали пропавших. Если не найдем зацепок в школе Танцующих Леди— проведем допросы в Квартале. Еще я бы хотела усилить охрану, вы можете прислать пять человек из дворцовой стражи. Граф. — Роах кивнул, его губы изогнулись в гордой улыбке. Если он думал, что я пересмотрела свое отношение насчет квартала Красных Фонарей, то сильно ошибался. Но я не позволю никому безнаказанно творить злодеяния в столице Своей Империи.
— Спасибо, Ваше Высочество, — Аделина склонилась в уважительном поклоне. Она также выглядела обескураженной, потому что ожидала, что я буду припираться. Я вышла из ее кабинета, слыша, как Чак-Чо следует за мной мелкой поступью. Зверь мурчал, словно был доволен результатом нашей беседы.
Утробное низкое урчание делало его похожим на пугающе огромную кошку. Я опустила руку на голову Чак-Чо, погладила влажную, теплую шерсть. Чак-Чо был водным зверем, и хотя вода не была ему жизненно необходима, он везде умудрялся найти место, чтобы поплавать. Или хотя бы намочиться.
Миловидная рыжеволосая девушка нагнала меня в коридоре. Я резко развернулась, встретившись с ней взглядом. Девушка затараторила, склонившись:
— Ваше Высочество, позвольте с вами заговорить.
Было очевидно, что она боится обратиться ко мне, а Чак-Чо, моментально вставший передо мной в защитной позе не добавлял ей душевного равновесия.
— Позволяю. – интересно, что ей от меня нужно?
— Меня зовут Лимар, мне шестнадцать. Я сквир. Ходили слухи, что вы сами смогли поступить в Военную Академию и стать слугой государства до того, как вас насильно выдали замуж. Это правда?
Я кивнула. Я хорошо знала это обреченное выражение лица. Видела его в зеркале многие годы. Девушка была аристократкой, но лишенной магии. Ее родители, как и мои когда-то, отправили ее в школу Танцующих Леди, чтобы скрыть свой позор за ее стенами. Избавились до тех пор, пока не найдется толстосум, готовый жениться на ней или взять в содержанки. Тогда она станет его проблемой.
— Сейчас все больше Академий открывают свои ворота для девушек. Ты можешь сдать экзамены и поступить туда. Но придется быть наравне с юношами.
— Юридическая Академия тоже? - глаза девушки, которые она посмела поднять, оказались изумительного цвета осенней листвы. Они светились надеждой.
— Со следующего года, я обещаю. — ответила я ей с улыбкой. Девушка еще раз низко поклонилась и ушла в одну из комнат. Я же почувствовала, что делаю нечто правильное, позволяя таким как Лимар вырваться за пределы предписанных границ. Кто сказал, что девушки глупее? Просто у нас никогда не было шанса доказать, что мы ничуть не хуже мужчин.
Я вернулась в карету одна, но граф не заставил себя ждать. Он снова забывал касаться ногами земли, когда шел. А когда присел напротив, от него повеяло холодом. Роах был молчалив, но это меня устраивало. Нам обоим нужно было подумать.
— Я горжусь твоим сегодняшним решением, котенок.
Сказал он мне. Чак-Чо поднял голову и тихо и недовольно рыкнул. Не любил он фамильярность в общении.
— Зачем вы привезли меня в это место?
Мужчина ответил мне после секунды раздумья.
— Этим девушкам нужно было увидеть Императрицу. Им нужно было увидеть, что к их судьбам не безразличны. Когда об этом узнают в столице, у всех на устах будет имя Императрица Мари.
Политика, снова политика.
— Но не Императора Тавра… - сказала я, нахмурившись. Мне не нравилось, что граф пытался отодвинуть моего жениха как только вернулся. Подозрительность подняла свою мерзкую голову. Роах куда одареннее Тавра, многие представители знати желали следовать за ним, не говоря об армии. Любовь народа - это то, что могло помочь наследнику удержаться на престоле, а граф делал так, чтобы эта любовь досталась мне.
— Принц одобрил это решение. — Роах подался вперед, он внимательно смотрел мне в глаза, словно пытаясь прочесть мысли. Я знала, что он этого не умеет. — Маримар, я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь. Но я - слуга Империи и не желаю ей править. Тавр - принц по крови и пока что он — единственный, кого я поддерживаю. Но не буду отрицать, что если Теренис Младший вернется, я, возможно, поддержу его кандидатуру.
— Спасибо за честность, но откуда вы знаете, что наследный принц пожелает вернуться?
Внук Терениса сбежал пол года назад покорять новые земли. Только с магом воды на корабле можно пройти сквозь опасные шторма и попытать счастья переплыть Великое Море. С тех пор от него не было вестей. Теренис Младший как и я владел магией воды, он мог по праву занять место на троне после смерти деда, минуя дядю. Вот только принц был мнительным, трусливым. Я не понимала, почему Роах предпочитал быть верным ему, а не Тавру.
— Слухи летят быстрее птиц. На Черных Островах говорят, что недавно у них останавливалось судно, что пересекло Великое Море. Их капитан - молодой мужчина, чье лицо пересекает свежий шрам, владеет магией воды.
— Вы думаете, это Теренис? — я воскликнула так громко, что задремавший под мерное раскачивание кареты Чак-Чо проснулся. Роах пожал плечами.
— Я думаю, что нужно точно выяснить, кто это. И выяснить как можно скорее.
— Тавр знает? — я спросила Роаха, понимая, что воспользуюсь магией Голоса, если он не пожелает отвечать. К моему удивлению, граф не стал ничего скрывать.
— Знает. Он хочет посетить острова до коронации и удостовериться в том, что это самозванец.
— Значит, осталось меньше десяти дней. А что будет, если Теренис Младший и правда вернулся?
У нас и так было множество проблем из-за того, что не вся знать желала принимать Императора, не владеющего магией воды. Если вернется другой наследник, может начаться гражданская война. Я читала о войнах, что вела Империя за расширение своих границ, они были жестокими, кровопролитными, и я не хотела быть свидетельницей такой войны, а уж тем более виновницей.
— Если он вернулся, нам нужно будет созвать Совет. Ни я, ни принц не имеем права принимать решение о престолонаследии в одиночку. Поэтому я и отправляюсь с ним на Черные острова.
— Вы все еще ему не доверяете. — Со вздохом изрекла я.
— «Бойся ведьм и предсказателей. От них одни беды.» — говориться в книге Четырех Стихий. Древние, что писали ее были правы. Сила ведьм опасна. — бурчал Роах, моментально превратившись в узколобого дворянина. Метка на моей руке, что я получила в храме Кровавой Богини на Востоке, нагрелась. Я не верила в Богов, но они, кажется, верили в меня. Поэтому, когда мой рот открылся, а слова полились из него помимо моей воли, я ничуть не удивилась:
— Сила ведьм и магов идет из одного источника. И будет проклят тот, кто не понимает этого.
Карета наполнилась запахом цветов и трав. Граф схватил меня за руку, его ладони были прохладны, а голос обеспокоен:
— Маримар, котенок! Что это такое?
— Вечная женственность. — Ответил все тот же чужой голос, прежде чем божественная милость меня покинула. Я терпеть не могла, когда подобное происходило, будто в моей жизни и так не хватало странностей. Встряхнувшись, я высвободила свою ладонь и коротко пересказала историю, что произошла со мной в храме Кровавой богини, продемонстрировав метку на запястье.
— Кто-нибудь еще об этом знает? — строго спросил граф, будто я сделала нечто предосудительное.
— Мои телохранительницы, ведьмы и Тавр.
Роах откинулся на сиденье, льдистые, голубые глаза обреченно уставились в полоток.
— Не сообщай никому из аристократов. И не появляйся ни в одном из храмов четырех стихий.
— Почему? — удивленно поинтересовалась я.
— Есть старый закон, запрещающий жрецам править государством. Им можно будет воспользоваться, чтобы отлучить тебя от престола, несмотря на твои способности.
На мой вопросительный взгляд, Роах сказал:
— Я повторно изучил своды древних законов после того, как твой зверь загрыз Императора. Мы забыли о них, а между тем, на них основана все право.
— О тех законах забыли потому, что ни одного Чак-Чо не видели столетия. — мягко сказала я.
— И ни одного настоящего жреца, чьими устами бы говорили бы боги. Но все меняется, Маримар. Магия возвращается в наши земли в полной мере.
Я подумала о том, было ли это хорошо. Только благодаря ослаблению магов начала развиваться техника, талантливые люди смогли достигать вершин в карьере, невзирая на отсутствие магических способностей. С другой стороны, простых людей можно было бы обучить магии ведьм и тогда шансы у всех бы сравнялись. Метка на руке приятно нагрелась, как бывало, когда высшие силы одобряли мои планы и действия.
Карета въехала в ворота, приблизилась к дворцу, где нас встретил Укр. Мой друг подрабатывал в дворцовой страже, выкупив свою невесту из школы Танцующих Леди он теперь откладывал деньги на достойную свадьбу и покупку дома в столице. Как Укр умудрялся совмещать свою работу и учебу в Академии оставалось для меня загадкой, но судя по его высоким оценкам, вполне успешно. Когда мы только познакомились, другие студенты дразнили его «тупым кочевником», однако Укр довольно быстро разъяснил, что обзываться невежливо. А потом и оценками доказал, что называть его «тупым»
— Ваше Высочество! - окликнул он меня, стоило мне ступить на мраморную плитку. Укру не очень хорошо удавалось светское общение, в этом он походил на моего отца: — Принц просит вас немедленно подняться к нему. А вас, граф, подождать в приемной. — Последнюю фразу Укр выговорил сквозь краску смущения. Он глубоко уважал Роаха, в своих мечтах становясь таким же великим военачальником, поэтому попросить своего кумира подождать, пусть даже пока будущая императорская чета поговорит вдоволь, было для него сложно и неприятно. Уголок рта Роаха дернулся, но он кивнул и расположился на красной кушетке со львиными ножками. Такие кушетки куда больше подходили дамам в платьях с кринолинами, Роах же при своих внушительных размерах смотрелся на ней немного не к месту, словно огромный мастиф на месте комнатной собачки. Я взлетела вверх по лестнице, с трепетом предвкушая нашу с Тавром встречу.
Минуя несколько коридоров, в начале и конце которых неизменно стояло по два стражника, я оказалась перед дверью, ведущей в покои принца. Чак-Чо уже не следовал за мной, заинтересовавшись по дороге неглубоким прудом с выращенными магами земли розовыми кувшинками и золотыми карпами в нем.
Стоило мне войти в комнату, Тавр медленно обернулся, распахивая объятья, в которые я привычно нырнула. Принц как всегда пах медом и специями, его бархатные алые одежды согревали. Тавр наклонился и нежно и дразняще прикоснулся своими губами к моим. Его шелковые, золотые волосы смешались с моими черными.
— Моя прекрасная невеста, — промолвил он, неохотно отстраняясь. — Как прошла встреча в квартале порока?
Я обняла его крепче, уткнулась носом в грудь и пробормотала:
— Все прошло хорошо, я обещала помочь разыскать пропавших в Квартале девушек. Почему ты не сказал ничего о том, что Теренис Младший, возможно, вернулся?
Граф поставил все точки над «и» одной этой фразой, дав понять Аделине, что наше нахождение здесь является вопиющим нарушением этикета, и что мы делаем ей большое одолжение, выслушивая ее сейчас.
— Я бы никогда не посмела злоупотребить временем таких высокопоставленных особ, как вы, если бы это не было вопросом жизни и смерти: — Аделина прикрыла свои узкие глаза, сделавшись похожей на лису. Как и раньше на ее лице не угадывались следы возраста: — В моей Школе, да и во всем квартале стали пропадать девушки.
Глава 3
Мы внимательно слушали Аделину, которая распорядилась, чтобы нам принесли ее любимый ледяной чай. Я пила лимонный напиток из высокого прозрачного стакана с наслаждением, в то время как Роах едва притронулся к нему. Он любил все горячее, потому что сам являлся источником холода. Какое недопущение Аделины.
— Какой-то процент девушек всегда пропадал. Они сбегали с заезжими актерами или военными. Вы не представляете, как они в этом возрасте легкомысленны. Увидят красивое лицо, наслушаются обещаний и теряют голову.
Сказано это было так, словно я не была старше этих девушек на какие-то два года. Мне, конечно, льстило, что Аделина отделяла меня от них, но с другой стороны старая лиса умела выбирать слова. Иначе она бы не выбилась из неоткуда, не смогла бы победить конкурентов и не считалась бы лучшей свахой младших жен в Империи. Вошел слуга Аделины и поставил на стол свежие фрукты. Эта женщина всегда говорила, что девушкам нельзя есть сладкое, дабы не испортить фигуру. Поэтому в Школе сладкого не водилось, даже для гостей.
— Но теперь все стало по-другому. — Женщина вздохнула, задрала голову так, что открылась морщинистая шея. Внезапно стало понятно, что Аделина далеко не молода: — За год количество «сбежавших», утроилось. А в последнее время превысило все мыслимые пределы.
— Аделина, назовите число пропавших, — строго попросил граф. Он не любил ходить вокруг да около, предпочитая сухие факты красивым словам.
— Девяносто пять в сумме. А только в Школе пятнадцать. — Женщина выглядела недовольной. Словно это число было оскорблением ей. Я вскочила с места, потрясенная.
— И почему вы никому об этом не сообщили!? — одновременно в Школе Танцующих Леди обучалось не более двухсот пятидесяти девушек. Старшеклассниц из них было пятьдесят. Значит почти треть всех девушек из старших классов пропала. Уголок рта Аделины коротко дернулся, что выражало раздражение.
— Ходили слухи, что новый Император не жалует Квартал и Школу и разрабатывает проект по их закрытию.
Директриса тщательно подбирала слова, она не могла сказать мне в лицо «Я знаю, что ты так ненавидишь это место, что всей душой мечтаешь о его закрытии».
— Но это не значит, что государство не позаботиться об этих девушках. Это долг Империи. Хранить и защищать ее граждан.
Раздался сдавленный смех. Я оглянулась и поняла, что слуга Аделины с трудом удерживается от того, чтобы расхохотаться. Никогда не видела, чтобы он даже улыбался.
— Эти девушки никому не нужны. — Аделина наклонилась вперед, я почувствовала от нее сильный запах табака. — Их семьи ими не интересуются, их опекуны пожелали избавиться от ответственности, большинство из них обучается бесплатно, чтобы потом отработать вложенные средства. И, благословите Духи Стихий, они станут младшими женами. Это хорошая судьба, если рассмотреть альтернативу.
Глаза Аделины горели темным огнем, какого я не замечала в них раньше. Она неприкрыто злилась на меня и мои идеи.
— Законопроект еще не вступил в силу и даже не разработан до конца.
— Спасибо вам за это. — Аделина и Роах переглянулись понимающими взглядами, и я вдруг поняла, что эти двое уже неоднократно встречались и что-то обсуждали. Но что? Чак-чо посмотрел мне в глаза светящимся синим взором: «Выслушай ее и помоги, отбрось в сторону старые обиды. Это то, что должен сделать Великий Правитель». Зверь был прав. Я произнесла со вздохом, желая поставить точку в этой неприятной беседе:
— Речь сегодня идет не о законопроекте, а о другом. Мы должны защитить ваших учениц от неизвестного похитителя. Роах, вы знаете лучше меня, что нужно сделать для расследования. Я лично посодействую вам в этом. И расспрошу тех девушек, которые контактировали с пропавшими. Начнем завра после полудня. Составьте список тех девушек, которые знали пропавших. Если не найдем зацепок в школе Танцующих Леди— проведем допросы в Квартале. Еще я бы хотела усилить охрану, вы можете прислать пять человек из дворцовой стражи. Граф. — Роах кивнул, его губы изогнулись в гордой улыбке. Если он думал, что я пересмотрела свое отношение насчет квартала Красных Фонарей, то сильно ошибался. Но я не позволю никому безнаказанно творить злодеяния в столице Своей Империи.
— Спасибо, Ваше Высочество, — Аделина склонилась в уважительном поклоне. Она также выглядела обескураженной, потому что ожидала, что я буду припираться. Я вышла из ее кабинета, слыша, как Чак-Чо следует за мной мелкой поступью. Зверь мурчал, словно был доволен результатом нашей беседы.
Утробное низкое урчание делало его похожим на пугающе огромную кошку. Я опустила руку на голову Чак-Чо, погладила влажную, теплую шерсть. Чак-Чо был водным зверем, и хотя вода не была ему жизненно необходима, он везде умудрялся найти место, чтобы поплавать. Или хотя бы намочиться.
Миловидная рыжеволосая девушка нагнала меня в коридоре. Я резко развернулась, встретившись с ней взглядом. Девушка затараторила, склонившись:
— Ваше Высочество, позвольте с вами заговорить.
Было очевидно, что она боится обратиться ко мне, а Чак-Чо, моментально вставший передо мной в защитной позе не добавлял ей душевного равновесия.
— Позволяю. – интересно, что ей от меня нужно?
— Меня зовут Лимар, мне шестнадцать. Я сквир. Ходили слухи, что вы сами смогли поступить в Военную Академию и стать слугой государства до того, как вас насильно выдали замуж. Это правда?
Я кивнула. Я хорошо знала это обреченное выражение лица. Видела его в зеркале многие годы. Девушка была аристократкой, но лишенной магии. Ее родители, как и мои когда-то, отправили ее в школу Танцующих Леди, чтобы скрыть свой позор за ее стенами. Избавились до тех пор, пока не найдется толстосум, готовый жениться на ней или взять в содержанки. Тогда она станет его проблемой.
— Сейчас все больше Академий открывают свои ворота для девушек. Ты можешь сдать экзамены и поступить туда. Но придется быть наравне с юношами.
— Юридическая Академия тоже? - глаза девушки, которые она посмела поднять, оказались изумительного цвета осенней листвы. Они светились надеждой.
— Со следующего года, я обещаю. — ответила я ей с улыбкой. Девушка еще раз низко поклонилась и ушла в одну из комнат. Я же почувствовала, что делаю нечто правильное, позволяя таким как Лимар вырваться за пределы предписанных границ. Кто сказал, что девушки глупее? Просто у нас никогда не было шанса доказать, что мы ничуть не хуже мужчин.
Я вернулась в карету одна, но граф не заставил себя ждать. Он снова забывал касаться ногами земли, когда шел. А когда присел напротив, от него повеяло холодом. Роах был молчалив, но это меня устраивало. Нам обоим нужно было подумать.
— Я горжусь твоим сегодняшним решением, котенок.
Сказал он мне. Чак-Чо поднял голову и тихо и недовольно рыкнул. Не любил он фамильярность в общении.
— Зачем вы привезли меня в это место?
Мужчина ответил мне после секунды раздумья.
— Этим девушкам нужно было увидеть Императрицу. Им нужно было увидеть, что к их судьбам не безразличны. Когда об этом узнают в столице, у всех на устах будет имя Императрица Мари.
Политика, снова политика.
— Но не Императора Тавра… - сказала я, нахмурившись. Мне не нравилось, что граф пытался отодвинуть моего жениха как только вернулся. Подозрительность подняла свою мерзкую голову. Роах куда одареннее Тавра, многие представители знати желали следовать за ним, не говоря об армии. Любовь народа - это то, что могло помочь наследнику удержаться на престоле, а граф делал так, чтобы эта любовь досталась мне.
— Принц одобрил это решение. — Роах подался вперед, он внимательно смотрел мне в глаза, словно пытаясь прочесть мысли. Я знала, что он этого не умеет. — Маримар, я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь. Но я - слуга Империи и не желаю ей править. Тавр - принц по крови и пока что он — единственный, кого я поддерживаю. Но не буду отрицать, что если Теренис Младший вернется, я, возможно, поддержу его кандидатуру.
— Спасибо за честность, но откуда вы знаете, что наследный принц пожелает вернуться?
Внук Терениса сбежал пол года назад покорять новые земли. Только с магом воды на корабле можно пройти сквозь опасные шторма и попытать счастья переплыть Великое Море. С тех пор от него не было вестей. Теренис Младший как и я владел магией воды, он мог по праву занять место на троне после смерти деда, минуя дядю. Вот только принц был мнительным, трусливым. Я не понимала, почему Роах предпочитал быть верным ему, а не Тавру.
— Слухи летят быстрее птиц. На Черных Островах говорят, что недавно у них останавливалось судно, что пересекло Великое Море. Их капитан - молодой мужчина, чье лицо пересекает свежий шрам, владеет магией воды.
— Вы думаете, это Теренис? — я воскликнула так громко, что задремавший под мерное раскачивание кареты Чак-Чо проснулся. Роах пожал плечами.
— Я думаю, что нужно точно выяснить, кто это. И выяснить как можно скорее.
— Тавр знает? — я спросила Роаха, понимая, что воспользуюсь магией Голоса, если он не пожелает отвечать. К моему удивлению, граф не стал ничего скрывать.
— Знает. Он хочет посетить острова до коронации и удостовериться в том, что это самозванец.
— Значит, осталось меньше десяти дней. А что будет, если Теренис Младший и правда вернулся?
У нас и так было множество проблем из-за того, что не вся знать желала принимать Императора, не владеющего магией воды. Если вернется другой наследник, может начаться гражданская война. Я читала о войнах, что вела Империя за расширение своих границ, они были жестокими, кровопролитными, и я не хотела быть свидетельницей такой войны, а уж тем более виновницей.
— Если он вернулся, нам нужно будет созвать Совет. Ни я, ни принц не имеем права принимать решение о престолонаследии в одиночку. Поэтому я и отправляюсь с ним на Черные острова.
— Вы все еще ему не доверяете. — Со вздохом изрекла я.
— «Бойся ведьм и предсказателей. От них одни беды.» — говориться в книге Четырех Стихий. Древние, что писали ее были правы. Сила ведьм опасна. — бурчал Роах, моментально превратившись в узколобого дворянина. Метка на моей руке, что я получила в храме Кровавой Богини на Востоке, нагрелась. Я не верила в Богов, но они, кажется, верили в меня. Поэтому, когда мой рот открылся, а слова полились из него помимо моей воли, я ничуть не удивилась:
— Сила ведьм и магов идет из одного источника. И будет проклят тот, кто не понимает этого.
Карета наполнилась запахом цветов и трав. Граф схватил меня за руку, его ладони были прохладны, а голос обеспокоен:
— Маримар, котенок! Что это такое?
— Вечная женственность. — Ответил все тот же чужой голос, прежде чем божественная милость меня покинула. Я терпеть не могла, когда подобное происходило, будто в моей жизни и так не хватало странностей. Встряхнувшись, я высвободила свою ладонь и коротко пересказала историю, что произошла со мной в храме Кровавой богини, продемонстрировав метку на запястье.
— Кто-нибудь еще об этом знает? — строго спросил граф, будто я сделала нечто предосудительное.
— Мои телохранительницы, ведьмы и Тавр.
Роах откинулся на сиденье, льдистые, голубые глаза обреченно уставились в полоток.
— Не сообщай никому из аристократов. И не появляйся ни в одном из храмов четырех стихий.
— Почему? — удивленно поинтересовалась я.
— Есть старый закон, запрещающий жрецам править государством. Им можно будет воспользоваться, чтобы отлучить тебя от престола, несмотря на твои способности.
На мой вопросительный взгляд, Роах сказал:
— Я повторно изучил своды древних законов после того, как твой зверь загрыз Императора. Мы забыли о них, а между тем, на них основана все право.
— О тех законах забыли потому, что ни одного Чак-Чо не видели столетия. — мягко сказала я.
— И ни одного настоящего жреца, чьими устами бы говорили бы боги. Но все меняется, Маримар. Магия возвращается в наши земли в полной мере.
Я подумала о том, было ли это хорошо. Только благодаря ослаблению магов начала развиваться техника, талантливые люди смогли достигать вершин в карьере, невзирая на отсутствие магических способностей. С другой стороны, простых людей можно было бы обучить магии ведьм и тогда шансы у всех бы сравнялись. Метка на руке приятно нагрелась, как бывало, когда высшие силы одобряли мои планы и действия.
Карета въехала в ворота, приблизилась к дворцу, где нас встретил Укр. Мой друг подрабатывал в дворцовой страже, выкупив свою невесту из школы Танцующих Леди он теперь откладывал деньги на достойную свадьбу и покупку дома в столице. Как Укр умудрялся совмещать свою работу и учебу в Академии оставалось для меня загадкой, но судя по его высоким оценкам, вполне успешно. Когда мы только познакомились, другие студенты дразнили его «тупым кочевником», однако Укр довольно быстро разъяснил, что обзываться невежливо. А потом и оценками доказал, что называть его «тупым»
— Ваше Высочество! - окликнул он меня, стоило мне ступить на мраморную плитку. Укру не очень хорошо удавалось светское общение, в этом он походил на моего отца: — Принц просит вас немедленно подняться к нему. А вас, граф, подождать в приемной. — Последнюю фразу Укр выговорил сквозь краску смущения. Он глубоко уважал Роаха, в своих мечтах становясь таким же великим военачальником, поэтому попросить своего кумира подождать, пусть даже пока будущая императорская чета поговорит вдоволь, было для него сложно и неприятно. Уголок рта Роаха дернулся, но он кивнул и расположился на красной кушетке со львиными ножками. Такие кушетки куда больше подходили дамам в платьях с кринолинами, Роах же при своих внушительных размерах смотрелся на ней немного не к месту, словно огромный мастиф на месте комнатной собачки. Я взлетела вверх по лестнице, с трепетом предвкушая нашу с Тавром встречу.
Минуя несколько коридоров, в начале и конце которых неизменно стояло по два стражника, я оказалась перед дверью, ведущей в покои принца. Чак-Чо уже не следовал за мной, заинтересовавшись по дороге неглубоким прудом с выращенными магами земли розовыми кувшинками и золотыми карпами в нем.
Стоило мне войти в комнату, Тавр медленно обернулся, распахивая объятья, в которые я привычно нырнула. Принц как всегда пах медом и специями, его бархатные алые одежды согревали. Тавр наклонился и нежно и дразняще прикоснулся своими губами к моим. Его шелковые, золотые волосы смешались с моими черными.
— Моя прекрасная невеста, — промолвил он, неохотно отстраняясь. — Как прошла встреча в квартале порока?
Я обняла его крепче, уткнулась носом в грудь и пробормотала:
— Все прошло хорошо, я обещала помочь разыскать пропавших в Квартале девушек. Почему ты не сказал ничего о том, что Теренис Младший, возможно, вернулся?
