– Как ты можешь шутить в такой ситуации, Ренар? И кому рассказать о его прибытии, ведь Макар там разговаривает с его сестрой…
Ренар и Корнелия шли по двору, размахивая руками и довольно громко что-то обсуждая. Лица у них при этом были такие, словно наступил праздник Хайденвина, а они не запаслись фейерверками. Наконец, Корнелия заметила стоявших неподалёку от беседки Джаса с Арианой и свернула с дорожки, ведущей в беседку, прямо к ним.
– Господин, может, Вы бы поговорили с новыми гостями?.. – обратилась она к Джасу. – Тоже хотят видеть Максимиана Фейна, но принцесса Элиара велела не беспокоить… А они настаивают, говорят, что срочно!
Корнелия продолжала активно жестикулировать, а на последней фразе даже схватилась за голову, всем своим видом демонстрируя безвыходность ситуации.
– Что за гости? – Джас попытался рассмотреть лица двух закутанных в плащи незнакомцев, которые о чем-то переговаривались друг с другом у ворот.
– Принц Даеннир и его сопровождающий.
– Даеннир? – Ариана не смогла сдержать удивленный возглас.
– Он-то что здесь забыл? – голос Джаса не предвещал ничего хорошего.
– Ой, как удачно! Вижу, вы хорошо его знаете.
Корнелия махнула рукой Ренару, который и без того уже приближался вместе с гостями к ним.
– Побегу, а то обед для такой большой компании гостей сам себя не приготовит.
***
Гефер
Главный маг стоял у двери самой просторной палаты дворцовой лечебницы и раздумывал, выйти из неё или нет.
Эту палату ныне занимал император Айсиро. В последние несколько часов правителю становилось всё хуже и хуже, поэтому пришлось поместить его сюда.
Гефер нервничал.
Он давно закончил последние приготовления перед выступлением армии на Ланслет. Боевых магов проверил и отобрал лично, объяснил детали предстоящей операции. Дал особые указания командирам конниц и пехоты. А вчера на рассвете даже провел испытания механических скорострельных орудий – шума и грохота было на весь Антарон, но зато прошло всё успешно.
Идея провести эти испытания в пустыне Гиман принадлежала Тенебрису – грохотом тот рассчитывал напугать противника. Удалось это или нет, Гефер не интересовался, поскольку весь следующий день был занят лечением императора. Тень лишь сообщил, что тот, кто помогал мальчишке Максимиану теперь устранён, так что путь свободен.
Теперь все ждали только его решающего слова. Нет, конечно, армия ждала ещё и слова императора, но тот сейчас был болен и не мог повести войска в бой. Они и так уже сильно задержались, и Человек-Тень постоянно торопил его, напоминая, что они теряют драгоценное время.
И всё-таки главный маг медлил.
Он стоял и смотрел, как возле лежащего на смятой постели бледного и осунувшегося человека суетились сестры Ордена целителей. Одни обтирали его лицо смоченной в лекарственном составе тканью, другие поправляли подушки и съехавшие простыни, третьи пытались обмахивать больного огромными опахалами, создавая в душном помещении прохладу.
Гефер знал, что ничего не поможет. У императора сильный жар, уже начался бред и через несколько часов его просто не станет. Эта не та болезнь, которую можно вылечить магией. По крайней мере, его магия здесь бессильна. И магия почти всех магов Империи. Почти всех…
Дверь была совсем рядом – протяни руку и уйди. Но его останавливало одно слово – имя, которое выкрикивал великий правитель в бреду: «Гефер». А то, что дальше следовало за этим именем, бередило душу и неприятно жгло горло, как будто там застрял какой-то огненный комок…
«Гефер, ты делаешь успехи!»
«Гефер, ты очень способный!»
«Гефер, ты лучший ученик этой школы!»
Перед мысленным взором главного мага плыли картинки из его детства и юности.
Когда-то давно император Айсиро подобрал его буквально со дна этой жизни и этого города. До встречи с ним, будучи ещё совсем ребёнком, он жил с бандой каких-то оборванцев и зарабатывал себе на хлеб попрошайничеством да умением показывать магические фокусы.
Но однажды императору понравились эти его фокусы… И жизнь Гефера в корне изменилась. Он стал воспитанником приюта и учеником Высшей Школы темной магии в Нордвинтере. После успешного окончания школы и получения высшего темного посвящения, император взял его служить во дворец.
Как же много времени прошло с тех пор! Целая жизнь… Проходя через многие трудности, преодолевая себя и по крупицам собирая магические знания, он, в конце концов, смог дослужиться до должности главного мага и маршала. Он смог стать доверенным лицом императора, его правой рукой. Никому так не доверял великий правитель, как ему, Геферу. Вместе они вершили самые невероятные дела!
«Ты придумал по-настоящему дельный план, Гефер! И мы отлично его провернули…»
От последней фразы Гефер вздрогнул.
Пальцы бессильно соскользнули с резной ручки двери, и он медленно прошагал в сторону возвышения с кроватью императора.
Айсиро метался на мокрых простынях. Он то напряженно озирался вокруг невидящим взглядом, пытаясь приподняться, то опускал веки и расслабленно падал опять на постель. И в этом состоянии правитель продолжал повторять то шепотом, то громко вслух фразы, в которых неизменно присутствовало имя «Гефер». Даже имена «Эли», «Даеннир» и «Линнет» сегодня император произносил гораздо реже, чем его имя.
Гефер прошел в смежную со спальней комнату, в которой находились лечебные травы и магические реактивы. Он привычно вскипятил магией воду в небольшой емкости, отмерил необходимые пропорции трав и аккуратно высыпав их в кипяток, накрыл крышкой. А после протянул руку за реактивами.
– Что это ты делаешь, Гефер?
Шипящий голос Тени уже давно перестал удивлять и пугать его, тем более что Тенебрис теперь взял за обыкновение появляться в любых местах дворца, куда бы Гефер ни направился.
– Успокаивающий состав. Полностью жар не снимет, но облегчит его состояние. И, возможно, позволит поспать хотя бы полчаса. Нет, лучше час, – Гефер капнул чуть больше капель в фарфоровую емкость для состава.
– То есть ты пытаешься улучшить состояние того, кто через несколько часов умрёт, несмотря на все твои припарки? При этом ты плюёшь на то, что самое лучшее время, так необходимое нам для воплощение твоей мечты, уходит?..
Голос Тенебриса звучал так, будто его хозяин был крайне удивлён и ничего не понимал.
Гефер подумал, что для того, кто тысячи лет провёл в облике тени, вряд ли может быть доступно понимание человеческих привязанностей.
А где-то на краю этой мысли зародилась новая мысль, что точно так же, как сейчас Человек-Тень побуждает его переступить через отношения с императором, подобно этому когда-нибудь он будет готов переступить и через него, Гефера.
«Но тогда я уже исполню свою мечту, и, возможно, даже смогу вылечить императора!»
Эта мысль обнадежила и успокоила. Гефер молча процедил травы, магией остудил отвар и добавил отмеренные реактивы.
– Нет, ты можешь, конечно, стоять и слушать, как тебя зовёт в бреду этот неудачник, – всё ещё распинался Человек-Тень, – только это ничего не решит. Закончишь со своим составом и отправляемся!
С этими словами Тень испарилась из небольшой комнаты.
А главный маг осторожно внёс в спальню фарфоровый сосуд и лично проследил, чтобы император медленно, иногда кашляя и захлебываясь, но всё-таки выпил весь состав.
Затем он вытер мокрое от пота и от пролившегося отвара лицо, дождался, когда правитель успокоится и его дыхание станет ровным. И только после этого поднялся, пересёк комнату и вновь взялся за резную ручку.
Засыпая, император едва слышно произнёс новое имя, но Гефер его услышал:
– Максимиан…
На лицо главного мага набежала туча, а руки непроизвольно сжались в кулаки.
Глава 27. Правильный выбор
Максимиан
Она не вошла, а влетела в беседку, стремительно и неотвратимо, как южный ветер, который числится в списке стихийных бедствий Антарона первым. Нет, намного неотвратимее…
Пока Мак думал, что первенство должно быть отдано принцессе Элиаре, та уже оказалась рядом, и, прервав его попытку сделать церемониальный поклон, выдала главное.
– Сюда идёт армия моего отца! Через день-два они будут в Ланслет. Ты не должен тут оставаться!
На Мака напало ощущение, похожее на транс или столбняк. Он стоял и смотрел на девушку, одетую в черный дорожный костюм с металлическими пряжками в кожаных ремнях, стягивающих рукава, и думал о том, куда подевалось то робкое существо в красном платье, что приходило к нему в камеру.
Сейчас, в этой одежде и с таким решительным блеском в глазах, Элиара напоминала, скорее, мага из отряда Джаса, чем нежную принцессу из императорского дворца.
– Не знаю, что они хотят сделать с тобой, но нужно спешить. Забирай всех, кто здесь есть, и уезжайте отсюда! – она шагнула ещё ближе и заглянула ему в лицо, словно пытаясь убедиться, слышит он или нет.
Дверь, оставшаяся приоткрытой, качнулась на дверных петлях и издала почти мелодичный скрип. Было видно, как в полшаге от беседки прогуливается Кид, а где-то вдалеке стоят Джас и Ариана.
Мак перевел взгляд на лицо принцессы, ожидавшей ответа.
– Я знаю, – тихо сказал он.
– Тогда почему ты ещё здесь?
Она удивленно отступила от него и оперлась спиной о стену.
– Ваше Высочество, почему Вы решили предупредить меня?
Ему действительно было любопытно, почему дочь императора, которая, по слухам, вмешивается в планы отца крайне редко и только ради своих желаний, вмешалась в них на этот раз. Ведь если слухи врут, значит ею двигали какие-то другие мотивы.
Элиара побледнела и опустила глаза.
На лице появилось выражение замешательства. В одну секунду из целеустремленной тигрицы, которая хорошо знает чего хочет и идёт к цели напролом, она превратилась в робкую девочку, которой трудно разобраться в своих чувствах. Складка между бровей разгладилась, нижняя губа оказалась поджата и прикушена, тени от длинных ресниц упали на бледное лицо, делая их визуально ещё длиннее…
Совершенно очарованный этим зрелищем, Мак расслабленно вздохнул, пожелав, чтобы это мгновение не заканчивалось никогда.
Элиара тем временем пришла в себя. На лицо вернулось решительное выражение.
– Какая разница, почему я это делаю… Важно то, что тебе надо уехать отсюда!
– Я очень ценю это. Ваше Высочество, спасибо Вам! Я никогда этого не забуду.
Он всё-таки склонился перед принцессой в церемониальном полупоклоне, а когда поднялся, голос был твёрд, а взгляд выражал решимость.
– Вы абсолютно правы, всем надо уезжать отсюда, и Вам тоже! – Мак подхватил девушку под руку и быстро повёл её к выходу.
Ему вдруг стало стыдно за своё промедление. Дочь императора приехала сюда втайне от отца, чтобы предупредить его о грозящей опасности. А он сам – нет, чтобы сразу рассказать Ариане и Джасу обо всём и отправить их в безопасное место – вместо этого он застрял в пережитых чувствах, которые не хотел никому открывать.
– Сейчас я скажу остальным, пусть соберутся и уезжают как можно быстрее… Хозяев дома тоже надо предупредить!
– А ты? – Элиара встревоженно обернулась к нему, заподозрив неладное. – Тебе надо уехать в первую очередь!
– Я останусь. Это дело касается только меня и только я могу разобраться с ним раз и навсегда.
– Нет!
Она вырвалась и повернулась к нему лицом, преградив дорогу.
– Послушай… – Элиара сделала паузу на несколько секунд, словно колеблясь, но потом быстро заговорила. – У меня есть тайное место очень далеко от Антарона! О нём никто не знает, ни отец, ни Гефер. Там очень красиво… Пойдем со мной! Кид проведёт нас магическими коридорами.
В проёме приоткрытой двери, возле которой они сейчас стояли, Мак увидел вытянувшееся лицо Кида. Кажется, идея принцессы изначально не значилась в её планах.
– Нет, Ваше Высочество, Вы очень щедры, но я не могу принять это предложение. Я действительно должен решить это сам. Сейчас. Тут кроме Вашего отца, замешаны другие люди. И не люди... Они всё равно найдут меня, а подвергать Вас опасности я не стану.
– Гефер гонялся за тобой целый год, пусть гоняется ещё. Отведут армию обратно, ничего с ними не сделается.
– Нет. Я остаюсь. Как только этот вопрос решится, обещаю обязательно посетить то красивое место, о котором Вы говорите.
– Тогда я тоже никуда не поеду! – Элиара топнула ногой. – Я останусь здесь. Когда они придут, я выйду к отцу, он увидит меня и не сможет начать сражение.
– Нет! Не стоит ставить Вашего отца перед таким выбором. Порой люди делают вовсе не тот выбор, которого мы от них ожидаем. Вам надо уехать подальше отсюда и как можно скорее!
Он не заметил странное выражение на лице принцессы и продолжал говорить, пока она не остановила его.
– Как ты сказал? Повтори.
– Вам надо уехать подальше отсюда и как можно скорее.
– Нет! То, что сказал раньше.
Мак пожал плечами, недоумевая почему они всё ещё здесь, если правильней было бы как можно скорее предупредить всех и отправить в безопасное место… но повторил.
– Порой люди делают не тот выбор, которого мы от них ожидаем.
– Вот! – Элиара подняла указательный палец вверх. – И она сказала то же самое.
– Кто?
Кто именно это сказал, он так и не узнал, потому что глаза принцессы заволокло туманом и она начала медленно оседать вниз, сползая по дверному косяку.
– Ваше Высочество! Что с Вами?
Он успел подхватить девушку на руки, через кожу пытаясь почувствовать её состояние.
– О боги! Ей плохо, скорее отнесём её в дом. Открой и придержи дверь, – Мак уже нёс Элиару к дому, на ходу давая указания Киду.
Тот не задавал вопросов, потому что видел всё произошедшее сам. Громила открыл дверь в дом и держал её, пока Мак не занёс девушку, осторожно прижимая её голову к своему плечу, чтобы ничем не зацепить.
Они не нашли ничего лучше, чем отнести Элиару в комнату Мака и положить на единственную имеющуюся там кровать. Постельное белье не было времени поменять, пришлось освежить его с помощью магии.
Кид оказался хоть и молчаливым, но быстро соображающим, что надо делать в таких случаях: по просьбе Мака открыл окно, чтобы комната проветрилась, а потом помог поправить подушки и расположить голову принцессы на возвышении.
Элиара тяжело дышала, бледное лицо стало ещё бледнее, а длинные ресницы вздрагивали, как будто девушка видела ужасающие картины, хоть и находилась без сознания.
– Случалось ли с ней подобное раньше? – Мак держал тонкое запястье девушки, пытаясь определить все симптомы и возможные причины болезни.
Одновременно он попытался влить побольше магической энергии для поддержания сил, но магия вливалась в тело и исчезала бесследно, словно вода, утекающая сквозь пальцы.
– Нет, такого не было, – отозвался Кид. – Но в последнее время Её Высочество мучали кашель, слабость и головная боль.
Мак напрягся и взволнованно посмотрел на Кида. Где-то он уже это слышал: кашель, слабость и головная боль…
– Началось всё чуть больше недели назад, – Кид понял его взгляд по-своему и решил рассказать о подробностях. – Дворцовые лекари её осматривали, но так и не смогли определить болезнь. Назначили недельный курс для смягчения симптомов, пока они будут выяснять причины. Курс должен был закончиться как раз сегодня.
