- Шела, ну посмотри, пожалуйста! Вот помру во цвете лет от неизвестной болезни, ты же себе этого не простишь!
- Знаю я, от какой болезни ты тут помираешь, воспаление хитрости, называется, - буркнула я, отдраивая лекарский стол и стараясь не обращать внимания на приставучего пациента. – Лечится крапивой по мягкому месту, как утверждает наша наставница.
Леан был мне другом детства. Настолько, насколько дружны между собой соседские детишки – пока толком не понятно, кто из пронесшейся ватаги мальчишки, кто девчонки – не разлей вода, а когда одни начинают вплетать цветы да ленты в косы, а другие мутузить друг друга по поводу и без, дружба куда-то незаметно исчезает. С полгода назад сосед вдруг решил, что совместные вылазки в лес и таскания друг друга за лохмы из-за неподеленного яблока были однозначными проявлениями страсти, и теперь старательно караулил меня на каждом городском дежурстве, чтобы попытаться соблазнить очередной выдуманной болячкой. Наверное, считал, что, осмотрев его прекрасное тело, я тут же воспылаю прежними чувствами. Не то, чтобы сильно ошибался! За лохмы мне его оттаскать и без осмотра хотелось!
Обычно меня выручал строгий целитель Падриг, который терпеть не мог, когда его подручных отвлекали всякие праздно шатающиеся молодцы. Но сейчас он, забрав Элару, ушел помочь повитухе со сложными родами, а меня оставили наводить порядок. День клонился к закату, гуляния на улицах набирали обороты, и Кайден должен был вот-вот прийти, а тут этот…
- Шела, а Шела, а пойдем со мной на праздник? Я тебе пряник куплю!
Он бы еще этим пряником у меня перед носом помахал, как косточкой перед собачонкой. Я закатила глаза и продолжила Леана игнорировать.
- Я тебя потом даже до школы провожу, - голос становился все вкрадчивее. – Утречком.
- Без тебя есть, кому провожать, - не выдержала я и выпрямилась, уперев руки в бока.
- Врешь ведь! Да хватит тебе ломаться. Вы, девицы, любите себе так цену набивать, но я-то знаю, что…
Он сделал шаг в мою сторону, я уже приготовилась и его одаривать убойной дозой успокоительного (хотя вот здесь и веслом было бы не грех воспользоваться!), но в этот момент дверь отворилась и в дом зашел Кайден. Он замер на пороге перевел взгляд с меня на Леана, потом обратно и спокойно уточнил:
- Я рано?
- В самый раз! – Я не сдержала радостной улыбки. – Сейчас я только сумку заберу.
Я метнулась за ней в каморку, где лекарь держал рабочий инструмент, а когда вернулась, Леана в комнате уже не было, только мой лучник косяк подпирал с крайне невинным видом.
Дом лекаря стоял совсем недалеко от рыночной площади, где с обеда вовсю шла ярмарка. К закату торговцы свернут свои лотки, и гуляния переместятся за городскую стену, на ближайший холм. Ну а пока ярмарочная толпа еще вовсю шумела я была решительно настроена купить себе лук, даже если Кайден скажет, что здесь нет ни одного приличного. А то с него станется пожалеть о поспешном согласии и передумать, а я ищи потом новый способ подобраться к нему поближе.
Прохожие кивали мне – старой знакомой – кто с интересом, кто с подозрением косились на Кайдена. В Вирше все друг друга знали, чужаку тут незамеченным не остаться, да и мастью лучник выделялся среди большей частью темноволосых южан. Сам же Кайден глазел по сторонам пусть и без особого любопытства (да и было бы на что глазеть на самом деле), но зато и без привычной злобной настороженности, которая часто у него проявлялась в новом месте.
Лука при нем не было, куртка боевиков тоже осталась в школе – обычный парень в толпе гуляющих. Мне очень хотелось взять его за руку, чтобы случайно не разделиться, но под многочисленными заинтересованными взглядами это было как-то неловко.
- Как день прошел? – неожиданно поинтересовался Кайден, пока мы выглядывали по сторонам лавку оружейника. Я даже сморгнула удивленно – обычно это мне из него сведения вытягивать клещами приходилось.
- Хорошо. Спокойно. Сегодня все слишком праздником заняты, чтобы на болячки внимание обращать, а вот завтра у целителя Падрига работы будет выше крыши, а в школе выходной и учеников ему не пришлют.
- Завтра уже выходной… - задумчиво повторил лучник.
Я кивнула слегка недоуменно – что его так озадачило? – и только потом сообразила. Неделя прошла. Все как-то так закрутилось-завертелось, что время пролетело совершенно незаметно, а ведь убийца так и не был найден. Значит, завтра Брейден заберет еще чью-то жизнь.
Возвращаться в школу резко расхотелось, хотя все прекрасно знали: от фейри не убежишь. Пока школа стоит на их земле, они возьмут свою плату.
- Па-аберегись! – позади раздался истошный вопль.
Задумавшись, вместо того, чтобы отскочить в сторону, я обернулась, а в следующее мгновение Кайден ухватил меня за талию и дернул на себя, убирая с дороги несущегося во весь опор скакуна. К счастью, толпа была не слишком густой, а крик своевременным, потому что следом послышались проклятия на голову идиота, плохо привязавшего лошадь, а не хруст костей под копытами.
- Не зевай, - буркнул Кайден над ухом, не торопясь меня выпускать. И только убедившись, что больше никакой опасности рядом не наблюдается, он опустил погорячевшую – даже через ткань это ощутилось – ладонь.
Рано я решила, что он расслабился.
- Оружейник, - объявил вдруг лучник и, ухватив меня за руку, уверенно потащил за собой.
Я с некоторым запозданием сжала пальцы, обхватывая его уже просто теплую, а не горячую ладонь, и послушно засеменила следом. И глядя на широкую спину, ловко лавирующую в людском потоке, я вдруг поняла – а ведь Кайден мне нравится. Мне понравилось, как он прижал меня сейчас в толпе, уберегая от опасности, мне нравится держать его за руку. Мне нравится проводить с ним время, смотреть на него, прикасаться. И зря - ой зря! - я посмеивалась над попытками наших девиц привлечь его внимание.
Открытие было внезапным, и что мне с ним делать дальше, я придумать не успела, потому что мы таки добрались до оружейного развала, и Кайден выпустил мою ладонь.
- Шела, - приветственно кивнул мне дядька Бастиан. Он жил через два дома от нашего, а его младший сын работал подмастерьем у моего отца. – С чем пожаловала? У меня тут ножи появились охотничьи, хороши! Отличный был бы подарок твоему старику.
- Нет, - я мотнула головой. – Нам бы лук…
Торговец смерил Кайдена оценивающим взглядом с ног до головы, словно примерял на него свой товар. Лучник в ответ хмыкнул и качнул головой в мою сторону.
- Ей. Показывай, что есть.
- Ты в охотницы, что ль, решила податься? – дядька Бастиан нырнул под прилавок, разумно рассчитав, что вряд ли у меня найдутся деньги на лучший выставленный для заманивания покупателей товар. – Это в Брейдене-то?
- Просто хочу научиться. – Я с тоской представила, как при первой возможности оружейник побежит докладывать отцу, приукрасив все яркими деталями собственных наблюдений и выдумок, и подобный допрос предстоит по второму кругу.
- Ну-ну, - торговец хитро посмотрел на Кайдена и выложил перед нами пять луков, как для меня, так кроме оттенков цвета и простенькой резьбы, ничем друг от друга не отличающихся. – Выбирай, красота, какой на тебя смотрит.
Я беспомощно перевела взгляд на лучника, и Кайден только улыбнулся – едва-едва, уголком губ – и взял в руки ближайший к нему лук.
Дальше нам с дядькой Бастианом оставалось только смотреть. Мне – восхищенно и с затаенной гордостью. Ему – тоскливо и обреченно: этого покупателя не надуешь, лишнюю монетку не сдерешь, да и вообще, дай Луг, хоть что-нибудь бы купил, а не забраковал вообще все, ославив на всю округу. К другому торговцу люди, конечно, не пойдут – нет в округе другого – но засмеют ведь! А то и цену сбивать начнут бойчее за «негодный» товар.
Кайден каждый лук осматривал вдоль и поперек, вертел, сгибал, нюхал – на зуб, разве что, не пробовал! Лицо сосредоточенное, серьезное и при это довольное-е. Словно ему в руки не пару гибких деревяшек вручили, а девицу-красавицу, согласную на любой каприз. Да и гладил он отполированную древесину, будто нежные женские изгибы, не иначе.
В итоге из пяти проверку прошли только два, которые Кайден мне и протянул.
- Выбирай, какой в руку ляжет.
Первый лук мне показался невесомым. Хотя это, наверное, по сравнению с кайденовским. Тот мне тоже довелось в руках подержать. Подержать – все удовольствие. Тетиву на этом звере я бы не натянула, как следует, даже двумя руками, не говоря уже об одной. Я подцепила кончиками пальцев перевитые жилы, вскинула лук и повела кисть к щеке, искренне надеясь, что выглядит это хотя бы капельку похоже на плавный и стремительный жест Кайдена. Выпустила. И тетива оскорбленно задрожала – как так, а стрела где?
Я покосилась на лучника – взгляд вполне себе одобрительный, а не скептический, и даже не обреченный. Это меня приободрило, и второй я «примерила» уже увереннее. Откровенно говоря, разницы особой не ощутила. В итоге ткнула в первый, польстившись на выжженный, а не вырезанный узор.
Оставшейся «мелочевкой» вроде стрел, наконечников, колчана Кайден занимался сам. Мне оставалось только расстаться с несколькими звонкими монетами из кошелька под традиционные причитания дядьки Бастиана о том, что ради такой умницы-красавицы-почти-родственницы продает вещи буквально себе в убыток.
Приобретения лучник тоже взвалил на себя, после чего мы зашагали к городским воротам – до холма, где будет проходить празднование предстояло еще дойти.
- А Йен похож на Вирш? – полюбопытствовала я, держась к Кайдену поближе, а то мало ли какие тут еще бешеные лошади носятся.
Лучник отрицательно мотнул головой.
- Он больше. И дома совсем другие. Полностью каменные.
Я окинула взглядом родные фасады – выбеленные стены и темные балки под наклоном или крест-накрест, резные ставни с трикветрами, над дверями – подковы от незваного вторжения фейри, на дверях – поистрепавшиеся с Имболка соломенные кресты Бригиты. Все было настолько привычным, что даже невозможно было представить, что где-то – иначе.
- А ты по дому не скучаешь?
- Ты много наемников с домами знаешь? - хмыкнул Кайден.
- Да я как-то вообще мало наемников знаю… А разве?.. – задать еще вопрос я не успела. Бросив «погоди-ка» Кайден стремительно нырнул поперек людского потока куда-то в сторону.
Я растерянно застыла, на мгновение потеряв его из виду, а потом заметила светлую макушку у кожевенного лотка. Ладно, погодить так погодить, мало ли чего ему там понадобилось.
Каково же было мое удивление, когда вернувшийся Кайден протянул мне… перчатки. Простенькие, без узоров, но из прекрасно выделанной оленьей кожи – даже на вид удобные и эластичные. Точно. Он же говорил, что они нужны, чтобы пальцы защитить.
- Ско…
- Это подарок, - оборвал мой вопрос Кайден и ухмыльнулся. – За издевательства.
- Лечение! – разом насупившись, буркнула я и, наклонив голову, чтобы спрятать улыбку, сделала вид, что засунуть перчатки в сумку не так-то просто.
Вещи мы спрятали по дороге к холму – сгрузили в кусты да навесили отвод глаз, так что в веселую праздничную кутерьму влились уже налегке. На вершине холма на жертвеннике была сложена десятая часть сегодняшнего урожая – дар Лугу. Благодарность за уже данное и просьба не обидеть и в дальнейшем, а у подножия раскинулись столы с городским угощением, стояли бочки с пивом и сидром, звенела музыка, шли шутовские потехи и состязания. Когда совсем стемнеет тут же в ночное небо взовьются костры, через которые будет прыгать молодежь. Кто в одиночку – покрасоваться силой и храбростью, кто парами – проверить любовь на прочность. Я похлопала по кошелю на поясе, убеждаясь, что не забыла переложить туда из сумки мазь от ожогов.
Гул возбужденных голосов навалился со всех сторон, волынка перекликалась с бомбардой, завлекая всех, кто не стар душой, кто молод и полон сил, в разудалую джигу, голоса певцов летели над головами людей, уговаривая пить сидр – сегодня можно, сегодня нужно, славься, Луг!
Мимо пролетел в танце Леан, в паре со смутно знакомой девицей с соседней улицы, и я пихнула локтем Кайдена, кивнула на танцующих, и перекрикивая шум, попеняла своему спутнику:
- Какие вы, все же, мужчины непостоянные! Переменчивые! Только что на праздник меня зазывал – а уже другую обнимает!
Кайден хохотнул, и я, глядя в светлые серые глаза, невинно обронила:
- И, главное, ушел, не дождавшись… Не знаешь, почему?
- Понятия не имею, - отозвался Кайден, и его ответный взгляд был до того чист и безмятежен, что я не выдержала, расхохоталась, уткнувшись лбом в крепкое плечо.
Кайден разбойно ухмыльнулся в ответ, легонько приобнял одной рукой, сжав на краткий миг мою талию, и тут же отпустил на волю.
Вот ведь, балбес! И не признается же, за что Леана шуганул. Но спасибо ему за это преогромное!
Я ухватила Кайдена за руку, и потянула к столам с угощением, к бочкам с сидром – перехватим чего-нибудь, а там можно и развлекаться идти.
Друг на друга мы старательно не смотрели – но заговорщицкие улыбки не сходили с лиц у обоих.
У бочек с сидром людей было полно – народ перемещался от одного к другому, обменивался мнением, у кого в этом году как напиток удался, стукался глиняными кружками, которые можно было купить тут же, за самую мелкую монету. Я лишней монеты пожалела, и решила, что мы с Кайденом будем пить из одной кружки – все равно я много не выпью, и лучника от себя этой ночью не отпущу – мало ли, что его болячка может натворить во хмелю? Нет уж, надо бдеть!
Вот и буду бдеть. И пить с ним из одной кружки.
Лучник и не возражал – он уже сам ухватил меня за запястье и потащил вдоль ряда пузатых бочек, задерживаясь ненадолго то у одной, то у другой, принюхиваясь, и таща меня дальше. А я не упиралась, радостно шла, порой, не удержавшись и начиная пританцовывать под летящую над холмом музыку. Что он там вынюхивал – я и близко не представляла, пахло, как по мне, везде одинаково – яблочно, хмельно, одуряюще!
Кайден выбрал все же, и дождавшись нашей очереди, протянул нашу одну-на-двоих кружку щедрому хозяину, орудующему здоровенным черпаком. Дядька Гикель, распевающий во весь голос вслед за музыкантами «Пей сидр!», улыбнулся мне, кивнул как старой знакомой, щедро плеснул светлого душистого напитка, протянул наполненную до краев посудину мне, а не Кайдену – я улыбнулась в ответ, приняла с поклоном и благодарностью, как и пристало.
Пригубила хмельное питье, одобрительно кивнула, и передала сидр Кайдену, сжимая глиняные бока обеими руками, улыбаясь ему искренне и радостно. Широкие мужские ладони легли поверх моих, лучник принял кружку из моих рук, залпом опорожнил ее до дна, с победным кличем вскинул над головой, переворачивая кверху дном, показывая, что она пуста – и народ вокруг одобрительно засвистел, загалдел, хлопая в ладони. Я заулюлюкала вместе со всеми, завизжала, глядя в смеющиеся светлые глаза.
И снова моя кисть утонула в мужской руке, и снова я кожей чувствовала твердые мозоли на жесткой мужской ладони. А волынки пели, и бомбарды не умолкали вслед за волынками, и джига сама просилась в ноги, и перекликались между собой певцы – пей сидр!
Лугнасад – щедрый праздник, Лугнасад – долгая ночь.
Я сама не заметила, как мы очутились в круговороте танца – переплетались пальцы, мир кружился, я взлетала птицей, когда сильные ладони, обхватив меня за талию, вскидывали вверх, и с замиранием сердца падала вниз под собственный смех.
