“Вот поэтому я и не хотела ей ничего рассказывать! - заслуженно негодовало сознание, наблюдая за изменениями в лице Ингред, что лишь из соображений воспитанности не рисковала назвать меня умалишенным параноиком. - И вот чего стоило меньше волноваться за внешний вид неких адепток, играющих со стихией акваса? Лучше бы за свое душевное состояние побеспокоилась…”
Увы, но встречать откровенные сомнения в ответ на свой правдивый рассказ было немножечко обидно, тем более со стороны человека, что гордо именовал себя твоей лучшей подругой. Из этих же соображений, а вовсе не из-за угроз Мертвяка, я не стала рассказывать Ингред и о том, куда привели меня размышления на тему смерти Джины, а также о том, что на месте преступления присутствовал отец якобы погибшего. Интересно, для чего же ему понадобилось фальсифицировать смерть собственного сына?
Почему герцог Ацуси или, как его ещё называли в простонародье, “великий герцог”, пошел на такой риск, в начале объявив не абы-кого, а собственного, единственного наследника мертвым, а затем верну его же к жизни с тем же лицом и именем, только под видом дальнего родственника?
“Ну, здесь суть в одном из четырёх действующих лиц, - размышляло сознание. - Либо вы с Ингред, либо Джина, либо герцог Ацуси, либо тот загадочный вампир”.
Вампир? Он то здесь причём?
Со стадиона стали доноситься недовольные крики. Точно, сейчас же идёт самый разгар пары по боевой магии! Придется, до поры до времени, забыть о своих размышлениях…
Где-то совсем рядом уже звучал голос магистра “Розы”, что торжественно обещал накатать жалобу на всех адептов, что рискнули улизнуть в его отсутствие.
Прочитав немой вопрос в испуганных серебряных глазах своей “подруги”, я со вздохом принялась её успокаивать.
- Не напишет, не бойся. Он ведь не сознается ректору, что сам шатался не пойми где во время пары, да ещё не абы какой, а по боевой магии.
И на этой весёлой ноте мы с Ингред подручку рискнули вылезти из укрытия навстречу разгневанному преподавателю. Таких красочных эпитетов с его стороны в наш адрес мы ещё не слышали и вряд ли больше услышим - через несколько дней после вопиющего инцидента беднягу заменил новый магистр по боевой магии, очаровательная миссис Гротег.
Мне до сих пор сложно сказать, кто из двух магистров вызывал большую неприязнь.
Джина медленно сжимал и разжимал ладони, уставившись на последние невидящем взглядом. Он беззаботно улыбался окружающим его адептам, что ожидали прибытие экипажа у роскошных, узорчатых ворот академии Норна.
Герцог Ацуси все ещё ощущал тоненькую, болезненно бледную шею, сквозь кожу которой просвечивали синеватые вены, в своих стиснутых пальцах. Чувствовал, как трепетно бояться жилка в крепких руках, подобно маленькой испуганной птичке в тисках хищника. Помнил, как искрящиеся ненавистью изумрудные глаза застилает пелена небытия и жизнь медленно покидает хрупкое тело, пахнущее, как и в далёком детстве, хорошо знакомым вишневым ароматом, который он больше не у кого не встречал.
То, что юный герцог испытывал при виде девушки, плохо поддавалось объяснениям - его разрывало от противоречивых эмоций. Где-то на задворках сознания билась мысль, что ненависть скорее всего связана с событиями прошлого, ведь по косвенной вине девушки он был вынужден последние шесть лет терпеть оскорбления и унижения высшего света относительно своего “неблагородного” происхождения, являясь при этом законным наследником.
Внезапная мысль напугала: Джина получил даже какое-то удовольствие, пока ощущал полную власть над хрупкой, слабой девушкой, едва не лишив последнюю жизни… Его передернуло от отвращения к самому себе. Одно дело дёргать за ниточки, ни к чему напрямую не имея отношения и совсем другое оказаться ключевой фигурой в жестокой игре, именуемой жизнью.
Нет, им просто нужно избегать друг друга, пока он не разберется с некстати пробудившимися чувствами. Ох, не зря ведь отец периодически напоминал ему делать профилактику от подобного эмоционального “багажа”! Кто же знал, что пренебрежение уборкой способно привести к столь пагубным результатам...
Покидая пределы академии Норна в просторном, открытом экипаже, шумная компания из адептов оглашала округу радостным хохотом и песнопениями. Зелёная форма все ещё не была снята, однако ничто не могло отвлечь их от мыслей о предстоящем веселье в новом клубе, который Джина трижды тщательно проверил, установив незаметную охрану от непрошенных посетителей, прежде чем везти туда будущего короля.
И вот уже через час восторженная толпа, ввалившись в просторный зал, где звучала веселая музыка, а за гладкими стойками можно было найти напитки на любой вкус и цвет, было бы только желание и деньги, радостно принялась отплясывать, побросав туфли у входа. Несколько незаметных служащих тут же поспешили подобрать обувку высокородных посетителей и аккуратно развесить верхнюю одежду, чтобы позже владельцы могли получить все в лучшем виде.
Юный герцог довольно улыбнулся, разглядывая расслабленного принца Гарри, коего по настоятельным просьбам самого Джины и невзирая на недавнее расставание, взяла под свою опеку Кендал, для которой тайна благородного происхождения последнего секретом не являлась. Синий взгляд проводил две золотистые макушки - высокую,статную леди и все ещё по подростковому угловатого принца, что вполне мог сойти за её младшего брата с этим его новым оттенком волос, и тихонечко прыснул. Благо его высочество сейчас не видит себя со стороны…
Один из служащих заведения окликнул его, отвлекая от созерцания забавной картины, где леди Кендал, объясняя свойства алкогольных напитков юному Гарри, выкладывала внушительную такую коллекцию коктейлей всех видов и форм пред последним, никогда не пробовавшим алкоголь юношей. Глаза последнего предвкушающе поблескивали, как у ребёнка во время зимнего фестиваля.
Увы, но законы Империи гласили, что официально начать употреблять сей дивный напиток можно только достигнув двадцатилетнего возраста, что объясняло несведущность будущего монарха в подобных делах, но не останавливало.
Сам же Джина к алкоголю никогда не притрагивался, как, впрочем, и его отец - великий герцог империи Коука, но вовсе не из-за ограничения в возрасте.
- Простите, сэр, - бедный слуга сильно потел и казался взволнованным не на шутку. - но к нам пришёл один завсегдатай, почтенный лорд Доик, и к сожалению оказался крайне недоволен фактом, что его не пускают в заведение ваши охранники…
- Его титул? - ровная бровь на красивом лице вопросительно изогнулась.
- Барон Доик, сэр.
Вокруг все так же играла радостная музыка, веселились его “друзья” - тщательная постановка для наследного птица разворачивалась весьма успешно и будет крайне обидно, если что-то пойдет не по плану сейчас. Джина хмыкнул. Все же, как он не старался оставить свой визит в город максимально незамеченным, даже бронь заведения сделав от чужого имени, ему таки придется поставить зарвавшегося аристократа на место используя высокородное положение.
Но только стоя на улице перед входом в клуб с громким названием “КОРОЛЬ”, вырезанными из гладкого дерева, и столкнувшись лицом с так называемым “бароном”, в голову ему стали закрадываться смутные мысли о возможной подставе.
Перед ним явно стоял не аристократ, однако, возможно, маг: широкие плечи затянутые в тонкий чёрный свитер, закатанные до локтей рукава, брюки удобного кроя из недешевого материала, заросшее темно-русой щетиной узкое лицо и умные, проницательные голубые глаза, что с таким же вниманием разглядывали юного герцога из под густых бровей.
Джине он не понравился сразу, так как явно пришел сюда не ругаться, а конкретно выведать о собравшихся под сводами модного клуба адептах академии Норна и уж больно походил на полицейского.
“Или детектива,” - мрачно подумал Джина, делая шаг навстречу и раздвигая перегородивших дорогу неизвестному мужчине охранников.
В довершение к его и так плохому настроению в далеке показалась, средь кустов гортензий у здания напротив, знакомая малиновая макушка бывшей одноклассницы и так же быстро в них скрылась.
Ещё галлюцинаций ему не хватало...
***
На следующий день у нас с выпал первый полноценный входной от пар, и мы с Ингред решили выйти прогуляться в город, побаловать, так сказать, уставшее от непрерывной учебы сознание сменой обстановки.
Встали мы рано, восторженно предвкушая как наконец-то сможем сменить приевшиеся за неделю зеленые бархатные платья с белыми воротничками на нормальную одежду и просто от души повеселиться, впервые с момента прибытия в академию Норна. Погода стояла чудесная, ярко светило осеннее солнце , не взирая на довольно таки ранний час, радостно шебитали птички, перепрыгивая с ветки на ветку, - по-этому мы с подругой решили прогуляться до ближайшего города пешком, что заняло у нас не больше получаса, также дав возможность полюбоваться красотами магических лесов, что простирались густым разнообразием всех цветов и оттенков вдоль каменной дорожки до города, являясь своего рода стратегическим запасом магии для целителей на случай непредвиденной войны. Как правило подобные леса при осаде уничтожали первыми.
Оказавшись свободными от душных золотых сводов идеальной академии, чересчур уж настойчивых магистров и жаждущих сплетен скучающих адептов, да многочисленных поклонников Ингред, мы шли по пустынной дороге и громко смеялись, выплескивая накопившееся внутри беспокойство и тревогу, шутили над особо вредными магистрами, да обсуждали всех более или менее колоритных адептов.
На Ингред, что заплела иссиня черные кудри в два дракончика, которые в такт шагам подпрыгивали на худеньких плечиках, был надет простой коричневый комбинезон из плотной ткани и белая льняная рубашка со скромным вышитым цветочным узором, да соломенная шляпка с широкими полями и веселенькими подсолнухами, заткнутыми за чёрную ленту. На мне же была свободная малиновая юбка из тонкой шерсти до колен и похожая на рубашку подруги верхняя одежда, тоже вышитая шелковыми нитями на воротнике узором в виде вишенок. Волосы я так же заплела в косу и спрятала под милую велюровую шляпку в тон юбке с розовой атласной лентой. Со стороны нас с подругой едва ли было можно отличить от простых фермерских дочерей, если особо не приглядываться к хорошему качеству одежды.
Небольшой городок на западе Коуки встретил нас радостными оживлением: во всю сновали булочники, молочники, громко зазывали в свои лавки продавцы тканей, специй, украшений… Стоит отметить, что невзирая на наш довольно скромный студенческий бюджет, мы с подругой постарались зайти во все из них, то со смехом чихая, принюхиваясь к духам, то с восторгом прикладывая тот или иной отрез ткани к лицу (как и следовало ожидать, почти все шло Ингред и почти ничего мне), с восхищением примеряя дешевые серебряные и дорогие золотые украшения, нитки жемчуга, бирюзы…
После, когда мы вдоволь нагулялись вдоль торговых рядов и с изумлением осознали, что с завтрака прошел довольно таки приличный объём времени, ввалились в ближайшую забегаловку с простенькими столами, украшенными клетчатыми скатертями и маленькими вазочками с пестрыми цветками орхидеи, заказав “блюдо дня”, коим оказалось мясное рагу обильно приправленное свежей зеленью, пара овощных оладий, две кружки яблочного сока и свежайший пшеничный хлеб.
- Слушай, Эрика, - Ингред задумчиво водила пальцем по кромке глиняного стакана. - Как думаешь, с кем мне стоит начать встречаться?
Я аж подавилась яблочной субстанцией от неожиданности.
- Конечно же с Камри! Он идеален во всех планах, - сразу же встала на сторону нашего Милашки. И вовсе не потому, что он был добр не только к Ингред, но и к вашей скромной слуге!
- Сама посуди, - быстро принялась расставлять все по полочкам в ответ на удивленный серебристый взгляд. - Высокий, воспитанный, талантливый - входит в топ двадцать лучших студентов по результатам вступительного экзамена, плюс любит тебя до потери памяти, при этом не делая никаких попыток затащить в постель, сразу видно настроен серьёзно! И, конечно, не самый важный, но все же плюс, при деньгах, единственный сын богатого купца.
- Да, но не будет ли с ним проблем при расставании? - подруга надула красные губки.
- Расставании? И, как скоро ты планируешь “расстаться” с ним?- осторожно интересуюсь. Может быть, для бедного парня моя подруга, не взирая на все свои многочисленные достоинства, таки не самый лучший вариант…
- Не знаю даже, а вдруг так и не смогу его полюбить? - Ингред принялась нервно покусывать нижнюю губу. - Плюс, если папа и старший брат узнаю о том, что я встречаюсь с простолюдином… Ты сама знаешь, они и так не в восторге от моего приезда! Думают, что в Арнеоне с бабушкой и её старыми перечницами-подругами мне было лучше, которые каждый день только и делали, что планировали мою свадьбу с каким нибудь местным герцогом! О, я так рада, что вернулась в Коуку и смогла вновь встретить тебя, Эрика, ты просто не представляешь!
Тоненькая ручка крепко сжала мою. На серебристые глаза вот вот грозились навернуться слезы.
- Ну, а тебе самой хоть Камри нравиться? - и прежде чем хлынут влажные реки, перевожу разговор в более безопасное русло.
- Внешне на семерочку, характер на пятёрочку.
- В смысле, на “пятёрочку”?!
- Ну, понимаешь, он такой...м-м-м… Такой… - Ингред прищелкнула пальчиками, в поисках подходящего слова, чтобы описать парня.
- Комфортный? Удобный?
- Да, именно, комфортный. Он не крутой, с ним у меня никогда не будет приключения, захватывающих эмоций… Хотя целуется он не плохо.
- И многих своих поклонников ты уже целовала!? - ужас в голосе скрыть не удалось. Хотя бы не выкрикнула последнее предложение на всю многолюдное заведение, и на том спасибо.
Меня смерили надменным взглядом.
- За кого ты меня принимаешь, а мисс Фильгур? Я ведь, как никак, леди!
- Так сколько уже!? - увы, слишком много общаюсь с аристократами в этой короткой жизни, чтобы меня мог так просто отпугнуть подобный вежливый посыл.
- Только с Камри! И то, вчера вечером впервые, после того, как ты мне все рассказала о вашей с Джиной беседе, - обиженно добавила подруга. - Жуть, Эрика, ты хуже собаки ищейки!
- А при чем тут мой разговор с Мертвяком? - теперь уже недоумеваю я.
- Фу, как вульгарно! - Ингред наморщила маленький носик. - Хватит его так называть, мы ведь когда-то все были друзьями. Можно подумать, ты бы предпочла видеть его мертвым… Теперь я даже понимаю, почему Джина хочет нас избегать, всему виной твоя враждебность, - и дракон бы сбежал, не то, что высокородный герцог! И это несправедливо, что при таком характере все внимание достаться тебе, я ведь тоже хочу приключений!
Рот против воли приоткрылся. Чего-чего ей там хочется?
- Он ведь такой классный! Эти синие глаза: я чувствую что тону, когда смотрю в них всякий раз... А его лицо и тело просто произведение искусства Самого Творца! - Ингред мечтательно прикрыла глаза, оживляя в памяти образ псевдо-Джины. - Он и мальчишкой был слишком красивым, но теперь и вовсе само совершенство! И титул, и сила,
Увы, но встречать откровенные сомнения в ответ на свой правдивый рассказ было немножечко обидно, тем более со стороны человека, что гордо именовал себя твоей лучшей подругой. Из этих же соображений, а вовсе не из-за угроз Мертвяка, я не стала рассказывать Ингред и о том, куда привели меня размышления на тему смерти Джины, а также о том, что на месте преступления присутствовал отец якобы погибшего. Интересно, для чего же ему понадобилось фальсифицировать смерть собственного сына?
Почему герцог Ацуси или, как его ещё называли в простонародье, “великий герцог”, пошел на такой риск, в начале объявив не абы-кого, а собственного, единственного наследника мертвым, а затем верну его же к жизни с тем же лицом и именем, только под видом дальнего родственника?
“Ну, здесь суть в одном из четырёх действующих лиц, - размышляло сознание. - Либо вы с Ингред, либо Джина, либо герцог Ацуси, либо тот загадочный вампир”.
Вампир? Он то здесь причём?
Со стадиона стали доноситься недовольные крики. Точно, сейчас же идёт самый разгар пары по боевой магии! Придется, до поры до времени, забыть о своих размышлениях…
Где-то совсем рядом уже звучал голос магистра “Розы”, что торжественно обещал накатать жалобу на всех адептов, что рискнули улизнуть в его отсутствие.
Прочитав немой вопрос в испуганных серебряных глазах своей “подруги”, я со вздохом принялась её успокаивать.
- Не напишет, не бойся. Он ведь не сознается ректору, что сам шатался не пойми где во время пары, да ещё не абы какой, а по боевой магии.
И на этой весёлой ноте мы с Ингред подручку рискнули вылезти из укрытия навстречу разгневанному преподавателю. Таких красочных эпитетов с его стороны в наш адрес мы ещё не слышали и вряд ли больше услышим - через несколько дней после вопиющего инцидента беднягу заменил новый магистр по боевой магии, очаровательная миссис Гротег.
Мне до сих пор сложно сказать, кто из двух магистров вызывал большую неприязнь.
Глава 5. Коварные планы юного герцога или Кто кого (часть вторая)
Джина медленно сжимал и разжимал ладони, уставившись на последние невидящем взглядом. Он беззаботно улыбался окружающим его адептам, что ожидали прибытие экипажа у роскошных, узорчатых ворот академии Норна.
Герцог Ацуси все ещё ощущал тоненькую, болезненно бледную шею, сквозь кожу которой просвечивали синеватые вены, в своих стиснутых пальцах. Чувствовал, как трепетно бояться жилка в крепких руках, подобно маленькой испуганной птичке в тисках хищника. Помнил, как искрящиеся ненавистью изумрудные глаза застилает пелена небытия и жизнь медленно покидает хрупкое тело, пахнущее, как и в далёком детстве, хорошо знакомым вишневым ароматом, который он больше не у кого не встречал.
То, что юный герцог испытывал при виде девушки, плохо поддавалось объяснениям - его разрывало от противоречивых эмоций. Где-то на задворках сознания билась мысль, что ненависть скорее всего связана с событиями прошлого, ведь по косвенной вине девушки он был вынужден последние шесть лет терпеть оскорбления и унижения высшего света относительно своего “неблагородного” происхождения, являясь при этом законным наследником.
Внезапная мысль напугала: Джина получил даже какое-то удовольствие, пока ощущал полную власть над хрупкой, слабой девушкой, едва не лишив последнюю жизни… Его передернуло от отвращения к самому себе. Одно дело дёргать за ниточки, ни к чему напрямую не имея отношения и совсем другое оказаться ключевой фигурой в жестокой игре, именуемой жизнью.
Нет, им просто нужно избегать друг друга, пока он не разберется с некстати пробудившимися чувствами. Ох, не зря ведь отец периодически напоминал ему делать профилактику от подобного эмоционального “багажа”! Кто же знал, что пренебрежение уборкой способно привести к столь пагубным результатам...
Покидая пределы академии Норна в просторном, открытом экипаже, шумная компания из адептов оглашала округу радостным хохотом и песнопениями. Зелёная форма все ещё не была снята, однако ничто не могло отвлечь их от мыслей о предстоящем веселье в новом клубе, который Джина трижды тщательно проверил, установив незаметную охрану от непрошенных посетителей, прежде чем везти туда будущего короля.
И вот уже через час восторженная толпа, ввалившись в просторный зал, где звучала веселая музыка, а за гладкими стойками можно было найти напитки на любой вкус и цвет, было бы только желание и деньги, радостно принялась отплясывать, побросав туфли у входа. Несколько незаметных служащих тут же поспешили подобрать обувку высокородных посетителей и аккуратно развесить верхнюю одежду, чтобы позже владельцы могли получить все в лучшем виде.
Юный герцог довольно улыбнулся, разглядывая расслабленного принца Гарри, коего по настоятельным просьбам самого Джины и невзирая на недавнее расставание, взяла под свою опеку Кендал, для которой тайна благородного происхождения последнего секретом не являлась. Синий взгляд проводил две золотистые макушки - высокую,статную леди и все ещё по подростковому угловатого принца, что вполне мог сойти за её младшего брата с этим его новым оттенком волос, и тихонечко прыснул. Благо его высочество сейчас не видит себя со стороны…
Один из служащих заведения окликнул его, отвлекая от созерцания забавной картины, где леди Кендал, объясняя свойства алкогольных напитков юному Гарри, выкладывала внушительную такую коллекцию коктейлей всех видов и форм пред последним, никогда не пробовавшим алкоголь юношей. Глаза последнего предвкушающе поблескивали, как у ребёнка во время зимнего фестиваля.
Увы, но законы Империи гласили, что официально начать употреблять сей дивный напиток можно только достигнув двадцатилетнего возраста, что объясняло несведущность будущего монарха в подобных делах, но не останавливало.
Сам же Джина к алкоголю никогда не притрагивался, как, впрочем, и его отец - великий герцог империи Коука, но вовсе не из-за ограничения в возрасте.
- Простите, сэр, - бедный слуга сильно потел и казался взволнованным не на шутку. - но к нам пришёл один завсегдатай, почтенный лорд Доик, и к сожалению оказался крайне недоволен фактом, что его не пускают в заведение ваши охранники…
- Его титул? - ровная бровь на красивом лице вопросительно изогнулась.
- Барон Доик, сэр.
Вокруг все так же играла радостная музыка, веселились его “друзья” - тщательная постановка для наследного птица разворачивалась весьма успешно и будет крайне обидно, если что-то пойдет не по плану сейчас. Джина хмыкнул. Все же, как он не старался оставить свой визит в город максимально незамеченным, даже бронь заведения сделав от чужого имени, ему таки придется поставить зарвавшегося аристократа на место используя высокородное положение.
Но только стоя на улице перед входом в клуб с громким названием “КОРОЛЬ”, вырезанными из гладкого дерева, и столкнувшись лицом с так называемым “бароном”, в голову ему стали закрадываться смутные мысли о возможной подставе.
Перед ним явно стоял не аристократ, однако, возможно, маг: широкие плечи затянутые в тонкий чёрный свитер, закатанные до локтей рукава, брюки удобного кроя из недешевого материала, заросшее темно-русой щетиной узкое лицо и умные, проницательные голубые глаза, что с таким же вниманием разглядывали юного герцога из под густых бровей.
Джине он не понравился сразу, так как явно пришел сюда не ругаться, а конкретно выведать о собравшихся под сводами модного клуба адептах академии Норна и уж больно походил на полицейского.
“Или детектива,” - мрачно подумал Джина, делая шаг навстречу и раздвигая перегородивших дорогу неизвестному мужчине охранников.
В довершение к его и так плохому настроению в далеке показалась, средь кустов гортензий у здания напротив, знакомая малиновая макушка бывшей одноклассницы и так же быстро в них скрылась.
Ещё галлюцинаций ему не хватало...
***
На следующий день у нас с выпал первый полноценный входной от пар, и мы с Ингред решили выйти прогуляться в город, побаловать, так сказать, уставшее от непрерывной учебы сознание сменой обстановки.
Встали мы рано, восторженно предвкушая как наконец-то сможем сменить приевшиеся за неделю зеленые бархатные платья с белыми воротничками на нормальную одежду и просто от души повеселиться, впервые с момента прибытия в академию Норна. Погода стояла чудесная, ярко светило осеннее солнце , не взирая на довольно таки ранний час, радостно шебитали птички, перепрыгивая с ветки на ветку, - по-этому мы с подругой решили прогуляться до ближайшего города пешком, что заняло у нас не больше получаса, также дав возможность полюбоваться красотами магических лесов, что простирались густым разнообразием всех цветов и оттенков вдоль каменной дорожки до города, являясь своего рода стратегическим запасом магии для целителей на случай непредвиденной войны. Как правило подобные леса при осаде уничтожали первыми.
Оказавшись свободными от душных золотых сводов идеальной академии, чересчур уж настойчивых магистров и жаждущих сплетен скучающих адептов, да многочисленных поклонников Ингред, мы шли по пустынной дороге и громко смеялись, выплескивая накопившееся внутри беспокойство и тревогу, шутили над особо вредными магистрами, да обсуждали всех более или менее колоритных адептов.
На Ингред, что заплела иссиня черные кудри в два дракончика, которые в такт шагам подпрыгивали на худеньких плечиках, был надет простой коричневый комбинезон из плотной ткани и белая льняная рубашка со скромным вышитым цветочным узором, да соломенная шляпка с широкими полями и веселенькими подсолнухами, заткнутыми за чёрную ленту. На мне же была свободная малиновая юбка из тонкой шерсти до колен и похожая на рубашку подруги верхняя одежда, тоже вышитая шелковыми нитями на воротнике узором в виде вишенок. Волосы я так же заплела в косу и спрятала под милую велюровую шляпку в тон юбке с розовой атласной лентой. Со стороны нас с подругой едва ли было можно отличить от простых фермерских дочерей, если особо не приглядываться к хорошему качеству одежды.
Небольшой городок на западе Коуки встретил нас радостными оживлением: во всю сновали булочники, молочники, громко зазывали в свои лавки продавцы тканей, специй, украшений… Стоит отметить, что невзирая на наш довольно скромный студенческий бюджет, мы с подругой постарались зайти во все из них, то со смехом чихая, принюхиваясь к духам, то с восторгом прикладывая тот или иной отрез ткани к лицу (как и следовало ожидать, почти все шло Ингред и почти ничего мне), с восхищением примеряя дешевые серебряные и дорогие золотые украшения, нитки жемчуга, бирюзы…
После, когда мы вдоволь нагулялись вдоль торговых рядов и с изумлением осознали, что с завтрака прошел довольно таки приличный объём времени, ввалились в ближайшую забегаловку с простенькими столами, украшенными клетчатыми скатертями и маленькими вазочками с пестрыми цветками орхидеи, заказав “блюдо дня”, коим оказалось мясное рагу обильно приправленное свежей зеленью, пара овощных оладий, две кружки яблочного сока и свежайший пшеничный хлеб.
- Слушай, Эрика, - Ингред задумчиво водила пальцем по кромке глиняного стакана. - Как думаешь, с кем мне стоит начать встречаться?
Я аж подавилась яблочной субстанцией от неожиданности.
- Конечно же с Камри! Он идеален во всех планах, - сразу же встала на сторону нашего Милашки. И вовсе не потому, что он был добр не только к Ингред, но и к вашей скромной слуге!
- Сама посуди, - быстро принялась расставлять все по полочкам в ответ на удивленный серебристый взгляд. - Высокий, воспитанный, талантливый - входит в топ двадцать лучших студентов по результатам вступительного экзамена, плюс любит тебя до потери памяти, при этом не делая никаких попыток затащить в постель, сразу видно настроен серьёзно! И, конечно, не самый важный, но все же плюс, при деньгах, единственный сын богатого купца.
- Да, но не будет ли с ним проблем при расставании? - подруга надула красные губки.
- Расставании? И, как скоро ты планируешь “расстаться” с ним?- осторожно интересуюсь. Может быть, для бедного парня моя подруга, не взирая на все свои многочисленные достоинства, таки не самый лучший вариант…
- Не знаю даже, а вдруг так и не смогу его полюбить? - Ингред принялась нервно покусывать нижнюю губу. - Плюс, если папа и старший брат узнаю о том, что я встречаюсь с простолюдином… Ты сама знаешь, они и так не в восторге от моего приезда! Думают, что в Арнеоне с бабушкой и её старыми перечницами-подругами мне было лучше, которые каждый день только и делали, что планировали мою свадьбу с каким нибудь местным герцогом! О, я так рада, что вернулась в Коуку и смогла вновь встретить тебя, Эрика, ты просто не представляешь!
Тоненькая ручка крепко сжала мою. На серебристые глаза вот вот грозились навернуться слезы.
- Ну, а тебе самой хоть Камри нравиться? - и прежде чем хлынут влажные реки, перевожу разговор в более безопасное русло.
- Внешне на семерочку, характер на пятёрочку.
- В смысле, на “пятёрочку”?!
- Ну, понимаешь, он такой...м-м-м… Такой… - Ингред прищелкнула пальчиками, в поисках подходящего слова, чтобы описать парня.
- Комфортный? Удобный?
- Да, именно, комфортный. Он не крутой, с ним у меня никогда не будет приключения, захватывающих эмоций… Хотя целуется он не плохо.
- И многих своих поклонников ты уже целовала!? - ужас в голосе скрыть не удалось. Хотя бы не выкрикнула последнее предложение на всю многолюдное заведение, и на том спасибо.
Меня смерили надменным взглядом.
- За кого ты меня принимаешь, а мисс Фильгур? Я ведь, как никак, леди!
- Так сколько уже!? - увы, слишком много общаюсь с аристократами в этой короткой жизни, чтобы меня мог так просто отпугнуть подобный вежливый посыл.
- Только с Камри! И то, вчера вечером впервые, после того, как ты мне все рассказала о вашей с Джиной беседе, - обиженно добавила подруга. - Жуть, Эрика, ты хуже собаки ищейки!
- А при чем тут мой разговор с Мертвяком? - теперь уже недоумеваю я.
- Фу, как вульгарно! - Ингред наморщила маленький носик. - Хватит его так называть, мы ведь когда-то все были друзьями. Можно подумать, ты бы предпочла видеть его мертвым… Теперь я даже понимаю, почему Джина хочет нас избегать, всему виной твоя враждебность, - и дракон бы сбежал, не то, что высокородный герцог! И это несправедливо, что при таком характере все внимание достаться тебе, я ведь тоже хочу приключений!
Рот против воли приоткрылся. Чего-чего ей там хочется?
- Он ведь такой классный! Эти синие глаза: я чувствую что тону, когда смотрю в них всякий раз... А его лицо и тело просто произведение искусства Самого Творца! - Ингред мечтательно прикрыла глаза, оживляя в памяти образ псевдо-Джины. - Он и мальчишкой был слишком красивым, но теперь и вовсе само совершенство! И титул, и сила,
