Лена Сова
Юлия Медная
ТРИ КАПЛИ ДРАКОНЬЕЙ КРОВИ
Расклад у меня такой: за две недели зимних каникул раздобыть настоящего дракона и пустить ему кровь. Вернее выцедить всего три капли. И желательно получить их добровольно. Зачем? Просто если верить старинной легенде, именно так можно вернуть себе магию. А для меня, Леонисии Мано, адептки выпускного курса факультета Боевых магов Школы Стражей, это последний шанс закончить образование и получить именно такую жизнь, о которой я мечтаю. Потому что сейчас я в отчаянии. Неделю назад на наш отряд напали отступники, и меня выпил лич. Целители и лорд-директор наперебой твердят, что мне вообще повезло остаться в живых, и моя магия больше никогда не вернется. А для мага утратить источник все равно, что дракону запретить летать, а человеку лишиться всех органов чувств разом. Но я боец, я готова сражаться до конца!
Стратегия у меня, правда, хромает. По сути, ее нет. Есть однокурсник и приятель Кайсео Блайт, полудракон, который помог мне раскопать эту древнюю сказку. Да, именно сказкой он и назвал мою безумную идею. Но кровь свою Кайсео для эксперимента пожертвовал, правда, она не помогла, пусть мы и решили количеством уравновесить качество. А значит, вывод один — мне нужен исключительно чистокровный дракон, самый что ни на есть породистый. И выход один, ехать в Фафниирион — замок клана Красного дракона, который по счастливой случайности расположен не на юге, в далеком Дагарлахе, а в нескольких днях пути от нашей Школы. Остается дело за малым: забраться на гору Галафер, проникнуть в неприступную обитель крылатого и прямо попросить его пожертвовать толику своей огневой крови.
План у меня имеется, даже несколько. План местности, замка и отхода. Последний, кстати, самый простой — по воздуху. Стоило увидеть Фафниирион на картинке, сразу стало ясно, другим путем оттуда ноги не унесешь. Но я не отчаиваюсь, в моей сумке в колбе хранится план запасной — сонное зелье, которое я достала у самой настоящей ведьмы, но это на случай, если самое гордое и упрямое создание Темной Империи не пойдет мне на встречу.
Конечно, я думала, что могу предложить дракону за услугу, и вариантов у меня совсем мало: денег нет, магия самой нужна, особой красотой и утонченностью светской леди не отличаюсь. Остается кольцо, доставшееся от бабушки и ... невинность. И если украшения родовые в семье еще имеются, девственность у меня всего одна. Я еще раз честно спросила себя насколько сильно хочу вернуть магию и готова ли пойти на такие жертвы. Выдохнула и понадеялась на крылато-чешуйчатое благородство. Он же дракон, у него такого добра, как юные непорочные девы, предостаточно, может, меня он просто пожалеет? Лишь бы только не съел на завтрак…
От резкого толчка мысли перемешались, словно свалившиеся с полок книги.
Нахмурившись, выглянула из окна: вокруг простирался все тот же унылый пейзаж, что и последние три дня пути, — голые черные остовы деревьев и белый снег. Но ни то, ни другое не двигалось. Высунувшись едва ли не до пояса, я направила недовольство на возницу.
— За какой Тьмой остановились? — не слишком любезно вопросила я.
— Выходите, приехали, — последовал такой же угрюмый ответ.
— Как приехали? Уплачено до драконьих владений. — Я стукнула кулаком по дверце, полная праведного гнева. Я и так отдала двойную цену, потому что везти меня сюда никто не соглашался.
— Так до них и доехали, — возница невозмутимо хмыкнул, — вон там написано.
Я проследила за его жестом. Надпись и правда была, прибитая к дереву. «Драконьи владения починаются здеся», — гласила она. Мои глаза сузились от бешенства.
— Уговор был до «Вершаков», — прорычала я.
— Я не враг себе, госпожа магиня, — извозчик развел руками, натягивая вожжи, и лошади нетерпеливо всхрапнули. — От драконьего огня даже камень плавится, от моей повозки и пепла не останется, попробуй я сунуться за черту. А коли вам так надо к дракону, идите дальше пешком.
— Орк недобитый, — завопила я, по привычке приготовившись пустить в ход несложное плетение. Но магию, конечно, направила не я, от несговорчивых клиентов у возницы имелась защита. Вспышка, и я полетела лицом в снег, рядом шмякнулась моя сумка, а мужчина, стегнув лошадей, уже мчался прочь. Вскочила, крича ему вслед, но без своей силы я могла метать в спину обманщика только ругательства, кляня на чем Тьма стоит всех частных извозчиков Темной империи и этого конкретного в особенности.
Лишь когда карета превратилась в черную точку и исчезла на горизонте, я закинула на спину поклажу, развернулась и бодро отправилась в путь. Ничего, если верить карте, украденной мной из библиотеки, конечный пункт располагался недалеко, как раз у подножия горы. Сразу стало холодно и неуютно, приближение вечера ощущалось отчетливо. В метрах двадцати по обеим сторонам от меня черными полосами возвышался лес. Края казались неестественно ровными, словно срубленными единым ударом исполинского меча.
«Или выжженные огненным столбом», — подумала я, подмечая выглаженную поверхность камней.
Ступая по дороге, я старалась держаться примятой колесами колеи, небезосновательно полагая, что она, скорее всего, зачарована, значит, нежить до заката на меня не нападет. А дорога неумолимо взмывала вверх…
Через два часа довольно крутого подъема, карабкаясь по взгорью, поминутно оскальзываясь на льду, я уже проклинала привычки драконов селиться на высоте, и, несмотря на физическую подготовку боевика, изрядно сбавила темп. К тому же все чаще закрадывалось подозрение, что засветло до деревни я не доберусь, и сопряженные с этим страх, отчаяние, и картины меня, поедаемой умертвиями, не добавляли оптимизма. Ничего удивительного, что, услышав впереди себя злобное рычание, я вздрогнула и, отбросив за плечи плащ, схватилась за кинжалы. Через секунду я увидела его, практически неразличимого на фоне снега. Огромный, выше меня ростом в холке, рвар.
И вот именно тогда, а отнюдь не перед поездкой, я наконец осознала всю безрассудность моей безумной затеи. Перед глазами промелькнула череда совершенных мною глупых поступков, из-за которых я собственно сейчас здесь и оказалась. Вот я сбегаю из дома, пытаясь доказать отцу, что я, а не только братья, достойна получить магическое образование; вот я, единственная на курсе девушка, стараюсь показать свои умения агенту службы безопасности и бросаюсь в бой… и вот я лежу на земле, а в груди у меня сосущая пустота, и мне холодно, бесконечно холодно. И вот я здесь: одна, без магии… Дура.
Весь этот ворох безрадостных мыслей промелькнул в голове, пока я наблюдала за грацией зверя в прыжке. По шкуре пробегали голубые вспышки, а я, любуясь зрелищем, оценила всю иронию происходящего: меня, полностью лишенную силы, сейчас съест существо, которое само состоит из магии. Нечестно! Лучше бы умертвие голодное сожрало, было бы не так обидно. Хотя через пару часов я сама им стану, если что-то достанется волне некромантии. Между тем рвар приземлился в метрах десяти от меня, мягко спружинив в снег. Я крепче стиснула вспотевшими ладонями рукояти ножей, готовая отдать свою жизнь задорого. Но тут произошло невероятное. Рвар вскинулся и зарычал, а его мерцающий голубоватым светом взгляд переместились за мою спину. Следом я ощутила сильный толчок и, не удержав равновесие, кубарем покатилась с горы. Мой стремительный спуск остановил ближайший валун, ощутимо встретившись с моим плечом. Отчаянно хватая ртом морозный воздух и потирая ушибленное место, я выглянула из-за каменной глыбы и ошалело уставилась на представшую моим глазам картину: с рваром сражался мужчина, метая в него огненные шары, которые, судя по подпалинам на шкуре, достигали цели. Словно фокусник на ярмарке, незнакомец подбрасывал новый фаер, а зверь опасливо щурился и рычал, подбираясь к противнику. Я заорала от ужаса, когда рвар взвился в воздух в опасной близости от мага, но тот быстро выбросил руку вперед, и над землей замерцал портал. Мгновение, и рвар исчез в захлопывающейся вслед за ним воронке, а мужчина резко обернулся ко мне. Я закрыла рот, но таращиться на стремительно приближающегося ко мне незнакомца не перестала. Одет он был как охотник, а не маг, это было заметно, когда при каждом чеканном, словно у военного, шаге распахивался подбитый мехом плащ.
Вдруг мне стало стыдно: я сама практически боевой маг (пусть больше не маг) сижу в сугробе и визжу как девчонка. Я быстро вскочила на ноги, проигнорировав протянутую мне ладонь, и смело посмотрела в лицо своему спасителю. Незнакомец откинул капюшон и я невольно задержала дыхание. На меня внимательно смотрели темно-синие глаза. И кто бы мне сказал, что синий — холодный цвет. Эти глаза были другими, и даже на фоне снега казались теплыми. А еще к ним прилагалось надменное лицо и… рыжие волосы, красивыми волнами спадающие на широкие плечи. И тут меня посетила престранная мысль.
— А где веснушки?
На лице незнакомца промелькнуло недоумение.
— А должны быть? — вкрадчиво поинтересовался он.
Настала моя очередь тупо моргать, когда до меня дошло, что я озвучила свои мысли вслух.
— Рвара куда вы отправили? — раздраженно исправилась я, руководствуясь правилом: лучшая защита — нападение. Местоположение зверя, к слову, меня тоже волновало. Вдруг вернется.
Брови мужчины, едва вернувшиеся на место, вновь взмыли вверх. Неожиданно темные и густые.
— Если нужен, могу вернуть обратно, — любезно предложил он.
Я отрицательно замотала головой. Слишком рьяно. Мужчина усмехнулся.
— Да он бы тебя не тронул, тут есть нечего, — услышала я. — Рвар на меня охотился, магами любит полакомиться.
Я поджала губы, чувствуя себя оскорбленной. И как женщина, и как маг, потому что была уверена, мой черный костюм адептки и плащ с красной оторочкой мужчина успел разглядеть даже в стремительно сгущающихся сумерках.
— По лесу почему одна шатаешься? Неужели тоже на карнавал невест приехала?
Наверное, я странно выглядела со стороны: лицо удивленное, а «да» вышло уверенное, бойкое.
— И чего вы все толпами за ним ходите? — На этот вопрос я не нашлась, что ответить. Знать бы за кем. Бросила взгляд через плечо мужчины, лес накрывала тень, и в полумраке отчетливо виднелись голодные зеленоватые огоньки — глаза умертвий. Вот кто скоро будет ходить за нами толпами, я точно знала и неосознанно пошла на сближение со своим спасителем. — Каждый год одно и то же. Куча девиц собираются в надежде, что дракон их выберет. Глупый праздник. — Он даже сплюнул под ноги, выказывая свое к торжеству отношение.
— Никто ему не нравится? — невинно поинтересовалась я, прикидывая, как смогу использовать сие торжество в собственных целях.
Маг бросил на меня странный взгляд.
— Драконы способны путешествовать между мирами, неужели ты думаешь, что их можно чем-то удивить? — В его голосе зазвучали снисходительные нотки. — А этот праздник — только мне забота. Ходи, собирай таких, как ты, по лесу.
— А как же любовь? — Меня вдруг разозлила его позиция и тон. Ладно я к дракону за кровью, а другие-то взаимности хотят. — Хоть сколько миров облети, а бывает, что суженая под носом. Нужно только приглядеться.
Во мне говорила вредность и женская солидарность. Я смело встретила его насмешливый взгляд, всем своим видом демонстрируя независимость и верность идеалам. Мой подбородок взмыл выше, его бровь иронично приподнялась. Наша безмолвная дуэль продлилась ровно пять шагов, пока я не споткнулась о пень. Мой кверху задранный нос уткнулся в сугроб, а гордость слегка пострадала от мужского смеха. Я быстро вскочила и отряхнулась, вновь проигнорировав его попытку помочь.
Мы оба погрузились в молчание и двинулись дальше, только нежить подвывала вдалеке, но обстановку такой аккомпанемент не разряжал. О чем думал он, не знаю, — я же представила, сколько таких, как я, девушек стали жертвами извозчиков, и сразу стало понятно, кто вывеску памятную прибил. И припомнилась мне выжженная земля в лесу и повальная несговорчивость кучеров. И сразу жалко стало всех, кроме дракона. Я вообще знала о нем довольно мало, и не потому, что плохо подготовилась. Кайсео поведал мне немало слухов, но многие противоречили друг другу, оставляя вокруг дракона ореол таинственности. Пока из моих наблюдений следовало, что он был странным субъектом, который держал в страхе соседей и дурил головы молоденьким девушкам.
От раздумий меня отвлек маг. Он резко остановился, и я поспешила последовать его примеру, потому что прямо передо мной начала материализоваться каменная стена. Бросила взгляд на своего спасителя: он заканчивал плетение. Может, теперь я и простой человек, силовые потоки и контуры моему глазу больше недоступны, но я прекрасно осведомлена, что означают эти пассы руками. Испуганно ойкнула и попятилась, когда рядом с грохотом распахнулась дверь и из проема показался огромный орк.
— Успели, мастер Лот, — радостно возвестил он и посмотрел на меня. — Какая миленькая!
С довольной физиономии орка я перевела обескураженный взгляд наверх, обозревая высокое ограждение, и обернулась. Недавнее место сражения с рваром отсюда просматривалось как на ладони. Мои глаза метнулись к магу и недобро так сузились. Но прежде чем я успела открыть рот и высказать свое возмущение, на мое плечо опустилась тяжелая орочья лапа. Среагировала мгновенно: поднырнув, захватила пальцы и резко рванула конечность за спину, одновременно в прыжке нажимая ногой на спину. Орк повалился на колено и взвыл. Этот звук привел меня в чувство. Растерянно освободила пальцы, но второй рукой продолжая удерживать запястье. Орк быстро вскочил и, подняв пострадавшую лапу вместе с висячей на ней мной, подтянул к морде, злобно оскалился и зарычал.
— Извини, — промямлила я. — Реакция.
— Арарх, — позади нас раздался голос мага, и орк тут же спрятал зубы. — Проводи нашу гостью к господину Пабобару. Она наверняка устала.
Арарх слегка встряхнул рукой, напоминая мне, что я все еще вишу на ней. Выдала виноватую улыбочку и опустилась на землю. Орк жестом пригласил меня войти, прикасаться ко мне он больше не рискнул. Я шагнула в проем. Маг остался снаружи, запечатывал контур или морок накладывал, я не видела, во все глаза рассматривая раскинувшуюся передо мной деревню. Хотя деревней это поселение назвать язык не поворачивался, оно скорее напоминало укрепленный форт. С четырех сторон его окружало высокое каменное ограждение с башней на каждом углу и, если судить по тому, что огонек дальних из них был едва различим, размеры соответствовали небольшому городку. Без сомнений, я находилась в «Вершаках», тех самых, до которых планировала добраться на карете без приключений. Самое высокогорное поселение Приграничья, если верить карте. Здесь кипела жизнь: по своим делам спешили люди, но попадались и нелюди, на улице резвились дети, играя в снежки. Неожиданно один комок угодил орку в плечо. Арарх рыкнул и оскалился, дети с визгом умчались. А я смотрела на ряды ухоженных аккуратных домиков и думала, что с таким магом, как Лот, жителям «Вершаков» не страшны ни рвары, ни загрызни. Почему-то даже не возникло сомнений, что деревня находится под его защитой. Оглянувшись, увидела, что к магу спешила охрана. Он резко вскинул голову и перехватил мой взгляд. Смущенно отвернулась, почувствовав себя так, словно меня застали за подглядыванием.
Юлия Медная
ТРИ КАПЛИ ДРАКОНЬЕЙ КРОВИ
Расклад у меня такой: за две недели зимних каникул раздобыть настоящего дракона и пустить ему кровь. Вернее выцедить всего три капли. И желательно получить их добровольно. Зачем? Просто если верить старинной легенде, именно так можно вернуть себе магию. А для меня, Леонисии Мано, адептки выпускного курса факультета Боевых магов Школы Стражей, это последний шанс закончить образование и получить именно такую жизнь, о которой я мечтаю. Потому что сейчас я в отчаянии. Неделю назад на наш отряд напали отступники, и меня выпил лич. Целители и лорд-директор наперебой твердят, что мне вообще повезло остаться в живых, и моя магия больше никогда не вернется. А для мага утратить источник все равно, что дракону запретить летать, а человеку лишиться всех органов чувств разом. Но я боец, я готова сражаться до конца!
Стратегия у меня, правда, хромает. По сути, ее нет. Есть однокурсник и приятель Кайсео Блайт, полудракон, который помог мне раскопать эту древнюю сказку. Да, именно сказкой он и назвал мою безумную идею. Но кровь свою Кайсео для эксперимента пожертвовал, правда, она не помогла, пусть мы и решили количеством уравновесить качество. А значит, вывод один — мне нужен исключительно чистокровный дракон, самый что ни на есть породистый. И выход один, ехать в Фафниирион — замок клана Красного дракона, который по счастливой случайности расположен не на юге, в далеком Дагарлахе, а в нескольких днях пути от нашей Школы. Остается дело за малым: забраться на гору Галафер, проникнуть в неприступную обитель крылатого и прямо попросить его пожертвовать толику своей огневой крови.
План у меня имеется, даже несколько. План местности, замка и отхода. Последний, кстати, самый простой — по воздуху. Стоило увидеть Фафниирион на картинке, сразу стало ясно, другим путем оттуда ноги не унесешь. Но я не отчаиваюсь, в моей сумке в колбе хранится план запасной — сонное зелье, которое я достала у самой настоящей ведьмы, но это на случай, если самое гордое и упрямое создание Темной Империи не пойдет мне на встречу.
Конечно, я думала, что могу предложить дракону за услугу, и вариантов у меня совсем мало: денег нет, магия самой нужна, особой красотой и утонченностью светской леди не отличаюсь. Остается кольцо, доставшееся от бабушки и ... невинность. И если украшения родовые в семье еще имеются, девственность у меня всего одна. Я еще раз честно спросила себя насколько сильно хочу вернуть магию и готова ли пойти на такие жертвы. Выдохнула и понадеялась на крылато-чешуйчатое благородство. Он же дракон, у него такого добра, как юные непорочные девы, предостаточно, может, меня он просто пожалеет? Лишь бы только не съел на завтрак…
От резкого толчка мысли перемешались, словно свалившиеся с полок книги.
Нахмурившись, выглянула из окна: вокруг простирался все тот же унылый пейзаж, что и последние три дня пути, — голые черные остовы деревьев и белый снег. Но ни то, ни другое не двигалось. Высунувшись едва ли не до пояса, я направила недовольство на возницу.
— За какой Тьмой остановились? — не слишком любезно вопросила я.
— Выходите, приехали, — последовал такой же угрюмый ответ.
— Как приехали? Уплачено до драконьих владений. — Я стукнула кулаком по дверце, полная праведного гнева. Я и так отдала двойную цену, потому что везти меня сюда никто не соглашался.
— Так до них и доехали, — возница невозмутимо хмыкнул, — вон там написано.
Я проследила за его жестом. Надпись и правда была, прибитая к дереву. «Драконьи владения починаются здеся», — гласила она. Мои глаза сузились от бешенства.
— Уговор был до «Вершаков», — прорычала я.
— Я не враг себе, госпожа магиня, — извозчик развел руками, натягивая вожжи, и лошади нетерпеливо всхрапнули. — От драконьего огня даже камень плавится, от моей повозки и пепла не останется, попробуй я сунуться за черту. А коли вам так надо к дракону, идите дальше пешком.
— Орк недобитый, — завопила я, по привычке приготовившись пустить в ход несложное плетение. Но магию, конечно, направила не я, от несговорчивых клиентов у возницы имелась защита. Вспышка, и я полетела лицом в снег, рядом шмякнулась моя сумка, а мужчина, стегнув лошадей, уже мчался прочь. Вскочила, крича ему вслед, но без своей силы я могла метать в спину обманщика только ругательства, кляня на чем Тьма стоит всех частных извозчиков Темной империи и этого конкретного в особенности.
Лишь когда карета превратилась в черную точку и исчезла на горизонте, я закинула на спину поклажу, развернулась и бодро отправилась в путь. Ничего, если верить карте, украденной мной из библиотеки, конечный пункт располагался недалеко, как раз у подножия горы. Сразу стало холодно и неуютно, приближение вечера ощущалось отчетливо. В метрах двадцати по обеим сторонам от меня черными полосами возвышался лес. Края казались неестественно ровными, словно срубленными единым ударом исполинского меча.
«Или выжженные огненным столбом», — подумала я, подмечая выглаженную поверхность камней.
Ступая по дороге, я старалась держаться примятой колесами колеи, небезосновательно полагая, что она, скорее всего, зачарована, значит, нежить до заката на меня не нападет. А дорога неумолимо взмывала вверх…
Через два часа довольно крутого подъема, карабкаясь по взгорью, поминутно оскальзываясь на льду, я уже проклинала привычки драконов селиться на высоте, и, несмотря на физическую подготовку боевика, изрядно сбавила темп. К тому же все чаще закрадывалось подозрение, что засветло до деревни я не доберусь, и сопряженные с этим страх, отчаяние, и картины меня, поедаемой умертвиями, не добавляли оптимизма. Ничего удивительного, что, услышав впереди себя злобное рычание, я вздрогнула и, отбросив за плечи плащ, схватилась за кинжалы. Через секунду я увидела его, практически неразличимого на фоне снега. Огромный, выше меня ростом в холке, рвар.
И вот именно тогда, а отнюдь не перед поездкой, я наконец осознала всю безрассудность моей безумной затеи. Перед глазами промелькнула череда совершенных мною глупых поступков, из-за которых я собственно сейчас здесь и оказалась. Вот я сбегаю из дома, пытаясь доказать отцу, что я, а не только братья, достойна получить магическое образование; вот я, единственная на курсе девушка, стараюсь показать свои умения агенту службы безопасности и бросаюсь в бой… и вот я лежу на земле, а в груди у меня сосущая пустота, и мне холодно, бесконечно холодно. И вот я здесь: одна, без магии… Дура.
Весь этот ворох безрадостных мыслей промелькнул в голове, пока я наблюдала за грацией зверя в прыжке. По шкуре пробегали голубые вспышки, а я, любуясь зрелищем, оценила всю иронию происходящего: меня, полностью лишенную силы, сейчас съест существо, которое само состоит из магии. Нечестно! Лучше бы умертвие голодное сожрало, было бы не так обидно. Хотя через пару часов я сама им стану, если что-то достанется волне некромантии. Между тем рвар приземлился в метрах десяти от меня, мягко спружинив в снег. Я крепче стиснула вспотевшими ладонями рукояти ножей, готовая отдать свою жизнь задорого. Но тут произошло невероятное. Рвар вскинулся и зарычал, а его мерцающий голубоватым светом взгляд переместились за мою спину. Следом я ощутила сильный толчок и, не удержав равновесие, кубарем покатилась с горы. Мой стремительный спуск остановил ближайший валун, ощутимо встретившись с моим плечом. Отчаянно хватая ртом морозный воздух и потирая ушибленное место, я выглянула из-за каменной глыбы и ошалело уставилась на представшую моим глазам картину: с рваром сражался мужчина, метая в него огненные шары, которые, судя по подпалинам на шкуре, достигали цели. Словно фокусник на ярмарке, незнакомец подбрасывал новый фаер, а зверь опасливо щурился и рычал, подбираясь к противнику. Я заорала от ужаса, когда рвар взвился в воздух в опасной близости от мага, но тот быстро выбросил руку вперед, и над землей замерцал портал. Мгновение, и рвар исчез в захлопывающейся вслед за ним воронке, а мужчина резко обернулся ко мне. Я закрыла рот, но таращиться на стремительно приближающегося ко мне незнакомца не перестала. Одет он был как охотник, а не маг, это было заметно, когда при каждом чеканном, словно у военного, шаге распахивался подбитый мехом плащ.
Вдруг мне стало стыдно: я сама практически боевой маг (пусть больше не маг) сижу в сугробе и визжу как девчонка. Я быстро вскочила на ноги, проигнорировав протянутую мне ладонь, и смело посмотрела в лицо своему спасителю. Незнакомец откинул капюшон и я невольно задержала дыхание. На меня внимательно смотрели темно-синие глаза. И кто бы мне сказал, что синий — холодный цвет. Эти глаза были другими, и даже на фоне снега казались теплыми. А еще к ним прилагалось надменное лицо и… рыжие волосы, красивыми волнами спадающие на широкие плечи. И тут меня посетила престранная мысль.
— А где веснушки?
На лице незнакомца промелькнуло недоумение.
— А должны быть? — вкрадчиво поинтересовался он.
Настала моя очередь тупо моргать, когда до меня дошло, что я озвучила свои мысли вслух.
— Рвара куда вы отправили? — раздраженно исправилась я, руководствуясь правилом: лучшая защита — нападение. Местоположение зверя, к слову, меня тоже волновало. Вдруг вернется.
Брови мужчины, едва вернувшиеся на место, вновь взмыли вверх. Неожиданно темные и густые.
— Если нужен, могу вернуть обратно, — любезно предложил он.
Я отрицательно замотала головой. Слишком рьяно. Мужчина усмехнулся.
— Да он бы тебя не тронул, тут есть нечего, — услышала я. — Рвар на меня охотился, магами любит полакомиться.
Я поджала губы, чувствуя себя оскорбленной. И как женщина, и как маг, потому что была уверена, мой черный костюм адептки и плащ с красной оторочкой мужчина успел разглядеть даже в стремительно сгущающихся сумерках.
— По лесу почему одна шатаешься? Неужели тоже на карнавал невест приехала?
Наверное, я странно выглядела со стороны: лицо удивленное, а «да» вышло уверенное, бойкое.
— И чего вы все толпами за ним ходите? — На этот вопрос я не нашлась, что ответить. Знать бы за кем. Бросила взгляд через плечо мужчины, лес накрывала тень, и в полумраке отчетливо виднелись голодные зеленоватые огоньки — глаза умертвий. Вот кто скоро будет ходить за нами толпами, я точно знала и неосознанно пошла на сближение со своим спасителем. — Каждый год одно и то же. Куча девиц собираются в надежде, что дракон их выберет. Глупый праздник. — Он даже сплюнул под ноги, выказывая свое к торжеству отношение.
— Никто ему не нравится? — невинно поинтересовалась я, прикидывая, как смогу использовать сие торжество в собственных целях.
Маг бросил на меня странный взгляд.
— Драконы способны путешествовать между мирами, неужели ты думаешь, что их можно чем-то удивить? — В его голосе зазвучали снисходительные нотки. — А этот праздник — только мне забота. Ходи, собирай таких, как ты, по лесу.
— А как же любовь? — Меня вдруг разозлила его позиция и тон. Ладно я к дракону за кровью, а другие-то взаимности хотят. — Хоть сколько миров облети, а бывает, что суженая под носом. Нужно только приглядеться.
Во мне говорила вредность и женская солидарность. Я смело встретила его насмешливый взгляд, всем своим видом демонстрируя независимость и верность идеалам. Мой подбородок взмыл выше, его бровь иронично приподнялась. Наша безмолвная дуэль продлилась ровно пять шагов, пока я не споткнулась о пень. Мой кверху задранный нос уткнулся в сугроб, а гордость слегка пострадала от мужского смеха. Я быстро вскочила и отряхнулась, вновь проигнорировав его попытку помочь.
Мы оба погрузились в молчание и двинулись дальше, только нежить подвывала вдалеке, но обстановку такой аккомпанемент не разряжал. О чем думал он, не знаю, — я же представила, сколько таких, как я, девушек стали жертвами извозчиков, и сразу стало понятно, кто вывеску памятную прибил. И припомнилась мне выжженная земля в лесу и повальная несговорчивость кучеров. И сразу жалко стало всех, кроме дракона. Я вообще знала о нем довольно мало, и не потому, что плохо подготовилась. Кайсео поведал мне немало слухов, но многие противоречили друг другу, оставляя вокруг дракона ореол таинственности. Пока из моих наблюдений следовало, что он был странным субъектом, который держал в страхе соседей и дурил головы молоденьким девушкам.
От раздумий меня отвлек маг. Он резко остановился, и я поспешила последовать его примеру, потому что прямо передо мной начала материализоваться каменная стена. Бросила взгляд на своего спасителя: он заканчивал плетение. Может, теперь я и простой человек, силовые потоки и контуры моему глазу больше недоступны, но я прекрасно осведомлена, что означают эти пассы руками. Испуганно ойкнула и попятилась, когда рядом с грохотом распахнулась дверь и из проема показался огромный орк.
— Успели, мастер Лот, — радостно возвестил он и посмотрел на меня. — Какая миленькая!
С довольной физиономии орка я перевела обескураженный взгляд наверх, обозревая высокое ограждение, и обернулась. Недавнее место сражения с рваром отсюда просматривалось как на ладони. Мои глаза метнулись к магу и недобро так сузились. Но прежде чем я успела открыть рот и высказать свое возмущение, на мое плечо опустилась тяжелая орочья лапа. Среагировала мгновенно: поднырнув, захватила пальцы и резко рванула конечность за спину, одновременно в прыжке нажимая ногой на спину. Орк повалился на колено и взвыл. Этот звук привел меня в чувство. Растерянно освободила пальцы, но второй рукой продолжая удерживать запястье. Орк быстро вскочил и, подняв пострадавшую лапу вместе с висячей на ней мной, подтянул к морде, злобно оскалился и зарычал.
— Извини, — промямлила я. — Реакция.
— Арарх, — позади нас раздался голос мага, и орк тут же спрятал зубы. — Проводи нашу гостью к господину Пабобару. Она наверняка устала.
Арарх слегка встряхнул рукой, напоминая мне, что я все еще вишу на ней. Выдала виноватую улыбочку и опустилась на землю. Орк жестом пригласил меня войти, прикасаться ко мне он больше не рискнул. Я шагнула в проем. Маг остался снаружи, запечатывал контур или морок накладывал, я не видела, во все глаза рассматривая раскинувшуюся передо мной деревню. Хотя деревней это поселение назвать язык не поворачивался, оно скорее напоминало укрепленный форт. С четырех сторон его окружало высокое каменное ограждение с башней на каждом углу и, если судить по тому, что огонек дальних из них был едва различим, размеры соответствовали небольшому городку. Без сомнений, я находилась в «Вершаках», тех самых, до которых планировала добраться на карете без приключений. Самое высокогорное поселение Приграничья, если верить карте. Здесь кипела жизнь: по своим делам спешили люди, но попадались и нелюди, на улице резвились дети, играя в снежки. Неожиданно один комок угодил орку в плечо. Арарх рыкнул и оскалился, дети с визгом умчались. А я смотрела на ряды ухоженных аккуратных домиков и думала, что с таким магом, как Лот, жителям «Вершаков» не страшны ни рвары, ни загрызни. Почему-то даже не возникло сомнений, что деревня находится под его защитой. Оглянувшись, увидела, что к магу спешила охрана. Он резко вскинул голову и перехватил мой взгляд. Смущенно отвернулась, почувствовав себя так, словно меня застали за подглядыванием.
