Когда через несколько минут явились слуги убрать погром, мне стало стыдно. Они же не виноваты, что, лишившись магии и неожиданно превратившись в невесту, я стала какая-то нервная. Тем более что обхаживали меня как принцессу: выкупали, расчесали, накормили и пытались одеть, но от драконовых платьев я отказалась, предпочтя свою форму. Однако спустя три дня заточения я была готова уподобиться оборотням и выть на луну. Слуги проникали в комнату беспрепятственно, а меня, стоило приблизиться к двери или окну, сразу сносило теплой волной. Я часами придумывала, что скажу Лоту, разработала целую стратегию поведения, но применять ее было не на ком, он так ни разу не появился, а я мрачнела и злилась: время идет, дракон вроде есть, а раздобыть кровь неоткуда. И тут я решила, что пора выбираться, не знаю как, но пора, в конце концов, Лот не единственный крылатый в замке, а этот Эль мне еще должен за трюки в небе.
Я всегда знала, что мысли материальны. Но когда в них ворвался звук разбитого стекла и что-то с диким ревом влетело в комнату, я, не задумываясь, швырнула в нечто все той же неубиваемой и слегка погнутой вазой, едва не уничтожив свой последний шанс на спасение.
— Эй! Не надо в меня больше кидаться! — послышалось недовольное ворчание, и я увидела котенка, маленького такого, рыжего, облезлого, совсем без крыльев.
Пришелец встряхнул шестью и под моим изумленным взглядом превратился в… Эля. Завопила и набросила на него покрывало. Теперь уже не голый парень высунул голову из-под ткани и расплылся в благодарной улыбке.
— А нельзя было как-то спокойнее, через дверь? — нелюбезно осведомилась я.
— Не пускает меня защита Тара, — раздосадовано ответил парень. — Я и так еле смог проскочить, ничего крупнее кота не пролезало, а это моя минимальная масса перевоплощения. Обиделся он, после того как я тебя в третье королевство унес. Не доверяет теперь. Ты конечно, красивая, — Эль ухмыльнулся, скользнул по мне оценивающим взглядом, и, закутавшись в покрывало, прошлепал в ванную, вслед за ним плыл вынырнувший из окна темный сверток, как выяснилось с одеждой, — но Тар зря переживал, в двадцать лет невеста мне не нужна. А за то, что сбросил тебя, прости, я нечаянно…
За драконом захлопнулась дверь, а я поняла, что продолжаю стоять с открытым ртом.
Спустя час, благодаря Элю, а точнее Эльтиару Дагахару, который приходился Лоту племянником, я собрала на своего жениха увесистое досье. Итак: Лорд Альэтар Лотиан (правда вторым именем могла пользоваться только я, находясь в статусе невесты) Фафниир — глава клана красных драконов, он же Магистр магии Огня, он же Хранитель горы Галафер, в недрах которой заключено магическое пламя, и, если его не сдерживать, лава хлынет наружу и поглотит половину Темной империи. Промелькнуло еще пару титулов, но я их не запомнила, впечатлившись последним описанием. Получалось, что дракон — крутой, а еще ему почти триста лет (с виду и не скажешь), и очень породистый. Как раз то, что мне нужно. Но я бы сглупила, если бы в данной ситуации не воспользовалась Элем. Возможно, свою роль сыграла временная изоляция или то, что с парнем мы были ровесники, я выложила ему все как на духу, начиная с истории с личем, заканчивая недавними событиями, участником которых стал он сам. Реакция Эля повергла меня в шок.
— Ты, внучка Рединалии Мано?! Той самой, которая едва не погубила кронпринца своими артефактами? — воскликнул Эль и расхохотался. Он выхватил мою ладонь и начал изучать кольцо, изумленная я даже не сопротивлялась. — Потрясающе! Вот чем ты вырубила Тара! А где остальные украшения? Серьги, браслет, кулон?
Я была сбита с толку шквалом эмоций и осведомленностью Эля. В моей семье кроме меня подвигами бабушки никто не гордился. Еще бы, династия темных магов Сараэн, что не наследник, то советник, сила ценится, а не красота. А бабушка Мано была простой человечкой, волей случая обратившей на себя внимание кронпринца. Но это мягко сказано, Даргханаш просто потерял голову, в воздухе запахло политическим конфликтом, и сама Рединалия была не рада венценосному вниманию. В дело вмешался Рдаэн Тьер, предложив ей интересное решение: по приказу Императора были изготовлены необычные украшения… и на кронпринца посыпались несчастья, исключительно в присутствии моей бабушки. Стоит ли говорить, что через месяц, Даргханаш смотреть на нее не мог, а Рединалия, выйдя замуж за любимого, благополучно покинула столицу, прихватив на память полезный гарнитур, доставшийся мне по наследству, вместе с большими шоколадного цвета глазами бабули. Сами артефакты были неопасны, но отлично держали на расстоянии ретивых ухажеров. Любопытно другое, тайна украшений была известна лишь малому кругу лиц.
— Мой дед служил в личной охране Императора, — ответил Эль на мой подозрительный взгляд. — Эту историю он часто рассказывал мне в детстве. Особенно нравился кулон. — Мы встретились взглядами и заулыбались, и тут Эль встрепенулся и заговорщически подмигнул. — Лео! Ты просто обязана мне помочь! Я знаю, как мы испортим Бал!
Карнавал невест в преддверье Нового года устраивала леди Фафниир последние пятьдесят лет, в неугасающей надежде женить Альэтара, чем очень его доставала. Поэтому Эль предположил, что трюк с обручением дядя провернул, чтобы оставить бабушку с носом. Рациональную часть меня такая идея успокоила, чего не скажешь о женском самолюбии, роль подсадной невесты, покоробила и разозлила, став решающим аргументом в пользу авантюры дракона. Еще и с кровью ничего не вышло: в родословную Эльтиара затесался оборотень, но мы все равно попробовали, и я отважно проглотила горячую противную жидкость, искренне жалея вампиров и себя; с такими темпами скоро стану их редкой разновидностью. Подождали, чуда не произошло. Дальше заключили соглашение: Эль помогает мне раздобыть кровь благородного Альэтара, для чего решено было использовать мое сонное зелье, и его коготь после того, как я обеспечиваю его кулоном и становлюсь соучастницей срыва драконьих торжеств. Но загвоздка состояла в том, что означенное украшение находилось в доме отца, а выбраться из зачарованной комнаты я не могла. Воспользовавшись тем, что Лота вызвали в столицу, а в императорском дворце стены сделаны из криолита, который гасит магию, мы принялись распутывать охранное плетение, вернее трудился Эль, я наблюдала. Сперва я даже понимала последовательность его действий, но вскоре потеряла нить, а спустя пять часов, манипуляции дракона превратились для меня в странные танцы. Я почти задремала, привалившись к креслу, когда услышала усталое, но победное «Все!»
— Лео, скорей,— поторопил меня Эль, и я сразу вскочила на ноги. — У нас мало времени, прежде чем Тар засечет разрыв. Воспользуемся порталом. Задай мне точку перехода.
Он схватил меня за руку и потащил к окну. Снаружи бушевал ветер, подоконник был слишком мал для нас двоих, а за ним непроглядная тьма. Я зажмурилась, лихорадочно воссоздавая в памяти родовой дом, свою комнату и пароль от охранного заклинания. Почувствовала, как Эль сжал мои пальцы, давая понять, что проложил курс, а в следующий миг толкнул в пустоту, и нас засосало в серую воронку.
Очутились мы не совсем там, где я планировала, а на лестнице напротив картин предков. Одно то, что Эль выстроил такой точный переход по ментальному оттиску, уже заставило меня взглянуть на него с уважением, на нашем курсе только Кайсео Блайт мог похвастаться подобным. Я продолжала удерживать Эля за руку, чтобы охрана его не распознала, как отдельный объект; дракон поспешил набросить на себя иллюзию. Проходя мимо зеркала, увидела, что меня стало две, — шутник. Но время далеко за полночь, риск быть случайно обнаруженными минимальный. Добрались до комнаты мы без происшествий, так же спокойно я отперла свой тайник и под девичьи восторги Эля извлекла из шкатулки кулон. Как и кольцо, он был из черненого серебра с рубином внутри. Камень загадочно блеснул, попав в алчные руки дракона. Но пальцы Эля задрожали и сжались, а его глаза, которые сейчас были совсем как мои, скользнув куда-то выше моего плеча, стали медленно увеличиваться в размерах. Я ощутила, как напряжение заполняет комнату, словно вода, и не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто именно стоит за моей спиной. Мы пришли в движение одновременно: я рванула в сторону двери, Эль в созданный им портал, а безошибочно определивший подлинник Лот схватил за руку меня. Описав дугу, я с силой впечаталась в широкую грудь дракона, с досадой наблюдая, как за моим подельником захлопывается портал. Слегка встряхнув за плечи, Лот отстранил меня от себя, я мельком взглянула в его усталое недовольное лицо, обрамленное влажными взъерошенными волосами, и принялась гипнотизировать распахнутый ворот рубашки. Странная ситуация: я в собственной комнате наедине с мужчиной в темноте, даже злость на Эля отступила перед смущением, и щеки стремительно залились краской.
— Посмотри на меня. — Лот подцепил пальцами мой подбородок и приподнял вверх. Отрицательно тряхнула головой и зажмурилась, сложив губы бантиком и показывая дракону, что мое оружие наготове. Тихий бархатный смех окутал меня, ощутимо погладив кожу. Я невольно вздрогнула сбитая с толку и слегка приоткрыла глаза, украдкой следя за Лотом. Он улыбался, и это была крайне загадочная улыбка.
— Ну, если ты настаиваешь, — соблазнительно протянул он, я напряглась, был в его резкой смене настроения какой-то подвох. Лот мягко скользнул руками по моим плечам вниз, захватил кисти и поднес их к своим губам.
— Тараес люмиа шер, — быстро проговорил он слова-деактиваторы, и под моим изумленным взглядом резко стащил с пальца бабушкино кольцо.
В полнейшей панике я отшатнулась, но было слишком поздно, вокруг меня сомкнулись объятия.
— Попалась, — выдохнул мне в губы Лот и нежно поцеловал.
Лишившись артефакта, я впервые почувствовала себя беззащитной, но меня ошеломило и другое открытие: кольцо воздействовало двусторонне, защищало меня не только от посягательств, но и от меня же самой. Я оказалась не готова испытать настоящий поцелуй опытного мужчины и потонула в вихре невероятных ощущений. Его вкус пронзил до кончиков пальцев, от терпкого запаха закружилась голова, и мысль, что кольцо лишало меня всего этого, мелькнула и погасла. Я окончательно сдалась, подавшись навстречу и отвечая Лоту, а руки, поднятые для того, чтобы оттолкнуть, сами собой обвились вокруг его шеи.
Все кончилось внезапно. Я протестующе застонала, когда Лот отстранился, но отрезвил меня не этот невероятный звук и даже не холодный воздух, ворвавшийся меж наших разгоряченных тел, а скрипучее «кхе-кхе» за спиной. Я обмерла, ошеломленно разглядывая Лота, а он спокойно возвратил кольцо на место и мягко развернул меня к двери. Бездна! Мне хотелось провалиться под землю. Чудовищная ситуация: я в своей комнате в темноте страстно целуюсь с драконом, а на пороге собралось все мое семейство, заспанное со свечками в руках. Лицо отца перекосило от ярости, братья скабрезно ухмылялись, остальные застыли немым укором моей нравственности.
— Лео! — Голос отца визгливо ударил по туго натянутым нервам. — Мы тебя уже неделю разыскиваем по всей Темной империи, а ты… ты…— он беспомощно развел руками.
— Кошмарных, господин Сараэн, — невозмутимо поприветствовал его дракон. — Можно вас на пару слов?
Вот так, в ночном халате, и решается судьба дочери. Спустя полчаса уже в кабинете я слушала отца и понимала — моя жизнь кончена. Плакали мечты об окончании Школы, о службе в Ночной страже, и вообще самостоятельная жизнь помахала мне на прощанье платочком. Наш новый директор отправил отцу письменный отчет о моих злоключениях, в котором просил рассмотреть возможность перевода меня на факультет криминалистики, что повлекло бы за собой дополнительный год обучения. Письмо пришло, а вот я так и не появилась дома, из-за неопределенного статуса защиту адепта Школы с меня сняли, и я исчезла с магических радаров. Дальше последовала серия пассажей о моей безответственности и глупости, а закончился монолог угрозами лишить наследства, закрыть счет, с которого оплачивается образование, и вообще отдать в жрицы храма Бездны, если я не приму более чем выгодное предложение лорда дракона. Не стала разочаровывать родителя новостью, что без силы в послушницы меня не возьмут, и, хладнокровно отбросив эмоции, задумалась над своим положением. Меня ждал следующий сценарий: с одной стороны, отец, и раньше не поощрявший мое рвение в учебе, получил повод закрыть меня дома. С другой, — маячила неизвестность в лице Лотиана, который тоже не прочь меня где-нибудь запереть. Я беспомощно вздохнула. Мне нужно было всего три капли крови, а брать заставляют целого дракона.
Искоса посмотрела на Лота, оценивая предмет торга. Он стоял в стороне в расслабленной позе, привалившись к стене и скрестив руки на груди, но его выдавали глаза, слишком внимательно следившие за мной. Стоило ему перехватить мой взгляд, на лице дракона растеклась ухмылка победителя. Я заскрежетала зубами, мечтая вцепиться в эту физиономию ногтями. Он знал об этом, как и о том, что опять загнал меня в ловушку, потому его улыбка из довольной превратилась в самонадеянную. Лот шел по следу Эля, точно рассчитал точку выхода и, смяв защитный контур дома, ждал появления моего отца. Он все предусмотрел, и после демонстрации нежной страсти на глазах у всей семьи никто не поверит, что я не хочу за него замуж. Это был откровенный вызов, на который я не могла не ответить.
— Я соглашусь, — громко объявила я, гордо вскинув подбородок и обрывая нотации отца на полуслове, — если лорд Фафниир выполнит три моих условия.
— Да, — тут же уверенно отозвался дракон.
— Вы даже не хотите знать, на что соглашаетесь? — мстительно сузив глаза, протянула я.
Лотиан отделился от стены и подошел ко мне.
— Я же сказал, — снисходительная усмешка коснулась его губ, — сделаю все, что пожелаешь. А я всегда держу свое слово.
— Отлично. — Я не скрывала триумфа, предвкушая, что наконец сумею обыграть дракона. — Я буду вашей невестой.
Спустя полчаса все формальности были улажены, и, внимательно прочитав договор, под именем дракона, растянувшемся на целых две строчки, и витиеватой подписью, поставила свою, став официальной невестой Лота во всех смыслах. Отец просто сиял от счастья, я же внезапно испугалась. Что если я опять что-то не учла и вместо желанной свободы получу новую клетку?
Дракон открыл портал. Как во сне я вложила руку в протянутую ладонь Лотиана и почувствовала, что от волнения не могу сделать вдох. Лот легонько пожал мои дрожащие пальцы, и я ступила в полумрак перехода. За спиной сомкнулась воронка, и мы остались одни. Вокруг тихо гудела магия, озаряя пространство огненными змейками и бросая причудливые тени на лицо дракона.
— Итак. Чего же хочет моя прекрасная невеста? — проговорил Лот, склоняясь надо мной.
— Это будет фиктивная помолвка, — отчеканила я первое требование, смело глядя в синие глаза. — Сроком на год, пока ты не найдешь мне замену. Это избавит тебя от очередного карнавала. На людях я буду выказывать твоей драконьей персоне почет и уважение и с любовью заглядывать в рот, но наедине, — я демонстративно сделала шаг назад и оступилась, вынужденная ухватиться за его плечо, — нас будут связывать сугубо деловые отношения.
Я всегда знала, что мысли материальны. Но когда в них ворвался звук разбитого стекла и что-то с диким ревом влетело в комнату, я, не задумываясь, швырнула в нечто все той же неубиваемой и слегка погнутой вазой, едва не уничтожив свой последний шанс на спасение.
— Эй! Не надо в меня больше кидаться! — послышалось недовольное ворчание, и я увидела котенка, маленького такого, рыжего, облезлого, совсем без крыльев.
Пришелец встряхнул шестью и под моим изумленным взглядом превратился в… Эля. Завопила и набросила на него покрывало. Теперь уже не голый парень высунул голову из-под ткани и расплылся в благодарной улыбке.
— А нельзя было как-то спокойнее, через дверь? — нелюбезно осведомилась я.
— Не пускает меня защита Тара, — раздосадовано ответил парень. — Я и так еле смог проскочить, ничего крупнее кота не пролезало, а это моя минимальная масса перевоплощения. Обиделся он, после того как я тебя в третье королевство унес. Не доверяет теперь. Ты конечно, красивая, — Эль ухмыльнулся, скользнул по мне оценивающим взглядом, и, закутавшись в покрывало, прошлепал в ванную, вслед за ним плыл вынырнувший из окна темный сверток, как выяснилось с одеждой, — но Тар зря переживал, в двадцать лет невеста мне не нужна. А за то, что сбросил тебя, прости, я нечаянно…
За драконом захлопнулась дверь, а я поняла, что продолжаю стоять с открытым ртом.
Спустя час, благодаря Элю, а точнее Эльтиару Дагахару, который приходился Лоту племянником, я собрала на своего жениха увесистое досье. Итак: Лорд Альэтар Лотиан (правда вторым именем могла пользоваться только я, находясь в статусе невесты) Фафниир — глава клана красных драконов, он же Магистр магии Огня, он же Хранитель горы Галафер, в недрах которой заключено магическое пламя, и, если его не сдерживать, лава хлынет наружу и поглотит половину Темной империи. Промелькнуло еще пару титулов, но я их не запомнила, впечатлившись последним описанием. Получалось, что дракон — крутой, а еще ему почти триста лет (с виду и не скажешь), и очень породистый. Как раз то, что мне нужно. Но я бы сглупила, если бы в данной ситуации не воспользовалась Элем. Возможно, свою роль сыграла временная изоляция или то, что с парнем мы были ровесники, я выложила ему все как на духу, начиная с истории с личем, заканчивая недавними событиями, участником которых стал он сам. Реакция Эля повергла меня в шок.
— Ты, внучка Рединалии Мано?! Той самой, которая едва не погубила кронпринца своими артефактами? — воскликнул Эль и расхохотался. Он выхватил мою ладонь и начал изучать кольцо, изумленная я даже не сопротивлялась. — Потрясающе! Вот чем ты вырубила Тара! А где остальные украшения? Серьги, браслет, кулон?
Я была сбита с толку шквалом эмоций и осведомленностью Эля. В моей семье кроме меня подвигами бабушки никто не гордился. Еще бы, династия темных магов Сараэн, что не наследник, то советник, сила ценится, а не красота. А бабушка Мано была простой человечкой, волей случая обратившей на себя внимание кронпринца. Но это мягко сказано, Даргханаш просто потерял голову, в воздухе запахло политическим конфликтом, и сама Рединалия была не рада венценосному вниманию. В дело вмешался Рдаэн Тьер, предложив ей интересное решение: по приказу Императора были изготовлены необычные украшения… и на кронпринца посыпались несчастья, исключительно в присутствии моей бабушки. Стоит ли говорить, что через месяц, Даргханаш смотреть на нее не мог, а Рединалия, выйдя замуж за любимого, благополучно покинула столицу, прихватив на память полезный гарнитур, доставшийся мне по наследству, вместе с большими шоколадного цвета глазами бабули. Сами артефакты были неопасны, но отлично держали на расстоянии ретивых ухажеров. Любопытно другое, тайна украшений была известна лишь малому кругу лиц.
— Мой дед служил в личной охране Императора, — ответил Эль на мой подозрительный взгляд. — Эту историю он часто рассказывал мне в детстве. Особенно нравился кулон. — Мы встретились взглядами и заулыбались, и тут Эль встрепенулся и заговорщически подмигнул. — Лео! Ты просто обязана мне помочь! Я знаю, как мы испортим Бал!
Карнавал невест в преддверье Нового года устраивала леди Фафниир последние пятьдесят лет, в неугасающей надежде женить Альэтара, чем очень его доставала. Поэтому Эль предположил, что трюк с обручением дядя провернул, чтобы оставить бабушку с носом. Рациональную часть меня такая идея успокоила, чего не скажешь о женском самолюбии, роль подсадной невесты, покоробила и разозлила, став решающим аргументом в пользу авантюры дракона. Еще и с кровью ничего не вышло: в родословную Эльтиара затесался оборотень, но мы все равно попробовали, и я отважно проглотила горячую противную жидкость, искренне жалея вампиров и себя; с такими темпами скоро стану их редкой разновидностью. Подождали, чуда не произошло. Дальше заключили соглашение: Эль помогает мне раздобыть кровь благородного Альэтара, для чего решено было использовать мое сонное зелье, и его коготь после того, как я обеспечиваю его кулоном и становлюсь соучастницей срыва драконьих торжеств. Но загвоздка состояла в том, что означенное украшение находилось в доме отца, а выбраться из зачарованной комнаты я не могла. Воспользовавшись тем, что Лота вызвали в столицу, а в императорском дворце стены сделаны из криолита, который гасит магию, мы принялись распутывать охранное плетение, вернее трудился Эль, я наблюдала. Сперва я даже понимала последовательность его действий, но вскоре потеряла нить, а спустя пять часов, манипуляции дракона превратились для меня в странные танцы. Я почти задремала, привалившись к креслу, когда услышала усталое, но победное «Все!»
— Лео, скорей,— поторопил меня Эль, и я сразу вскочила на ноги. — У нас мало времени, прежде чем Тар засечет разрыв. Воспользуемся порталом. Задай мне точку перехода.
Он схватил меня за руку и потащил к окну. Снаружи бушевал ветер, подоконник был слишком мал для нас двоих, а за ним непроглядная тьма. Я зажмурилась, лихорадочно воссоздавая в памяти родовой дом, свою комнату и пароль от охранного заклинания. Почувствовала, как Эль сжал мои пальцы, давая понять, что проложил курс, а в следующий миг толкнул в пустоту, и нас засосало в серую воронку.
Очутились мы не совсем там, где я планировала, а на лестнице напротив картин предков. Одно то, что Эль выстроил такой точный переход по ментальному оттиску, уже заставило меня взглянуть на него с уважением, на нашем курсе только Кайсео Блайт мог похвастаться подобным. Я продолжала удерживать Эля за руку, чтобы охрана его не распознала, как отдельный объект; дракон поспешил набросить на себя иллюзию. Проходя мимо зеркала, увидела, что меня стало две, — шутник. Но время далеко за полночь, риск быть случайно обнаруженными минимальный. Добрались до комнаты мы без происшествий, так же спокойно я отперла свой тайник и под девичьи восторги Эля извлекла из шкатулки кулон. Как и кольцо, он был из черненого серебра с рубином внутри. Камень загадочно блеснул, попав в алчные руки дракона. Но пальцы Эля задрожали и сжались, а его глаза, которые сейчас были совсем как мои, скользнув куда-то выше моего плеча, стали медленно увеличиваться в размерах. Я ощутила, как напряжение заполняет комнату, словно вода, и не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто именно стоит за моей спиной. Мы пришли в движение одновременно: я рванула в сторону двери, Эль в созданный им портал, а безошибочно определивший подлинник Лот схватил за руку меня. Описав дугу, я с силой впечаталась в широкую грудь дракона, с досадой наблюдая, как за моим подельником захлопывается портал. Слегка встряхнув за плечи, Лот отстранил меня от себя, я мельком взглянула в его усталое недовольное лицо, обрамленное влажными взъерошенными волосами, и принялась гипнотизировать распахнутый ворот рубашки. Странная ситуация: я в собственной комнате наедине с мужчиной в темноте, даже злость на Эля отступила перед смущением, и щеки стремительно залились краской.
— Посмотри на меня. — Лот подцепил пальцами мой подбородок и приподнял вверх. Отрицательно тряхнула головой и зажмурилась, сложив губы бантиком и показывая дракону, что мое оружие наготове. Тихий бархатный смех окутал меня, ощутимо погладив кожу. Я невольно вздрогнула сбитая с толку и слегка приоткрыла глаза, украдкой следя за Лотом. Он улыбался, и это была крайне загадочная улыбка.
— Ну, если ты настаиваешь, — соблазнительно протянул он, я напряглась, был в его резкой смене настроения какой-то подвох. Лот мягко скользнул руками по моим плечам вниз, захватил кисти и поднес их к своим губам.
— Тараес люмиа шер, — быстро проговорил он слова-деактиваторы, и под моим изумленным взглядом резко стащил с пальца бабушкино кольцо.
В полнейшей панике я отшатнулась, но было слишком поздно, вокруг меня сомкнулись объятия.
— Попалась, — выдохнул мне в губы Лот и нежно поцеловал.
Лишившись артефакта, я впервые почувствовала себя беззащитной, но меня ошеломило и другое открытие: кольцо воздействовало двусторонне, защищало меня не только от посягательств, но и от меня же самой. Я оказалась не готова испытать настоящий поцелуй опытного мужчины и потонула в вихре невероятных ощущений. Его вкус пронзил до кончиков пальцев, от терпкого запаха закружилась голова, и мысль, что кольцо лишало меня всего этого, мелькнула и погасла. Я окончательно сдалась, подавшись навстречу и отвечая Лоту, а руки, поднятые для того, чтобы оттолкнуть, сами собой обвились вокруг его шеи.
Все кончилось внезапно. Я протестующе застонала, когда Лот отстранился, но отрезвил меня не этот невероятный звук и даже не холодный воздух, ворвавшийся меж наших разгоряченных тел, а скрипучее «кхе-кхе» за спиной. Я обмерла, ошеломленно разглядывая Лота, а он спокойно возвратил кольцо на место и мягко развернул меня к двери. Бездна! Мне хотелось провалиться под землю. Чудовищная ситуация: я в своей комнате в темноте страстно целуюсь с драконом, а на пороге собралось все мое семейство, заспанное со свечками в руках. Лицо отца перекосило от ярости, братья скабрезно ухмылялись, остальные застыли немым укором моей нравственности.
— Лео! — Голос отца визгливо ударил по туго натянутым нервам. — Мы тебя уже неделю разыскиваем по всей Темной империи, а ты… ты…— он беспомощно развел руками.
— Кошмарных, господин Сараэн, — невозмутимо поприветствовал его дракон. — Можно вас на пару слов?
Вот так, в ночном халате, и решается судьба дочери. Спустя полчаса уже в кабинете я слушала отца и понимала — моя жизнь кончена. Плакали мечты об окончании Школы, о службе в Ночной страже, и вообще самостоятельная жизнь помахала мне на прощанье платочком. Наш новый директор отправил отцу письменный отчет о моих злоключениях, в котором просил рассмотреть возможность перевода меня на факультет криминалистики, что повлекло бы за собой дополнительный год обучения. Письмо пришло, а вот я так и не появилась дома, из-за неопределенного статуса защиту адепта Школы с меня сняли, и я исчезла с магических радаров. Дальше последовала серия пассажей о моей безответственности и глупости, а закончился монолог угрозами лишить наследства, закрыть счет, с которого оплачивается образование, и вообще отдать в жрицы храма Бездны, если я не приму более чем выгодное предложение лорда дракона. Не стала разочаровывать родителя новостью, что без силы в послушницы меня не возьмут, и, хладнокровно отбросив эмоции, задумалась над своим положением. Меня ждал следующий сценарий: с одной стороны, отец, и раньше не поощрявший мое рвение в учебе, получил повод закрыть меня дома. С другой, — маячила неизвестность в лице Лотиана, который тоже не прочь меня где-нибудь запереть. Я беспомощно вздохнула. Мне нужно было всего три капли крови, а брать заставляют целого дракона.
Искоса посмотрела на Лота, оценивая предмет торга. Он стоял в стороне в расслабленной позе, привалившись к стене и скрестив руки на груди, но его выдавали глаза, слишком внимательно следившие за мной. Стоило ему перехватить мой взгляд, на лице дракона растеклась ухмылка победителя. Я заскрежетала зубами, мечтая вцепиться в эту физиономию ногтями. Он знал об этом, как и о том, что опять загнал меня в ловушку, потому его улыбка из довольной превратилась в самонадеянную. Лот шел по следу Эля, точно рассчитал точку выхода и, смяв защитный контур дома, ждал появления моего отца. Он все предусмотрел, и после демонстрации нежной страсти на глазах у всей семьи никто не поверит, что я не хочу за него замуж. Это был откровенный вызов, на который я не могла не ответить.
— Я соглашусь, — громко объявила я, гордо вскинув подбородок и обрывая нотации отца на полуслове, — если лорд Фафниир выполнит три моих условия.
— Да, — тут же уверенно отозвался дракон.
— Вы даже не хотите знать, на что соглашаетесь? — мстительно сузив глаза, протянула я.
Лотиан отделился от стены и подошел ко мне.
— Я же сказал, — снисходительная усмешка коснулась его губ, — сделаю все, что пожелаешь. А я всегда держу свое слово.
— Отлично. — Я не скрывала триумфа, предвкушая, что наконец сумею обыграть дракона. — Я буду вашей невестой.
Спустя полчаса все формальности были улажены, и, внимательно прочитав договор, под именем дракона, растянувшемся на целых две строчки, и витиеватой подписью, поставила свою, став официальной невестой Лота во всех смыслах. Отец просто сиял от счастья, я же внезапно испугалась. Что если я опять что-то не учла и вместо желанной свободы получу новую клетку?
Дракон открыл портал. Как во сне я вложила руку в протянутую ладонь Лотиана и почувствовала, что от волнения не могу сделать вдох. Лот легонько пожал мои дрожащие пальцы, и я ступила в полумрак перехода. За спиной сомкнулась воронка, и мы остались одни. Вокруг тихо гудела магия, озаряя пространство огненными змейками и бросая причудливые тени на лицо дракона.
— Итак. Чего же хочет моя прекрасная невеста? — проговорил Лот, склоняясь надо мной.
— Это будет фиктивная помолвка, — отчеканила я первое требование, смело глядя в синие глаза. — Сроком на год, пока ты не найдешь мне замену. Это избавит тебя от очередного карнавала. На людях я буду выказывать твоей драконьей персоне почет и уважение и с любовью заглядывать в рот, но наедине, — я демонстративно сделала шаг назад и оступилась, вынужденная ухватиться за его плечо, — нас будут связывать сугубо деловые отношения.
