Воспоминания закружились калейдоскопом в голове Астрид.
Снова перед ней был Бьёрнхэл. Его уютные домишки, запорошенные снегом, дым из печных труб, рассеивающийся в морозном воздухе, дети, играющие в снежки и скатывающиеся на деревянных салазках с невысокого холма на окраине деревушки. Рядом находилось озеро, покрывшееся толстым слоем льда. На нем катались и взрослые. Скользили, падали, поднимались и снова скользили. Кругом царила радостная атмосфера.
Астрид и сама развлекалась, играя в снежки. Вдруг один из них прилетел сзади, угодив за ворот. Астрид вскрикнула от неожиданности и обернулась. Рядом стояла Герда. Еще совсем маленькая, не старше десяти, но охотно принятая в компанию старших братьев и сестры.
Астрид тут же повалила Герду в высокий сугроб и принялась ей натирать щеки снегом. Сестра смеялась и пыталась вырваться.
- Прекрати, Астрид, - сквозь смех говорила она и пробовала отбиться.
Затем воспоминание сменилось. Теперь Астрид стояла по колено в воде озера и смотрела вдаль на противоположный берег. Штаны ее были закатаны до колена, ветер теребил края не заправленной рубашки и приносил с собой приятные летние ароматы расцветшей зелени.
- Давай кто быстрее доплывет, - сказал Магнус, кивая в сторону противоположного берега. Рядом с ним стоял и Фольки — старший брат. Все трое решили устроить заплыв.
- Я с вами, - вызвалась маленькая Герда.
- Мала ты еще. Утонешь. Будь возле берега, - предостерег ее Фольки.
- Я тоже хочу, - Герда обиженно надула губы и скрестила руки на груди.
- Я сказал, будь возле берега, - сурово повторил Фольки. - Жди, мы скоро будем. Готовы? - теперь он обращался к Магнусу и Астрид. - На счет три. Раз. Два. Три.
Все трое окунулись в воду и поплыли к другому берегу. Вода оказалась приятно прохладной. Намокшая рубашка липла к телу, но Астрид чувствовала удовольствие, находясь в воде.
И снова накатило другое воспоминание. Теперь на дворе стояла осень. Пожухшая листва осыпалась с деревьев и шуршала под ногами. Рядом был отец. Он шел с арбалетом в руках и внимательно смотрел по сторонам. Они охотились. Астрид обратилась в рысь и принюхивалась, пытаясь уловить запах какого-нибудь зверька. Острый нюх позволял чувствовать многое, что было недоступно в облике человека. На спине чувствовалась тяжесть. В тот день Астрид согласилась покатать на себе маленькую Герду. Сестренке нравилось, когда она обращается в рысь. Астрид даже позволяла чесать себя за ушком и гладить, словно кошку. Этим Герда и занималась всю дорогу, то почесывая Астрид за ухом, то поглаживая по голове.
Наконец Астрид учуяла запах. Она обернулась к сестре и издала тихий рык. Герда не поняла, что ее тем самым просят слезть. Но стоящий рядом Фольки вмиг сообразил и поднял сестренку со спины Астрид. Тогда рысиха принюхалась еще раз и побежала на запах.
Лесной пейзаж резко сменился. Теперь перед глазами была кузня. Магнус ковал свой первый меч, а Астрид внимательно следила за каждым его движением. Брат даже стянул с себя рубашку, настолько ему было жарко. Лишь кожаный фартук прикрывал его широкую грудь.
- Нравится? - Магнус улыбаясь покрутил меч в руке. Сталь еще не остыла и была раскалена, от чего меч светился красным. Но он уже походил на достойное изделие, которое после можно продать. - Я и тебе что-нибудь выкую.
Кузня исчезла. Теперь перед ней был двор возле одного из деревенских домишек. Пахло цветущей вишней и предгрозовой свежестью. Неподалеку слышалось гогот гусей и кудахтанье кур. Напротив стоял Бергсвейн с поднятым мечом. Астрид замахнулась первой, сдвинувшись с места, но Бергсвейн отразил удар с такой легкостью, будто это движение ему ничего не стоило. Собственный меч казался Астрид тяжелым, но она уже владела им получше.
- Неплохо. Но нужно поупражняться еще, - оценил ее усилие Бергсвейн.
Тогда Астрид вновь замахнулась. Мечи со звоном ударялись друг о друга, но вот наконец ей удалось плашмя ударить друга по ноге.
- Отлично вышло, - восторженно заявил он.
Его образ растворился вместе с грозовыми тучами. На дворе снова была весна, но теперь Астрид стояла на опушке леса у озера.
- Только не заходи далеко, - с серьезным видом сказала Герда
- Ты же знаешь, я всегда возвращаюсь, - с негодованием ответила Астрид.
- И все же, будь осторожна. Карательный отряд был здесь совсем недавно. Кто знает, где они теперь. Не попадись.
- Не попадусь. Обещаю, - заверила ее Астрид. Она улыбнулась и потрепала сестру по волосам. - Мне еще на твоей свадьбе гулять.
Глаза Герды засияли. Она очень ждала свадьбы с Нильсом. Стоило только о том заговорить, как ее глаза тут же наполнялись нездешним блеском, на губах расцветала улыбка, и так отрадно было видеть ее счастье, что Астрид не удержалась от объятий. Увы, этот разговор оказался последним. В Бьёрнхэл Астрид так и не вернулась. Теперь она томилась в королевском замке и подвергалась разного рода унижениям. На этом воспоминания прекратились. Видимо, Лисбет увидела достаточно. И все же Астрид надеялась, что в этот раз чары ведьмы не сработали, и все эти образы видела лишь она одна.
- Интересно, - произнесла Лисбет, смотря в глаза оборотню. - У кошечки были друзья и любящая семья. Как жаль.
Она усмехнулась и выпустила руки Астрид.
- Но они виновны в том, что укрывали тебя.
- Не трогай их, - Астрид невольно подскочила. Взгляд ее был испуганным, сердце забилось быстрее, грозясь выскочить из груди. Значит, ведьма все прочла в ее глазах, а она непроизвольно выдала родных, поддавшись ее чарам. Хуже этого не могло быть ничего.
Ей не раз доводилось слышать чем заканчивают те, кто имел какие-либо сношения с оборотнем. Ничего хорошего эти связи людям не сулили, точнее их раскрытие. Стоило кому-то прознать, увидеть, донести, как в скором времени появлялся карательный отряд и устраивал показательную казнь несчастным. Астрид всегда было страшно навлечь такую беду на своих близких, и она бы стерпела любые пытки, но ведьме, кажется, не требовалось особых усилий, чтобы все прознать. По крайней мере, Астрид казалось, что любое колдовство дается Лисбет легко, и тем больше она ненавидела ее силу, что не могла ей противостоять.
- Я подумаю, - взгляд ведьмы стал хитрым, недобрым. Она как будто бы насмехалась и испытывала Астрид на прочность. Кажется, теперь у нее появился надежный способ управлять волей оборотня и добиваться подчинения угрозами, даже если они озвучены не напрямую, а всего лишь намекам.
- Что ты от меня хочешь?
- Послушания. Ты же мой ручной зверь, - Лисбет коснулась ошейника на шее Астрид, скользнула рукой к подбородку, приподняла его и снова усмехнулась. - Не забывай об этом, иначе я приму меры, которые тебе не понравятся. А теперь пойдем, порычишь на кого-нибудь. Мне есть кого отдать тебе на растерзание.
Не дожидаясь ответа, Лисбет схватила оборотня за руку и повела прочь из комнаты. Астрид хотелось воспротивиться, но страх, что ведьма что-то сделает с ее семьей заставил подчиниться.
Они вышли во внутренний двор замка. Ветер нес с собой приятную прохладу. Вдалеке сияли разряды молнии, раскаты грома стали громче, но гроза еще не началась. Лисбет вела Астрид по аллее, усаженной цветущими примулами и гиацинтами. Впереди виднелась ротонда и в ней уже кто-то был. Стражники в черных плащах стояли вокруг нее. Стоило только поблизости появиться ведьме, как они почтительно расступились, пропуская ее к беседке.
По центру обширной ротонды стоял позолоченный стул, на котором восседал высокий крепкий мужчина. Золотистые кудри придавали его виду некоторой миловидности, но стоило только взглянуть в его васильковые глаза, как в них тут же обличались алчность, властолюбие и тщеславие. Он сурово смотрел на кого-то, стоящего перед ним на коленях, но как только появилась Лисбет, он тут же оживился, пухлые его губы растянулись в хитрой улыбке.
- Ваше величество, - Лисбет сделала книксен, но скорее то было не из почтения, а из нежелания нарушать привычный порядок вещей, в котором королю надлежало кланяться.
Оба прекрасно знали, что это лишь спектакль, но считали что не к чему ведьме вести себя с Фостольфом панибратски при свидетелях, а то того и гляди, каждый начнет мнить себя равным. Впрочем, все и без того знали, какое высокое положение при короле занимает Лисбет. Знали и то, что он ей благоволит, дозволяя больше, чем кому бы то ни было.
- Как ты вовремя, Лисбет, - довольно протянул король и покосился в сторону парня, что на коленях стоял у его ног. - Я как раз хотел проучить одного неверного. Он имел наглость сказать, что мы все поклоняемся ложному богу, и надо бы нам вернуться к старым. Еретик должен быть наказан.
Фостольф взглядом намекал ведьме, что ждет от нее чего-то особенного. А она и не размышляла долго, что ей применить. Она коснулась браслета на руке Астрид.
- Только без глупостей, кошечка, - прошептала Лисбет ей на ухо. - Иначе тебе будет очень больно, - при этих словах она крепко сжала руку оборотня, а после громко и четко произнесла. - Давай, покажи ему свои клыки.
Астрид замешкалась. Ей не хотелось действовать во вред тем, кто этого не заслужил, тем более «виновный» был прав, порицая веру в ложного бога. По приказу короля все святилища истинных богов были разрушены, а взамен построены храмы в честь нового бога, которого почитал король и его приспешники. Многим это пришлось не по нраву. Кто-то пытался строить новые святилища, но их тут же разрушали, а «еретиков» ждала казнь. Куда безопасней было молиться истинным богам втайне у себя дома, чем почитать их назло королю и его ставленникам: это неминуемо оборачивалось либо заключением в тюрьму, либо казнью.
Теперь же несчастный, судя по всему, некогда приближенный к королю, с опаской обернулся. Он верно знал, что от Лисбет ничего хорошего ждать не приходиться, коль скоро ты попал в немилость к Фостольфу. И тем сильнее был страх, что от нее можно было ожидать чего угодно. Ведьма явно не чуралась ничего.
Астрид почувствовала, как Лисбет больно сжимает ее руку, требуя немедленно принять облик зверя. Не подчиниться и возразить — вот чего хотелось Астрид. Но страх того, что ведьма что-то может сделать с ее семьей и прочими жителями Бьёрнэла, коль скоро она порылась в ее воспоминаниях, оказался сильней всяких принципов.
Астрид обратилась и неохотно зарычала, обнажая клыки.
Парень, который на вид был немногим старше нее, вздрогнул.
- Я был не прав, мой король, - спешно и испуганно заговорил он, обращаясь к Фостольфу. - Пощадите. Мне затуманили разум. Это бы не мои мысли.
- А чьи же? - спросил король, ухмыляясь.
- Колдовство, наваждение, - несчастный подполз к королю и поцеловал его башмаки. Он явно был напуган, но Астрид отнюдь не намеревалась ему вредить. Пусть ее вынудили навести страху, но она не тронет несчастного.
Фостольф лишь хитро улыбнулся и посмотрел на Лисбет.
- Посмотрим, насколько мясо еретика понравится твоему зверю, - он заулыбался сильнее, предвидя кровавое зрелище.
- Ну же кошечка, покажи ему свои клыки поближе, - Лисбет довольно посмотрела на рысь.
Астрид качнула головой, отказываясь служить на благо королевским желаниям. Расплата не заставила себя ждать. По телу прошлась судорога. А после в голове закружили воспоминания. Герда, Магнус, Фольки, отец и мать. Их образы отчетливо проступали в памяти.
Лисбет склонилась к рыси и прошептала на самое ухо:
- Они все поплатятся.
Страх вновь обуял Астрид. Не возникало никаких сомнений в том, что ведьма исполнит свою угрозу, раз она уже видела образы близких ей — Астрид — людей. Чего ей стоит сказать обо всем королю или самой наслать недоброе колдовство?
Оборотню не оставили выбора. Не желая терзать беднягу, она все же подчинилась, угрожающе двинувшись на него. «Еретик» испуганно затараторил, обращая свои мольбы и просьбы к королю, но тот не повел и бровь, внимательно наблюдая за медленными движениями рыси.
- Его смерть не должна быть легкой, - повелительным тоном произнесла Лисбет.
Астрид содрогнулась. Все ее естество противилось происходящему, но, увы, выбор имелся лишь один. На одной чаше весов находилась жизнь ее близких, на другой — жизнь несчастного. Первые значили для нее все, второй — ничего.
Превозмогая себя, Астрид вцепилась в ногу несчастного. Тот завопил от боли и попытался отбиться. Тщетно. Хват зверя оказался крепким. В пасть хлынула кровь. Быть может, она ничем и не отличалась от звериной, да только само осознание, что перед ней человек, а не очередная пойманная дичь, вызывал в Астрид отвращение к тому действу, в котором ее вынудили участвовать в качестве главного героя.
Слезы наворачивались на глазах, но все видели перед собой лишь грозного, хищного зверя, способного в миг разорвать на части любого. Взгляд «еретика», пропитанный болью и страхом, молил о пощаде, но, увы, Астрид не могла пожертвовать семьей ради кого-то. Подчинение — единственное, что ей оставили, заботясь лишь о собственных прихотях.
Челюсть окончательно сомкнулась на ноге. Кость хрустнула под мощными зубами, наполнив пасть кровью.
Несчастный истошно завопил.
- Прошу Вас, мой король! - прокричал он высоким голосом. - Бог только один. И я ему верен.
- Лжец, - кинул ему Фостольф и довольно улыбнулся, получая немалое удовольствие от чужих страданий.
- Умница, кошечка, - одобрительно сказала Лисбет. - Растерзай его.
Астрид вцепилась в руку несчастного. Вкус мышц и сухожилий пробуждал в звере аппетит, но человек противился, возражаю всякому желанию отведать запретного. Рысь сильней сжала зубы, ломая ими кость. А «еретик» все кричал и пытался отбиться, теперь уже одной рукой. Тщетно. Зверь никак не реагировал на удары.
Астрид рывком оторвала его руку и выплюнула. Она склонилась над лицом парня, обдала его горячим дыханием. Кровь стекала из пасти, капая на него. Он в страхе прикрыл лицо руками, боясь, что рысь вцепиться именно в него. Но Астрид желала лишь облегчить страдания бедняги. Она уже потянулась к его горлу, как Лисбет ее остановила.
- Рано, кошечка. Давай посмотрим, на его внутренности, наверное, такие же черные, как и его сердце.
Астрид так и застыла на месте, не желая исполнять повеление Лисбет. И вновь воспоминания, за которыми последовало видение, в котором всю ее семью хватают королевские псы и безжалостно убивают.
Это было предупреждение, и Астрид его поняла. Нехотя она отступила, а после склонилась над животом парня и крепко вцепилась зубами, потроша бедолагу. Он все еще кричал, но Астрид хотелось, чтобы он умер прямо сейчас, тогда пытка прекратилась бы для них обоих. Она рывком выхватывала куски мяса, не разбираясь в том, что именно попадает ей в пасть. Мощными когтями, Астрид распорола ему грудь и клацнула зубами, ломая ребра.
- Да, кошечка, вырви ему сердце, - восторженно сказала Лисбет.
Бедняга уже не сопротивлялся, лишь тихо стонал. Смерть его была близка. Астрид снова сомкнула пасть, раздробила кости и вырвала сердце «еретика». Затем она обернулась к ведьме.
«Довольна?» - вопрошал ее обезумевший от собственной жестокости взгляд.
- Я заберу его себе, - обратилась Лисбет к королю, а после жестом подозвала к себе рысь.
Астрид степенно подошла к ведьме.
Снова перед ней был Бьёрнхэл. Его уютные домишки, запорошенные снегом, дым из печных труб, рассеивающийся в морозном воздухе, дети, играющие в снежки и скатывающиеся на деревянных салазках с невысокого холма на окраине деревушки. Рядом находилось озеро, покрывшееся толстым слоем льда. На нем катались и взрослые. Скользили, падали, поднимались и снова скользили. Кругом царила радостная атмосфера.
Астрид и сама развлекалась, играя в снежки. Вдруг один из них прилетел сзади, угодив за ворот. Астрид вскрикнула от неожиданности и обернулась. Рядом стояла Герда. Еще совсем маленькая, не старше десяти, но охотно принятая в компанию старших братьев и сестры.
Астрид тут же повалила Герду в высокий сугроб и принялась ей натирать щеки снегом. Сестра смеялась и пыталась вырваться.
- Прекрати, Астрид, - сквозь смех говорила она и пробовала отбиться.
Затем воспоминание сменилось. Теперь Астрид стояла по колено в воде озера и смотрела вдаль на противоположный берег. Штаны ее были закатаны до колена, ветер теребил края не заправленной рубашки и приносил с собой приятные летние ароматы расцветшей зелени.
- Давай кто быстрее доплывет, - сказал Магнус, кивая в сторону противоположного берега. Рядом с ним стоял и Фольки — старший брат. Все трое решили устроить заплыв.
- Я с вами, - вызвалась маленькая Герда.
- Мала ты еще. Утонешь. Будь возле берега, - предостерег ее Фольки.
- Я тоже хочу, - Герда обиженно надула губы и скрестила руки на груди.
- Я сказал, будь возле берега, - сурово повторил Фольки. - Жди, мы скоро будем. Готовы? - теперь он обращался к Магнусу и Астрид. - На счет три. Раз. Два. Три.
Все трое окунулись в воду и поплыли к другому берегу. Вода оказалась приятно прохладной. Намокшая рубашка липла к телу, но Астрид чувствовала удовольствие, находясь в воде.
И снова накатило другое воспоминание. Теперь на дворе стояла осень. Пожухшая листва осыпалась с деревьев и шуршала под ногами. Рядом был отец. Он шел с арбалетом в руках и внимательно смотрел по сторонам. Они охотились. Астрид обратилась в рысь и принюхивалась, пытаясь уловить запах какого-нибудь зверька. Острый нюх позволял чувствовать многое, что было недоступно в облике человека. На спине чувствовалась тяжесть. В тот день Астрид согласилась покатать на себе маленькую Герду. Сестренке нравилось, когда она обращается в рысь. Астрид даже позволяла чесать себя за ушком и гладить, словно кошку. Этим Герда и занималась всю дорогу, то почесывая Астрид за ухом, то поглаживая по голове.
Наконец Астрид учуяла запах. Она обернулась к сестре и издала тихий рык. Герда не поняла, что ее тем самым просят слезть. Но стоящий рядом Фольки вмиг сообразил и поднял сестренку со спины Астрид. Тогда рысиха принюхалась еще раз и побежала на запах.
Лесной пейзаж резко сменился. Теперь перед глазами была кузня. Магнус ковал свой первый меч, а Астрид внимательно следила за каждым его движением. Брат даже стянул с себя рубашку, настолько ему было жарко. Лишь кожаный фартук прикрывал его широкую грудь.
- Нравится? - Магнус улыбаясь покрутил меч в руке. Сталь еще не остыла и была раскалена, от чего меч светился красным. Но он уже походил на достойное изделие, которое после можно продать. - Я и тебе что-нибудь выкую.
Кузня исчезла. Теперь перед ней был двор возле одного из деревенских домишек. Пахло цветущей вишней и предгрозовой свежестью. Неподалеку слышалось гогот гусей и кудахтанье кур. Напротив стоял Бергсвейн с поднятым мечом. Астрид замахнулась первой, сдвинувшись с места, но Бергсвейн отразил удар с такой легкостью, будто это движение ему ничего не стоило. Собственный меч казался Астрид тяжелым, но она уже владела им получше.
- Неплохо. Но нужно поупражняться еще, - оценил ее усилие Бергсвейн.
Тогда Астрид вновь замахнулась. Мечи со звоном ударялись друг о друга, но вот наконец ей удалось плашмя ударить друга по ноге.
- Отлично вышло, - восторженно заявил он.
Его образ растворился вместе с грозовыми тучами. На дворе снова была весна, но теперь Астрид стояла на опушке леса у озера.
- Только не заходи далеко, - с серьезным видом сказала Герда
- Ты же знаешь, я всегда возвращаюсь, - с негодованием ответила Астрид.
- И все же, будь осторожна. Карательный отряд был здесь совсем недавно. Кто знает, где они теперь. Не попадись.
- Не попадусь. Обещаю, - заверила ее Астрид. Она улыбнулась и потрепала сестру по волосам. - Мне еще на твоей свадьбе гулять.
Глаза Герды засияли. Она очень ждала свадьбы с Нильсом. Стоило только о том заговорить, как ее глаза тут же наполнялись нездешним блеском, на губах расцветала улыбка, и так отрадно было видеть ее счастье, что Астрид не удержалась от объятий. Увы, этот разговор оказался последним. В Бьёрнхэл Астрид так и не вернулась. Теперь она томилась в королевском замке и подвергалась разного рода унижениям. На этом воспоминания прекратились. Видимо, Лисбет увидела достаточно. И все же Астрид надеялась, что в этот раз чары ведьмы не сработали, и все эти образы видела лишь она одна.
- Интересно, - произнесла Лисбет, смотря в глаза оборотню. - У кошечки были друзья и любящая семья. Как жаль.
Она усмехнулась и выпустила руки Астрид.
- Но они виновны в том, что укрывали тебя.
- Не трогай их, - Астрид невольно подскочила. Взгляд ее был испуганным, сердце забилось быстрее, грозясь выскочить из груди. Значит, ведьма все прочла в ее глазах, а она непроизвольно выдала родных, поддавшись ее чарам. Хуже этого не могло быть ничего.
Ей не раз доводилось слышать чем заканчивают те, кто имел какие-либо сношения с оборотнем. Ничего хорошего эти связи людям не сулили, точнее их раскрытие. Стоило кому-то прознать, увидеть, донести, как в скором времени появлялся карательный отряд и устраивал показательную казнь несчастным. Астрид всегда было страшно навлечь такую беду на своих близких, и она бы стерпела любые пытки, но ведьме, кажется, не требовалось особых усилий, чтобы все прознать. По крайней мере, Астрид казалось, что любое колдовство дается Лисбет легко, и тем больше она ненавидела ее силу, что не могла ей противостоять.
- Я подумаю, - взгляд ведьмы стал хитрым, недобрым. Она как будто бы насмехалась и испытывала Астрид на прочность. Кажется, теперь у нее появился надежный способ управлять волей оборотня и добиваться подчинения угрозами, даже если они озвучены не напрямую, а всего лишь намекам.
- Что ты от меня хочешь?
- Послушания. Ты же мой ручной зверь, - Лисбет коснулась ошейника на шее Астрид, скользнула рукой к подбородку, приподняла его и снова усмехнулась. - Не забывай об этом, иначе я приму меры, которые тебе не понравятся. А теперь пойдем, порычишь на кого-нибудь. Мне есть кого отдать тебе на растерзание.
Не дожидаясь ответа, Лисбет схватила оборотня за руку и повела прочь из комнаты. Астрид хотелось воспротивиться, но страх, что ведьма что-то сделает с ее семьей заставил подчиниться.
Они вышли во внутренний двор замка. Ветер нес с собой приятную прохладу. Вдалеке сияли разряды молнии, раскаты грома стали громче, но гроза еще не началась. Лисбет вела Астрид по аллее, усаженной цветущими примулами и гиацинтами. Впереди виднелась ротонда и в ней уже кто-то был. Стражники в черных плащах стояли вокруг нее. Стоило только поблизости появиться ведьме, как они почтительно расступились, пропуская ее к беседке.
По центру обширной ротонды стоял позолоченный стул, на котором восседал высокий крепкий мужчина. Золотистые кудри придавали его виду некоторой миловидности, но стоило только взглянуть в его васильковые глаза, как в них тут же обличались алчность, властолюбие и тщеславие. Он сурово смотрел на кого-то, стоящего перед ним на коленях, но как только появилась Лисбет, он тут же оживился, пухлые его губы растянулись в хитрой улыбке.
- Ваше величество, - Лисбет сделала книксен, но скорее то было не из почтения, а из нежелания нарушать привычный порядок вещей, в котором королю надлежало кланяться.
Оба прекрасно знали, что это лишь спектакль, но считали что не к чему ведьме вести себя с Фостольфом панибратски при свидетелях, а то того и гляди, каждый начнет мнить себя равным. Впрочем, все и без того знали, какое высокое положение при короле занимает Лисбет. Знали и то, что он ей благоволит, дозволяя больше, чем кому бы то ни было.
- Как ты вовремя, Лисбет, - довольно протянул король и покосился в сторону парня, что на коленях стоял у его ног. - Я как раз хотел проучить одного неверного. Он имел наглость сказать, что мы все поклоняемся ложному богу, и надо бы нам вернуться к старым. Еретик должен быть наказан.
Фостольф взглядом намекал ведьме, что ждет от нее чего-то особенного. А она и не размышляла долго, что ей применить. Она коснулась браслета на руке Астрид.
- Только без глупостей, кошечка, - прошептала Лисбет ей на ухо. - Иначе тебе будет очень больно, - при этих словах она крепко сжала руку оборотня, а после громко и четко произнесла. - Давай, покажи ему свои клыки.
Астрид замешкалась. Ей не хотелось действовать во вред тем, кто этого не заслужил, тем более «виновный» был прав, порицая веру в ложного бога. По приказу короля все святилища истинных богов были разрушены, а взамен построены храмы в честь нового бога, которого почитал король и его приспешники. Многим это пришлось не по нраву. Кто-то пытался строить новые святилища, но их тут же разрушали, а «еретиков» ждала казнь. Куда безопасней было молиться истинным богам втайне у себя дома, чем почитать их назло королю и его ставленникам: это неминуемо оборачивалось либо заключением в тюрьму, либо казнью.
Теперь же несчастный, судя по всему, некогда приближенный к королю, с опаской обернулся. Он верно знал, что от Лисбет ничего хорошего ждать не приходиться, коль скоро ты попал в немилость к Фостольфу. И тем сильнее был страх, что от нее можно было ожидать чего угодно. Ведьма явно не чуралась ничего.
Астрид почувствовала, как Лисбет больно сжимает ее руку, требуя немедленно принять облик зверя. Не подчиниться и возразить — вот чего хотелось Астрид. Но страх того, что ведьма что-то может сделать с ее семьей и прочими жителями Бьёрнэла, коль скоро она порылась в ее воспоминаниях, оказался сильней всяких принципов.
Астрид обратилась и неохотно зарычала, обнажая клыки.
Парень, который на вид был немногим старше нее, вздрогнул.
- Я был не прав, мой король, - спешно и испуганно заговорил он, обращаясь к Фостольфу. - Пощадите. Мне затуманили разум. Это бы не мои мысли.
- А чьи же? - спросил король, ухмыляясь.
- Колдовство, наваждение, - несчастный подполз к королю и поцеловал его башмаки. Он явно был напуган, но Астрид отнюдь не намеревалась ему вредить. Пусть ее вынудили навести страху, но она не тронет несчастного.
Фостольф лишь хитро улыбнулся и посмотрел на Лисбет.
- Посмотрим, насколько мясо еретика понравится твоему зверю, - он заулыбался сильнее, предвидя кровавое зрелище.
- Ну же кошечка, покажи ему свои клыки поближе, - Лисбет довольно посмотрела на рысь.
Астрид качнула головой, отказываясь служить на благо королевским желаниям. Расплата не заставила себя ждать. По телу прошлась судорога. А после в голове закружили воспоминания. Герда, Магнус, Фольки, отец и мать. Их образы отчетливо проступали в памяти.
Лисбет склонилась к рыси и прошептала на самое ухо:
- Они все поплатятся.
Страх вновь обуял Астрид. Не возникало никаких сомнений в том, что ведьма исполнит свою угрозу, раз она уже видела образы близких ей — Астрид — людей. Чего ей стоит сказать обо всем королю или самой наслать недоброе колдовство?
Оборотню не оставили выбора. Не желая терзать беднягу, она все же подчинилась, угрожающе двинувшись на него. «Еретик» испуганно затараторил, обращая свои мольбы и просьбы к королю, но тот не повел и бровь, внимательно наблюдая за медленными движениями рыси.
- Его смерть не должна быть легкой, - повелительным тоном произнесла Лисбет.
Астрид содрогнулась. Все ее естество противилось происходящему, но, увы, выбор имелся лишь один. На одной чаше весов находилась жизнь ее близких, на другой — жизнь несчастного. Первые значили для нее все, второй — ничего.
Превозмогая себя, Астрид вцепилась в ногу несчастного. Тот завопил от боли и попытался отбиться. Тщетно. Хват зверя оказался крепким. В пасть хлынула кровь. Быть может, она ничем и не отличалась от звериной, да только само осознание, что перед ней человек, а не очередная пойманная дичь, вызывал в Астрид отвращение к тому действу, в котором ее вынудили участвовать в качестве главного героя.
Слезы наворачивались на глазах, но все видели перед собой лишь грозного, хищного зверя, способного в миг разорвать на части любого. Взгляд «еретика», пропитанный болью и страхом, молил о пощаде, но, увы, Астрид не могла пожертвовать семьей ради кого-то. Подчинение — единственное, что ей оставили, заботясь лишь о собственных прихотях.
Челюсть окончательно сомкнулась на ноге. Кость хрустнула под мощными зубами, наполнив пасть кровью.
Несчастный истошно завопил.
- Прошу Вас, мой король! - прокричал он высоким голосом. - Бог только один. И я ему верен.
- Лжец, - кинул ему Фостольф и довольно улыбнулся, получая немалое удовольствие от чужих страданий.
- Умница, кошечка, - одобрительно сказала Лисбет. - Растерзай его.
Астрид вцепилась в руку несчастного. Вкус мышц и сухожилий пробуждал в звере аппетит, но человек противился, возражаю всякому желанию отведать запретного. Рысь сильней сжала зубы, ломая ими кость. А «еретик» все кричал и пытался отбиться, теперь уже одной рукой. Тщетно. Зверь никак не реагировал на удары.
Астрид рывком оторвала его руку и выплюнула. Она склонилась над лицом парня, обдала его горячим дыханием. Кровь стекала из пасти, капая на него. Он в страхе прикрыл лицо руками, боясь, что рысь вцепиться именно в него. Но Астрид желала лишь облегчить страдания бедняги. Она уже потянулась к его горлу, как Лисбет ее остановила.
- Рано, кошечка. Давай посмотрим, на его внутренности, наверное, такие же черные, как и его сердце.
Астрид так и застыла на месте, не желая исполнять повеление Лисбет. И вновь воспоминания, за которыми последовало видение, в котором всю ее семью хватают королевские псы и безжалостно убивают.
Это было предупреждение, и Астрид его поняла. Нехотя она отступила, а после склонилась над животом парня и крепко вцепилась зубами, потроша бедолагу. Он все еще кричал, но Астрид хотелось, чтобы он умер прямо сейчас, тогда пытка прекратилась бы для них обоих. Она рывком выхватывала куски мяса, не разбираясь в том, что именно попадает ей в пасть. Мощными когтями, Астрид распорола ему грудь и клацнула зубами, ломая ребра.
- Да, кошечка, вырви ему сердце, - восторженно сказала Лисбет.
Бедняга уже не сопротивлялся, лишь тихо стонал. Смерть его была близка. Астрид снова сомкнула пасть, раздробила кости и вырвала сердце «еретика». Затем она обернулась к ведьме.
«Довольна?» - вопрошал ее обезумевший от собственной жестокости взгляд.
- Я заберу его себе, - обратилась Лисбет к королю, а после жестом подозвала к себе рысь.
Астрид степенно подошла к ведьме.
