Как же хотелось отгрызть ей руку, когда она забирала сердце из ее пасти, но Астрид не посмела, боясь, что злость будет выплеснута не на нее, но на близких. Она даже стерпела одобрительное проглаживание по голове.
Но как же тошно было на душе. Определенно, произошедшее не скоро уйдет из ее памяти, если вообще когда-либо забудется. Ведьма нашла вполне удачный способ манипуляций, и противостоять ему не представлялось возможным.
Магнус озирался по сторонам. Он впервые был в столице. Нильс, бывавшей в ней не однократно, уже ко всему привык, но Магнусу все было в новинку. На главной площади, где стояли торговые прилавки, было много людей. Они сновали туда-сюда, что-то смотрели, торговались, покупали, громко разговаривали. Жизнь в Арнгарде кипела, и Магнусу тяжело было привыкнут к его ритму, когда сам он всю жизнь провел в деревушке, где все друг друга знали. Здесь же он не знал никого, кроме Нильса.
Они покинули Бьёрнхэл ранним утром. По приезде в Арнгард сняли одну комнату на двоих в гостевом доме и тут же отправились с товаром на главную площадь. Проживание в таверне рядом с ней обошлось в кругленькую суму, но Нильс утверждал, что лучше заплатить за удобство, чем сэкономить и каждый день по долгу добираться до нужного места, а после рабочего дня уставшими волочить с собой не проданные товары.
- Я тебя не держу. Если хочешь, можешь идти, - спокойно сказал Нильс.
Он точно знал, что Магнус здесь отнюдь не для того, чтобы целый день проводить с ним и вести торговлю. Нильс и сам с этим прекрасно справлялся. А Магнусу наказали что-нибудь выяснить про участь Астрид.
Сам Нильс и не надеялся услышать добрых вестей. Он искренне сочувствовал семье Юнсоннов, как мог поддерживал добрым словом, но остерегался говорить что-либо конкретное о судьбе Астрид. Переубеждать Герду, разрушая ее надежды, смысла не имело, как и утешать Магнуса, который и без того все прекрасно понимал. Но если его отец решил все вызнать, так пусть постарается. Лишь бы не наткнулся на неприятности, какие в Арнгарде могли подстерегать на каждом шагу.
- Будь осторожней, - Нильс хлопнул Магнуса по плечу. - И следи за своим языком. Иначе быть беде, а спасти тебя я вряд дли смогу.
- Я буду осмотрителен, - заверил его Магнус.
На том они и распрощались.
Юнссон не чувствовал себя уверенно в незнакомом городе. Скорее, он его пугал. Тут и там сновали люди, к которым Магнус старался прислушиваться в надежде услышать что-нибудь интересное, да только все говорили о чем-то своем. Он неспешно шел вдоль торговых прилавках и внимательно смотрел по сторонам. Выйдя на центр площади, где уже не было ни торговцев, ни деревянных пристроек для товаров, он совсем растерялся.
Всюду так же сновали люди, кто-то даже случайно задел Магнуса, тихо выругался и злобно сверкнул на него глазами.
- Встал тут посреди дороги, - раздраженно пробурчал старик и скрылся в толпе.
Магнус лишь обиженно нахмурил брови, но сказать ничего не успел.
И вновь кто-то в него врезался. На этот раз резвый мальчуган. С улыбкой взглянув на высокого Магнуса, он лишь почесал голову, широко улыбнулся и поскакал дальше. Следом за ним вприпрыжку последовали еще двое. Чумазые, в изодранных лохмотьях, они явно были беспризорниками. Магнусу стало даже жаль ребятишек. Он сунул руку в карман штанов, желая дать им пару монет, но вдруг обнаружил, что там пусто. Во втором кармане тоже ничего не нашлось. Магнус встревоженно провел руками сначала по груди, а после по бедрам, будто бы надеясь обнаружить что-то там, где ничего быть не могло, и с досадой осознал, что его, кажется обокрали.
Он опечалено вздохнул и вновь огляделся по сторонам. Да что толку выглядывать того, кого не знаешь? Вряд ли вор решил бы задержаться рядом с ним; небось уже считал его медные, да серебряные, и радовался тому, сколь легко ему достались чужие деньги, заработанные честным трудом.
Магнус почесал затылок и опечалено посмотрел впереди себя. Мальчишки-оборванцы по-прежнему были рядом. Они подошли к какой-то женщине, и один из них стащил с ее пояса кожаный мешочек, очевидно, с деньгами. Показав товарищам навар, он тут же поспешил спрятать его в глубине своих лохмотьев и поскакал прочь.
Магнус, ошарашенный увиденным, кинулся вслед за ними.
- Извините, - только и успевал говорить он, пробираясь сквозь толпу. - Стой, шельма!
Мальчуган, который, судя по всему, был главным в этой шайке, обернулся. На лице его засияла широкая хитрая улыбка, обличающая в нем воришку. Он вновь бросился вскачь, скрываясь в толпе, но Магнус решил во что бы то ни стало его догнать.
Все трое бросились в разные стороны, но Магнус преследовал того самого, что обчистил его карманы. Нагнав, он крепко схватил его за руку и развернул к себе.
- Отдавай, - сказал Магнус и требовательно протянул свободную руку.
С виду он выглядел грозно, особенно на фоне восьмилетнего мальчишки, который ростом доставал ему по пояс, но тот, кажется, ничуть не боялся этого гиганта; лишь недовольно дернул рукой, пытаясь высвободиться.
- Отдавай я тебе говорю, - повторил Магнус. - Ну что мне, самому тебя обыскивать? Где твои родители? - он взял мальчишку за ухо.
Будучи простым провинциалом, Магнус даже вообразить себе не мог, что можно позволить себе красть чужое. В деревне такое было не принято. Все помогали друг другу чем могли, но кражей никто и никогда не занимался. Даже приезжие, останавливающиеся в Бьёрнхэле чтобы отобедать или переночевать, никогда не выкидывали нечто подобного. Бывало несколько раз карательные отряды нагло забирали чью-то живность. Такой произвол был омерзительным, но приходилось терпеть, лишь бы не нарваться на неприятности. Впрочем, они всегда предупреждали, что возьмут то или это. Здесь же был совсем иной случай. Воровство в самом отвратном его виде.
- Отпусти, - мальчуган вскричал от боли, когда Магнус потянул его за ухо.
- Ты чего пристал к нему? - вдруг вмешался какой-то мужчина. Он подозрительно посмотрел на Магнуса, а после покосился на мальчишку.
- Он украл мои деньги, - отвечал Юнссон.
Незнакомец лишь покачал головой и тяжело вздохнул, смотря на маленького вора. Тот, пользуясь замешательством Магнуса, вырвался и снова бросился в толпу. Магнус кинулся за ним, но вскоре потерял его из виду. Он метался из стороны в сторону, пытаясь определить, куда делся мальчуган, да так и не разглядел в толпе никого похожего.
Магнус тяжело вздохнул и расстроенно посмотрел по сторонам. Первый же день в Арнгарде запомнился ему досадными событиями. Чего же ожидать от остальных, если даже дети здесь занимаются воровством?
Да и сама столица выглядела мрачно. Атмосфера давила, не позволяя чувствовать себя в безопасности. Наверное, когда-то этот город процветал, и всякий искал в нем лучшей жизни в эпоху предыдущего короля, да только теперь все изменилось. Впрочем, Магнусу не с чем было сравнивать. Никогда прежде в Арнгарде он не бывал и тем более не помнил правления убитого короля, потому как в ту пору был слишком мал. Он лишь слышал, что то были хорошие времена, не то что нынешние. Люди тогда не боялись ни королевской кары, постигающий за неугодные государю слова, ни наказания за связь с оборотнями, которых ныне намеренно вылавливали. Некогда жизнь в Орхеме была спокойной, умиротворенной, теперь же она стала мрачной и тревожной. В городах стоило остерегаться любого, потому как за приветливой улыбкой мог скрываться доносчик, желающий поживиться за счет чужого несчастья. О том Магнусу хорошо рассказал Нильс, предостерегая его от излишней откровенности. Он советовал ему держать язык за зубами и ничего о себе не рассказывать. Так будет безопасней.
Магнус и не собирался ни с кем откровенничать, но город его напрягал. Гнетущая атмосфера не давала вздохнуть спокойно, и он теперь подозрительно озирался по сторонам, хоть красть у него больше было нечего.
Впереди толпились люди. Они окружали кого-то или что-то, а из центра круга исходил пламень. Он то лентами вздымался в воздух, то пропадал из виду. Магнус подошел поближе. Ему даже не пришлось пробираться сквозь толпу: высокий рост позволял видеть происходящее без каких-либо препятствий.
По центру, окруженный толпой, стоял молодой человек. На нем были только бордовые штаны и черные сапоги до самых колен. Тщедушная его грудь была оголена, а в руках он держал факела и у мело ими жонглировал. Зрелище и впрямь увлекало. Магнус, позабыв о цели своей прогулки, остановился, чтобы досмотреть представление до конца. Ничего подобного он прежде не видел, а этот молодой факир искусно обращался с огнем, что не могло не вызвать восторга Магнуса.
Но жонглирование было лишь началом. Поймав все факела, факир небрежно бросил их на желтый кирпич, которым была вымощена площадь, и приложился губами к фляге. Что бы там не находилось, он это не глотал, а просто набрал в рот. Затем, парнишка поднял факел, держа его в вытянутой руке, и оросил пламя тем, что находилось во рту. Огонь раздулся и сменил цвет на синий.
Толпа восторженно зааплодировала. Магнус и сам не заметил, как принялся хлопать в ладоши, настолько его впечатлило увиденное. Так факир и развлекал толпу, попивая что-то из разных фляг и меняя оттенки огня. После он достал из свой сумки факел поменьше, зажег его, поднял голову и сунул горящую головку факела в рот. В толпе тут же раздались испуганные вздохи, но факир, кажется, не испытывал боли вовсе. Он лишь резко вынул факел изо рта и дыхнул огнем, направляя его поверх голов удивленных зрителей.
Магнус и сам издал восторженный клич, громче захлопав в ладоши. Факир тем временем с улыбкой кланялся, принимая с одинаковой радостью и аплодисменты, и вознаграждения, какие сыпались в его шляпу, лежащую подле его ног. Магнус и сам хотел монетой воздать факиру за то удовольствие, что он испытал от его представления, да только с досадой вспомнил, что его обокрал какой-то оборванец.
- Слышал, через пять дней король хочет устроить бои в честь нового бога, - сказал кто-то поблизости.
- Кажется, что-то такое слыхал.
- Будут оборотни. Говорят ведьма королевская ручным питомцем обзавелась.
Магнус, до того не придавший никакого значения разговору, теперь внимательно слушал каждое слово. Уж если речь зашла про оборотней, то вполне вероятно, есть шанс что-то узнать об Астрид.
- Говорю я тебе, вертит она королем как знает.
- Тише ты, - грозным полушепотом произнес второй и схватил приятеля за плечо. - Еще не хватало навлечь на себя беду. Здесь повсюду королевские ищейки.
Они заговорили шепотом, и Магнус уже не мог различить слов. Тогда он набрался смелости подойти к двум незнакомцам и спросить:
- Не подскажите, где будут бои?
- Близ Грослосса, - один из незнакомцев испуганно взглянул на Магнуса. Очевидно, он не хотел, чтобы кто-то услышал их разговор. - Утром обещают.
- Извините, но я услышал как Вы что-то сказали про оборотней, - осторожно начал Магнус. Ему самому не хотелось возбуждать чьих-либо подозрений, да только эти двое, судя по всему, доносов боялись еще больше, чем он.
- Да, будет бой оборотней. Один принадлежит королевской ведьмы, а про второго ничего не знаю, - седовласый мужчина, все это время отвечавший Магнусу, насторожился еще больше. Завязывать разговора с незнакомцами он явно не любил, но от чего-то не решался игнорировать Юнссона.
Магнус лишь благодарно кивнул и почесал затылок. Незнакомцы, в последний раз подозрительно покосившись на него, ушли, а он так и остался стоять посреди площади. Увы, страхи его оправдывались, и он уже с ужасом себе воображал каким унижениям и пыткам подвергается названная сестра. А Магнус твердо был убежден, что один из оборотней, о которых шла речь, именно Астрид.
На душе было неспокойно. Определенно, он пойдет посмотреть на развлечения, устраиваемые королем, только сам их будет воспринимать, как кошмар наяву. Увы, отказаться от этой затеи он не мог, имея вполне обоснованные догадки, что увидит там Астрид. Предвидение того, что придется наблюдать за страданиями сестры, заставляло сердце больно сжиматься, но иначе Магнус поступить не мог. Ему надлежало самому увидеть Астрид, чтобы знать наверняка. Какой бы суровой не оказалась правда, он имел в ней необходимость. Конечно же, об увиденном он ничего не скажет Герде: ни к чему тревожить ее покой и ранить чуткое сердце. Но сможет ли он сказать о том отцу, матери и старшему брату — вот в чем вопрос. И стоит ли рассказывать обо всем Нильсу? В конце концов они скоро породняться, да и взаимоотношения между ними были хорошими, можно сказать, что дружескими.
Магнус для себя решил точно лишь одно — он будет у королевского замка во время праздничных боев, устроенных в честь кровавого бога, которому поклоняется король и все его окружение. Иного пути для себя он не видел. Отец просил его все разузнать — это Магнус и сделает. Какой бы жестокой не оказалась правда, ему следует ее знать. Вполне вероятно, что он солжет отцу, сказав, что Астрид мертва, или что ему так ничего и не удалось узнать, лишь бы не бередить ему душу. Зигвард и так болезненно воспринял пропажу Астрид. На нем лица не было с первого же дня ее исчезновения, а если он еще узнает, что ее в качестве развлечения использует король, или чего хуже, его ведьма, то бедный точно этого не снесет.
Магнусу оставалось только самому морально подготовить себя к предстоящему. Но как можно быть готовым видеть страдания близкого человека? Это невозможно. Грудь так и щемило от осознания незавидной участи Астрид. Тем хуже, что Магнус в красках представлял себе те унижения, каким могла подвергнуться сестра. Но какими бы живописными не были видения Магнуса, они едва ли совпадали с тем, что происходило на самом деле, однако же и то, и другое было едино в своей жестокости.
Магнус с поникшей головой шел по площади и не обращал ни на кого внимания. Но башни королевского замка, виднеющиеся вдали, привлекли его взор. Грослосс вблизи, наверное, был еще более величествен и прекрасен, но даже издалека массивность его стен не подвергалась сомнениям. Именно там томилась Астрид. Сознавая это, Магнус лишь тяжело вздохнул и вновь погрузился в мрачные думы. Еще пять дней. Целых пять дней ему предстояло томиться в кошмарных видениях и ожидания увидеть сестру.
А быть может, там ее и не будет? Как знать, кого королевские ищейки смогли еще выследить. Быть может те два оборотня, о которых шла речь, не имеют никакого отношения к Астрид, и тогда Магнуса снова будет терзать неизвестность. Впрочем, при таком раскладе, будет весомое основание полагать, что она уже мертва и мучения ее, если только она подвергалась им в стенах королевского замка, окончены.
Магнус пока ничего не знал. Он лишь ждал того дня. Ждал и одновременно не хотел видеть ничего из того, что может предстать перед его глазами. Он и сам не понимал уже, что лучше: знать правду или томиться в неведении, лелея надежду на то, что Астрид долго не мучилась. Все это Магнусу предстояло только узнать.
Теперь же он, засунув руки в карманы штанов, шел с поникшей головой по площади и был полностью погружен в свои мрачные мысли. Он даже не сразу заметил, что проделал обратный путь. Лишь когда его окликнул Нильс, Магнус обернулся и подошел к нему.
Но как же тошно было на душе. Определенно, произошедшее не скоро уйдет из ее памяти, если вообще когда-либо забудется. Ведьма нашла вполне удачный способ манипуляций, и противостоять ему не представлялось возможным.
Глава 4. Прогулка по Арнгарду
Магнус озирался по сторонам. Он впервые был в столице. Нильс, бывавшей в ней не однократно, уже ко всему привык, но Магнусу все было в новинку. На главной площади, где стояли торговые прилавки, было много людей. Они сновали туда-сюда, что-то смотрели, торговались, покупали, громко разговаривали. Жизнь в Арнгарде кипела, и Магнусу тяжело было привыкнут к его ритму, когда сам он всю жизнь провел в деревушке, где все друг друга знали. Здесь же он не знал никого, кроме Нильса.
Они покинули Бьёрнхэл ранним утром. По приезде в Арнгард сняли одну комнату на двоих в гостевом доме и тут же отправились с товаром на главную площадь. Проживание в таверне рядом с ней обошлось в кругленькую суму, но Нильс утверждал, что лучше заплатить за удобство, чем сэкономить и каждый день по долгу добираться до нужного места, а после рабочего дня уставшими волочить с собой не проданные товары.
- Я тебя не держу. Если хочешь, можешь идти, - спокойно сказал Нильс.
Он точно знал, что Магнус здесь отнюдь не для того, чтобы целый день проводить с ним и вести торговлю. Нильс и сам с этим прекрасно справлялся. А Магнусу наказали что-нибудь выяснить про участь Астрид.
Сам Нильс и не надеялся услышать добрых вестей. Он искренне сочувствовал семье Юнсоннов, как мог поддерживал добрым словом, но остерегался говорить что-либо конкретное о судьбе Астрид. Переубеждать Герду, разрушая ее надежды, смысла не имело, как и утешать Магнуса, который и без того все прекрасно понимал. Но если его отец решил все вызнать, так пусть постарается. Лишь бы не наткнулся на неприятности, какие в Арнгарде могли подстерегать на каждом шагу.
- Будь осторожней, - Нильс хлопнул Магнуса по плечу. - И следи за своим языком. Иначе быть беде, а спасти тебя я вряд дли смогу.
- Я буду осмотрителен, - заверил его Магнус.
На том они и распрощались.
Юнссон не чувствовал себя уверенно в незнакомом городе. Скорее, он его пугал. Тут и там сновали люди, к которым Магнус старался прислушиваться в надежде услышать что-нибудь интересное, да только все говорили о чем-то своем. Он неспешно шел вдоль торговых прилавках и внимательно смотрел по сторонам. Выйдя на центр площади, где уже не было ни торговцев, ни деревянных пристроек для товаров, он совсем растерялся.
Всюду так же сновали люди, кто-то даже случайно задел Магнуса, тихо выругался и злобно сверкнул на него глазами.
- Встал тут посреди дороги, - раздраженно пробурчал старик и скрылся в толпе.
Магнус лишь обиженно нахмурил брови, но сказать ничего не успел.
И вновь кто-то в него врезался. На этот раз резвый мальчуган. С улыбкой взглянув на высокого Магнуса, он лишь почесал голову, широко улыбнулся и поскакал дальше. Следом за ним вприпрыжку последовали еще двое. Чумазые, в изодранных лохмотьях, они явно были беспризорниками. Магнусу стало даже жаль ребятишек. Он сунул руку в карман штанов, желая дать им пару монет, но вдруг обнаружил, что там пусто. Во втором кармане тоже ничего не нашлось. Магнус встревоженно провел руками сначала по груди, а после по бедрам, будто бы надеясь обнаружить что-то там, где ничего быть не могло, и с досадой осознал, что его, кажется обокрали.
Он опечалено вздохнул и вновь огляделся по сторонам. Да что толку выглядывать того, кого не знаешь? Вряд ли вор решил бы задержаться рядом с ним; небось уже считал его медные, да серебряные, и радовался тому, сколь легко ему достались чужие деньги, заработанные честным трудом.
Магнус почесал затылок и опечалено посмотрел впереди себя. Мальчишки-оборванцы по-прежнему были рядом. Они подошли к какой-то женщине, и один из них стащил с ее пояса кожаный мешочек, очевидно, с деньгами. Показав товарищам навар, он тут же поспешил спрятать его в глубине своих лохмотьев и поскакал прочь.
Магнус, ошарашенный увиденным, кинулся вслед за ними.
- Извините, - только и успевал говорить он, пробираясь сквозь толпу. - Стой, шельма!
Мальчуган, который, судя по всему, был главным в этой шайке, обернулся. На лице его засияла широкая хитрая улыбка, обличающая в нем воришку. Он вновь бросился вскачь, скрываясь в толпе, но Магнус решил во что бы то ни стало его догнать.
Все трое бросились в разные стороны, но Магнус преследовал того самого, что обчистил его карманы. Нагнав, он крепко схватил его за руку и развернул к себе.
- Отдавай, - сказал Магнус и требовательно протянул свободную руку.
С виду он выглядел грозно, особенно на фоне восьмилетнего мальчишки, который ростом доставал ему по пояс, но тот, кажется, ничуть не боялся этого гиганта; лишь недовольно дернул рукой, пытаясь высвободиться.
- Отдавай я тебе говорю, - повторил Магнус. - Ну что мне, самому тебя обыскивать? Где твои родители? - он взял мальчишку за ухо.
Будучи простым провинциалом, Магнус даже вообразить себе не мог, что можно позволить себе красть чужое. В деревне такое было не принято. Все помогали друг другу чем могли, но кражей никто и никогда не занимался. Даже приезжие, останавливающиеся в Бьёрнхэле чтобы отобедать или переночевать, никогда не выкидывали нечто подобного. Бывало несколько раз карательные отряды нагло забирали чью-то живность. Такой произвол был омерзительным, но приходилось терпеть, лишь бы не нарваться на неприятности. Впрочем, они всегда предупреждали, что возьмут то или это. Здесь же был совсем иной случай. Воровство в самом отвратном его виде.
- Отпусти, - мальчуган вскричал от боли, когда Магнус потянул его за ухо.
- Ты чего пристал к нему? - вдруг вмешался какой-то мужчина. Он подозрительно посмотрел на Магнуса, а после покосился на мальчишку.
- Он украл мои деньги, - отвечал Юнссон.
Незнакомец лишь покачал головой и тяжело вздохнул, смотря на маленького вора. Тот, пользуясь замешательством Магнуса, вырвался и снова бросился в толпу. Магнус кинулся за ним, но вскоре потерял его из виду. Он метался из стороны в сторону, пытаясь определить, куда делся мальчуган, да так и не разглядел в толпе никого похожего.
Магнус тяжело вздохнул и расстроенно посмотрел по сторонам. Первый же день в Арнгарде запомнился ему досадными событиями. Чего же ожидать от остальных, если даже дети здесь занимаются воровством?
Да и сама столица выглядела мрачно. Атмосфера давила, не позволяя чувствовать себя в безопасности. Наверное, когда-то этот город процветал, и всякий искал в нем лучшей жизни в эпоху предыдущего короля, да только теперь все изменилось. Впрочем, Магнусу не с чем было сравнивать. Никогда прежде в Арнгарде он не бывал и тем более не помнил правления убитого короля, потому как в ту пору был слишком мал. Он лишь слышал, что то были хорошие времена, не то что нынешние. Люди тогда не боялись ни королевской кары, постигающий за неугодные государю слова, ни наказания за связь с оборотнями, которых ныне намеренно вылавливали. Некогда жизнь в Орхеме была спокойной, умиротворенной, теперь же она стала мрачной и тревожной. В городах стоило остерегаться любого, потому как за приветливой улыбкой мог скрываться доносчик, желающий поживиться за счет чужого несчастья. О том Магнусу хорошо рассказал Нильс, предостерегая его от излишней откровенности. Он советовал ему держать язык за зубами и ничего о себе не рассказывать. Так будет безопасней.
Магнус и не собирался ни с кем откровенничать, но город его напрягал. Гнетущая атмосфера не давала вздохнуть спокойно, и он теперь подозрительно озирался по сторонам, хоть красть у него больше было нечего.
Впереди толпились люди. Они окружали кого-то или что-то, а из центра круга исходил пламень. Он то лентами вздымался в воздух, то пропадал из виду. Магнус подошел поближе. Ему даже не пришлось пробираться сквозь толпу: высокий рост позволял видеть происходящее без каких-либо препятствий.
По центру, окруженный толпой, стоял молодой человек. На нем были только бордовые штаны и черные сапоги до самых колен. Тщедушная его грудь была оголена, а в руках он держал факела и у мело ими жонглировал. Зрелище и впрямь увлекало. Магнус, позабыв о цели своей прогулки, остановился, чтобы досмотреть представление до конца. Ничего подобного он прежде не видел, а этот молодой факир искусно обращался с огнем, что не могло не вызвать восторга Магнуса.
Но жонглирование было лишь началом. Поймав все факела, факир небрежно бросил их на желтый кирпич, которым была вымощена площадь, и приложился губами к фляге. Что бы там не находилось, он это не глотал, а просто набрал в рот. Затем, парнишка поднял факел, держа его в вытянутой руке, и оросил пламя тем, что находилось во рту. Огонь раздулся и сменил цвет на синий.
Толпа восторженно зааплодировала. Магнус и сам не заметил, как принялся хлопать в ладоши, настолько его впечатлило увиденное. Так факир и развлекал толпу, попивая что-то из разных фляг и меняя оттенки огня. После он достал из свой сумки факел поменьше, зажег его, поднял голову и сунул горящую головку факела в рот. В толпе тут же раздались испуганные вздохи, но факир, кажется, не испытывал боли вовсе. Он лишь резко вынул факел изо рта и дыхнул огнем, направляя его поверх голов удивленных зрителей.
Магнус и сам издал восторженный клич, громче захлопав в ладоши. Факир тем временем с улыбкой кланялся, принимая с одинаковой радостью и аплодисменты, и вознаграждения, какие сыпались в его шляпу, лежащую подле его ног. Магнус и сам хотел монетой воздать факиру за то удовольствие, что он испытал от его представления, да только с досадой вспомнил, что его обокрал какой-то оборванец.
- Слышал, через пять дней король хочет устроить бои в честь нового бога, - сказал кто-то поблизости.
- Кажется, что-то такое слыхал.
- Будут оборотни. Говорят ведьма королевская ручным питомцем обзавелась.
Магнус, до того не придавший никакого значения разговору, теперь внимательно слушал каждое слово. Уж если речь зашла про оборотней, то вполне вероятно, есть шанс что-то узнать об Астрид.
- Говорю я тебе, вертит она королем как знает.
- Тише ты, - грозным полушепотом произнес второй и схватил приятеля за плечо. - Еще не хватало навлечь на себя беду. Здесь повсюду королевские ищейки.
Они заговорили шепотом, и Магнус уже не мог различить слов. Тогда он набрался смелости подойти к двум незнакомцам и спросить:
- Не подскажите, где будут бои?
- Близ Грослосса, - один из незнакомцев испуганно взглянул на Магнуса. Очевидно, он не хотел, чтобы кто-то услышал их разговор. - Утром обещают.
- Извините, но я услышал как Вы что-то сказали про оборотней, - осторожно начал Магнус. Ему самому не хотелось возбуждать чьих-либо подозрений, да только эти двое, судя по всему, доносов боялись еще больше, чем он.
- Да, будет бой оборотней. Один принадлежит королевской ведьмы, а про второго ничего не знаю, - седовласый мужчина, все это время отвечавший Магнусу, насторожился еще больше. Завязывать разговора с незнакомцами он явно не любил, но от чего-то не решался игнорировать Юнссона.
Магнус лишь благодарно кивнул и почесал затылок. Незнакомцы, в последний раз подозрительно покосившись на него, ушли, а он так и остался стоять посреди площади. Увы, страхи его оправдывались, и он уже с ужасом себе воображал каким унижениям и пыткам подвергается названная сестра. А Магнус твердо был убежден, что один из оборотней, о которых шла речь, именно Астрид.
На душе было неспокойно. Определенно, он пойдет посмотреть на развлечения, устраиваемые королем, только сам их будет воспринимать, как кошмар наяву. Увы, отказаться от этой затеи он не мог, имея вполне обоснованные догадки, что увидит там Астрид. Предвидение того, что придется наблюдать за страданиями сестры, заставляло сердце больно сжиматься, но иначе Магнус поступить не мог. Ему надлежало самому увидеть Астрид, чтобы знать наверняка. Какой бы суровой не оказалась правда, он имел в ней необходимость. Конечно же, об увиденном он ничего не скажет Герде: ни к чему тревожить ее покой и ранить чуткое сердце. Но сможет ли он сказать о том отцу, матери и старшему брату — вот в чем вопрос. И стоит ли рассказывать обо всем Нильсу? В конце концов они скоро породняться, да и взаимоотношения между ними были хорошими, можно сказать, что дружескими.
Магнус для себя решил точно лишь одно — он будет у королевского замка во время праздничных боев, устроенных в честь кровавого бога, которому поклоняется король и все его окружение. Иного пути для себя он не видел. Отец просил его все разузнать — это Магнус и сделает. Какой бы жестокой не оказалась правда, ему следует ее знать. Вполне вероятно, что он солжет отцу, сказав, что Астрид мертва, или что ему так ничего и не удалось узнать, лишь бы не бередить ему душу. Зигвард и так болезненно воспринял пропажу Астрид. На нем лица не было с первого же дня ее исчезновения, а если он еще узнает, что ее в качестве развлечения использует король, или чего хуже, его ведьма, то бедный точно этого не снесет.
Магнусу оставалось только самому морально подготовить себя к предстоящему. Но как можно быть готовым видеть страдания близкого человека? Это невозможно. Грудь так и щемило от осознания незавидной участи Астрид. Тем хуже, что Магнус в красках представлял себе те унижения, каким могла подвергнуться сестра. Но какими бы живописными не были видения Магнуса, они едва ли совпадали с тем, что происходило на самом деле, однако же и то, и другое было едино в своей жестокости.
Магнус с поникшей головой шел по площади и не обращал ни на кого внимания. Но башни королевского замка, виднеющиеся вдали, привлекли его взор. Грослосс вблизи, наверное, был еще более величествен и прекрасен, но даже издалека массивность его стен не подвергалась сомнениям. Именно там томилась Астрид. Сознавая это, Магнус лишь тяжело вздохнул и вновь погрузился в мрачные думы. Еще пять дней. Целых пять дней ему предстояло томиться в кошмарных видениях и ожидания увидеть сестру.
А быть может, там ее и не будет? Как знать, кого королевские ищейки смогли еще выследить. Быть может те два оборотня, о которых шла речь, не имеют никакого отношения к Астрид, и тогда Магнуса снова будет терзать неизвестность. Впрочем, при таком раскладе, будет весомое основание полагать, что она уже мертва и мучения ее, если только она подвергалась им в стенах королевского замка, окончены.
Магнус пока ничего не знал. Он лишь ждал того дня. Ждал и одновременно не хотел видеть ничего из того, что может предстать перед его глазами. Он и сам не понимал уже, что лучше: знать правду или томиться в неведении, лелея надежду на то, что Астрид долго не мучилась. Все это Магнусу предстояло только узнать.
Теперь же он, засунув руки в карманы штанов, шел с поникшей головой по площади и был полностью погружен в свои мрачные мысли. Он даже не сразу заметил, что проделал обратный путь. Лишь когда его окликнул Нильс, Магнус обернулся и подошел к нему.
