Когда пришла настоящая весна, и появились первые цветы, картина за окном изменилась. Белла часто, но украдкой, выглядывала вниз. Когда во дворе никого не было, мир на доли мгновений замирал. И появлялось ужасное нечто, скалившее острые зубы, пытаясь добраться то ли до Беллы, раз она раскрыла их тайну, то ли до прохожих, раз они ближе. А с началом весны оно успокоилось. Больше не скалилось, не рычало. Только фыркало насмешливо, словно добилось того, что хотело. От этого страх мерзкими мурашками полз по позвоночнику. И деревья изменились в саду на плитках. Если раньше они были покрыты мелкими белыми цветками, то сейчас на ветвях расцветало что-то красное, круглое, больше похожее на застывшие капли крови.
Белла много раз пыталась увидеть этот сад, стоя на плитках во дворе, напряжённо вглядываясь в едва отличимые от других бежевые плитки, со светлой полосой, разделявшей их надвое. Бесполезно. Нужно особое стекло, как в спальне повелительницы. Такое могут сделать только гномы. Вот так ко времени и созрела мысль посетить гномов, неофициально, так сказать. Попросить их создать точно такое же стекло, как в ее комнате, только поменьше размером.
В Горном замечательных гномов было достаточно, преподавали они предметы самые разнообразные, потому Белла поначалу задумалась, к кому идти. Что сказать. Как попросить. Она стояла рядом с плитками и вновь всматривалась в них, потому и не заметила спешащего гнома. Гном ее так же не видел - его руки были заняты книгами выше головы. Он почти бежал, внимательно поглядывая под ноги, и когда столкнулся с препятствием в виде стоявшей девушки, потерял равновесие. Сам гном упал на пятую точку, книги рассыпались по плиткам.
- О, простите, уважаемый эрр Митин, - Белла помогла встать гному, и принялась собирать разлетевшиеся книги.
- Ох, это вы меня простите, госпожа, - вздохнул Митин и принялся помогать девушке, - Я снова заработался, забыл, что у меня назначено важное занятие с выпускным курсом. Какой раствор получился, - вдохновенно сообщил он, глядя вдаль горящими глазами, - Любую краску счищает аккуратно и полностью с любой поверхности, большое подспорье нашим художникам.
- Точно, - подтвердила Белла, не до конца поняв все перспективы волшебного раствора, подняла последнюю книгу с мощёных плит и положила в руки гнома, на секунду задумалась и все же решилась, - Эрр Митин, у меня будет к вам личная просьба. Когда мы сможем поговорить неофициально?
Гном задумался на секунду, потом тряхнул головой и изрёк:
- Сегодня после ужина, приходите в мой кабинет, вот разрешающая руна, - в его руках, занятых книгами, что-то сверкнуло, замерло в воздухе невесомой пылью, на миг давая рассмотреть руну приглашения, и исчезло в ладошке повелительницы.
- Спасибо, эрр Митин, - уже в пустом дворе поблагодарила девушка - гном давно убежал на лекции.
Вечером Белла едва досидела до конца ужина, неизменно вкусного. Как только гном поднялся со своего места, Белла попрощалась со своими друзьями и вышла. В холле Митина уже не было, и Белла ступила на золотые ступени. После первого и единственного посещения ректора Белла здесь так и не была. Руна приятно грела ладонь. На третьем этаже перед Беллой вновь оказалась одна-единственная дверь. Только вырезана она была из цельного куска малахита, и серебряной вязью в красивой табличке было выведено «Инженер-ботаник Ральт Митин». Белла прикоснулась к центру двери ладонью с руной. От точки соприкосновения пошли тёмно-зелёные круги и дверь неслышно распахнулась.
Кабинет гнома оказался огромен. Ну конечно, ведь все теоретические и практические изыскания в записях копились не один десяток лет. Свитки и переплетённые книги разнообразных авторов, труды по ботанике собственного сочинения - все лежало на первый взгляд как попало. Но приглядевшись, можно было заметить - все разложено точно по автору и году издания, и вообще, никто не переплюнет гнома по поводу порядка в своем же кабинете. Митин сидел за массивным письменным столом и что-то увлечённо переписывал из одного талмуда в другой. На носу у него находились очки, что служило признаком сосредоточенности. Он поднял взгляд на вошедшую, отложил перо, вышел из-за стола и степенно освободил для нее кресло, убрав с него бумаги.
- Прошу, госпожа Повелительница, хотите чаю?
- Спасибо, эрр Митин, о нет, чаю не надо, спасибо.
Гном убедился, что его замечательной госпоже удобно и комфортно, и только после этого уселся сам.
- Я вас внимательно слушаю, госпожа, - сосредоточенно приготовился думать над ее просьбой инженер-ботаник.
- Мне требуется мастер стекольных дел для выполнения моей личной просьбы. И мне бы не хотелось, чтобы об этом деле знал кто-либо еще.
- Стекольных дел? - задумался гном. На его лице ясно читались мысли, как он перебирает в памяти самых талантливых мастеров, вспоминает, где они живут - в Морке или в Гномьих горах, ведь видно, что дело срочное.
- Вам нужно особенное стекло, изделие из стекла или что-то еще?
- Требуется точно такое же стекло, как в моей комнате на третьем этаже, - призналась девушка.
- О,- растерялся Митин, потеребил свою небольшую рыжую бороду.
- Госпожа, это невозможно, - вновь сказал он, виновато вздохнув,- То стекло замешано на крови первой повелительницы. Даны. Ее кровь обладала уникальными свойствами, потому стекло вам никто не повторит.
Дана задумалась. Очень жаль, что стекло единственное…
- Подобное стекло выполнили только в одном экземпляре?
- Насколько я знаю, да, - осторожно подтвердил гном.
- А с какой целью оно было сделано?
Гном замялся. Видно было, что он знал причину изготовления, но не знал, стоит ли говорить об этом госпоже.
- Эрр Митин, я вижу через свое окно нехорошие вещи, - решила сказать всю правду Белла, - И эти вещи хочу рассмотреть поближе, чтобы знать, что это вообще такое. Но, возможно, стекло не понадобится, если вы мне скажете, что именно гномы скрыли две тысячи лет назад во внутреннем дворе университета, под плитками, которыми он вымощен.
Вопрос Беллы был не праздным. Чем ближе было плодоношение заветного дерева близнецов, чем они были счастливей, тем тревожней становилось девушке. Мрачные предчувствия одолевали ее. Виной тому девушка считала мрачную и кровавую историю имметов. От них Элмере было плохо. Добра не было. Так почему тогда они оставили свои деревья, приносящие огромную пользу людям? Не все тут чисто. И пусть имметов нет уже многие тысячелетия - что-то нехорошее они задумали.
Другая сторона дела - как рассказать близнецам о своих подозрениях? Ведь это значит лишить их последней надежды…
Митин долго молчал и думал, следует ли рассказывать повелительнице подобное без согласования со старейшинами, а того более - с духами предков. С одной стороны, это гномы обнаружили зло, когда уже оказался заложен фундамент. С другой стороны - университет расположен не в гномьей вотчине, и первая повелительница всяко была в курсе произошедшего. Недаром поделилась своей кровью.
- Две тысячи триста лет назад повелительница Дана повелела основать Горный университет, - начал гном издалека, - Занялись этим ее любимый архитектор Тиль и сообщество гномов, что проживало в те годы в Мейте. Была проделана колоссальная работа. Выбрано место за чертой города. Да-да, Мейт был намного меньше в те времена. Тиль предоставил Дане план Горного университета, и она его одобрила. Гномы выбрали камень в Цветочных горах для добычи. Началась работа.
Митин немного помолчал.
- Фундамент давно был заложен, стены Университета росли. Беду обнаружили случайно - король гномов дружил с повелительницей, и потому частенько бывал в Морке. Такую замечательную стройку он не мог обойти стороной. Король гномов тех времён был немного магом. И шаманом, конечно. Вот именно эта двойная магия и позволила обнаружить затаившееся зло. Мало кто знает, что это такое, нам, потомкам, подробностей не оставили. Лишь Дана смогла сдержать то, что взывало из глубины. Ее кровью сначала огородили то место во внутреннем дворе. Потом на ее же крови сотворили плитки, что немного отличаются цветом. И наконец, несколько капель ее крови придали уникальные свойства стеклу. Этого никто не ожидал, просто подмастерье случайно пролил склянку с последними каплями на песок для оконных заготовок.
- То есть, стекло не повторить, - задумалась Белла. Без стекла она ничего не могла увидеть на плитках, а оно ей нужно обязательно, - Что такое страшное обнаружил гномий король?
- То, чего не может быть на Элмере. Что-то чужое и чуждое. Он рассказал о ситуации духам-предкам. Знаешь, они редко бывают благосклонны к чужим бедам. Но про это зло сказали - оно чуждо всем, и уже было уничтожено за многие тысячи лет до нас. Предки подсказали, как оградить университет от влияния того, что открылось нашему королю. Вот с тех пор и стоит стекло в угловой башне. Повелители всегда бывают осведомлены об этом, только вы и можете увидеть что-то через то окно.
- А что именно там заключено? Мне это очень надо знать.
- К сожалению, - развёл руками старый гном,- Точно об этом знали только мой король и твоя повелительница. Остальным было сказано, что там остатки заклинания Ривиэля. Надёжно заклятые и закрытые.
Белла вернулась в комнату уже ближе к полуночи. Подошла к окну, взглянула вниз. Зловещее нечто злорадно ухмылялось, словно точно зная, что глупая девчонка ничего не может сделать.
Девушка подошла к кровати и бухнулась на нее. Неожиданно что-то ударило ее по голове, не особо сильно, но болезненно. Белла перевернулась на спину - Хроники Повелителей упали со шкафа. Вовремя, все равно сейчас не уснуть. Хотя… Ведь Дана наверняка должна была записать эту историю, она слишком серьёзна, чтобы ее просто так оставить без внимания.
Белла внимательно пролистала все записи первой повелительницы, но нашла лишь краткое упоминание о постройке Горного университета. Про жуткое нечто ни слова. Лишь наказ беречь стекло - случайное изобретение оказалось очень полезным. В чем эта полезность выражается, указано не было.
Еще несколько дней прошли как в тумане - близились экзамены, студентам на занятиях приходилось очень много повторять и вновь заучивать. Близнецы просто разрывались между занятиями, домом с Эмис, и своим заветным деревом.
Благополучие закончилось резко, душной майской ночью, на пересчёт мира Беллы.
Повелительница металась по кровати, снедаемая кошмаром. А там дерево истекало кровью, но не из коры, где обычно текла смола. Кроваво плакали плоды, и перетекали вниз, на землю, и там медленно, с чавканьем, впитывались. И выходили оттуда твари, что отражались на плитках внутреннего двора. И злобно они хихикали, потому что знали - ей не успеть, битва проиграна до начала.
Белла резко открыла глаза и вдохнула воздух, успокаивая сердце. До чего реальный кошмар. Дерево, плоды, твари…
Все встало на свои места с кристальной ясностью. Белла накинула на себя рубашку, натянула штаны и сапоги, закинула ножны с мечом за спину. Подбежала к окну и вгляделась вниз. Луны хорошо освещали зачарованный пятачок. Морда зловещего нечта пыталась вырваться в исступлении - оно знало, что заточение скоро прекратится.
Белла судорожно дёрнула шторы, оборвала их, намотала на руку и локтем выбила стекло. Часть осколков полетела вниз, но для девушки еще осталось достаточно. Она схватила треугольный большой кусок, выломав его из рамы, и побежала вниз. Во дворе на минуту остановилась около плиток, потом сорвалась на бег, спеша и почти не успевая…
Она ворвалась в оранжерею как раз в тот момент, когда близнецы доставали из кошелька свое золото. Они обратили к ней сияющие лица.
- Белла, сегодня свершится исцеление Эмис. Это последняя жертва дереву.
- Нет! - воскликнула Белла, - Это обман! Эмис не очнётся!
Сияние лиц немного угасло, близнецы обиженно заявили:
- Это ты не права, лишь золотой плод может помочь нашей сестре.
- Нет, не делайте этого. Помните, мы читали про имметов? Они приносили страшные жертвы своему богу.
- Но мы не приносим кровавую жертву, - возразил Фаб, - Только золото. Мы хотим, чтобы Эмис выздоровела…
- Но если вы дойдёте до конца, погибнут многие люди,- тихо сказала Белла, и подала Фабу стекло, - Взгляни на свое дерево.
Фабиан нерешительно взял стекло рукой в перчатке. Поднёс его к глазам, вгляделся в дерево.
Белла не мешала, лишь внимательно наблюдала за реакцией Фаба и Фел. Фелис была на грани. Белла ругала себя, как же она не заметила этого раньше. Можно себя оправдывать, что у них межгодовые экзамены да забота о сестре, но сейчас все стало намного серьёзней, это можно было заметить.
Фаб бледнел все больше, соображая, ЧТО они с Фелис прикармливали. Белла его понимала - сама только что пробегала мимо зачарованных плиток и взглянула на то, что было заточено. Кровавое дерево с ветками-крючьями. А в корнях – скелетики маленьких зверьков. И как оно притягивает столь доверчивых жертв?
Фаб опустил стекло, протянул к сестре руку, пытаясь забрать золото. Но Фел отскочила в сторону, прижимая к себе мешочек с монетами.
- Ты сдался? Мы почти дошли до конца, и ты сдался?!
- Фелис, это злое дерево, оно не поможет Эмис.
- А вдруг поможет, ты точно не знаешь.
- Сестрёнка, имметы оставили это дерево, чтобы оно забирало жизни тех, кто находится рядом. Если мы его покормим в последний раз, то до утра уже никто не доживёт в университете, а то и в городе.
- Не верю, - зло огрызнулась Фел, но мешочек сжала покрепче, чтобы не развязался.
И тут появился тот, кого ну совершенно никто не ожидал здесь увидеть. Летор возник в дверях, как бесплотный дух, и насмешливо проговорил:
- Фелис, крошка, покорми свое дерево. Может, Эмис, наконец, очнется. Правда, ненадолго, - зловеще улыбнулся он и одним смазанным движением оказался около девушки, бросив наземь свою котомку. Сжал руку девушки, отвёл в сторону, повернул ладонью вниз и распустил завязки - монетки с тихим звяком посыпались вниз. Чёрная бесстравная земля с тихим чпоком приняла их.
- А ты откуда знаешь про дерево? - Белла сосредоточенно достала меч из ножен и выставила перед собой, готовая защищать друзей от злобных тварей, а в первую очередь - от мерзкого эльфа.
- О, это дерево - просто вершина всего айсберга, - рассмеялся Летор, - А все началось в Цитадели, с милой Эмис, на которую я наслал заклятье.
- Ты..,- Фаб дёрнулся, но невидимые путы не пустили. Эльф все же был магом, пусть и не таким совершенным, как остальные его сородичи.
Белла держала меч перед собой и тоже не могла пошевелиться. Эльф говорил и говорил, восхищаясь своим умом, а Белла злилась все сильнее и сильнее. Это ничтожество, половина нормального эльфа, собирается руками ее друзей уничтожить университет, стереть с лица земли Мейт. Не бывать этому.
- В летописях эльфов об имметах и их деревьях написано намного больше, чем в ничтожной книжонке университета. Именно из тех книг я почерпнул многие знания.
- Это те знания привели тебя к той изверне, что оставила от тебя половину? - речь - это не совсем движение, заклинанием она не погасилась. Белла припомнила, что она знала о злодеях из книг. Любят поговорить, злить нельзя. Но чтобы отвлечь внимание от близнецов, стоит привлечь его внимание к себе.
Эльф помрачнел. Видно, те мгновения его жизни были не из приятных. Он обернулся к повелительнице.
Белла много раз пыталась увидеть этот сад, стоя на плитках во дворе, напряжённо вглядываясь в едва отличимые от других бежевые плитки, со светлой полосой, разделявшей их надвое. Бесполезно. Нужно особое стекло, как в спальне повелительницы. Такое могут сделать только гномы. Вот так ко времени и созрела мысль посетить гномов, неофициально, так сказать. Попросить их создать точно такое же стекло, как в ее комнате, только поменьше размером.
В Горном замечательных гномов было достаточно, преподавали они предметы самые разнообразные, потому Белла поначалу задумалась, к кому идти. Что сказать. Как попросить. Она стояла рядом с плитками и вновь всматривалась в них, потому и не заметила спешащего гнома. Гном ее так же не видел - его руки были заняты книгами выше головы. Он почти бежал, внимательно поглядывая под ноги, и когда столкнулся с препятствием в виде стоявшей девушки, потерял равновесие. Сам гном упал на пятую точку, книги рассыпались по плиткам.
- О, простите, уважаемый эрр Митин, - Белла помогла встать гному, и принялась собирать разлетевшиеся книги.
- Ох, это вы меня простите, госпожа, - вздохнул Митин и принялся помогать девушке, - Я снова заработался, забыл, что у меня назначено важное занятие с выпускным курсом. Какой раствор получился, - вдохновенно сообщил он, глядя вдаль горящими глазами, - Любую краску счищает аккуратно и полностью с любой поверхности, большое подспорье нашим художникам.
- Точно, - подтвердила Белла, не до конца поняв все перспективы волшебного раствора, подняла последнюю книгу с мощёных плит и положила в руки гнома, на секунду задумалась и все же решилась, - Эрр Митин, у меня будет к вам личная просьба. Когда мы сможем поговорить неофициально?
Гном задумался на секунду, потом тряхнул головой и изрёк:
- Сегодня после ужина, приходите в мой кабинет, вот разрешающая руна, - в его руках, занятых книгами, что-то сверкнуло, замерло в воздухе невесомой пылью, на миг давая рассмотреть руну приглашения, и исчезло в ладошке повелительницы.
- Спасибо, эрр Митин, - уже в пустом дворе поблагодарила девушка - гном давно убежал на лекции.
Вечером Белла едва досидела до конца ужина, неизменно вкусного. Как только гном поднялся со своего места, Белла попрощалась со своими друзьями и вышла. В холле Митина уже не было, и Белла ступила на золотые ступени. После первого и единственного посещения ректора Белла здесь так и не была. Руна приятно грела ладонь. На третьем этаже перед Беллой вновь оказалась одна-единственная дверь. Только вырезана она была из цельного куска малахита, и серебряной вязью в красивой табличке было выведено «Инженер-ботаник Ральт Митин». Белла прикоснулась к центру двери ладонью с руной. От точки соприкосновения пошли тёмно-зелёные круги и дверь неслышно распахнулась.
Кабинет гнома оказался огромен. Ну конечно, ведь все теоретические и практические изыскания в записях копились не один десяток лет. Свитки и переплетённые книги разнообразных авторов, труды по ботанике собственного сочинения - все лежало на первый взгляд как попало. Но приглядевшись, можно было заметить - все разложено точно по автору и году издания, и вообще, никто не переплюнет гнома по поводу порядка в своем же кабинете. Митин сидел за массивным письменным столом и что-то увлечённо переписывал из одного талмуда в другой. На носу у него находились очки, что служило признаком сосредоточенности. Он поднял взгляд на вошедшую, отложил перо, вышел из-за стола и степенно освободил для нее кресло, убрав с него бумаги.
- Прошу, госпожа Повелительница, хотите чаю?
- Спасибо, эрр Митин, о нет, чаю не надо, спасибо.
Гном убедился, что его замечательной госпоже удобно и комфортно, и только после этого уселся сам.
- Я вас внимательно слушаю, госпожа, - сосредоточенно приготовился думать над ее просьбой инженер-ботаник.
- Мне требуется мастер стекольных дел для выполнения моей личной просьбы. И мне бы не хотелось, чтобы об этом деле знал кто-либо еще.
- Стекольных дел? - задумался гном. На его лице ясно читались мысли, как он перебирает в памяти самых талантливых мастеров, вспоминает, где они живут - в Морке или в Гномьих горах, ведь видно, что дело срочное.
- Вам нужно особенное стекло, изделие из стекла или что-то еще?
- Требуется точно такое же стекло, как в моей комнате на третьем этаже, - призналась девушка.
- О,- растерялся Митин, потеребил свою небольшую рыжую бороду.
- Госпожа, это невозможно, - вновь сказал он, виновато вздохнув,- То стекло замешано на крови первой повелительницы. Даны. Ее кровь обладала уникальными свойствами, потому стекло вам никто не повторит.
Дана задумалась. Очень жаль, что стекло единственное…
- Подобное стекло выполнили только в одном экземпляре?
- Насколько я знаю, да, - осторожно подтвердил гном.
- А с какой целью оно было сделано?
Гном замялся. Видно было, что он знал причину изготовления, но не знал, стоит ли говорить об этом госпоже.
- Эрр Митин, я вижу через свое окно нехорошие вещи, - решила сказать всю правду Белла, - И эти вещи хочу рассмотреть поближе, чтобы знать, что это вообще такое. Но, возможно, стекло не понадобится, если вы мне скажете, что именно гномы скрыли две тысячи лет назад во внутреннем дворе университета, под плитками, которыми он вымощен.
Вопрос Беллы был не праздным. Чем ближе было плодоношение заветного дерева близнецов, чем они были счастливей, тем тревожней становилось девушке. Мрачные предчувствия одолевали ее. Виной тому девушка считала мрачную и кровавую историю имметов. От них Элмере было плохо. Добра не было. Так почему тогда они оставили свои деревья, приносящие огромную пользу людям? Не все тут чисто. И пусть имметов нет уже многие тысячелетия - что-то нехорошее они задумали.
Другая сторона дела - как рассказать близнецам о своих подозрениях? Ведь это значит лишить их последней надежды…
Митин долго молчал и думал, следует ли рассказывать повелительнице подобное без согласования со старейшинами, а того более - с духами предков. С одной стороны, это гномы обнаружили зло, когда уже оказался заложен фундамент. С другой стороны - университет расположен не в гномьей вотчине, и первая повелительница всяко была в курсе произошедшего. Недаром поделилась своей кровью.
- Две тысячи триста лет назад повелительница Дана повелела основать Горный университет, - начал гном издалека, - Занялись этим ее любимый архитектор Тиль и сообщество гномов, что проживало в те годы в Мейте. Была проделана колоссальная работа. Выбрано место за чертой города. Да-да, Мейт был намного меньше в те времена. Тиль предоставил Дане план Горного университета, и она его одобрила. Гномы выбрали камень в Цветочных горах для добычи. Началась работа.
Митин немного помолчал.
- Фундамент давно был заложен, стены Университета росли. Беду обнаружили случайно - король гномов дружил с повелительницей, и потому частенько бывал в Морке. Такую замечательную стройку он не мог обойти стороной. Король гномов тех времён был немного магом. И шаманом, конечно. Вот именно эта двойная магия и позволила обнаружить затаившееся зло. Мало кто знает, что это такое, нам, потомкам, подробностей не оставили. Лишь Дана смогла сдержать то, что взывало из глубины. Ее кровью сначала огородили то место во внутреннем дворе. Потом на ее же крови сотворили плитки, что немного отличаются цветом. И наконец, несколько капель ее крови придали уникальные свойства стеклу. Этого никто не ожидал, просто подмастерье случайно пролил склянку с последними каплями на песок для оконных заготовок.
- То есть, стекло не повторить, - задумалась Белла. Без стекла она ничего не могла увидеть на плитках, а оно ей нужно обязательно, - Что такое страшное обнаружил гномий король?
- То, чего не может быть на Элмере. Что-то чужое и чуждое. Он рассказал о ситуации духам-предкам. Знаешь, они редко бывают благосклонны к чужим бедам. Но про это зло сказали - оно чуждо всем, и уже было уничтожено за многие тысячи лет до нас. Предки подсказали, как оградить университет от влияния того, что открылось нашему королю. Вот с тех пор и стоит стекло в угловой башне. Повелители всегда бывают осведомлены об этом, только вы и можете увидеть что-то через то окно.
- А что именно там заключено? Мне это очень надо знать.
- К сожалению, - развёл руками старый гном,- Точно об этом знали только мой король и твоя повелительница. Остальным было сказано, что там остатки заклинания Ривиэля. Надёжно заклятые и закрытые.
Белла вернулась в комнату уже ближе к полуночи. Подошла к окну, взглянула вниз. Зловещее нечто злорадно ухмылялось, словно точно зная, что глупая девчонка ничего не может сделать.
Девушка подошла к кровати и бухнулась на нее. Неожиданно что-то ударило ее по голове, не особо сильно, но болезненно. Белла перевернулась на спину - Хроники Повелителей упали со шкафа. Вовремя, все равно сейчас не уснуть. Хотя… Ведь Дана наверняка должна была записать эту историю, она слишком серьёзна, чтобы ее просто так оставить без внимания.
Белла внимательно пролистала все записи первой повелительницы, но нашла лишь краткое упоминание о постройке Горного университета. Про жуткое нечто ни слова. Лишь наказ беречь стекло - случайное изобретение оказалось очень полезным. В чем эта полезность выражается, указано не было.
Еще несколько дней прошли как в тумане - близились экзамены, студентам на занятиях приходилось очень много повторять и вновь заучивать. Близнецы просто разрывались между занятиями, домом с Эмис, и своим заветным деревом.
Благополучие закончилось резко, душной майской ночью, на пересчёт мира Беллы.
Повелительница металась по кровати, снедаемая кошмаром. А там дерево истекало кровью, но не из коры, где обычно текла смола. Кроваво плакали плоды, и перетекали вниз, на землю, и там медленно, с чавканьем, впитывались. И выходили оттуда твари, что отражались на плитках внутреннего двора. И злобно они хихикали, потому что знали - ей не успеть, битва проиграна до начала.
Белла резко открыла глаза и вдохнула воздух, успокаивая сердце. До чего реальный кошмар. Дерево, плоды, твари…
Все встало на свои места с кристальной ясностью. Белла накинула на себя рубашку, натянула штаны и сапоги, закинула ножны с мечом за спину. Подбежала к окну и вгляделась вниз. Луны хорошо освещали зачарованный пятачок. Морда зловещего нечта пыталась вырваться в исступлении - оно знало, что заточение скоро прекратится.
Белла судорожно дёрнула шторы, оборвала их, намотала на руку и локтем выбила стекло. Часть осколков полетела вниз, но для девушки еще осталось достаточно. Она схватила треугольный большой кусок, выломав его из рамы, и побежала вниз. Во дворе на минуту остановилась около плиток, потом сорвалась на бег, спеша и почти не успевая…
Она ворвалась в оранжерею как раз в тот момент, когда близнецы доставали из кошелька свое золото. Они обратили к ней сияющие лица.
- Белла, сегодня свершится исцеление Эмис. Это последняя жертва дереву.
- Нет! - воскликнула Белла, - Это обман! Эмис не очнётся!
Сияние лиц немного угасло, близнецы обиженно заявили:
- Это ты не права, лишь золотой плод может помочь нашей сестре.
- Нет, не делайте этого. Помните, мы читали про имметов? Они приносили страшные жертвы своему богу.
- Но мы не приносим кровавую жертву, - возразил Фаб, - Только золото. Мы хотим, чтобы Эмис выздоровела…
- Но если вы дойдёте до конца, погибнут многие люди,- тихо сказала Белла, и подала Фабу стекло, - Взгляни на свое дерево.
Фабиан нерешительно взял стекло рукой в перчатке. Поднёс его к глазам, вгляделся в дерево.
Белла не мешала, лишь внимательно наблюдала за реакцией Фаба и Фел. Фелис была на грани. Белла ругала себя, как же она не заметила этого раньше. Можно себя оправдывать, что у них межгодовые экзамены да забота о сестре, но сейчас все стало намного серьёзней, это можно было заметить.
Фаб бледнел все больше, соображая, ЧТО они с Фелис прикармливали. Белла его понимала - сама только что пробегала мимо зачарованных плиток и взглянула на то, что было заточено. Кровавое дерево с ветками-крючьями. А в корнях – скелетики маленьких зверьков. И как оно притягивает столь доверчивых жертв?
Фаб опустил стекло, протянул к сестре руку, пытаясь забрать золото. Но Фел отскочила в сторону, прижимая к себе мешочек с монетами.
- Ты сдался? Мы почти дошли до конца, и ты сдался?!
- Фелис, это злое дерево, оно не поможет Эмис.
- А вдруг поможет, ты точно не знаешь.
- Сестрёнка, имметы оставили это дерево, чтобы оно забирало жизни тех, кто находится рядом. Если мы его покормим в последний раз, то до утра уже никто не доживёт в университете, а то и в городе.
- Не верю, - зло огрызнулась Фел, но мешочек сжала покрепче, чтобы не развязался.
И тут появился тот, кого ну совершенно никто не ожидал здесь увидеть. Летор возник в дверях, как бесплотный дух, и насмешливо проговорил:
- Фелис, крошка, покорми свое дерево. Может, Эмис, наконец, очнется. Правда, ненадолго, - зловеще улыбнулся он и одним смазанным движением оказался около девушки, бросив наземь свою котомку. Сжал руку девушки, отвёл в сторону, повернул ладонью вниз и распустил завязки - монетки с тихим звяком посыпались вниз. Чёрная бесстравная земля с тихим чпоком приняла их.
- А ты откуда знаешь про дерево? - Белла сосредоточенно достала меч из ножен и выставила перед собой, готовая защищать друзей от злобных тварей, а в первую очередь - от мерзкого эльфа.
- О, это дерево - просто вершина всего айсберга, - рассмеялся Летор, - А все началось в Цитадели, с милой Эмис, на которую я наслал заклятье.
- Ты..,- Фаб дёрнулся, но невидимые путы не пустили. Эльф все же был магом, пусть и не таким совершенным, как остальные его сородичи.
Белла держала меч перед собой и тоже не могла пошевелиться. Эльф говорил и говорил, восхищаясь своим умом, а Белла злилась все сильнее и сильнее. Это ничтожество, половина нормального эльфа, собирается руками ее друзей уничтожить университет, стереть с лица земли Мейт. Не бывать этому.
- В летописях эльфов об имметах и их деревьях написано намного больше, чем в ничтожной книжонке университета. Именно из тех книг я почерпнул многие знания.
- Это те знания привели тебя к той изверне, что оставила от тебя половину? - речь - это не совсем движение, заклинанием она не погасилась. Белла припомнила, что она знала о злодеях из книг. Любят поговорить, злить нельзя. Но чтобы отвлечь внимание от близнецов, стоит привлечь его внимание к себе.
Эльф помрачнел. Видно, те мгновения его жизни были не из приятных. Он обернулся к повелительнице.
