Стражник смерил его презрительным взглядом.
— Не тебе меня останавливать.
— Нет такого закона, чтобы казнить бежавших. Один из вас ему помог.
— Кто именно? Он здесь?
Кондр посмотрел на лица присутствующих стражников.
— Его здесь нет.
— Вот видишь, — усмехнулся стражник.
— Как же тогда преступники вышли из дома?
— Сейчас мне это не важно, — махнул рукой стражник. — Потом во всем разберемся. Виновный не уйдет от наказания. Пора приступать к казни.
Стражник повернулся к лошади и взял топор, притороченный к седлу. Прошел с ним к пеньку.
— Подходи по одному, — весело приказал он.
— Погоди, стражник, — взмолился Сэйн.
— В чем дело?
— Сына моего пощади.
— Думаешь, на руднике будет лучше?
— Главное, жив будет парень.
Стражник покачал головой.
— Раньше надо было думать о нем думать. Давай, с него и начну.
Никто не двинулся.
— Пойдешь добровольно или силой вести? Вы сами выбрали свою судьбу.
— Никто не думал о смерти, — возразил Кондр. — Закон не наказывает за попытку побега.
— Ну, да, — согласился стражник. — Только здесь мое слово важнее закона. Я жду.
Тайн замотал головой и попятился. Развернувшись, побежал прочь. Только со связанными руками далеко не убежишь. Тайн споткнулся и упал. Двое подбежавших стражников подхватили несчастного парня под руки и поволокли к плахе, не позволяя встать на ноги.
— Не надо! — дико закричал преступник.
Едва голова Тайна коснулась плахи, стражник взмахнул топором и отделил ее от тела. Зеленая трава вокруг пня моментально обагрилась кровью скатившейся в нее головы. Обезглавленное тело стражники оттащили в сторону, освобождая место для следующего приговоренного к смерти.
Преступники окончательно поняли, что с ними вовсе не намерены церемонится, что одною волею этого человека нарушался закон и что некому остановить стражника, взявшего на себя роль палача.
— Тебе не уйти от ответа, — прошипел Сэйн, идя следующим к плахе, залитой кровью его сына.
— Только ты не порадуешься этому, — возразил стражник.
Сэйн опустился на колени. Положил голову.
— Твой сын оказался трусом. Тебе следовало идти первому.
Сэйн промолчал. Ему действительно было жаль малодушия Тайна, но молодости все простительно. Сыну не пришлось стать настоящим мужчиной, каким хотел видеть его Сэйн. Для того он и брал парня на дело, хотя мать долго плакала и уговаривала не портить Тайну жизнь. Теперь уже ничего нельзя было исправить.
Удар топора прервал жизнь и горькие размышления преступника, желавшего сыну той же участи разбойника, что и себе.
Кондр видел смерть преступников и ничего не мог поделать. Он не жалел их, кроме молодого человека, последний крик которого все еще звучал в памяти.
Младший страж закона всегда болезненно относился к малейшему его нарушению, хотя и позволя себе неповиновение старшему стражу закона Валейро Сорано. Последнее он вспоминал теперь с горькой усмешкой. Если бы он в тот день исполнил предписание начальника и остался, то не был бы позже обвинен в изнасиловании и не стоял бы сейчас здесь в ожидании казни за совершенный побег. Как же все изменилось в мире! А, может, это он изменился? Он уже не тот Кондр Ирин, каким был всего пару недель назад. Тот младший страж закона не смолчал бы, узнав о побеге, а тем более не побежал бы сам. Отношение окружающих людей влияет на поступки человека. Он меняется как в лучшую, так и в худшую сторону. Кондр ощущал себя брошенным всеми теми людьми, на которых привык опираться. Еще возле тюрьмы он стал другим человеком, когда Валейро Сорано не подошел проститься с ним и как-то поддержать своего лучшего подчиненного, о котором он говорил госпоже Архем. Да-да, именно в ту минуту, когда учитель отвернулся от ученика, прервалась их многолетняя связь. Не тогда, когда в кабинете начальник распекал подчиненного, не совсем поняв его действий. Тогда была общая задача найти убийцу. При решении любой сложной задачи нередко возникают споры, которые никак не отражаются на взаимоотношении спорящих. Они прекрасно понимают это и не перестают уважать друг друга. Даже письменное приказание Валейро, лежащее в кармане мундира Кондра, не мешало считать Сорано лучшим начальником. Он сам намеренно разрушил отношение Кондра к себе, как к учителю.
Кондр остался последним из шестерых бежавших. Он уже сделал несколько шагов по направлению к месту казни, очищенному стражниками в пятый раз. От трупов, сваленных в кучу, исходил удушливый запах крови. Ирин задался вопросом, оставят ли их на сьедение хищникам или же закопают. Вопрос возник, как бы заглушая мысль о смерти, которая была невыносимой. К удивлению Кондра стражник жестом остановил его. Сам же, вытерев топор о траву, отнес его на место, приторочив обратно к седлу.
— Оставьте нас, — приказал он стражникам, и те покинули место казни.
Кондр пребывал в растерянности, не зная, что сказать или спросить. Радоваться избавлению от смерти или ждать еще большего мучения. Начиная с обвинения в преступлении, которого он не совершал, события вокруг Кондра разворачивались по какому-то нелепому закону. Его обвинили, но не предали суду с его присутствием. Отправили к месту казни, но он оказался среди пытавшихся бежать, и сам поддался такому же настроению. Пойманные теперь казнены незаконно, но он остался жив. Какие-то подготовленные заранее, спланированные до мельчайших деталей, захваченные Кондра врасплох события гототовили его для чего-то особенного. Как младший страж закона, Кондр пытался уложить в голове все происходящее, но никак не мог этого сделать. Ему мешала вовлеченность в события. Он плохо мог посмотреть на себя со стороны, таким образом, как будто с не ним все это происходит.
Стражник либо тот, кто играл роль стражника, молчал, стоя возле лошади. Видимо, он не знал, как начать разговор. Может быть, приходил в себя после проведенной самолично казни.
Наконец, стражник повернулся к Кондру лицом.
— Подойди, — велел он.
Кондр подошел. Стражник повернул его спиной к себе и развязал веревки, спутавшие руки.
— Что дальше? — спросил Кондр, разминая затекшие руки.
— Теперь я все тебе объясню.
— Что именно? Свое беззаконие?
— Мы пытались придумать не такой кровавый план. Я сам не один день представлял все в мельчайших подробностях. Ничего иного предложить не смог. Поверь, пожалуйста, иного выхода не было.
Кондр начинал злиться. Кто такие мы, что так легко убивают пятерых человек? Преступники, которые не приговорены к смертной казни, не могут быть убиты. Только король имеет право на ужесточение наказания. Больше никто!
— Не было ли. Может, вы предпочли легкий путь?
— Это уже не важно. Преступники понесли заслуженное наказание. Остался ты.
— Что я?
— Будешь ли ты с нами или останешься здесь.
— Выбор невелик, — горько усмехнулся Кондр.
— Этого вполне достаточно.
— Кто вы такие?
— Нарлан Камнев, — представился стражник. — Старший защитник королевства.
— Ого, — Кондр изумился. — Никогда прежде стражи закона не пересекались в работе с защитника королевства.
— Прежде мы справлялись сами с внутренними врагами.
— Что же изменилось?
— Многое, Кондр. Ты живешь далеко от столицы и не знаешь ничего.
— Кое-какие новости доходят и до сюда, — возразил Кондр.
— Слишком медленно. О чем последнем тебе известно?
— Принцесса Авделия взошла на престол и ожидает приезда жениха. Его высочество принц...
— Его высочество принц повернул назад с полпути, — Нарлан перебил Ирина.
— Как?! Почему?
— Наши послы не получили вразумительного ответа. Только перед отказом к принцу ездил один знатный человек.
— Кто?
— Каэро Архем.
— Не может быть! — воскликнул Кондр. Обычное городское убийство становилось королевским.
— Да, именно ваш горожанин господин Каэро Архем несколько недель назад встретился с принцем и каким-то образом расстроил свадьбу. После чего благополучно вернулся и умер от веселящего порошка.
— Был убит, — поправил Кондр.
— Что?
— По словам его сестры господин Архем не употреблял веселящего порошка.
— Кем убит?
— Этого пока что выяснить не удалось.
— Кто вел расследование?
— Я.
— Понятно.
— Что понятно? — Кондр на время забыл, где находится и что произошло.
— Теперь предстоит взяться за дело с новыми силами, — Нарлан рассмеялся и по-дружески хлопнул Кондра по плечу. — Ты, небось, соскучился по работе?
Кондр ощутил прилив ярости. Этот человек так легко обо всем рассуждает. Неужели, он не понимает, какого было Ирину все это время находится в неведении. Он был обвинен, затем пытан, потом забыт. Через неделю его отправили неизвестно куда без суда. Теперь устроили побег и всех казнили. Ради чего? Чтобы помогать защитникам королевства. При других обстоятельствах Кондр Ирин — младший страж закона — был бы горд оказанным ему доверием. Сейчас же в душе находилось место лишь для горького разочарования. Напрашивался еще один вопрос, в утвердительный ответ на который хотелось верить меньше всего. Валейро Сорано, его учитель и начальник, принимал участие во всех действиях?
Последнее мнение отразилось на лице младшего стража закона.
— Нет, господин Сорано пребывает в полном неведении. Мы решили исключить его из числа знающих, — Камнев сделал паузу, но решил завершить объяснение, предвосхищая следующий вопрос. — Сделано по причине ваших слишком доверительных отношений.
— Вам так кажется?
— Мы сравнили отношение Сорано ко всем своим подчиненным. Тебе он прощает то, в чем не делает поблажек другим.
— Почему именно я?
— Твое умение вести расследование порой вопреки здравому смыслу.
Кондр улыбнулся.
— За это Валейро меня и ценит. Кстати, в моем мундире все еще лежит приказание начальника.
Нарлан понимающе кивнул.
— В любом случае тебе придется выполнить распоряжение.
— Если я вернусь к нему, — уточнил Кондр.
— Обязательно вернешься, — пообещал Камнев. — Только путь предстоит нелегкий. Много опасностей впереди.
— Я готов, как всякий страж закона служить своему отечеству.
— Нисколько не сомневался в твоем намерении.
Обида и боль ушли из души младшего стража закона. По характеру он был человеком отходчивым. Тем более азарт расследования захватил Кондра с новой силой. Нераскрытое убийство (теперь он в этом уверился еще больше) сверлило ум и подстегивало к действию.
Высшее общество глубинки кардинально отличается от высшего света столицы. Только на первый взгляд люди занимаются теми же самыми делами, обсуждают те же самые проблемы, испытывают те же самые чувства. Все гораздо сложнее. Сложнее и жестче. Быть в высшем свете столицы означает уже не быть самим собой. Можно пропустить новость в маленьком городке, где все знают друг друга, но невозможно ничего скрыть от глаз и ушей столичных. От того следует быть постоянно начеку и идти по жизни так, как будто идешь по дороге после только что пролившегося дождя, стараясь не замочить обуви и не запачкать платья. В противном случае тебе обеспечено долгое отстирывание, а точнее обсуждение злых языков. Они же не всегда готовы к пониманию твоих поступков, даже будучи сами уличены в подобном. Неблаговидные поступки, к большому сожалению, всегда и всеми видятся лишь у других. Свои же собственные промахи не кажутся столь безрассудными.
Кондру Ирину предстояло окунуться в водовот столичной жизни, о которой он имел смутное представление. Его же попутчик вращался в высшем свете чуть ли не ежедневно и превосходно себя чувствовал. Нарлан посмеивался над Кондром, который вовсе не приходил в восторг при мысли стать кем-то другим. Ирину не нравился совершенно план, разработанный защитниками королевства, но, по словам Нурлана, без внедрения в высшее общество никак невозможно обойтись. Камнев наотрез отказывался даже думать о каком-либо ином плане выявления внутренних врагов. Выходило, что младшему стражу закона предстояло нелегкое дело перевоплощения. К нему же следовало еще подготовиться.
Целый месяц ушел у Кондра Ирина, чтобы из практически неотесанного деревенщины стать блестящим молодым человеком. Задуманный план состоял в том, чтобы приехавший в столицу молодой человек увлекся ни много, ни мало ее высочеством принцессой Авделией и стал наперстником ее младшего брата. Да, уж! Задача превосходная! За исключением самого главного препятствия! Кондр Ирин не являлся тем красавцем, за которым толпой ходят девушки и томно вздыхают. Он обладал внешностью заурядной. Влюбить в себя ее высочество практически нереально. Что же касается прочих необходимых умений и знаний, то Кондр оказался превосходным учеником, а из Нарлана вышел отличный учитель. Они переходили от теоритических знаний о различных людях и их многочисленной родне к практическим занятиям, таким, как умение вести себя за столом и танцевать. Последнее с трудом давалось Ирину, не обладающему от природы грациозностью движений. Зато Кондр любил светские беседы. Он мог часами рассуждать вместе с Нарланом о происходящем в столице.
Незаметно для себя Кондр подружился с защитником королевства, держащимся непринужденно с младшим стражем закона. Если бы не одно неприятное событие, то дружба могла бы продлиться и после окончания совместной работы.
Партнершей по танцам Кондра была жена Нарлана. Женщина красивая. Кондр не позволял себе увлечься ей, но, глядя на Альтею, он вспоминал о другой девушке Зайне. Альтея была очень на нее похожа. Тот же высокий открытый лоб, те же волосы цвета спелой пшеницы. Вот только разница в возрасте состовляла лет десять.
В этот раз Альтея пришла к Кондру одна. Женщина пребывала в смятении. Даже припудренное лицо выдавало следы слез. Сначала на все вопросы мужчины она молчала, но потом не выдержала и, припав к груди Ирина, рассказала обо всем.
— Я беспокоюсь за сестру.
— Что с ней? — Кондру хотелось обнять Альтею, но он не решался.
— Твой начальник едва не уличил ее во вранье.
Кондр моментально все понял. Отстранив женщину от себя, он посмотрел ей в глаза.
— Зайна твоя сестра?
Вместо ответа Альтея всхлипнула. На глаза навернулись слезы.
— Кто она на самом деле? — резче, чем хотел, спросил Кондр.
— Защитница королевства.
— Не думал, что женщины берут.
— Думаете, мы хуже вас, мужчин? — Альтея успокоилась и мягко сняла с плеч руки Кондра.
Она подошла к дивану и села, приглашая Ирина сесть рядом. Он подошел, но не сел. В душе поднималась злость, та же самая, которая улеглась после незаконной расправы над преступниками. Кажется, Нарлан Камнев не щадит никого ради защиты королевства.
— Вы, женщины, не должны подвергать себя опасности.
— Зато сколько мы переживаем душевных страданий во время вашего отсутствия. Этого мы вам, естественно, не сообщаем, слушая бесконечные рассказы о подвигах, — в глазах Альтеи зажегся насмешливый огонек. На мгновение она забыла начало разговора.
— Душевные страдания ничто по сравнению с возможностью умереть, — возразил Кондр.
— О, да, конечно, на это возразить нечего.
Альтея помрачнела снова.
— Я никак не могу убедить мужа позволить Зайне уехать. Он говорит о каких-то подозрениях, которые отъезд может вызвать.
— Равно как и оставание.
— О чем вы говорите?
— Когда Валейро откроет правду, то сделает запрос на рудник. Естественно, меня там не знают. Что он тогда должен будет подумать обо всей истории?
Альтея пожала плечами.
— Я не знаю, — прошептала она, доставая платок и вытирая слезы. — Скажите, Кондр, мою сестру будут пытать?
— Не тебе меня останавливать.
— Нет такого закона, чтобы казнить бежавших. Один из вас ему помог.
— Кто именно? Он здесь?
Кондр посмотрел на лица присутствующих стражников.
— Его здесь нет.
— Вот видишь, — усмехнулся стражник.
— Как же тогда преступники вышли из дома?
— Сейчас мне это не важно, — махнул рукой стражник. — Потом во всем разберемся. Виновный не уйдет от наказания. Пора приступать к казни.
Стражник повернулся к лошади и взял топор, притороченный к седлу. Прошел с ним к пеньку.
— Подходи по одному, — весело приказал он.
— Погоди, стражник, — взмолился Сэйн.
— В чем дело?
— Сына моего пощади.
— Думаешь, на руднике будет лучше?
— Главное, жив будет парень.
Стражник покачал головой.
— Раньше надо было думать о нем думать. Давай, с него и начну.
Никто не двинулся.
— Пойдешь добровольно или силой вести? Вы сами выбрали свою судьбу.
— Никто не думал о смерти, — возразил Кондр. — Закон не наказывает за попытку побега.
— Ну, да, — согласился стражник. — Только здесь мое слово важнее закона. Я жду.
Тайн замотал головой и попятился. Развернувшись, побежал прочь. Только со связанными руками далеко не убежишь. Тайн споткнулся и упал. Двое подбежавших стражников подхватили несчастного парня под руки и поволокли к плахе, не позволяя встать на ноги.
— Не надо! — дико закричал преступник.
Едва голова Тайна коснулась плахи, стражник взмахнул топором и отделил ее от тела. Зеленая трава вокруг пня моментально обагрилась кровью скатившейся в нее головы. Обезглавленное тело стражники оттащили в сторону, освобождая место для следующего приговоренного к смерти.
Преступники окончательно поняли, что с ними вовсе не намерены церемонится, что одною волею этого человека нарушался закон и что некому остановить стражника, взявшего на себя роль палача.
— Тебе не уйти от ответа, — прошипел Сэйн, идя следующим к плахе, залитой кровью его сына.
— Только ты не порадуешься этому, — возразил стражник.
Сэйн опустился на колени. Положил голову.
— Твой сын оказался трусом. Тебе следовало идти первому.
Сэйн промолчал. Ему действительно было жаль малодушия Тайна, но молодости все простительно. Сыну не пришлось стать настоящим мужчиной, каким хотел видеть его Сэйн. Для того он и брал парня на дело, хотя мать долго плакала и уговаривала не портить Тайну жизнь. Теперь уже ничего нельзя было исправить.
Удар топора прервал жизнь и горькие размышления преступника, желавшего сыну той же участи разбойника, что и себе.
Кондр видел смерть преступников и ничего не мог поделать. Он не жалел их, кроме молодого человека, последний крик которого все еще звучал в памяти.
Младший страж закона всегда болезненно относился к малейшему его нарушению, хотя и позволя себе неповиновение старшему стражу закона Валейро Сорано. Последнее он вспоминал теперь с горькой усмешкой. Если бы он в тот день исполнил предписание начальника и остался, то не был бы позже обвинен в изнасиловании и не стоял бы сейчас здесь в ожидании казни за совершенный побег. Как же все изменилось в мире! А, может, это он изменился? Он уже не тот Кондр Ирин, каким был всего пару недель назад. Тот младший страж закона не смолчал бы, узнав о побеге, а тем более не побежал бы сам. Отношение окружающих людей влияет на поступки человека. Он меняется как в лучшую, так и в худшую сторону. Кондр ощущал себя брошенным всеми теми людьми, на которых привык опираться. Еще возле тюрьмы он стал другим человеком, когда Валейро Сорано не подошел проститься с ним и как-то поддержать своего лучшего подчиненного, о котором он говорил госпоже Архем. Да-да, именно в ту минуту, когда учитель отвернулся от ученика, прервалась их многолетняя связь. Не тогда, когда в кабинете начальник распекал подчиненного, не совсем поняв его действий. Тогда была общая задача найти убийцу. При решении любой сложной задачи нередко возникают споры, которые никак не отражаются на взаимоотношении спорящих. Они прекрасно понимают это и не перестают уважать друг друга. Даже письменное приказание Валейро, лежащее в кармане мундира Кондра, не мешало считать Сорано лучшим начальником. Он сам намеренно разрушил отношение Кондра к себе, как к учителю.
Кондр остался последним из шестерых бежавших. Он уже сделал несколько шагов по направлению к месту казни, очищенному стражниками в пятый раз. От трупов, сваленных в кучу, исходил удушливый запах крови. Ирин задался вопросом, оставят ли их на сьедение хищникам или же закопают. Вопрос возник, как бы заглушая мысль о смерти, которая была невыносимой. К удивлению Кондра стражник жестом остановил его. Сам же, вытерев топор о траву, отнес его на место, приторочив обратно к седлу.
— Оставьте нас, — приказал он стражникам, и те покинули место казни.
Кондр пребывал в растерянности, не зная, что сказать или спросить. Радоваться избавлению от смерти или ждать еще большего мучения. Начиная с обвинения в преступлении, которого он не совершал, события вокруг Кондра разворачивались по какому-то нелепому закону. Его обвинили, но не предали суду с его присутствием. Отправили к месту казни, но он оказался среди пытавшихся бежать, и сам поддался такому же настроению. Пойманные теперь казнены незаконно, но он остался жив. Какие-то подготовленные заранее, спланированные до мельчайших деталей, захваченные Кондра врасплох события гототовили его для чего-то особенного. Как младший страж закона, Кондр пытался уложить в голове все происходящее, но никак не мог этого сделать. Ему мешала вовлеченность в события. Он плохо мог посмотреть на себя со стороны, таким образом, как будто с не ним все это происходит.
Стражник либо тот, кто играл роль стражника, молчал, стоя возле лошади. Видимо, он не знал, как начать разговор. Может быть, приходил в себя после проведенной самолично казни.
Наконец, стражник повернулся к Кондру лицом.
— Подойди, — велел он.
Кондр подошел. Стражник повернул его спиной к себе и развязал веревки, спутавшие руки.
— Что дальше? — спросил Кондр, разминая затекшие руки.
— Теперь я все тебе объясню.
— Что именно? Свое беззаконие?
— Мы пытались придумать не такой кровавый план. Я сам не один день представлял все в мельчайших подробностях. Ничего иного предложить не смог. Поверь, пожалуйста, иного выхода не было.
Кондр начинал злиться. Кто такие мы, что так легко убивают пятерых человек? Преступники, которые не приговорены к смертной казни, не могут быть убиты. Только король имеет право на ужесточение наказания. Больше никто!
— Не было ли. Может, вы предпочли легкий путь?
— Это уже не важно. Преступники понесли заслуженное наказание. Остался ты.
— Что я?
— Будешь ли ты с нами или останешься здесь.
— Выбор невелик, — горько усмехнулся Кондр.
— Этого вполне достаточно.
— Кто вы такие?
— Нарлан Камнев, — представился стражник. — Старший защитник королевства.
— Ого, — Кондр изумился. — Никогда прежде стражи закона не пересекались в работе с защитника королевства.
— Прежде мы справлялись сами с внутренними врагами.
— Что же изменилось?
— Многое, Кондр. Ты живешь далеко от столицы и не знаешь ничего.
— Кое-какие новости доходят и до сюда, — возразил Кондр.
— Слишком медленно. О чем последнем тебе известно?
— Принцесса Авделия взошла на престол и ожидает приезда жениха. Его высочество принц...
— Его высочество принц повернул назад с полпути, — Нарлан перебил Ирина.
— Как?! Почему?
— Наши послы не получили вразумительного ответа. Только перед отказом к принцу ездил один знатный человек.
— Кто?
— Каэро Архем.
— Не может быть! — воскликнул Кондр. Обычное городское убийство становилось королевским.
— Да, именно ваш горожанин господин Каэро Архем несколько недель назад встретился с принцем и каким-то образом расстроил свадьбу. После чего благополучно вернулся и умер от веселящего порошка.
— Был убит, — поправил Кондр.
— Что?
— По словам его сестры господин Архем не употреблял веселящего порошка.
— Кем убит?
— Этого пока что выяснить не удалось.
— Кто вел расследование?
— Я.
— Понятно.
— Что понятно? — Кондр на время забыл, где находится и что произошло.
— Теперь предстоит взяться за дело с новыми силами, — Нарлан рассмеялся и по-дружески хлопнул Кондра по плечу. — Ты, небось, соскучился по работе?
Кондр ощутил прилив ярости. Этот человек так легко обо всем рассуждает. Неужели, он не понимает, какого было Ирину все это время находится в неведении. Он был обвинен, затем пытан, потом забыт. Через неделю его отправили неизвестно куда без суда. Теперь устроили побег и всех казнили. Ради чего? Чтобы помогать защитникам королевства. При других обстоятельствах Кондр Ирин — младший страж закона — был бы горд оказанным ему доверием. Сейчас же в душе находилось место лишь для горького разочарования. Напрашивался еще один вопрос, в утвердительный ответ на который хотелось верить меньше всего. Валейро Сорано, его учитель и начальник, принимал участие во всех действиях?
Последнее мнение отразилось на лице младшего стража закона.
— Нет, господин Сорано пребывает в полном неведении. Мы решили исключить его из числа знающих, — Камнев сделал паузу, но решил завершить объяснение, предвосхищая следующий вопрос. — Сделано по причине ваших слишком доверительных отношений.
— Вам так кажется?
— Мы сравнили отношение Сорано ко всем своим подчиненным. Тебе он прощает то, в чем не делает поблажек другим.
— Почему именно я?
— Твое умение вести расследование порой вопреки здравому смыслу.
Кондр улыбнулся.
— За это Валейро меня и ценит. Кстати, в моем мундире все еще лежит приказание начальника.
Нарлан понимающе кивнул.
— В любом случае тебе придется выполнить распоряжение.
— Если я вернусь к нему, — уточнил Кондр.
— Обязательно вернешься, — пообещал Камнев. — Только путь предстоит нелегкий. Много опасностей впереди.
— Я готов, как всякий страж закона служить своему отечеству.
— Нисколько не сомневался в твоем намерении.
Обида и боль ушли из души младшего стража закона. По характеру он был человеком отходчивым. Тем более азарт расследования захватил Кондра с новой силой. Нераскрытое убийство (теперь он в этом уверился еще больше) сверлило ум и подстегивало к действию.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Высшее общество глубинки кардинально отличается от высшего света столицы. Только на первый взгляд люди занимаются теми же самыми делами, обсуждают те же самые проблемы, испытывают те же самые чувства. Все гораздо сложнее. Сложнее и жестче. Быть в высшем свете столицы означает уже не быть самим собой. Можно пропустить новость в маленьком городке, где все знают друг друга, но невозможно ничего скрыть от глаз и ушей столичных. От того следует быть постоянно начеку и идти по жизни так, как будто идешь по дороге после только что пролившегося дождя, стараясь не замочить обуви и не запачкать платья. В противном случае тебе обеспечено долгое отстирывание, а точнее обсуждение злых языков. Они же не всегда готовы к пониманию твоих поступков, даже будучи сами уличены в подобном. Неблаговидные поступки, к большому сожалению, всегда и всеми видятся лишь у других. Свои же собственные промахи не кажутся столь безрассудными.
Кондру Ирину предстояло окунуться в водовот столичной жизни, о которой он имел смутное представление. Его же попутчик вращался в высшем свете чуть ли не ежедневно и превосходно себя чувствовал. Нарлан посмеивался над Кондром, который вовсе не приходил в восторг при мысли стать кем-то другим. Ирину не нравился совершенно план, разработанный защитниками королевства, но, по словам Нурлана, без внедрения в высшее общество никак невозможно обойтись. Камнев наотрез отказывался даже думать о каком-либо ином плане выявления внутренних врагов. Выходило, что младшему стражу закона предстояло нелегкое дело перевоплощения. К нему же следовало еще подготовиться.
Целый месяц ушел у Кондра Ирина, чтобы из практически неотесанного деревенщины стать блестящим молодым человеком. Задуманный план состоял в том, чтобы приехавший в столицу молодой человек увлекся ни много, ни мало ее высочеством принцессой Авделией и стал наперстником ее младшего брата. Да, уж! Задача превосходная! За исключением самого главного препятствия! Кондр Ирин не являлся тем красавцем, за которым толпой ходят девушки и томно вздыхают. Он обладал внешностью заурядной. Влюбить в себя ее высочество практически нереально. Что же касается прочих необходимых умений и знаний, то Кондр оказался превосходным учеником, а из Нарлана вышел отличный учитель. Они переходили от теоритических знаний о различных людях и их многочисленной родне к практическим занятиям, таким, как умение вести себя за столом и танцевать. Последнее с трудом давалось Ирину, не обладающему от природы грациозностью движений. Зато Кондр любил светские беседы. Он мог часами рассуждать вместе с Нарланом о происходящем в столице.
Незаметно для себя Кондр подружился с защитником королевства, держащимся непринужденно с младшим стражем закона. Если бы не одно неприятное событие, то дружба могла бы продлиться и после окончания совместной работы.
Партнершей по танцам Кондра была жена Нарлана. Женщина красивая. Кондр не позволял себе увлечься ей, но, глядя на Альтею, он вспоминал о другой девушке Зайне. Альтея была очень на нее похожа. Тот же высокий открытый лоб, те же волосы цвета спелой пшеницы. Вот только разница в возрасте состовляла лет десять.
В этот раз Альтея пришла к Кондру одна. Женщина пребывала в смятении. Даже припудренное лицо выдавало следы слез. Сначала на все вопросы мужчины она молчала, но потом не выдержала и, припав к груди Ирина, рассказала обо всем.
— Я беспокоюсь за сестру.
— Что с ней? — Кондру хотелось обнять Альтею, но он не решался.
— Твой начальник едва не уличил ее во вранье.
Кондр моментально все понял. Отстранив женщину от себя, он посмотрел ей в глаза.
— Зайна твоя сестра?
Вместо ответа Альтея всхлипнула. На глаза навернулись слезы.
— Кто она на самом деле? — резче, чем хотел, спросил Кондр.
— Защитница королевства.
— Не думал, что женщины берут.
— Думаете, мы хуже вас, мужчин? — Альтея успокоилась и мягко сняла с плеч руки Кондра.
Она подошла к дивану и села, приглашая Ирина сесть рядом. Он подошел, но не сел. В душе поднималась злость, та же самая, которая улеглась после незаконной расправы над преступниками. Кажется, Нарлан Камнев не щадит никого ради защиты королевства.
— Вы, женщины, не должны подвергать себя опасности.
— Зато сколько мы переживаем душевных страданий во время вашего отсутствия. Этого мы вам, естественно, не сообщаем, слушая бесконечные рассказы о подвигах, — в глазах Альтеи зажегся насмешливый огонек. На мгновение она забыла начало разговора.
— Душевные страдания ничто по сравнению с возможностью умереть, — возразил Кондр.
— О, да, конечно, на это возразить нечего.
Альтея помрачнела снова.
— Я никак не могу убедить мужа позволить Зайне уехать. Он говорит о каких-то подозрениях, которые отъезд может вызвать.
— Равно как и оставание.
— О чем вы говорите?
— Когда Валейро откроет правду, то сделает запрос на рудник. Естественно, меня там не знают. Что он тогда должен будет подумать обо всей истории?
Альтея пожала плечами.
— Я не знаю, — прошептала она, доставая платок и вытирая слезы. — Скажите, Кондр, мою сестру будут пытать?
