На единственной улице сейчас никого не было видно. Все работали. Не было привычных деревенских звуков: мычания коров, кудахтанья кур, лая собак. На руднике не держали домашних животных, чтобы не отвлекаться от работы. Необходимое доставляли на телегах.
Ирину развязали ноги, стащили с телеги. Он ехал лицом к домам и только теперь смог обернуться. Увиденное ужаснуло младшего стража закона. Через дорогу стояли две виселицы и не пустые. Еще дальше текла речка.
— Будут знать, как воровать хозяйское добро, — без сожаления сказал один из слуг.
— Воровать? — переспросил Кондр, все еще глядя на повешенных. Один из трупов висел спиной, исполосованной кнутом и зажившей. Перед казнью работникам приказали снять рубашки. — Зачем здесь ворованное?
— Спроси у них, — рассмеялся второй слуга. — Первый раз бьют кнутом, а второй раз вешают, — объяснил он.
— Некогда любоваться, — окликнул тот, чьего сына могли прислать сюда. — Еще валяться будет после клеймения.
— Вы просто скажите про совершенное, но не делайте, — попросил Кондр. — Сразу работать ведите, — Ирин посмотрел в конец улицы, но ничего не было видно. — Почему дома так далеко от ям?
— Потому что неизвестно, в какую сторону предстоит копать. Залежи большие.
— Что здесь добывают?
— Черные кристаллы.
— Черные? — удивился Кондр. — Никогда о них не слышал.
— И не мог слышать. Рудник совсем недавно открыли, — поняв, что слишком разговорился, слуга толкнул Кондра в спину. — Пошли.
Кондра ввели в один из домов, который составляла всего одна комната. Обстановка комнаты состояла из десятка кроватей возле стен и одного большого шкафа для одежды. Ни стульев, ни столов. Дверь в левой стене вела, вероятно, в кухню. Туда ушел один из слуг, как только они вошли. Ирин заметил стоящие столы.
— Вон та кровать свободна, — указал слуга на одну.
— Что с работником? — Кондр догадывался, каким будет ответ.
— Сам видел. Кто хорошо работает, тот дольше живет.
— Можно по-другому отсюда уйти?
— Некоторых хозяин щадил, но надо хорошо работать.
— Буду стараться.
Ушедший слуга приоткрыл дверь кухни.
— Все готово. Ведите.
Кондр понял, что сейчас будет клеймение, и умоляюще посмотрел на слугу.
— Ничего нельзя поделать, — сказал тот. — Сам слышал угрозы господина.
— Вы ведь знаете, кто я и что будет за мое похищение. Обещаю замолвить слово.
— Невелико слово младшего стража закона, — уклончиво сказал другой слуга.
— Вам следует только молчать.
Слуги начали переговариваться между собой. Нарушить приказ хозяина было страшно, но еще страшнее было клеймить младшего стража закона. Если он будет найден, то пострадают не только сами похитители, но и их семьи.
— Перестаньте спорить и ведите его сюда, — ворчливо сказал стоящий в кухне. — Угли остывают. Никто не догадается, что он здесь.
— Все может быть, — возразил один из слуг. — Ты слышал о его приключениях? Говорят, о воскрешении из мертвых.
— Мертвого воскресить нельзя.
— Маги все могут.
— Тогда почему не все умершие живы. Даже самые сильные маги умирают.
Слуга не смог возразить.
— Так что нечего думать. Надо исполнять приказ господина Альгено.
— Прости, господин младший страж закона, — сказал тот, кто думал о своем сыне, — но он прав. Вряд ли тебя здесь смогут найти. Лучше не сопротивляйся, а то хуже сделаем.
Кондр вздохнул и сделал пару шагов по направлению к кухне. Он проиграл, и ему остается либо смирится со своей участью, либо умереть, но не подчиниться.
Раздались шаги в небольших сенях, и в комнату вошел мужчина. По манере держаться в нем сразу угадывался слуга, отвечающий за работников рудника. Вошедший был высокого роста и сильного телосложения. Ирин сразу подумал, что именно он отвечает за наказания провинившихся работников.
— Нового работника привезли? Отлично, — сказал он, разглядывая Кондра. — Какой-то он слабый на вид. Почему сюда, а не сразу на рудник? Работа еще идет.
— Приказано клеймить.
— Не до клеймения теперь. Я его забираю.
Мужчина шагнул было к Ирину, но ему преградили дорогу.
— Я не собираюсь нарушать приказания господина, Руок.
— На руднике не хватает работников, Олран. Вчера еще двоих пришлось повесить, — Руок показал рукой на окна, выходящие на дорогу и виселицы.
— Так не надо вешать работников, — вмешался Кондр.
— Говорливый нашелся. Ты вообще молчи, — повысил голос Руок. — Кто он такой? На подневольного совсем не похож.
Олран наклонился к уху Руока и зашептал. Тот слушал сначала спокойно, потом начал удивленно поднимать брови.
— Не лучше ли отпустить его? — спросил Руок, когда рассказ был окончен.
Все замахали руками.
— Господин узнает, так все окажемся на виселице, — возразил один из слуг.
— А ты молчи, так никто и не узнает. Хозяин у нас редко появляется. Все чаще госпожа приезжает. В последнее время никого нет. Все из-за проблем с магами.
— Что с ними? Пропадают магические способности?
— Тебе откуда известно? А, да, ты же младший страж закона.
— Альгено причастен к этому? — Кондр хотел разговорить Руока. — При чем здесь ваш рудник?
— Не знаю насчет самого рудника, — сказал Руок. — Только после очередной продажи кристаллов появляются новые проблемы у местных магов.
— Лишнего не говори, — нахмурился Олран. — Мы просто добываем кристаллы.
— Где ты видел черные кристаллы? Может, слышал о них?
— Я не маг, чтобы разбираться в магических кристаллах.
— Здесь и простому человеку не по себе станет, — проговорил Руок. — Не простые это кристаллы, мертвые. Взял я один из них и так мне тоскливо стало, будто жизнь уходить начала.
— Очень интересно, — сказал заинтересованный Ирин. — Как же вы их переносите?
— Перчатки приказываю надевать, иначе люди не могут. Были случаи самоубийства.
— Мне нужно немедленно отправится на рудник и увидеть кристаллы, — Кондр направился к двери, забыв о своем положении.
— Подожди. Как же клеймение? — напомнил Олран.
— Вы не понимаете опасности. Без магии королевство беззащитно. Необходимо найти тех, кто подталкивает людей к воровству. Воров допрашивали?
— Нет, — ответил Руок. — В этом нет необходимости. Люди передавали кристаллы родным, иногда приезжающим их навестить. Другого выбора нет.
— Как подневольный может магу продать кристалл?
Слуги задумались.
— Вот видите, что не так легко все объяснить. Немедленно ведите меня на рудник. Всем молчать и вести себя естественно, — Кондр начал распоряжаться. — Привезли нового работника.
Все согласились с доводами младшего стража закона.
Работать на руднике оказалось не так уж тяжело. Кондр освоился довольно быстро. Руок старался относится снисходительно к новому работнику, не привлекая ненужного внимания остальных. Люди же иногда замечали разницу в обращении главного охранника за работниками рудника. Прочие охранники по просьбе Ирина оставались в неведении. Из-за этого в отсутствии Руока Кондр нарывался на грубое обращении, а иногда и побои. Возвратившийся Руок хотел вразумить подчиненных, но Ирин говорил, что нельзя слишком защищать одного работника. Руок соглашался.
Сам рудник представлял собой разветвленное множество подземных коридоров с одним входом. Стены коридоров были усыпаны черными кристаллами, которые следовало аккуратно извлекать, отряхивать от земли и складывать в ведро. Вся сложность работы заключалась в невозможности применения кирки, как делалось в остальных рудниках. Черные кристаллы были удивительно хрупкими. Приходилось руками разрывать землю. Одно не осторожное движение, и кристалл падал под ноги и покрывался трещинами. Такие кристаллы не годились.
В конце дня работников, у которых получалось больше всего треснутых кристаллов, оставляли на полуночную работу. Они должны были добыть дневную недостачу. Тогда следующий день работники отдыхали. Если же и ночью работник не мог набрать достаточно кристаллов, то отдых длился только несколько часов.
Прошла неделя. Кондр так хорошо добывал кристаллы, что на ведро приходилось всего пара негодных. Ирину завидовали многие работники, особенно те, кто часто оставался на ночь. Руок предостерегал его, не исключая какой-нибудь пакости со стороны завистников. Кондр не очень верил, что находящиеся в одинаковом положении люди станут вредить друг другу.
Все же неприятность случилась.
День подходил к концу, когда в руднике оставалось несколько работников. Рядом с Кондром стоял совсем еще мальчик, не достигший совершеннолетия. Парень плохо справлялся с работой, часто оставаясь на ночь. Он больше всех неприязненно относился к Ирину, перестал общаться, замечая расположение Руока к новому работнику. Недавно Ирин узнал, что парень был свободным, но стал работать среди подневольных. На расспросы о причине ни он, ни Руок не отвечали. Кондр дал себе слово разобраться в ситуации, как только освободиться. В освобождении же он нисколько не сомневался. Валейро обязательно начнет розыски. Объедет весь Ассасуар, но отыщет младшего стража закона.
Увлеченный мыслями Кондр не заметил, как стоящий рядом парень намеренно уронил кристалл в его ведро. Раздался тихий треск лопавшихся кристаллов.
— Ты что натворил?! — крикнул Кондр раздраженно.
— Прости, я нечаянно, — однако, в глазах не было ни малейшего раскаяния.
— Не верю, — Кондр не удержался и отвесил парню оплеуху.
К несчастью, тот не ожидал подобного и упал, при этом опрокинув свое ведро. Кристаллы рассыпались и изошли трещинами.
— Что здесь происходит? — в коридоре показался стражник, увидел испорченные кристаллы. — Жду объяснений!
— Он бросил кристалл в мое ведро, — сказал Кондр.
— А он ударил меня, и я упал на свое ведро.
— То есть оба виноваты в намеренной порче добытого, — констатировал стражник.
— Я не хотел, — начал Ирин.
— Оба за мной! — рявкнул стражник. — Руок давно не работал кнутом!
Руок выслушал работников и пришел в смятение. Следовало наказать обоих за порчу кристаллов, но как можно пороть младшего стража закона. Едва ли за подобное преступление сохранишь жизнь. Следовало всю вину свалить на паренька.
— Малор останется на ночь, а Кондр может идти домой, — приказал Руок. — С него два ведра кристаллов.
— Руок, это нечестно, — сжал кулаки Малор. — Он виноват не меньше моего. Ты же никогда не прощал драк. Вспомни хотя бы прошлогоднего происшествия. Я замечаю за тобой благоволения к Кондру. Другие тоже это замечают.
— Кондр заслуживает моего одобрения, потому что работает лучше вас. Ты завидуешь и стараешься навредить лучшему работнику, — Руок заметно нервничал и поглядывал на Ирина. — Радуйся легкому наказанию. Неужели, готов страдать, лишь бы страдал Кондр?
— Да, готов! — неожиданно выкрикнул Малор. — Только бы не видеть его беззаботности, с которой он добывает кристаллы. Он подкупил тебя? Сколько ты берешь?
— Думай, что говоришь! — не выдержал Руок. — Он такой же работник, как и ты!
— Тогда кто он такой?! Ты же не смеешь ничего с ним сделать, — Малор распалялся. Кажется, он сейчас набросится на стражника, за что завтра окажется на виселице.
Ирин не желал парню подобной участи.
— Послушай, Малор, — заговорил Кондр, придумывая историю, — меня сюда привез дядя, которого я сильно подвел. Руок дал слово не трогать меня. Теперь же придется нарушить данное слово. Верно, Руок?
Кондр вопросительно посмотрел на стражника. Тот не знал, что делать.
— Я не хочу нарушать слова, — замотал головой Руок.
— Что же твой дядя так жестоко поступил? — Малор поверил истории и смягчился.
— Для моей же пользы.
— Раз так, то ладно. Я отработаю, — согласился парень. — Прости меня.
— Мы оба виноваты и должны работать вместе.
Кондр с Малором если и не стали друзьями, то сблизились и теперь много разговаривали. Ирину хотелось расспросить парня про кражу кристаллов, но не находился подходящий случай. Сам же Кондр, как ни смотрел за работниками, никак не мог понять, в какой промежуток времени можно украсть кристалл. За ними везде следили зоркие стражники. От выхода из тоннеля и до сарая с добытыми кристаллами их провожали. За пазуху его не спрячешь, тут же треснет. Остается украсть из тоннеля либо из сарая. Оба входа охраняются ночными сторожами, отдыхающими днем.
Однажды Малор сам заговорил про воровство.
— Слышал про кражи кристаллов? — спросил парень. Они снова работали одни в целом коридоре.
— Не только слышал, но и видел по приезде двоих повешенных.
— Да, помню. Ты именно в тот день появился на руднике, — кивнул Малор. — Бедные люди.
— Какой смысл красть то, чем не сможешь воспользоваться?
— Сам задаюсь этим же вопросом.
— Какие выводы сделал?
— Пока что никаких.
— Сколько всего было воров?
— Девять только при мне, — уверенно сообщил Малор. — Говорят, до меня казнили не меньше.
— Сколько времени проходит от одного пойманного работника до другого?
— Не меньше недели или двух.
— Значит, скоро появится новый вор?
— Да, они следуют один за другим регулярно.
Кондр задумался. В подобном постоянстве было нечто странное. Не успевали похоронить одного вора, который до сих пор не был убран с виселицы, как тут же появлялся новый. В этот раз казнили двоих. Почему следующий работник рискует жизнью ради кристаллов?
— На этот раз двое, — напомнил Ирин.
— Только в этот раз. Всегда находили одного работника.
— Они признавались в воровстве?
— Этого и не требуется, — улыбнулся Малор. — У них же находили добытое.
— Да, правильно, только кристалл можно подбросить.
— Зачем?
— Допустим, работник увидел настоящего вора и захотел часть добытого за молчание. Вор же не хочет делиться и подкладывает кристалл работнику.
— Значит, вор имеет доступ и в тоннель, и в сарай.
— Правильно. Только стражники могут ими быть.
— Только кто именно?
— Не представляю, — пожал плечами Ирин. — Будем наблюдать.
— Тебе бы быть младшим стражем закона, а не здесь работать по прихоти дяди.
Кондр для видимости помрачнел. Сейчас не стоит говорить правду о себе. Как только он выберется отсюда, заберет Малора с собой. Парень не глупый и рассудительный. Из него выйдет хороший младший страж закона. Главное, чтобы он попал к Валейро Сорано.
Вспомнив о своем начальнике, Кондр помрачнел уже по-настоящему. Начались ли поиски? Где начались? У кого живет Ронк? Сколько времени ему еще находится в плену? Не захочет ли Дарриго избавиться от него в скором времени? Множество вопросов вертелось в голове похищенного младшего стража закона.
Следующим утром работников подняли раньше обычного, объявив о найденном кристалле у одного из них. Всем надлежало покинуть дома, в которые сейчас же зашли стражники с целью обыска.
Кондр вместе со всеми вышел на улицу. Руок негодовал, покрикивая на работников и советуя некоторым признаться в воровстве. Немногие смели огрызаться на обвинения. Ирин же искал глазами Малора и не находил. Где он может быть? На ночь его не оставляли. С того памятного вечера парень стал работать лучше. Возникло нехорошее предчувствие. Кондр немедленно отогнал дурную мысль.
Предчувствие возникло вновь и, к ужасу Кондра, стражники вывели из дома Марола. Парень озирал толпу, нашел глазами Ирина и замотал головой, отрицая вину. Кондр и без этого знал о его невиновности.
— Руок, ты же не думаешь, что кристалл украден именно Малором? — Кондр скорее утверждал, чем спрашивал.
— Найденный кристалл говорит не в пользу работника, — ответил стражник. — Скамью несите.
Ирину развязали ноги, стащили с телеги. Он ехал лицом к домам и только теперь смог обернуться. Увиденное ужаснуло младшего стража закона. Через дорогу стояли две виселицы и не пустые. Еще дальше текла речка.
— Будут знать, как воровать хозяйское добро, — без сожаления сказал один из слуг.
— Воровать? — переспросил Кондр, все еще глядя на повешенных. Один из трупов висел спиной, исполосованной кнутом и зажившей. Перед казнью работникам приказали снять рубашки. — Зачем здесь ворованное?
— Спроси у них, — рассмеялся второй слуга. — Первый раз бьют кнутом, а второй раз вешают, — объяснил он.
— Некогда любоваться, — окликнул тот, чьего сына могли прислать сюда. — Еще валяться будет после клеймения.
— Вы просто скажите про совершенное, но не делайте, — попросил Кондр. — Сразу работать ведите, — Ирин посмотрел в конец улицы, но ничего не было видно. — Почему дома так далеко от ям?
— Потому что неизвестно, в какую сторону предстоит копать. Залежи большие.
— Что здесь добывают?
— Черные кристаллы.
— Черные? — удивился Кондр. — Никогда о них не слышал.
— И не мог слышать. Рудник совсем недавно открыли, — поняв, что слишком разговорился, слуга толкнул Кондра в спину. — Пошли.
Кондра ввели в один из домов, который составляла всего одна комната. Обстановка комнаты состояла из десятка кроватей возле стен и одного большого шкафа для одежды. Ни стульев, ни столов. Дверь в левой стене вела, вероятно, в кухню. Туда ушел один из слуг, как только они вошли. Ирин заметил стоящие столы.
— Вон та кровать свободна, — указал слуга на одну.
— Что с работником? — Кондр догадывался, каким будет ответ.
— Сам видел. Кто хорошо работает, тот дольше живет.
— Можно по-другому отсюда уйти?
— Некоторых хозяин щадил, но надо хорошо работать.
— Буду стараться.
Ушедший слуга приоткрыл дверь кухни.
— Все готово. Ведите.
Кондр понял, что сейчас будет клеймение, и умоляюще посмотрел на слугу.
— Ничего нельзя поделать, — сказал тот. — Сам слышал угрозы господина.
— Вы ведь знаете, кто я и что будет за мое похищение. Обещаю замолвить слово.
— Невелико слово младшего стража закона, — уклончиво сказал другой слуга.
— Вам следует только молчать.
Слуги начали переговариваться между собой. Нарушить приказ хозяина было страшно, но еще страшнее было клеймить младшего стража закона. Если он будет найден, то пострадают не только сами похитители, но и их семьи.
— Перестаньте спорить и ведите его сюда, — ворчливо сказал стоящий в кухне. — Угли остывают. Никто не догадается, что он здесь.
— Все может быть, — возразил один из слуг. — Ты слышал о его приключениях? Говорят, о воскрешении из мертвых.
— Мертвого воскресить нельзя.
— Маги все могут.
— Тогда почему не все умершие живы. Даже самые сильные маги умирают.
Слуга не смог возразить.
— Так что нечего думать. Надо исполнять приказ господина Альгено.
— Прости, господин младший страж закона, — сказал тот, кто думал о своем сыне, — но он прав. Вряд ли тебя здесь смогут найти. Лучше не сопротивляйся, а то хуже сделаем.
Кондр вздохнул и сделал пару шагов по направлению к кухне. Он проиграл, и ему остается либо смирится со своей участью, либо умереть, но не подчиниться.
Раздались шаги в небольших сенях, и в комнату вошел мужчина. По манере держаться в нем сразу угадывался слуга, отвечающий за работников рудника. Вошедший был высокого роста и сильного телосложения. Ирин сразу подумал, что именно он отвечает за наказания провинившихся работников.
— Нового работника привезли? Отлично, — сказал он, разглядывая Кондра. — Какой-то он слабый на вид. Почему сюда, а не сразу на рудник? Работа еще идет.
— Приказано клеймить.
— Не до клеймения теперь. Я его забираю.
Мужчина шагнул было к Ирину, но ему преградили дорогу.
— Я не собираюсь нарушать приказания господина, Руок.
— На руднике не хватает работников, Олран. Вчера еще двоих пришлось повесить, — Руок показал рукой на окна, выходящие на дорогу и виселицы.
— Так не надо вешать работников, — вмешался Кондр.
— Говорливый нашелся. Ты вообще молчи, — повысил голос Руок. — Кто он такой? На подневольного совсем не похож.
Олран наклонился к уху Руока и зашептал. Тот слушал сначала спокойно, потом начал удивленно поднимать брови.
— Не лучше ли отпустить его? — спросил Руок, когда рассказ был окончен.
Все замахали руками.
— Господин узнает, так все окажемся на виселице, — возразил один из слуг.
— А ты молчи, так никто и не узнает. Хозяин у нас редко появляется. Все чаще госпожа приезжает. В последнее время никого нет. Все из-за проблем с магами.
— Что с ними? Пропадают магические способности?
— Тебе откуда известно? А, да, ты же младший страж закона.
— Альгено причастен к этому? — Кондр хотел разговорить Руока. — При чем здесь ваш рудник?
— Не знаю насчет самого рудника, — сказал Руок. — Только после очередной продажи кристаллов появляются новые проблемы у местных магов.
— Лишнего не говори, — нахмурился Олран. — Мы просто добываем кристаллы.
— Где ты видел черные кристаллы? Может, слышал о них?
— Я не маг, чтобы разбираться в магических кристаллах.
— Здесь и простому человеку не по себе станет, — проговорил Руок. — Не простые это кристаллы, мертвые. Взял я один из них и так мне тоскливо стало, будто жизнь уходить начала.
— Очень интересно, — сказал заинтересованный Ирин. — Как же вы их переносите?
— Перчатки приказываю надевать, иначе люди не могут. Были случаи самоубийства.
— Мне нужно немедленно отправится на рудник и увидеть кристаллы, — Кондр направился к двери, забыв о своем положении.
— Подожди. Как же клеймение? — напомнил Олран.
— Вы не понимаете опасности. Без магии королевство беззащитно. Необходимо найти тех, кто подталкивает людей к воровству. Воров допрашивали?
— Нет, — ответил Руок. — В этом нет необходимости. Люди передавали кристаллы родным, иногда приезжающим их навестить. Другого выбора нет.
— Как подневольный может магу продать кристалл?
Слуги задумались.
— Вот видите, что не так легко все объяснить. Немедленно ведите меня на рудник. Всем молчать и вести себя естественно, — Кондр начал распоряжаться. — Привезли нового работника.
Все согласились с доводами младшего стража закона.
Работать на руднике оказалось не так уж тяжело. Кондр освоился довольно быстро. Руок старался относится снисходительно к новому работнику, не привлекая ненужного внимания остальных. Люди же иногда замечали разницу в обращении главного охранника за работниками рудника. Прочие охранники по просьбе Ирина оставались в неведении. Из-за этого в отсутствии Руока Кондр нарывался на грубое обращении, а иногда и побои. Возвратившийся Руок хотел вразумить подчиненных, но Ирин говорил, что нельзя слишком защищать одного работника. Руок соглашался.
Сам рудник представлял собой разветвленное множество подземных коридоров с одним входом. Стены коридоров были усыпаны черными кристаллами, которые следовало аккуратно извлекать, отряхивать от земли и складывать в ведро. Вся сложность работы заключалась в невозможности применения кирки, как делалось в остальных рудниках. Черные кристаллы были удивительно хрупкими. Приходилось руками разрывать землю. Одно не осторожное движение, и кристалл падал под ноги и покрывался трещинами. Такие кристаллы не годились.
В конце дня работников, у которых получалось больше всего треснутых кристаллов, оставляли на полуночную работу. Они должны были добыть дневную недостачу. Тогда следующий день работники отдыхали. Если же и ночью работник не мог набрать достаточно кристаллов, то отдых длился только несколько часов.
Прошла неделя. Кондр так хорошо добывал кристаллы, что на ведро приходилось всего пара негодных. Ирину завидовали многие работники, особенно те, кто часто оставался на ночь. Руок предостерегал его, не исключая какой-нибудь пакости со стороны завистников. Кондр не очень верил, что находящиеся в одинаковом положении люди станут вредить друг другу.
Все же неприятность случилась.
День подходил к концу, когда в руднике оставалось несколько работников. Рядом с Кондром стоял совсем еще мальчик, не достигший совершеннолетия. Парень плохо справлялся с работой, часто оставаясь на ночь. Он больше всех неприязненно относился к Ирину, перестал общаться, замечая расположение Руока к новому работнику. Недавно Ирин узнал, что парень был свободным, но стал работать среди подневольных. На расспросы о причине ни он, ни Руок не отвечали. Кондр дал себе слово разобраться в ситуации, как только освободиться. В освобождении же он нисколько не сомневался. Валейро обязательно начнет розыски. Объедет весь Ассасуар, но отыщет младшего стража закона.
Увлеченный мыслями Кондр не заметил, как стоящий рядом парень намеренно уронил кристалл в его ведро. Раздался тихий треск лопавшихся кристаллов.
— Ты что натворил?! — крикнул Кондр раздраженно.
— Прости, я нечаянно, — однако, в глазах не было ни малейшего раскаяния.
— Не верю, — Кондр не удержался и отвесил парню оплеуху.
К несчастью, тот не ожидал подобного и упал, при этом опрокинув свое ведро. Кристаллы рассыпались и изошли трещинами.
— Что здесь происходит? — в коридоре показался стражник, увидел испорченные кристаллы. — Жду объяснений!
— Он бросил кристалл в мое ведро, — сказал Кондр.
— А он ударил меня, и я упал на свое ведро.
— То есть оба виноваты в намеренной порче добытого, — констатировал стражник.
— Я не хотел, — начал Ирин.
— Оба за мной! — рявкнул стражник. — Руок давно не работал кнутом!
Руок выслушал работников и пришел в смятение. Следовало наказать обоих за порчу кристаллов, но как можно пороть младшего стража закона. Едва ли за подобное преступление сохранишь жизнь. Следовало всю вину свалить на паренька.
— Малор останется на ночь, а Кондр может идти домой, — приказал Руок. — С него два ведра кристаллов.
— Руок, это нечестно, — сжал кулаки Малор. — Он виноват не меньше моего. Ты же никогда не прощал драк. Вспомни хотя бы прошлогоднего происшествия. Я замечаю за тобой благоволения к Кондру. Другие тоже это замечают.
— Кондр заслуживает моего одобрения, потому что работает лучше вас. Ты завидуешь и стараешься навредить лучшему работнику, — Руок заметно нервничал и поглядывал на Ирина. — Радуйся легкому наказанию. Неужели, готов страдать, лишь бы страдал Кондр?
— Да, готов! — неожиданно выкрикнул Малор. — Только бы не видеть его беззаботности, с которой он добывает кристаллы. Он подкупил тебя? Сколько ты берешь?
— Думай, что говоришь! — не выдержал Руок. — Он такой же работник, как и ты!
— Тогда кто он такой?! Ты же не смеешь ничего с ним сделать, — Малор распалялся. Кажется, он сейчас набросится на стражника, за что завтра окажется на виселице.
Ирин не желал парню подобной участи.
— Послушай, Малор, — заговорил Кондр, придумывая историю, — меня сюда привез дядя, которого я сильно подвел. Руок дал слово не трогать меня. Теперь же придется нарушить данное слово. Верно, Руок?
Кондр вопросительно посмотрел на стражника. Тот не знал, что делать.
— Я не хочу нарушать слова, — замотал головой Руок.
— Что же твой дядя так жестоко поступил? — Малор поверил истории и смягчился.
— Для моей же пользы.
— Раз так, то ладно. Я отработаю, — согласился парень. — Прости меня.
— Мы оба виноваты и должны работать вместе.
Кондр с Малором если и не стали друзьями, то сблизились и теперь много разговаривали. Ирину хотелось расспросить парня про кражу кристаллов, но не находился подходящий случай. Сам же Кондр, как ни смотрел за работниками, никак не мог понять, в какой промежуток времени можно украсть кристалл. За ними везде следили зоркие стражники. От выхода из тоннеля и до сарая с добытыми кристаллами их провожали. За пазуху его не спрячешь, тут же треснет. Остается украсть из тоннеля либо из сарая. Оба входа охраняются ночными сторожами, отдыхающими днем.
Однажды Малор сам заговорил про воровство.
— Слышал про кражи кристаллов? — спросил парень. Они снова работали одни в целом коридоре.
— Не только слышал, но и видел по приезде двоих повешенных.
— Да, помню. Ты именно в тот день появился на руднике, — кивнул Малор. — Бедные люди.
— Какой смысл красть то, чем не сможешь воспользоваться?
— Сам задаюсь этим же вопросом.
— Какие выводы сделал?
— Пока что никаких.
— Сколько всего было воров?
— Девять только при мне, — уверенно сообщил Малор. — Говорят, до меня казнили не меньше.
— Сколько времени проходит от одного пойманного работника до другого?
— Не меньше недели или двух.
— Значит, скоро появится новый вор?
— Да, они следуют один за другим регулярно.
Кондр задумался. В подобном постоянстве было нечто странное. Не успевали похоронить одного вора, который до сих пор не был убран с виселицы, как тут же появлялся новый. В этот раз казнили двоих. Почему следующий работник рискует жизнью ради кристаллов?
— На этот раз двое, — напомнил Ирин.
— Только в этот раз. Всегда находили одного работника.
— Они признавались в воровстве?
— Этого и не требуется, — улыбнулся Малор. — У них же находили добытое.
— Да, правильно, только кристалл можно подбросить.
— Зачем?
— Допустим, работник увидел настоящего вора и захотел часть добытого за молчание. Вор же не хочет делиться и подкладывает кристалл работнику.
— Значит, вор имеет доступ и в тоннель, и в сарай.
— Правильно. Только стражники могут ими быть.
— Только кто именно?
— Не представляю, — пожал плечами Ирин. — Будем наблюдать.
— Тебе бы быть младшим стражем закона, а не здесь работать по прихоти дяди.
Кондр для видимости помрачнел. Сейчас не стоит говорить правду о себе. Как только он выберется отсюда, заберет Малора с собой. Парень не глупый и рассудительный. Из него выйдет хороший младший страж закона. Главное, чтобы он попал к Валейро Сорано.
Вспомнив о своем начальнике, Кондр помрачнел уже по-настоящему. Начались ли поиски? Где начались? У кого живет Ронк? Сколько времени ему еще находится в плену? Не захочет ли Дарриго избавиться от него в скором времени? Множество вопросов вертелось в голове похищенного младшего стража закона.
Следующим утром работников подняли раньше обычного, объявив о найденном кристалле у одного из них. Всем надлежало покинуть дома, в которые сейчас же зашли стражники с целью обыска.
Кондр вместе со всеми вышел на улицу. Руок негодовал, покрикивая на работников и советуя некоторым признаться в воровстве. Немногие смели огрызаться на обвинения. Ирин же искал глазами Малора и не находил. Где он может быть? На ночь его не оставляли. С того памятного вечера парень стал работать лучше. Возникло нехорошее предчувствие. Кондр немедленно отогнал дурную мысль.
Предчувствие возникло вновь и, к ужасу Кондра, стражники вывели из дома Марола. Парень озирал толпу, нашел глазами Ирина и замотал головой, отрицая вину. Кондр и без этого знал о его невиновности.
— Руок, ты же не думаешь, что кристалл украден именно Малором? — Кондр скорее утверждал, чем спрашивал.
— Найденный кристалл говорит не в пользу работника, — ответил стражник. — Скамью несите.
