– Я больше не буду драться.
– Знаешь что?
– Что?
– Завтра мы с тобой пойдем к Мите, и ты попросишь у него прощения.
– Здорово! – обрадовался Руслан. – Я знаю, где он живет.
Андрей улыбнулся.
– Какой же добрый мальчик мой сын.
Он наклонился и поцеловал сына в лоб.
– Только предупреждаю, если тебя захотят наказать, я буду не против.
– Такие у общества правила. Я знаю, – Руслан зевнул.
– Спокойной ночи, – Сергей еще раз поце-ловал Руслана и вышел из комнаты.
На следующий день, в воскресенье, после завтрака Сергей с Русланом отправились к Мите.
– А ты тоже просил прощения у того маль-чика? – спросил Руслан. Они шли пешком. На улице никого не было, и они могли говорить спокойно.
– Конечно.
– Жаль, что мир не знает о нас. Все было бы намного проще.
– Наоборот труднее. Или вообще невоз-можно. Скорее всего, второе.
– Почему?
– А ты сам подумай.
Руслан задумался.
– То, что мы делаем, считается преступле-нием.
– Правильно.
– Но ведь мы спасаем мир. В день, когда не будет принесена жертва, определенная Явагой, мир разрушится.
– В это верим только мы. Для других принесение в жертву человека – убийство. Человеческие жертвы были в далеком про-шлом.
Разговаривая, отец с сыном пришли к дому.
– Какой этаж, квартира?
– Второй этаж, пятая квартира.
Руслан позвонил в квартиру.
Через пару минут дверь открыл мужчина.
– Здравствуйте, – сказал Андрей.
– Что вам надо? – с ходу бросил хозяин.
– Вчера мой сын подрался с вашим сыном.
– А, так это ты избил Митеньку, – мужчина перевел взгляд на Руслана.
– Я пришел извиниться, – сказал Руслан. Взгляд у мужчины был тяжелым. «Такие люди бьют своих детей. Сейчас мне достанется», – подумал мальчик.
– Я не ослышался! – брови мужчины взле-тели вверх. Руслан еле удержался от улыбки от такой перемены.
– Да, – подтвердил Андрей.
– Наверное, вы надеетесь, что мой мальчик извиниться перед Вашим сыном.
– Нет.
Мужчина посторонился и открыл дверь.
– Спасибо, – поблагодарил Андрей, прохо-дя в квартиру.
– Странные вы люди. Митя, к тебе пришли, – крикнул он.
Хозяин провел гостей в комнату. Туда при-шел его сын.
– Здравствуйте, – поздоровался мальчик.
– К тебе пришли просить прощения, – ска-зал отец.
Лицо мальчика вытянулось.
– Прости меня, Митя, – сказал Руслан. – Мне очень жаль, что я тебя побил. Если твой папа хочет наказать меня, я готов.
Лицо Мити вытянулось еще больше. Он посмотрел на отца, и вместе посмотрели на Андрея.
Тот кивнул в знак согласия.
– Странные вы люди, – снова сказал хозяин квартиры.
– Люди разные бывают, – улыбнулся Анд-рей.
– Иван, – мужчина протянул ему руку.
– Андрей, – ответил рукопожатием отец Руслана.
– И без отчеств.
– Согласен.
– Я был неправ, – Митя протянул руку Рус-лану.
– Проехали, – Руслан пожал ее.
Отцы засмеялись, сыновья присоединились к ним.
Было положено начало дружбе.
– Идемте пить чай с мамиными пирогами, – пригласил Митя.
– Где же хозяйка, Иван? – удивился Анд-рей.
– С подругами. Единственный день, когда можно побыть с семьей, а Ира уходит, – по-жаловался Иван. – Идемте на кухню.
– Какая красота! – восхитился кухней Рус-лан.
Посмотреть было на что.
Пол был покрыт кафелем. Одна стена была закрыта кухонной стенкой. Вторая – заклеена фотообоями с изображением морского берега. Вдали на горизонте садилось солнце. От него до берега шла красная дорожка.
Руслан с отцом подошли к пейзажу.
– Потрясающе! – мальчик был поражен. – Какое же это должно быть прекрасное зрелище. Глаз не оторвать.
– Это я сфотографировал, когда на море отдыхал, – подошел Митя. – Потом в компьютере увеличил. Распечатал и накле-ил.
– Наклеивал тоже сам?
– Ага. Листки ведь небольшие.
– Оригинал дашь?
– Тоже хочешь иметь?
– Еще бы! Папа, ты ведь не против украсить стену такой красотой?
– Конечно, нет. В твою комнату и повесим.
Пока гости любовались пейзажем, Иван согрел чай, разлил его по чашкам. Выставил на стол пироги.
– Теперь оцените наше кулинарное искус-ство.
Кулинарное искусство оказалось не хуже фографического.
За столом говорили обо всем. О погоде, которая в этом начале июля, стоит немного прохладнее обычного; о прошедшем учебном годе, первом для их детей. Много еще о чем. Когда мужчины заговорили о политике, а мальчики уже физически не могли есть пироги, они потихоньку вышли из–за стола и направились в комнату Мити.
– Послушай, Руслан, твой отец действи-тельно разрешил бы моему отцу тебя нака-зать?
– Ты не веришь? – Руслан улыбнулся.
– Я о таком никогда не слышал. Чтобы ко-му–то позволить наказать своего ребенка.
– Ты бы такого не сделал?
– Нет. Другой накажет сильнее.
– Признаюсь, я думал, что твой отец меня накажет.
– Сегодня он добрый.
– Тебе достается?
– Иногда. А тебе?
– У нас нет физических наказаний.
– Тебя даже ни разу не шлепнули по попе?! – удивился Митя.
– Я говорю, нет у нас в семье физических наказаний.
– Даже подзатыльник никогда не давали?!
– Нет.
– Ты счастливый.
Руслан пожал плечами.
«Если бы ты знал, как живет наше общест-во, так бы не говорил», – подумал он. – «Завтра снова будет принесена жертва в честь того, что Явага хочет видеть меня своим жрецом. Для моей семьи радость, для семьи человека, принесенного в жертву – горе».
Домой Андрей с Русланом вернулись под вечер.
– Судя по–твоему лицу, тебя простили, – сказала Екатерина.
– Теперь мы друзья.
– И мы тоже, – добавил Андрей.
– У вас–то найдется время для общения, а Руслан с завтрашнего дня станет учеником. Времени у него будет меньше.
– Но все–таки иногда будет. Митя мне дал картинку для фотообоев. У них в кухне вся стена оклеена ей. Папа разрешил в моей комнате ее повесить.
– Покажешь завтра. Сейчас ужинать и спать. Завтра вставать до восхода солнца.
– Мы наелись в гостях.
– Тогда сразу спать.
На следующий день семья встала еще за-темно.
Позавтракав, все четверо пошли к жрецу.
Город еще спал. Ни в одном окне не горел свет. Ни один прохожий не встретился четверым людям из общества Хранителей Земли.
В квартиру жреца позвонил Андрей.
– Здравствуй, уважаемый жрец, – сказал он открывшему дверь пожилому мужчине.
– Здравствуйте, Андрей, Екатерина, Олег, Руслан.
Те ответили.
– Я всегда хотел, чтобы ты был жрецом, – сказал жрец Руслану.
– Почему я, уважаемый жрец?
– Ты очень смышленый мальчик. Ты бу-дешь хорошим жрецом.
– Только Руслан немного драчун, уважае-мый жрец, – сказал Андрей.
– Это очень плохо, – нахмурился жрец. – Часто ли ты дерешься?
– Нет, уважаемый жрец. Я больше не буду драться. С этим мальчиком мы теперь друзья.
– Очень хорошо. Если я узнаю, что ты сно-ва подрался, я тебя накажу. Теперь пришло время обряда посвящения.
Руслан с Олегом пошли в комнату налево, их родители и жрец в комнату направо.
На столе лежали одноразовый шприц и ампула.
– Сейчас я сделаю тебе укол, и ты вытер-пишь боль.
Олег отбил горлышко у ампулы, наполнил шприц, удалил воздух.
Руслан протянул правую руку ладонью вверх.
Олег сделал укол в запястье.
Через пять минут братья вошли в комнату, куда ушли жрец с родителями.
Посреди комнаты четыре горящие свечи образовали квадрат. Они были такими тол-стыми, что стояли без подсвечников. У одной стороны квадрата стоял жрец. Справа от него на тумбочке горела обычная свеча. Рядом лежал металлический круг, из центра которого поднималась ручка.
Олег подошел к родителям, стоящим слева от двери.
Руслан вошел в квадрат из горящих свечей и опустился на колени.
Жрец заговорил:
– Бог наш Явага, ты захотел, чтобы этот мальчик стал жрецом. Мы принимаем твое решение. В честь этого события тебе будет принесена жертва. Руслан, дай мне твою правую руку.
Руслан протянул руку ладонью вверх.
Левой рукой жрец сжал ладонь мальчика, правой взял за ручку металлический круг. Нагрев его на свече, приложил к запястью Руслана. Мальчик спокойно смотрел на чернеющую кожу. Благодаря сделанному уколу боли почти не было.
Жрец убрал круг, отпустил руку. Сначала потушил маленькую свечу, затем, обойдя по часовой стрелке, задул большие свечи.
Руслан встал и вышел из квадрата.
– Поздравляю, – сказал Андрей. Взял руку сына, посмотрел на клеймо.
– Спасибо.
– Ты первый в нашем роду удостоился чести быть жрецом.
– Постараюсь не подвести.
– Если бы я имел право завидовать, – ска-зал Олег, – то я бы сделал это.
– Может, и ты кем–то станешь.
– Могу стать только палачом. Только эта работа не для меня.
– Почему?
– Не хочу заставлять людей страдать.
– Через страдания они возвращаются на правильный путь.
– Знаю.
– Думаешь жрецу легче? Он ведь пригова-ривает людей к наказанию.
– Но он не только наказывает. Мне бы всю ночь кошмары снились.
– Из–за жертвоприношения?
– Да.
– Осторожнее с жалостью. Явага может не принять жертвы.
– Мне просто не хочется делать этого са-мому.
– Жрец, кстати, тоже приносит жертвы.
– Я и забыл.
В дверь позвонили.
– Олег, пора приносить жертву, – сказал жрец.
– Хорошо, уважаемый жрец.
Олег пошел открывать.
На пороге стоял пятнадцатилетний маль-чик.
– Никита! – удивился Олег. – Явага сделал странный выбор.
Олег знал семью мальчика, как одну из об-разцовых в обществе. Ее часто ставили в пример другим семьям. Семья Олега была уверена, что Никита станет жрецом. И вдруг.
– Я рассказал другу о нас.
– Как же так? Вас же ставят в пример.
– За это жрец заменил казнь приношением в жертву. Поздравляю с честью стать родными жреца.
– Спасибо. Мы считали, что ты станешь жрецом.
– Друг меня достал издевками насчет моего послушания. Я и рассказал ему про общество Хранителей Земли.
– Ты должен был терпеть. Или уйти.
– Я не выдержал. Теперь должен умереть.
– Друг поверил тебе?
– Нет. Навал меня фантазером, предложил написать книжку об этом.
– Мне очень жаль.
– Жаль моих родителей. Они думали, что я проживу жизнь. Я тоже так думал.
– Нам пора.
– Хочу, чтобы побыстрее все закончилось.
Олег с Никитой пошли в комнату.
В центре нее стоял специальный стол для жертвоприношений. Он был гораздо толще обычного. По углам стола в углублениях стояло четыре коротких свечи.
Никита подошел к столу, лег на спину.
Олег взял с полки коробок со спичками и, обойдя стол против часовой стрелки, зажег свечи. Положив коробок на место, взял нож, вернулся к столу. Встал справа, стал молиться:
– Бог наш Явага, ты удостоил нас чести воспитывать будущего жреца. Мы принимаем твое решение с радостью. Прими от нас жертву. Пусть душа ее обретет счастье в мире твоем.
Пока свечи горели, Олег произносил молитву снова и снова.
Едва свечи погасли, Олег поднес нож к правому запястью Никиты и сделал глубокий надрез. Никита закусил губу, чтобы не закричать. Из раны потекла кровь. Вскоре мальчик потерял сознание, а затем умер.
Постояв над телом, Олег разжал руку, нож упал.
Олег вышел из комнаты.
ГОРЯЩАЯ СВЕЧА
Несколько дней после годовой по матери Алиса просидела дома. Ей не хотелось никуда ходить, никого не хотелось видеть кроме отца и домработницы Светланы Леонидовны. Снова нахлынули воспоминания. Алиса не думала, что будет также плохо, как год назад. После похорон.
– Давай я отложу дела и побуду с тобой, – предложил отец, видя состояние дочери.
– Не нужно. Со мной все будет хорошо.
– Но весь день сидеть одной в четырех стенах.
– Я не одна. Со мной Светлана Леонидов-на.
– Чужой человек.
– Для меня она стала членом семьи. Тем более тебе сейчас нужно быть на работе.
– Да, ты права. Сейчас без меня не спра-вятся.
Четыре дня Алиса просидела дома. Позвонившая в первый день Марина, услышала грустный голос подруги и поняла, что ей нужно побыть одной. Алиса была ей благодарна за понимание.
Четыре дня девушка провела в воспоминаниях. Ими она делилась со Светланой Леонидовной. Та была прекрасной слушательницей. Иногда задавала вопросы. Алиса рассказала ей всю жизнь с мамой. Часто, рассказывая, она плакала. Светлана Леонидовна плакала вместе с ней.
На пятый день Алиса захотела выйти.
– Светлана Леонидовна, Вы сейчас пойдете в магазин?
– Да.
– Я хочу с Вами.
– Надоело сидеть дома?
Алиса кивнула.
– Вот это правильно.
Помогая набирать корзину, Алиса зашла в другой отдел и наткнулась на Виктора.
Он взглянул на нее и отвернулся к полке. Стал рассматривать товар.
Девушка подошла.
– Привет, – сказала Алиса.
– Здравствуй, Алиса.
– Как официально! – съехидничала Алиса. – Может еще на «вы»?
– Как хочешь, – Виктор пожал плечами. Он не смотрел на девушку, хотя ему очень этого хотелось.
– Почему ты так со мной обращаешься?
– Как так?
– Грубо. Ты ведь был моим гостем.
– Алиса, я ведь тебе говорил, что не хочу ни с кем общаться.
– До зимы еще долго. Ты можешь переду-мать уезжать. Сейчас же тебе скучно одному.
– Отъезд – дело решенное. Я не один, а с родителями. Мне с ними не бывает скучно.
– Что ты делал на кладбище?
– Гулял.
– Странное место для прогулок.
– Каждый любит свое место.
– Конечно. Только я не слышала, чтобы кто–то любил гулять по кладбищу.
– Теперь услышала.
– Почему ты не подошел, когда я тебя ок-ликнула?
– Не захотел. Не стоит мешать людям в их воспоминаниях.
Виктор повернулся спиной к девушке и по-шел прочь.
– Эй, ты куда? – Алиса опешила от такого поступка.
– Домой, – Виктор даже не остановился. – Не люблю, когда чужой человек задает столько вопросов.
Алиса обогнала Виктора. Ему пришлось остановиться и посмотреть в глаза девушке. На него накатила волна симпатии. Сердце забилось чаще.
Девушка почувствовала, что нравится и улыбнулась. Парень ей понравился еще то-гда, при их первой встрече. Ей очень хотелось подружиться с Виктором, а, может быть, даже...
– Хорошо. Последний вопрос.
– Задавай.
– Обещай ответить честно.
– Не могу. Задавай так.
– Откуда у тебя ожог в форме свечи?
– Этого я тебе не могу сказать.
– Кто тебе его сделал? Зачем?
– Ты обещала задать только один вопрос. Прощай.
Виктор обошел Алису и ушел. Девушка по-стояла в нерешительности. Пошла искать Светлану Леонидовну, решив найти адрес Виктора и узнать его тайну.
– Где Вы были, Алиса Васильевна?
– Увидела знакомого. Поговорили.
– Вижу, поговорили не очень хорошо.
– Странный он какой–то. Общаться не хо-чет.
– Бывает.
– А я хочу с ним общаться?
– Очень.
– Он тебе нравится, – улыбнулась Светла-на Леонидовна.
Алиса кивнула.
– Да.
Вернувшись домой, Алиса села за компьютер. Открыла поисковик.
– Сейчас поищем про горящую свечу, – сказала девушка вслух.
Она набрала слова: «клеймо на правом запястье – горящая свеча», нажала ввод. Результатов было, как всегда, очень много. Алиса походила по ссылкам. Ничего подходящего не нашла. Точнее, ничего, что нужно было бы скрывать. Алиса заключила фразу в кавычки и получила нулевой результат. Другой поисковик тоже ничего не дал.
– Очень странно, – Алиса скрестила руки на груди. – Что за тайна кроется тут, которую не знает даже всезнающий Интернет?
Алиса взяла телефон, набрала номер Ма-рины.
– Алиса, привет, – раздался веселый голос подруги.
– Привет, Марина.
– Как ты? Еще хандришь?
– Уже нет. Кажется, мне будет плохо каж-дый раз после посещения могилы.
– Это пройдет.
– Не уверена.
– Прошел всего год. Ты ведь очень любила маму.
– Я думала, я сильнее.
– Ты сильная, просто не ожидала удара.
– Наверно. Чем занимаешься?
– Сижу дома у телевизора.
– Знаешь что?
– Что?
– Завтра мы с тобой пойдем к Мите, и ты попросишь у него прощения.
– Здорово! – обрадовался Руслан. – Я знаю, где он живет.
Андрей улыбнулся.
– Какой же добрый мальчик мой сын.
Он наклонился и поцеловал сына в лоб.
– Только предупреждаю, если тебя захотят наказать, я буду не против.
– Такие у общества правила. Я знаю, – Руслан зевнул.
– Спокойной ночи, – Сергей еще раз поце-ловал Руслана и вышел из комнаты.
На следующий день, в воскресенье, после завтрака Сергей с Русланом отправились к Мите.
– А ты тоже просил прощения у того маль-чика? – спросил Руслан. Они шли пешком. На улице никого не было, и они могли говорить спокойно.
– Конечно.
– Жаль, что мир не знает о нас. Все было бы намного проще.
– Наоборот труднее. Или вообще невоз-можно. Скорее всего, второе.
– Почему?
– А ты сам подумай.
Руслан задумался.
– То, что мы делаем, считается преступле-нием.
– Правильно.
– Но ведь мы спасаем мир. В день, когда не будет принесена жертва, определенная Явагой, мир разрушится.
– В это верим только мы. Для других принесение в жертву человека – убийство. Человеческие жертвы были в далеком про-шлом.
Разговаривая, отец с сыном пришли к дому.
– Какой этаж, квартира?
– Второй этаж, пятая квартира.
Руслан позвонил в квартиру.
Через пару минут дверь открыл мужчина.
– Здравствуйте, – сказал Андрей.
– Что вам надо? – с ходу бросил хозяин.
– Вчера мой сын подрался с вашим сыном.
– А, так это ты избил Митеньку, – мужчина перевел взгляд на Руслана.
– Я пришел извиниться, – сказал Руслан. Взгляд у мужчины был тяжелым. «Такие люди бьют своих детей. Сейчас мне достанется», – подумал мальчик.
– Я не ослышался! – брови мужчины взле-тели вверх. Руслан еле удержался от улыбки от такой перемены.
– Да, – подтвердил Андрей.
– Наверное, вы надеетесь, что мой мальчик извиниться перед Вашим сыном.
– Нет.
Мужчина посторонился и открыл дверь.
– Спасибо, – поблагодарил Андрей, прохо-дя в квартиру.
– Странные вы люди. Митя, к тебе пришли, – крикнул он.
Хозяин провел гостей в комнату. Туда при-шел его сын.
– Здравствуйте, – поздоровался мальчик.
– К тебе пришли просить прощения, – ска-зал отец.
Лицо мальчика вытянулось.
– Прости меня, Митя, – сказал Руслан. – Мне очень жаль, что я тебя побил. Если твой папа хочет наказать меня, я готов.
Лицо Мити вытянулось еще больше. Он посмотрел на отца, и вместе посмотрели на Андрея.
Тот кивнул в знак согласия.
– Странные вы люди, – снова сказал хозяин квартиры.
– Люди разные бывают, – улыбнулся Анд-рей.
– Иван, – мужчина протянул ему руку.
– Андрей, – ответил рукопожатием отец Руслана.
– И без отчеств.
– Согласен.
– Я был неправ, – Митя протянул руку Рус-лану.
– Проехали, – Руслан пожал ее.
Отцы засмеялись, сыновья присоединились к ним.
Было положено начало дружбе.
– Идемте пить чай с мамиными пирогами, – пригласил Митя.
– Где же хозяйка, Иван? – удивился Анд-рей.
– С подругами. Единственный день, когда можно побыть с семьей, а Ира уходит, – по-жаловался Иван. – Идемте на кухню.
– Какая красота! – восхитился кухней Рус-лан.
Посмотреть было на что.
Пол был покрыт кафелем. Одна стена была закрыта кухонной стенкой. Вторая – заклеена фотообоями с изображением морского берега. Вдали на горизонте садилось солнце. От него до берега шла красная дорожка.
Руслан с отцом подошли к пейзажу.
– Потрясающе! – мальчик был поражен. – Какое же это должно быть прекрасное зрелище. Глаз не оторвать.
– Это я сфотографировал, когда на море отдыхал, – подошел Митя. – Потом в компьютере увеличил. Распечатал и накле-ил.
– Наклеивал тоже сам?
– Ага. Листки ведь небольшие.
– Оригинал дашь?
– Тоже хочешь иметь?
– Еще бы! Папа, ты ведь не против украсить стену такой красотой?
– Конечно, нет. В твою комнату и повесим.
Пока гости любовались пейзажем, Иван согрел чай, разлил его по чашкам. Выставил на стол пироги.
– Теперь оцените наше кулинарное искус-ство.
Кулинарное искусство оказалось не хуже фографического.
За столом говорили обо всем. О погоде, которая в этом начале июля, стоит немного прохладнее обычного; о прошедшем учебном годе, первом для их детей. Много еще о чем. Когда мужчины заговорили о политике, а мальчики уже физически не могли есть пироги, они потихоньку вышли из–за стола и направились в комнату Мити.
– Послушай, Руслан, твой отец действи-тельно разрешил бы моему отцу тебя нака-зать?
– Ты не веришь? – Руслан улыбнулся.
– Я о таком никогда не слышал. Чтобы ко-му–то позволить наказать своего ребенка.
– Ты бы такого не сделал?
– Нет. Другой накажет сильнее.
– Признаюсь, я думал, что твой отец меня накажет.
– Сегодня он добрый.
– Тебе достается?
– Иногда. А тебе?
– У нас нет физических наказаний.
– Тебя даже ни разу не шлепнули по попе?! – удивился Митя.
– Я говорю, нет у нас в семье физических наказаний.
– Даже подзатыльник никогда не давали?!
– Нет.
– Ты счастливый.
Руслан пожал плечами.
«Если бы ты знал, как живет наше общест-во, так бы не говорил», – подумал он. – «Завтра снова будет принесена жертва в честь того, что Явага хочет видеть меня своим жрецом. Для моей семьи радость, для семьи человека, принесенного в жертву – горе».
Домой Андрей с Русланом вернулись под вечер.
– Судя по–твоему лицу, тебя простили, – сказала Екатерина.
– Теперь мы друзья.
– И мы тоже, – добавил Андрей.
– У вас–то найдется время для общения, а Руслан с завтрашнего дня станет учеником. Времени у него будет меньше.
– Но все–таки иногда будет. Митя мне дал картинку для фотообоев. У них в кухне вся стена оклеена ей. Папа разрешил в моей комнате ее повесить.
– Покажешь завтра. Сейчас ужинать и спать. Завтра вставать до восхода солнца.
– Мы наелись в гостях.
– Тогда сразу спать.
На следующий день семья встала еще за-темно.
Позавтракав, все четверо пошли к жрецу.
Город еще спал. Ни в одном окне не горел свет. Ни один прохожий не встретился четверым людям из общества Хранителей Земли.
В квартиру жреца позвонил Андрей.
– Здравствуй, уважаемый жрец, – сказал он открывшему дверь пожилому мужчине.
– Здравствуйте, Андрей, Екатерина, Олег, Руслан.
Те ответили.
– Я всегда хотел, чтобы ты был жрецом, – сказал жрец Руслану.
– Почему я, уважаемый жрец?
– Ты очень смышленый мальчик. Ты бу-дешь хорошим жрецом.
– Только Руслан немного драчун, уважае-мый жрец, – сказал Андрей.
– Это очень плохо, – нахмурился жрец. – Часто ли ты дерешься?
– Нет, уважаемый жрец. Я больше не буду драться. С этим мальчиком мы теперь друзья.
– Очень хорошо. Если я узнаю, что ты сно-ва подрался, я тебя накажу. Теперь пришло время обряда посвящения.
Руслан с Олегом пошли в комнату налево, их родители и жрец в комнату направо.
На столе лежали одноразовый шприц и ампула.
– Сейчас я сделаю тебе укол, и ты вытер-пишь боль.
Олег отбил горлышко у ампулы, наполнил шприц, удалил воздух.
Руслан протянул правую руку ладонью вверх.
Олег сделал укол в запястье.
Через пять минут братья вошли в комнату, куда ушли жрец с родителями.
Посреди комнаты четыре горящие свечи образовали квадрат. Они были такими тол-стыми, что стояли без подсвечников. У одной стороны квадрата стоял жрец. Справа от него на тумбочке горела обычная свеча. Рядом лежал металлический круг, из центра которого поднималась ручка.
Олег подошел к родителям, стоящим слева от двери.
Руслан вошел в квадрат из горящих свечей и опустился на колени.
Жрец заговорил:
– Бог наш Явага, ты захотел, чтобы этот мальчик стал жрецом. Мы принимаем твое решение. В честь этого события тебе будет принесена жертва. Руслан, дай мне твою правую руку.
Руслан протянул руку ладонью вверх.
Левой рукой жрец сжал ладонь мальчика, правой взял за ручку металлический круг. Нагрев его на свече, приложил к запястью Руслана. Мальчик спокойно смотрел на чернеющую кожу. Благодаря сделанному уколу боли почти не было.
Жрец убрал круг, отпустил руку. Сначала потушил маленькую свечу, затем, обойдя по часовой стрелке, задул большие свечи.
Руслан встал и вышел из квадрата.
– Поздравляю, – сказал Андрей. Взял руку сына, посмотрел на клеймо.
– Спасибо.
– Ты первый в нашем роду удостоился чести быть жрецом.
– Постараюсь не подвести.
– Если бы я имел право завидовать, – ска-зал Олег, – то я бы сделал это.
– Может, и ты кем–то станешь.
– Могу стать только палачом. Только эта работа не для меня.
– Почему?
– Не хочу заставлять людей страдать.
– Через страдания они возвращаются на правильный путь.
– Знаю.
– Думаешь жрецу легче? Он ведь пригова-ривает людей к наказанию.
– Но он не только наказывает. Мне бы всю ночь кошмары снились.
– Из–за жертвоприношения?
– Да.
– Осторожнее с жалостью. Явага может не принять жертвы.
– Мне просто не хочется делать этого са-мому.
– Жрец, кстати, тоже приносит жертвы.
– Я и забыл.
В дверь позвонили.
– Олег, пора приносить жертву, – сказал жрец.
– Хорошо, уважаемый жрец.
Олег пошел открывать.
На пороге стоял пятнадцатилетний маль-чик.
– Никита! – удивился Олег. – Явага сделал странный выбор.
Олег знал семью мальчика, как одну из об-разцовых в обществе. Ее часто ставили в пример другим семьям. Семья Олега была уверена, что Никита станет жрецом. И вдруг.
– Я рассказал другу о нас.
– Как же так? Вас же ставят в пример.
– За это жрец заменил казнь приношением в жертву. Поздравляю с честью стать родными жреца.
– Спасибо. Мы считали, что ты станешь жрецом.
– Друг меня достал издевками насчет моего послушания. Я и рассказал ему про общество Хранителей Земли.
– Ты должен был терпеть. Или уйти.
– Я не выдержал. Теперь должен умереть.
– Друг поверил тебе?
– Нет. Навал меня фантазером, предложил написать книжку об этом.
– Мне очень жаль.
– Жаль моих родителей. Они думали, что я проживу жизнь. Я тоже так думал.
– Нам пора.
– Хочу, чтобы побыстрее все закончилось.
Олег с Никитой пошли в комнату.
В центре нее стоял специальный стол для жертвоприношений. Он был гораздо толще обычного. По углам стола в углублениях стояло четыре коротких свечи.
Никита подошел к столу, лег на спину.
Олег взял с полки коробок со спичками и, обойдя стол против часовой стрелки, зажег свечи. Положив коробок на место, взял нож, вернулся к столу. Встал справа, стал молиться:
– Бог наш Явага, ты удостоил нас чести воспитывать будущего жреца. Мы принимаем твое решение с радостью. Прими от нас жертву. Пусть душа ее обретет счастье в мире твоем.
Пока свечи горели, Олег произносил молитву снова и снова.
Едва свечи погасли, Олег поднес нож к правому запястью Никиты и сделал глубокий надрез. Никита закусил губу, чтобы не закричать. Из раны потекла кровь. Вскоре мальчик потерял сознание, а затем умер.
Постояв над телом, Олег разжал руку, нож упал.
Олег вышел из комнаты.
Глава 5
ГОРЯЩАЯ СВЕЧА
Несколько дней после годовой по матери Алиса просидела дома. Ей не хотелось никуда ходить, никого не хотелось видеть кроме отца и домработницы Светланы Леонидовны. Снова нахлынули воспоминания. Алиса не думала, что будет также плохо, как год назад. После похорон.
– Давай я отложу дела и побуду с тобой, – предложил отец, видя состояние дочери.
– Не нужно. Со мной все будет хорошо.
– Но весь день сидеть одной в четырех стенах.
– Я не одна. Со мной Светлана Леонидов-на.
– Чужой человек.
– Для меня она стала членом семьи. Тем более тебе сейчас нужно быть на работе.
– Да, ты права. Сейчас без меня не спра-вятся.
Четыре дня Алиса просидела дома. Позвонившая в первый день Марина, услышала грустный голос подруги и поняла, что ей нужно побыть одной. Алиса была ей благодарна за понимание.
Четыре дня девушка провела в воспоминаниях. Ими она делилась со Светланой Леонидовной. Та была прекрасной слушательницей. Иногда задавала вопросы. Алиса рассказала ей всю жизнь с мамой. Часто, рассказывая, она плакала. Светлана Леонидовна плакала вместе с ней.
На пятый день Алиса захотела выйти.
– Светлана Леонидовна, Вы сейчас пойдете в магазин?
– Да.
– Я хочу с Вами.
– Надоело сидеть дома?
Алиса кивнула.
– Вот это правильно.
Помогая набирать корзину, Алиса зашла в другой отдел и наткнулась на Виктора.
Он взглянул на нее и отвернулся к полке. Стал рассматривать товар.
Девушка подошла.
– Привет, – сказала Алиса.
– Здравствуй, Алиса.
– Как официально! – съехидничала Алиса. – Может еще на «вы»?
– Как хочешь, – Виктор пожал плечами. Он не смотрел на девушку, хотя ему очень этого хотелось.
– Почему ты так со мной обращаешься?
– Как так?
– Грубо. Ты ведь был моим гостем.
– Алиса, я ведь тебе говорил, что не хочу ни с кем общаться.
– До зимы еще долго. Ты можешь переду-мать уезжать. Сейчас же тебе скучно одному.
– Отъезд – дело решенное. Я не один, а с родителями. Мне с ними не бывает скучно.
– Что ты делал на кладбище?
– Гулял.
– Странное место для прогулок.
– Каждый любит свое место.
– Конечно. Только я не слышала, чтобы кто–то любил гулять по кладбищу.
– Теперь услышала.
– Почему ты не подошел, когда я тебя ок-ликнула?
– Не захотел. Не стоит мешать людям в их воспоминаниях.
Виктор повернулся спиной к девушке и по-шел прочь.
– Эй, ты куда? – Алиса опешила от такого поступка.
– Домой, – Виктор даже не остановился. – Не люблю, когда чужой человек задает столько вопросов.
Алиса обогнала Виктора. Ему пришлось остановиться и посмотреть в глаза девушке. На него накатила волна симпатии. Сердце забилось чаще.
Девушка почувствовала, что нравится и улыбнулась. Парень ей понравился еще то-гда, при их первой встрече. Ей очень хотелось подружиться с Виктором, а, может быть, даже...
– Хорошо. Последний вопрос.
– Задавай.
– Обещай ответить честно.
– Не могу. Задавай так.
– Откуда у тебя ожог в форме свечи?
– Этого я тебе не могу сказать.
– Кто тебе его сделал? Зачем?
– Ты обещала задать только один вопрос. Прощай.
Виктор обошел Алису и ушел. Девушка по-стояла в нерешительности. Пошла искать Светлану Леонидовну, решив найти адрес Виктора и узнать его тайну.
– Где Вы были, Алиса Васильевна?
– Увидела знакомого. Поговорили.
– Вижу, поговорили не очень хорошо.
– Странный он какой–то. Общаться не хо-чет.
– Бывает.
– А я хочу с ним общаться?
– Очень.
– Он тебе нравится, – улыбнулась Светла-на Леонидовна.
Алиса кивнула.
– Да.
Вернувшись домой, Алиса села за компьютер. Открыла поисковик.
– Сейчас поищем про горящую свечу, – сказала девушка вслух.
Она набрала слова: «клеймо на правом запястье – горящая свеча», нажала ввод. Результатов было, как всегда, очень много. Алиса походила по ссылкам. Ничего подходящего не нашла. Точнее, ничего, что нужно было бы скрывать. Алиса заключила фразу в кавычки и получила нулевой результат. Другой поисковик тоже ничего не дал.
– Очень странно, – Алиса скрестила руки на груди. – Что за тайна кроется тут, которую не знает даже всезнающий Интернет?
Алиса взяла телефон, набрала номер Ма-рины.
– Алиса, привет, – раздался веселый голос подруги.
– Привет, Марина.
– Как ты? Еще хандришь?
– Уже нет. Кажется, мне будет плохо каж-дый раз после посещения могилы.
– Это пройдет.
– Не уверена.
– Прошел всего год. Ты ведь очень любила маму.
– Я думала, я сильнее.
– Ты сильная, просто не ожидала удара.
– Наверно. Чем занимаешься?
– Сижу дома у телевизора.
