— Мы похожи во всем остальном, кроме крыльев. Мы даже говорим на одном языке, — упрямо настаивал Генка.
— Да будет тебе известно, бескрылый мальчик, что ваш вид древнейший на Земле скоро исчезнет. Именно он уничтожил себя своими достижениями цивилизации. Он настолько изменил природу, которая создала нас — новый вид людей. Мы, а не вы способны выжить в сложившихся условиях. Понял? Совершенно новый вид человека разумного, который не поступит неразумно со своим домом. Ты еще будешь считать себя моим видовым родственником?
Леонид с Максимом изумлялись разговору, ведущемуся крылатым человеком. До сих пор считалось, что они неразумны, больше животные, чем люди. Здесь происходил не просто разговор на обычную бытовую тему. Шел спор по вопросу принадлежности к виду человек.
— Ты только что сказал, что мы тебе нужны не в качестве добычи?
— Да, именно так я сказал.
— Значит, мы без крыльев нужны вам для полноценной жизни? Не будь нас, ваш вид исчезнет?
— Не совсем так, — поправил Генку крылатый человек, хотя по его спокойному лицу проскользнула тень замешательства последним вопросом. — Мы скоро найдем способ обходиться без вашей насильственной нами помощи.
— Уверены?
— Да. Мы уже близки к цели. Хватит разговоров. Свяжите их, — приказ относился к ближайшим людям, терпеливо ожидающим окончания ненужного с их точки зрения общения. Однако никто не выказал нетерпения.
К троим пленникам сзади подошли трое крылатых людей. Достав из маленьких сумочек у пояса веревки, связали им руки за спинами.
— Отлично. Летим домой.
— Что же станет с Якоутом? — поинтересовался Леонид.
— Он тоже наша добыча, но живым нам он ни к чему. Летать мы и сами умеем.
— Отпустите его, пожалуйста, — попросил Максим чуть не плача.
— Ты готов заменить его собой?
Максим опустил голову. Нет, он не был согласен на подобную жертву, хотя и очень любил Якоута.
— Вот видишь, ты тоже не согласен чего-то отдавать взамен. Нам пора.
Крылатые люди, связавшие Леонида с мальчиками, развернули их лицами к себе, присел на корточки и легко взвалили на свои левые плечи. Поднявшись во весь рост, замахали крыльями и поднялись в воздух со своими ношами.
Лететь с грудной клеткой, лежащей на плече, и связанными сзади руками было трудно. К тому же голова свисала вниз, если самому не поддерживать ее, потому что крылатые люди летели в вертикальном положении, как до этого стояли на земле. Дышать становилось все труднее.
Генка видел проносящуюся внизу землю. Летели они достаточно высоко. Мальчика тошнило. Он был рад, что не успел ничего съесть. Иначе бы его вырвало. Генка зашевелился, задрыгал ногами, за что получил увесистый шлепок. Рука крылатого человека отличалась силой, так что мальчик ощутил боль в обеих ягодицах. К тому же удар пришелся на не зажившую полосу от недавней розги.
К тому же Генка начал переживать из-за отсутствия коровьего молока, оставшегося в повозке. Мальчик совсем скоро потеряет рассудок, станет опасен для окружающих. Он совсем забыл сказать об этом крылатому человеку. Удивительно, что процесс еще не начался.
— Не советую меня раздражать. Я причинил совсем легкую боль, а ты уже вздрогнул, — спокойно посоветовал крылатый человек.
— Мне неудобно лететь в таком положении. Ты можешь принять горизонтальное положение?
— Я только так умею летать. Потерпи немного.
— Тебя как зовут? — Генке стало легче от разговора. Даже тошнота почти прошла.
— Регерус.
— Даже имена новые придумали, — мальчик знал много имен, но такое никогда не слышал.
— У нас многое не так, как у вас. Тебя как зовут?
— Генка.
— Ел я одного Генку, — признался Регерус, чем вызвал новый приступ тошноты у своего собеседника. — Смело ты спорил со Стаником. Никто не смеет ему возражать. Я даже решил, что он тебя ужалит.
— Он ведь не сердился, наоборот, улыбнулся моему возражению.
— Мы никогда не сердимся и не предупреждаем о своих действиях насчет умерщвления.
— Учту на будущее, если оно окажется богатым на общение с вами.
— А ты знаешь вкус человечины? — Регерус перевел разговор и задал интересующий его вопрос.
— Нет, но мама рассказывала. Она ела, — Генка вздохнул при воспоминании о родителях и младшем брате, которых вряд ли когда-нибудь увидит. Два дня полета за цветком папоротника обернулись большим и опасным путешествием.
— Почему тебя не дала попробовать? — в голосе слышалось искреннее удивление.
— Мужчинам не нужно оно. Женщины едят человеческое мясо для рождения детей.
— Понятно, — Регерус замолчал, потеряв интерес к Генке.
Леонид, висящий на плече другого крылатого человека, чувствовал себя не лучше Генки. Голова кружилась и была тяжелой от прилившей крови. Молотом стучало в висках. Сердце тоже стукало о грудную клетку. Почти не тошнило, но было не легче от набора недомоганий.
То, что их не ужалили сразу, вселяло надежду. Убежать от крылатых людей, конечно, нереально. Их скорость превышает скорость Якоута, а выносливость не иссекаема. Лучше всего, подчинятся всем приказам врага, чтобы хоть сохранить жизни на некоторое время. День? Неделю? Месяц? Год? Сколько у них есть времени? Затем, конечно, они будут съедены. В этом не было никаких сомнений, хотя всего час назад не было сомнений остаться в живых при встрече с крылатыми людьми. Потеря же состояла всего лишь из Якоута и их съестных запасов.
При воспоминании о Якоуте Леонид заскрежетал зубами. Он видел всю жизнь домашнего животного, с момента приноса детеныша в деревню охотниками. Мужчина привязался к своему питомцу, погонщиком которого стал. Кажется, ни один другой Якоут так хорошо не понимал его, Леонида. Сколько неприятностей перенесли они вместе, покидая родную деревню. Из стольких опасных ситуаций выносил Якоут Леонида на своих кожистых крыльях. Он бы и теперь мог справиться, улететь дальше, будь повозка легче, не будь в ней лишнего пассажира — Генки. Навязался на их с Максимом головы, переплел свою жизнь с их жизнями, в итоге подвел и себя вместе с ними под плен самых безжалостных обитателей Земли — каннибалов.
Как ни старался, как ни прокручивал разговор Генки с предводителем отряда, Леонид не мог никак понять потребность крылатых людей в живых людях. Никогда прежде не слышал он, чтобы кого-то брали в плен. Мужчине приходилось во время путешествий видеть нападения на людей. Сотни маленьких жал выпускают крылатые люди и парализуют жителей, затем лишь их уносят с собой. Что же заставило крылатых людей изменить своим привычкам? Ради какой нужды пленником, которые должны стать едой, будут кормить? Крылатых людей валит болезнь, лекарство от которой они нашли в обычных людях? Пока что вопросы оставались без ответов и мучили разболевшуюся голову.
Леониду неимоверно хотелось спуститься на землю, принять вертикальное положение. Скорее бы уж прилететь на территории обитания крылатых людей. Далеко же они проникли вглубь.
Общаться со своим носильщиком Леониду не хотелось. Вряд ли тот пуститься в какие-то объяснения без разрешения предводителя.
Хуже всего было Максиму. Через несколько минут полета вниз головой у него началось головокружение. Мальчик закрыл глаза в надежде на улучшение состояния, но ему стало еще хуже. К головокружению добавилась тошнота и сразу рвота.
Максима вырвало прямо на спину крылатого человека, несшего мальчика.
Тот возмутился:
— Кончай на меня еду вытряхивать! — крылатый человек зашипел от негодования подобно гусю.
— Я давно не ел. Вы нам помешали.
— Правильно сделали. Еще бы больше в тебе было.
Очередной приступ рвоты вызвал гнев крылатого человека.
— Не можешь подождать до спуска!
— Мне плохо в таком согнутом виде да еще вниз головой, — простонал Максим, еще раз опорожняясь через рот.
— Как же еще тебя нести?
— Хотя бы на руках.
— Как маленького? — крылатому человеку очень не хотелось занимать руки подобной ношей, но и блевота на собственной спине раздражала.
— Выбирай, что тебе приятнее.
— Ладно. Сейчас переверну. В лицо-то мне не харкнешь?
— Не знаю, — честно признался Максим.
— Смотри, выроню нечаянно, — пригрозил носильщик.
— Думаю, мне станет лучше, — перспектива падения с высоты и смерти, хотя и мгновенной, Максима пугала.
Крылатый человек ловко стянул мальчика с плеча и взял обеими руками.
Их лица стали рядом.
— Тебе полегчало?
— Да, спасибо, — Максима перестало тошнить.
— Не благодари. Я забочусь о себе, а не о тебе, — крылатый человек передернул плечами. Лучше не стало. Остатки Максимовой пищи потекли по спине.
— Долго нам еще лететь? — Максим был не прочь поболтать с крылатым человеком.
— Почти прилетели.
— Почему вы не одеваетесь?
— Крылья мешают.
— Хотя бы штаны. Видно же все.
— Ты о чем? — не понял крылатый человек.
— Вас же видят чужие женщины. Они же есть у вас?
— Конечно, есть и тоже ходят голые, — крылатый человек понял намек Максима и рассмеялся. — У нас нет вашего стеснения. Не надо скрывать замыслы природы.
— Ну, не знаю. Нас так учат с детства.
— Мы совсем-совсем другие. Нам не понять друг друга и не жить вместе.
— Потому что вы нами питаетесь, мы вас боимся. В мире же полным-полно животных.
— Вы из всех них самые вкусные, — усмехнулся крылатый человек и внезапно обнюхал Максима. — Какой ароматный запах. Слюнки текут.
— Эй, не ешь меня! — Максим испугался, что от него откусят кусочек. — Я же еще живым вам нужен.
— Твои руки нам не нужны.
— Я же тогда умру от боли, — Максим пришел в ужас. Ему показалось, что крылатый человек крепче прижал его к себе.
— Вовсе нет. Наша слюна обладает способностью останавливать кровь и болеутоляющим действием.
Максима снова начало тошнить. Он был впечатлительным мальчиком и легко представил себе, как крылатый человек наклоняется к его руке и откусывает кисть, оставляя кровоточащую культю.
Крылатый человек усмехнулся при виде бледного Максимова лица.
— Успокойся, не стану я тебя есть. Вам же сказали, что нужны нам живые и здоровые люди. Ваши чрезмерные страдания ухудшат то, что нам нужно.
— Что же? — Максим успокоился.
— Станик объяснит, когда захочет и если захочет. Вы же сами увидите все операции с телами.
— Кто он такой?
— Тот, кто спорил с другим мальчиком.
Максим лишь вздохнул. У крылатых людей, сразу видно, существовала жесточайшая дисциплина. Никто ведь не узнает о разговоре между ними и все равно крылатый человек молчит об их надобности. Максим решил, что их не хотят пугать раньше времени. Что ж. Возможно, оно и к лучшему. Они останутся в неведении, а, значит, с надеждой на не плохое обращение и будущую свободу. Один раз им же повезло, повезет и в этот раз.
СУМАСШЕДШИЙ УЧЕНЫЙ
К огромному облегчению Леонида и мальчиков полет в неудобном положении закончился. Крылатые люди опустились на свою территорию проживания и поставили пленников на ноги. Развязали им руки, успевшие затечь и теперь словно пронзенные маленькими иголочками. Они снова оказались рядом друг с другом и оглядывались вокруг себя.
Крылатые люди жили не в домах, как подобный им вид людей, а на открытой местности, словно дикие животные. Кое-где виднелись небольшие деревянные постройки, не могущие защитить ни от жары, ни от непогоды. Невдалеке хорошо виделась широкая полоса реки, на противоположном берегу которой раскинулся вымерший городок, скорее всего, районного центра. Вероятно, крылатые люди использовали его для своих целей. Оглядывая пространство между собой и городом, Леонид увидел остальных жителей, расположившихся группами и занимавшихся делами. Основную их часть составляли женщины и дети. Последних было не очень много. Вполне возможно, потомство исследовало городок и весело проводило время на пустынных и безопасных улицах. За них не надо беспокоиться взрослым, как это происходило в Леонидовом детстве. Отряд, их захвативший, похоже, составлял практически всю мужскую часть населения, что больше походило на целенаправленную ловлю обычных людей.
Генка с Максимом восхищенно смотрели на противоположный берег реки. Они впервые видели двухэтажные дома.
— Люди жили друг над другом? — спросил Максим.
— Именно, — ответил Леонид. — Раньше люди строили высоченные и очень широкие дома, потому что их было много, а земли мало.
— Они были выше деревьев? — спросил Генка, не отводя глаз от домов.
— Дома в несколько раз превышали высоту дерева.
— Как же можно забираться каждый день туда и спускаться обратно? — спросил в свою очередь Максим.
— При помощи лифта — специального устройства — люди передвигались вверх-вниз. Были, конечно, и лестницы.
Мальчики прыснули.
— Пока по лестнице пройдешь — успеешь устать, — сквозь смех сказал Генка.
— Будет не до дел, — подхватил Максим. — Только бы поспать. Пусть нижние люди всем занимаются.
Леонид улыбнулся наивному представлению мальчиков о прошлом.
Крылатые люди так же с интересом слушали объяснения Леонида. Выросшие в новой среде, они понятия не имели о прошлом угасающей цивилизации, которую, к тому же, воспринимали в качестве пищи.
— Можно нам пойти туда? — спросил Генка Станика.
— Нужно. Вы поселитесь именно там.
Мальчики пришли в восторг.
— Почему же вы не перенесли нас туда сразу? — поинтересовался Максим.
— Мы ходим туда только пешком.
— Тогда пошли скорее, — Максим даже схватил Станика за руку, так ему не терпелось оказаться в городе. — Мы не были ни в одном городе. Очень хочется взглянуть поближе и побродить по улицам.
Станик усмехнулся.
— Не забывай, что вы — пленники. Будете помогать нам в одном важном деле.
Леонид напрягся, ожидая узнать причину их пленения, но предводитель крылатых людей мягко высвободил руку из руки мальчика и пошел к реке, отгораживающей городок.
Пленников взяли за плечи те же, что принесли их сюда, повели вслед за Стаником.
Никто не обращал внимания на пойманных людей. Для охотников дело привычное возвращаться домой с добычей. Ничего, что она живая на этот раз. Все, похоже, были в курсе необходимости ловли живых людей.
Леонид с мальчиками вертели головами, наблюдая за жизнью крылатых людей, так похожих и не похожих на них.
Крылатый отряд, поймавший их, вернулся в свои семьи. Женщины с детьми радовались своим мужчинам, обнимали и целовали, совсем как обычные люди. Теперь было видно, что они проявляют те же чувства и эмоции. Мужчины рассказывали в полголоса об успешном рейде с пленением и показывали пальцами на идущих под конвоем людей. Тогда их родные разглядывали Леонида с мальчиками, которым эти взгляды казались платоническими.
Предводителя Станика никто не встречал. Он шел прямо, обмениваясь кивками с некоторыми женщинами и детьми в разных группах. Одному мальчику даже погрозил кулаком, когда тот поднял камень и хотел кинуть в одного пленника. Мальчик тут же бросил затею и стоял с испуганным лицом.
— Разве у вас мало еды? — поинтересовался Станик, останавливаясь и строго глядя на съежившегося под его взглядом мальчика.
Многие услышали фразу и посмотрели на мальчика. Никто не пытался ему помочь. Видимо, никто не имел права вмешиваться в отношения между предводителем и жителем, какого бы возраста он ни был. Обращение во множественном числе означало наличие у мальчика родственников, но они не подавали вида, что переживают за родного человека.
— Мне хочется отведать этого мальчика, — крылатый мальчик указал на Максима и облизнулся, отчего Максима передернуло.
— Да будет тебе известно, бескрылый мальчик, что ваш вид древнейший на Земле скоро исчезнет. Именно он уничтожил себя своими достижениями цивилизации. Он настолько изменил природу, которая создала нас — новый вид людей. Мы, а не вы способны выжить в сложившихся условиях. Понял? Совершенно новый вид человека разумного, который не поступит неразумно со своим домом. Ты еще будешь считать себя моим видовым родственником?
Леонид с Максимом изумлялись разговору, ведущемуся крылатым человеком. До сих пор считалось, что они неразумны, больше животные, чем люди. Здесь происходил не просто разговор на обычную бытовую тему. Шел спор по вопросу принадлежности к виду человек.
— Ты только что сказал, что мы тебе нужны не в качестве добычи?
— Да, именно так я сказал.
— Значит, мы без крыльев нужны вам для полноценной жизни? Не будь нас, ваш вид исчезнет?
— Не совсем так, — поправил Генку крылатый человек, хотя по его спокойному лицу проскользнула тень замешательства последним вопросом. — Мы скоро найдем способ обходиться без вашей насильственной нами помощи.
— Уверены?
— Да. Мы уже близки к цели. Хватит разговоров. Свяжите их, — приказ относился к ближайшим людям, терпеливо ожидающим окончания ненужного с их точки зрения общения. Однако никто не выказал нетерпения.
К троим пленникам сзади подошли трое крылатых людей. Достав из маленьких сумочек у пояса веревки, связали им руки за спинами.
— Отлично. Летим домой.
— Что же станет с Якоутом? — поинтересовался Леонид.
— Он тоже наша добыча, но живым нам он ни к чему. Летать мы и сами умеем.
— Отпустите его, пожалуйста, — попросил Максим чуть не плача.
— Ты готов заменить его собой?
Максим опустил голову. Нет, он не был согласен на подобную жертву, хотя и очень любил Якоута.
— Вот видишь, ты тоже не согласен чего-то отдавать взамен. Нам пора.
Крылатые люди, связавшие Леонида с мальчиками, развернули их лицами к себе, присел на корточки и легко взвалили на свои левые плечи. Поднявшись во весь рост, замахали крыльями и поднялись в воздух со своими ношами.
Лететь с грудной клеткой, лежащей на плече, и связанными сзади руками было трудно. К тому же голова свисала вниз, если самому не поддерживать ее, потому что крылатые люди летели в вертикальном положении, как до этого стояли на земле. Дышать становилось все труднее.
Генка видел проносящуюся внизу землю. Летели они достаточно высоко. Мальчика тошнило. Он был рад, что не успел ничего съесть. Иначе бы его вырвало. Генка зашевелился, задрыгал ногами, за что получил увесистый шлепок. Рука крылатого человека отличалась силой, так что мальчик ощутил боль в обеих ягодицах. К тому же удар пришелся на не зажившую полосу от недавней розги.
К тому же Генка начал переживать из-за отсутствия коровьего молока, оставшегося в повозке. Мальчик совсем скоро потеряет рассудок, станет опасен для окружающих. Он совсем забыл сказать об этом крылатому человеку. Удивительно, что процесс еще не начался.
— Не советую меня раздражать. Я причинил совсем легкую боль, а ты уже вздрогнул, — спокойно посоветовал крылатый человек.
— Мне неудобно лететь в таком положении. Ты можешь принять горизонтальное положение?
— Я только так умею летать. Потерпи немного.
— Тебя как зовут? — Генке стало легче от разговора. Даже тошнота почти прошла.
— Регерус.
— Даже имена новые придумали, — мальчик знал много имен, но такое никогда не слышал.
— У нас многое не так, как у вас. Тебя как зовут?
— Генка.
— Ел я одного Генку, — признался Регерус, чем вызвал новый приступ тошноты у своего собеседника. — Смело ты спорил со Стаником. Никто не смеет ему возражать. Я даже решил, что он тебя ужалит.
— Он ведь не сердился, наоборот, улыбнулся моему возражению.
— Мы никогда не сердимся и не предупреждаем о своих действиях насчет умерщвления.
— Учту на будущее, если оно окажется богатым на общение с вами.
— А ты знаешь вкус человечины? — Регерус перевел разговор и задал интересующий его вопрос.
— Нет, но мама рассказывала. Она ела, — Генка вздохнул при воспоминании о родителях и младшем брате, которых вряд ли когда-нибудь увидит. Два дня полета за цветком папоротника обернулись большим и опасным путешествием.
— Почему тебя не дала попробовать? — в голосе слышалось искреннее удивление.
— Мужчинам не нужно оно. Женщины едят человеческое мясо для рождения детей.
— Понятно, — Регерус замолчал, потеряв интерес к Генке.
Леонид, висящий на плече другого крылатого человека, чувствовал себя не лучше Генки. Голова кружилась и была тяжелой от прилившей крови. Молотом стучало в висках. Сердце тоже стукало о грудную клетку. Почти не тошнило, но было не легче от набора недомоганий.
То, что их не ужалили сразу, вселяло надежду. Убежать от крылатых людей, конечно, нереально. Их скорость превышает скорость Якоута, а выносливость не иссекаема. Лучше всего, подчинятся всем приказам врага, чтобы хоть сохранить жизни на некоторое время. День? Неделю? Месяц? Год? Сколько у них есть времени? Затем, конечно, они будут съедены. В этом не было никаких сомнений, хотя всего час назад не было сомнений остаться в живых при встрече с крылатыми людьми. Потеря же состояла всего лишь из Якоута и их съестных запасов.
При воспоминании о Якоуте Леонид заскрежетал зубами. Он видел всю жизнь домашнего животного, с момента приноса детеныша в деревню охотниками. Мужчина привязался к своему питомцу, погонщиком которого стал. Кажется, ни один другой Якоут так хорошо не понимал его, Леонида. Сколько неприятностей перенесли они вместе, покидая родную деревню. Из стольких опасных ситуаций выносил Якоут Леонида на своих кожистых крыльях. Он бы и теперь мог справиться, улететь дальше, будь повозка легче, не будь в ней лишнего пассажира — Генки. Навязался на их с Максимом головы, переплел свою жизнь с их жизнями, в итоге подвел и себя вместе с ними под плен самых безжалостных обитателей Земли — каннибалов.
Как ни старался, как ни прокручивал разговор Генки с предводителем отряда, Леонид не мог никак понять потребность крылатых людей в живых людях. Никогда прежде не слышал он, чтобы кого-то брали в плен. Мужчине приходилось во время путешествий видеть нападения на людей. Сотни маленьких жал выпускают крылатые люди и парализуют жителей, затем лишь их уносят с собой. Что же заставило крылатых людей изменить своим привычкам? Ради какой нужды пленником, которые должны стать едой, будут кормить? Крылатых людей валит болезнь, лекарство от которой они нашли в обычных людях? Пока что вопросы оставались без ответов и мучили разболевшуюся голову.
Леониду неимоверно хотелось спуститься на землю, принять вертикальное положение. Скорее бы уж прилететь на территории обитания крылатых людей. Далеко же они проникли вглубь.
Общаться со своим носильщиком Леониду не хотелось. Вряд ли тот пуститься в какие-то объяснения без разрешения предводителя.
Хуже всего было Максиму. Через несколько минут полета вниз головой у него началось головокружение. Мальчик закрыл глаза в надежде на улучшение состояния, но ему стало еще хуже. К головокружению добавилась тошнота и сразу рвота.
Максима вырвало прямо на спину крылатого человека, несшего мальчика.
Тот возмутился:
— Кончай на меня еду вытряхивать! — крылатый человек зашипел от негодования подобно гусю.
— Я давно не ел. Вы нам помешали.
— Правильно сделали. Еще бы больше в тебе было.
Очередной приступ рвоты вызвал гнев крылатого человека.
— Не можешь подождать до спуска!
— Мне плохо в таком согнутом виде да еще вниз головой, — простонал Максим, еще раз опорожняясь через рот.
— Как же еще тебя нести?
— Хотя бы на руках.
— Как маленького? — крылатому человеку очень не хотелось занимать руки подобной ношей, но и блевота на собственной спине раздражала.
— Выбирай, что тебе приятнее.
— Ладно. Сейчас переверну. В лицо-то мне не харкнешь?
— Не знаю, — честно признался Максим.
— Смотри, выроню нечаянно, — пригрозил носильщик.
— Думаю, мне станет лучше, — перспектива падения с высоты и смерти, хотя и мгновенной, Максима пугала.
Крылатый человек ловко стянул мальчика с плеча и взял обеими руками.
Их лица стали рядом.
— Тебе полегчало?
— Да, спасибо, — Максима перестало тошнить.
— Не благодари. Я забочусь о себе, а не о тебе, — крылатый человек передернул плечами. Лучше не стало. Остатки Максимовой пищи потекли по спине.
— Долго нам еще лететь? — Максим был не прочь поболтать с крылатым человеком.
— Почти прилетели.
— Почему вы не одеваетесь?
— Крылья мешают.
— Хотя бы штаны. Видно же все.
— Ты о чем? — не понял крылатый человек.
— Вас же видят чужие женщины. Они же есть у вас?
— Конечно, есть и тоже ходят голые, — крылатый человек понял намек Максима и рассмеялся. — У нас нет вашего стеснения. Не надо скрывать замыслы природы.
— Ну, не знаю. Нас так учат с детства.
— Мы совсем-совсем другие. Нам не понять друг друга и не жить вместе.
— Потому что вы нами питаетесь, мы вас боимся. В мире же полным-полно животных.
— Вы из всех них самые вкусные, — усмехнулся крылатый человек и внезапно обнюхал Максима. — Какой ароматный запах. Слюнки текут.
— Эй, не ешь меня! — Максим испугался, что от него откусят кусочек. — Я же еще живым вам нужен.
— Твои руки нам не нужны.
— Я же тогда умру от боли, — Максим пришел в ужас. Ему показалось, что крылатый человек крепче прижал его к себе.
— Вовсе нет. Наша слюна обладает способностью останавливать кровь и болеутоляющим действием.
Максима снова начало тошнить. Он был впечатлительным мальчиком и легко представил себе, как крылатый человек наклоняется к его руке и откусывает кисть, оставляя кровоточащую культю.
Крылатый человек усмехнулся при виде бледного Максимова лица.
— Успокойся, не стану я тебя есть. Вам же сказали, что нужны нам живые и здоровые люди. Ваши чрезмерные страдания ухудшат то, что нам нужно.
— Что же? — Максим успокоился.
— Станик объяснит, когда захочет и если захочет. Вы же сами увидите все операции с телами.
— Кто он такой?
— Тот, кто спорил с другим мальчиком.
Максим лишь вздохнул. У крылатых людей, сразу видно, существовала жесточайшая дисциплина. Никто ведь не узнает о разговоре между ними и все равно крылатый человек молчит об их надобности. Максим решил, что их не хотят пугать раньше времени. Что ж. Возможно, оно и к лучшему. Они останутся в неведении, а, значит, с надеждой на не плохое обращение и будущую свободу. Один раз им же повезло, повезет и в этот раз.
Глава восьмая
СУМАСШЕДШИЙ УЧЕНЫЙ
К огромному облегчению Леонида и мальчиков полет в неудобном положении закончился. Крылатые люди опустились на свою территорию проживания и поставили пленников на ноги. Развязали им руки, успевшие затечь и теперь словно пронзенные маленькими иголочками. Они снова оказались рядом друг с другом и оглядывались вокруг себя.
Крылатые люди жили не в домах, как подобный им вид людей, а на открытой местности, словно дикие животные. Кое-где виднелись небольшие деревянные постройки, не могущие защитить ни от жары, ни от непогоды. Невдалеке хорошо виделась широкая полоса реки, на противоположном берегу которой раскинулся вымерший городок, скорее всего, районного центра. Вероятно, крылатые люди использовали его для своих целей. Оглядывая пространство между собой и городом, Леонид увидел остальных жителей, расположившихся группами и занимавшихся делами. Основную их часть составляли женщины и дети. Последних было не очень много. Вполне возможно, потомство исследовало городок и весело проводило время на пустынных и безопасных улицах. За них не надо беспокоиться взрослым, как это происходило в Леонидовом детстве. Отряд, их захвативший, похоже, составлял практически всю мужскую часть населения, что больше походило на целенаправленную ловлю обычных людей.
Генка с Максимом восхищенно смотрели на противоположный берег реки. Они впервые видели двухэтажные дома.
— Люди жили друг над другом? — спросил Максим.
— Именно, — ответил Леонид. — Раньше люди строили высоченные и очень широкие дома, потому что их было много, а земли мало.
— Они были выше деревьев? — спросил Генка, не отводя глаз от домов.
— Дома в несколько раз превышали высоту дерева.
— Как же можно забираться каждый день туда и спускаться обратно? — спросил в свою очередь Максим.
— При помощи лифта — специального устройства — люди передвигались вверх-вниз. Были, конечно, и лестницы.
Мальчики прыснули.
— Пока по лестнице пройдешь — успеешь устать, — сквозь смех сказал Генка.
— Будет не до дел, — подхватил Максим. — Только бы поспать. Пусть нижние люди всем занимаются.
Леонид улыбнулся наивному представлению мальчиков о прошлом.
Крылатые люди так же с интересом слушали объяснения Леонида. Выросшие в новой среде, они понятия не имели о прошлом угасающей цивилизации, которую, к тому же, воспринимали в качестве пищи.
— Можно нам пойти туда? — спросил Генка Станика.
— Нужно. Вы поселитесь именно там.
Мальчики пришли в восторг.
— Почему же вы не перенесли нас туда сразу? — поинтересовался Максим.
— Мы ходим туда только пешком.
— Тогда пошли скорее, — Максим даже схватил Станика за руку, так ему не терпелось оказаться в городе. — Мы не были ни в одном городе. Очень хочется взглянуть поближе и побродить по улицам.
Станик усмехнулся.
— Не забывай, что вы — пленники. Будете помогать нам в одном важном деле.
Леонид напрягся, ожидая узнать причину их пленения, но предводитель крылатых людей мягко высвободил руку из руки мальчика и пошел к реке, отгораживающей городок.
Пленников взяли за плечи те же, что принесли их сюда, повели вслед за Стаником.
Никто не обращал внимания на пойманных людей. Для охотников дело привычное возвращаться домой с добычей. Ничего, что она живая на этот раз. Все, похоже, были в курсе необходимости ловли живых людей.
Леонид с мальчиками вертели головами, наблюдая за жизнью крылатых людей, так похожих и не похожих на них.
Крылатый отряд, поймавший их, вернулся в свои семьи. Женщины с детьми радовались своим мужчинам, обнимали и целовали, совсем как обычные люди. Теперь было видно, что они проявляют те же чувства и эмоции. Мужчины рассказывали в полголоса об успешном рейде с пленением и показывали пальцами на идущих под конвоем людей. Тогда их родные разглядывали Леонида с мальчиками, которым эти взгляды казались платоническими.
Предводителя Станика никто не встречал. Он шел прямо, обмениваясь кивками с некоторыми женщинами и детьми в разных группах. Одному мальчику даже погрозил кулаком, когда тот поднял камень и хотел кинуть в одного пленника. Мальчик тут же бросил затею и стоял с испуганным лицом.
— Разве у вас мало еды? — поинтересовался Станик, останавливаясь и строго глядя на съежившегося под его взглядом мальчика.
Многие услышали фразу и посмотрели на мальчика. Никто не пытался ему помочь. Видимо, никто не имел права вмешиваться в отношения между предводителем и жителем, какого бы возраста он ни был. Обращение во множественном числе означало наличие у мальчика родственников, но они не подавали вида, что переживают за родного человека.
— Мне хочется отведать этого мальчика, — крылатый мальчик указал на Максима и облизнулся, отчего Максима передернуло.
