что мне может быть банально страшно здесь, когда я не смогу тебя отыскать, ты подумал? О том, что ты – моя единственная гарантия возвращения домой и выживания? Защищать меня поклялся? А если бы, пока ты шлялся невесть где, тебя самого бы дракон подпалил? И я могла бы даже не узнать об этом! Лучше бы вместо того, чтоб молчать, как партизан, научил меня тому, что мне нужно знать! Взял с собой на поиски противоядий, чтоб я хоть знала, как они выглядят! Или ты думаешь, что я только вышивать умею, и больше ни на что не годна?! Демон, ты что, действительно забыл, кто я такая?!
И, к его крайнему удивлению, в серых глазах блеснули слезы.
Инерис отвернулась от него, отказываясь поддаваться слабости. Злость была ее оружием, а вот обида... Она только помешает, сведет все на нет.
Неожиданно для себя самого Ассаэр сделал шаг вперед… другой… и заключил ее в объятия. Крепкие, жесткие, даже, возможно, болезненные, не давая шевельнуться. Зажмурился. В голове был сплошной сумбур.
В этом объятии выплеснулась и его собственная тревога за пустынников, и облегчение, вызванное выздоровлением Соши, и страх за судьбу Севера…
Проклятье, она была права. Не во всем, но слишком во многом.
В становище он невольно подстроился под местные порядки. И на подсознательном уровне действительно наивно полагал, что она будет его ждать и слова поперек не скажет. Но это же Инерис Ламиэ. Она деятельна, активна, своенравна, умеет преодолевать страхи и, как выяснилось, предубеждения. Умна, в конце концов – если на раз разговорила Реджу…
Даная была другой… но с ней он совершил ровно ту же ошибку.
Эмер был прав. Он во второй раз наступает на одни и те же грабли, обращаясь с чужеземкой как с одной из местных, ожидая от нее должного смирения и терпения.
Он же знал, кого сюда привез! Должен был понять, что она до всего докопается…
Ассаэр тихо, мрачно застонал и крепче сжал объятия.
Инерис так опешила, что даже сопротивляться не стала. Сообразила позже, попыталась оттолкнуть – но кто же ей позволит?
- Ты что себе позволяешь? – ломким шепотом возмутилась она.
- А тебя по-другому не заткнуть! – сердито бросил демон. И вдруг, окончательно отбросив маску ядовитого и непробиваемого циника, чуть слышно прибавил: - Спасибо тебе, Инерис. И от них, и от меня лично.
- А ты тут при…
Но Ассаэр, не давая перебить и заново разозлить себя, продолжил:
- У Реджи всего один брат. У ее дочерей детей пока нет, так что они очень любят Соши и его сестер. Эмер для меня… что-то вроде наставника, каким для тебя был князь Ратри. Я в свое время долго жил здесь, в его семье, и он многому научил меня, в том числе выживать в песках. Так что… - неловкое пожатие плеч. – Я в определенном смысле тоже теперь у тебя в долгу. Я беспокоился за него, переживал о том, что мне предстоит увидеть, ведь пепелище - это страшное зрелище. И отчасти... был несправедлив к тебе. Мне неприятно во всем этом признаваться, честно говоря, - с нервным смешком признался демон. – Но бежать от правды бессмысленно.
Инерис извернулась, чтобы взглянуть в лицо огненного – и поразилась его серьезности. Черные глаза с синими зрачками поблескивали в темноте, отражая свет вышедшей из-за скал луны. Контрастные тени залегли на его лице, резче очерчивая и без того резкие черты. Брови, нос, губы…
Мысли растерялись, разбежались в разные стороны.
Слишком близко.
Послышались шаги, и они шарахнулись друг от друга так, словно совершили что-то запретное и достойное порицания. Ассаэр выпустил ее так поспешно, словно вдруг обжегся, не успев не то что осмыслить, а толком ощутить странное чувство, всколыхнувшееся в нем.
Совсем как в том озере…
Не сказав больше ни слова, даже не попрощавшись, Инерис пулей метнулась обратно, к центральным шатрам.
Ассаэр остался, проклиная собственную неуместную порывистость и несвоевременное появление учителя - а он был уверен, что здесь оказался именно Эмер.
Вопрос только – как давно он тут стоит? Пустынники способны передвигаться совершенно бесшумно, а он был слишком поглощен разговором с леди-наследницей… точнее, делением на правых и виноватых.
Да и о своем присутствии он, похоже, дал знать намеренно. Слишком уж отчетливыми были шаги...
Ассаэр запоздало покрылся холодным потом, лихорадочно вспоминая, сказал ли он что-нибудь, способное выдать ее инкогнито. Вроде бы напрямую – нет… но Учителю хватит и намека.
Из чернильной тени действительно неспешно вышел Эмер.
- Она поставила тебя на место – и была права, - одобрительно качнул бородой старейшина.
- Она забыла о собственном месте и о благодарности, - привычно огрызнулся Ассаэр, пытаясь собрать мысли в кучку. Эта, с позволения сказать, беседа изрядно выбила его из колеи.
- Хороша не та женщина, которая всегда согласна с мужчиной, а та, которая, не придираясь к мелочам, указывает мужчине на ошибки, потому что так он становится лучше, - улыбнулся в бороду демон. И, помедлив, совершенно неожиданно добавил: - Может, и правильно было бы забыть с помощью этой женщины ту, другую. Эта подходит больше, Ассаэр. Она не боится говорить о том, что ей не нравится, уповая на силу разума, а не на женскую слабость. Она сильна характером и сердцем, хоть и слишком молода, а от того совершает немало ошибок. Но и ты тоже еще не оставил за спиной глупой юности.
- Учитель, вы по пути шенге сжевать успели? – снова огрызнулся Ассаэр, ошарашенный этими словами. – Или какой другой «волшебной» травки?
- Ты не огрызайся, а поразмысли, юнец.
- О чем тут размышлять?! – поразился Ассаэр. – Я все равно не смогу назвать ее своей женой, даже если бы захотел. Этого попросту не потерпят.
...К тому же вы далеко не все о ней знаете.
- Да, это ее главный недостаток, и увы, такой, который не изменит ни время, ни чье-либо желание. С другой стороны… ты мог бы изменить либо мир, либо свою судьбу так, чтобы найти в ней место для нужной женщины, - пустынник пожал плечами. – Для настоящего мужчины нет невозможного. – Тут выражение лица старейшины изменилось с философствующего на серьезное. – Да, Ассаэр… я пошлю предупреждения в деревни полукровок. Я должен ей, а через нее – тебе, поскольку ты привел ее сюда. По твоей просьбе я и так бы это сделал… но она развязала мне руки. Теперь мои действия поймут другие старейшины и не станут спорить.
Эмер помолчал.
- Я не обвиняю тебя и не призываю к поспешным - и, зная тебя, опрометчивым - действиям. Но еще кое-что скажу: обращаясь с ней так, как с нашими женщинами, ты совершаешь серьезную ошибку. Причем уже не в первый раз, верно?
И старейшина преспокойно отвернулся и степенно направился прочь, оставив Ассаэра дышать свежим воздухом и запоздало поражаться тому, сколько, оказывается, неадекватных личностей его окружает.
И он сам был во главе списка.
Иногда он ненавидел Эмера – за это умение безошибочно ткнуть в едва назревший вывод и заставить тебя почувствовать себя идиотом, раз не видел очевидного раньше.
Он ведь еще по пути спрашивал, предупредил ли он человечку о своем отъезде... Надо было понять, что неспроста!
Инерис – не Даная, но он действительно снова совершил ту же ошибку. Не влюбившись в нее, упасите Пески, только человечки из Нариме ему не хватало! А перейдя в привычную ему линию поведения. Стоило пересечь границу – и его взгляды и поведение менялись незаметно для него самого. Так уже было раньше, но тогда он этого даже не заметил. А сейчас его откровенно ткнули носом. И ладно учитель! Но Иней...
Ассаэр кисло усмехнулся.
Он всегда презирал южан, а сам ведет себя не лучше них, считая местную культуру оплотом и эталоном.
Он вздохнул.
Но главное – полукровки получат предупреждение. Если снова нагрянут драконы… они будут готовы.
А он, со своей стороны, при первой возможности душу из Дахаэра выбьет!
Инерис юркнула в шатер, чувствуя, как бешено колотится сердце. И как, интересно, их перебранка привела к такому неожиданному итогу?!
Она уже было решила, что он сейчас снова ее поцелует! У Ассаэра было такое выражение лица… А может, ей померещилось из-за игры лунных лучей?
А если бы поцеловал?
Ох…
Да демон знает, что было бы, если бы поцеловал!
Вроде и скандалили, но… она все-таки поставила его на место. А он, хоть и отнекивался, но в итоге согласился с ней. И даже поблагодарил ее… и сознался наконец, что Эмер для него как отец родной! Хоть что-то…
Так может, и поцеловать думал из благодарности?
Стоп, разве у огненных такое принято?!
А вдруг он постоянно огрызается и где-то пропадает, потому что что-то к ней испытывает? А для демонов это неуместно?
Бррр, чушь какая! К тому же он и сам полукровка, ему только человечки для полного счастья не хватало!
«А почему сразу чушь?..» - коварно возразил внутренний голос, явно настроенный на неадекватные комментарии.
Да потому что влюбленные мужчины так себя не ведут! Сама Инерис благоразумно не влюблялась, но у нее были поклонники, настроенные довольно решительно. Влюбленные ведь обычно ухаживают за предметом страсти, а не стараются при каждом удобном случае довести его до белого каления…
- Эрис? Ты здесь?
Инерис, вздрогнув, сразу узнала этот нездешний мелодичный голос и отозвалась:
- Да. Я еще не сплю.
Какой уж тут сон…
Эльфийка заглянула за ширму и неожиданно опустилась на колени у ее постели.
- Ты прости меня, Эрис. Я не потому пыталась тебя удержать в шатре, что не доверяла. Я не хотела тебя посвящать во все эти тревоги. Ты ведь гостья, нехорошо на тебя взваливать бремя местных забот. К тому же… Я не думала, что сможешь помочь.
- Считай, что это моя плата за гостеприимство, - с облегчением улыбнулась Инерис. – К тому же это ведь ребенок. Грех не помочь.
- Наверное, это ценный эликсир? – спросила Инуэль.
- Что ж поделать. Жизнь дороже, за нее не жалко отдать все остальное, - серьезно произнесла она. – Я могла помочь и помогла. Меня учили думать о нуждах других. Благодарности и извинения здесь излишни.
- Тебя все равно завтра попытаются отблагодарить - и непременно сделают это, даже если будешь отказываться, - улыбнулась Инуэль. - Спасибо тебе – и извини еще раз за мое первоначальное неодобрение твоих действий. Я не совсем верно оценила тебя и твои намерения, - произнесла эльфийка. – Оставлю тебя отдыхать.
И она ретировалась.
Инерис осталась – но не отдыхать, а страдать от бессонницы и решать неразрешимую загадку невозможного поведения паршивого демона, не подумав о главном вопросе.
А она бы хотела, чтобы он ее поцеловал?
Йерихо, Маннир
Даскалиар Данком-Эонит Дариэт, глядя прямо перед собой, с невозмутимым видом слушал запинающегося и побелевшего секретаря, зачитавшего в присутствии представителей высшей знати его два новых указа – уже составленные, подписанные и заверенные тремя печатями.
О том, что его распоряжения вызовут целый шквал неодобрения, молодой император прекрасно знал. Но система управления, которую он собирался испытать, казалась ему вполне эффективной и сбалансированной. Четверо лордов-заместителей из вновь собранного Совета (тщательно проверенных лучшими ищейками тайной канцелярии, принесшими клятву верности лично ему, а не роду) были вполне надежны. Их полномочия равняются полномочиям Совета. Любое решение принимается обеими сторонами, ни у одной нет перевеса над другой.
Даже если они не смогут действовать эффективно и будут мешать друг другу… его это тоже устроит. Соперников у бессмертного не осталось, основные проблемы в стране решены, установилось равновесие и покой. За пару недель ничего страшного не случится... А ему срочно нужно убраться из столицы, пока он еще контролирует эту бешеную магию - и разобраться с ней.
На его личного секретаря, лорда-смотрителя и троих опытных шпионов были возложены дополнительные функции соглядатаев. Ему непременно доложат, если нарушения будут иметь место.
А для самых рьяных (то есть для деда) у Даскалиара было особое и очень, очень почетное поручение.
Держаться от столицы подальше!
Он бросил короткий взгляд на старого, могущественного вампира, которого никогда не любил и которого раньше боялся.
Дед явно сдерживал ярость чудовищным усилием воли – Даскалиар видел, как у него вздулись вены на лице, как он стиснул кулаки, изменив своей обычной снисходительной сдержанности – и не без детского мстительного удовлетворения нанес решающий удар:
- Ар-лорда Дариэта я со всем уважением прошу сопровождать меня в родовое поместье в Равэне, где я желал бы ненадолго остановиться. Эскорт уже отобран, и если мне не откажут в гостеприимстве, я бы хотел выехать туда завтра. Накопились кое-какие вопросы, в решении которых мне может помочь только домашняя библиотека – неоднократно пополнявшаяся в том числе усилиями представителей высоких домов.
Короткий, но уважительный поклон в сторону троих вампирьих лордов, прежде всего ар-лорда Астера.
- А если у кого-то имеются возражения, - пугающие черно-красные глаза Даскалиара прищурились, и в них полыхнул недобрый огонь, - можете высказать их мне лично, с глазу на глаз. Я с удовольствием выслушаю ваше мнение, как и подобает императору.
Намек был понят правильно. Выслушаю, но не учту. И только посмейте оспорить решение правителя!
Повисла напряженная, звенящая тишина. Недовольство вампиров, которым дед успел наобещать с три короба, притихло. Представители иных рас запоздало сообразили, что выбор императора, по крайней мере, уравнивал их всех в правах.
А манипулировать всеми четверыми заместителями невозможно. Оборотни могли бы повлиять на оборотня – однако что прикажете делать с человеком, вампиром и эльфом? К тому же юнец ухитрился выбрать максимально независимых представителей их знати!
- Вы же не можете… - все-таки не выдержал министр экономики.
Даскалиар круто повернулся к нему и улыбнулся – ледяной, пугающей улыбкой. В расширившихся алых зрачках словно плеснуло черное пламя.
От совсем, казалось бы, молодого вампира неожиданно повеяло могильной жутью.
- Я отдал все распоряжения касательно основных дел моим заместителям, - холодно бросил Даскалиар. – От них и Совета требуется лишь одно – в мое отсутствие поддерживать порядок, наведенный, позволю напомнить, усилиями вашего императора, который счел необходимым объезд других территорий империи. Эта задача не так уж сложна. Не хотите ли вы сказать, что я не могу положиться на Совет, что вам нельзя доверять? Вы ведь тоже в него входите, лорд Энгерс! И напоследок скажите еще вот что: не кажется ли вам, что оспаривать решения императора – слишком смелый ход… и весьма неблагоразумный?
Побелев как мел, человек поспешил сделать несколько шагов назад, поклониться, пробормотать извинения и от греха подальше спрятаться за спины коллег.
- Я выезжаю завтра в провинции, которые тоже требуют моего внимания, начиная с Равэна. Вы можете ожидать моего возвращения через две недели, - подытожил Даскалиар и, чеканя шаг, вышел вон из зала. За ним последовал отвечавший теперь за его охрану капитан Нихтаэт. Может, молодой император никому и не доверял... но он помнил о чужих заслугах.
Дед был вне себя от ярости, но Даскалиар вплоть до самого отъезда умело избегал выволочек, не давая главе рода даже шанса поговорить с ним без свидетелей. А подрывать авторитет императора, споря с ним на виду у его двора, старый вампир не рисковал. Он еще не утратил надежду склонить внука, оказавшегося вдруг не в меру строптивым, на свою сторону – тем более что тот отправлялся в родовое поместье…
И, к его крайнему удивлению, в серых глазах блеснули слезы.
Инерис отвернулась от него, отказываясь поддаваться слабости. Злость была ее оружием, а вот обида... Она только помешает, сведет все на нет.
Неожиданно для себя самого Ассаэр сделал шаг вперед… другой… и заключил ее в объятия. Крепкие, жесткие, даже, возможно, болезненные, не давая шевельнуться. Зажмурился. В голове был сплошной сумбур.
В этом объятии выплеснулась и его собственная тревога за пустынников, и облегчение, вызванное выздоровлением Соши, и страх за судьбу Севера…
Проклятье, она была права. Не во всем, но слишком во многом.
В становище он невольно подстроился под местные порядки. И на подсознательном уровне действительно наивно полагал, что она будет его ждать и слова поперек не скажет. Но это же Инерис Ламиэ. Она деятельна, активна, своенравна, умеет преодолевать страхи и, как выяснилось, предубеждения. Умна, в конце концов – если на раз разговорила Реджу…
Даная была другой… но с ней он совершил ровно ту же ошибку.
Эмер был прав. Он во второй раз наступает на одни и те же грабли, обращаясь с чужеземкой как с одной из местных, ожидая от нее должного смирения и терпения.
Он же знал, кого сюда привез! Должен был понять, что она до всего докопается…
Ассаэр тихо, мрачно застонал и крепче сжал объятия.
Инерис так опешила, что даже сопротивляться не стала. Сообразила позже, попыталась оттолкнуть – но кто же ей позволит?
- Ты что себе позволяешь? – ломким шепотом возмутилась она.
- А тебя по-другому не заткнуть! – сердито бросил демон. И вдруг, окончательно отбросив маску ядовитого и непробиваемого циника, чуть слышно прибавил: - Спасибо тебе, Инерис. И от них, и от меня лично.
- А ты тут при…
Но Ассаэр, не давая перебить и заново разозлить себя, продолжил:
- У Реджи всего один брат. У ее дочерей детей пока нет, так что они очень любят Соши и его сестер. Эмер для меня… что-то вроде наставника, каким для тебя был князь Ратри. Я в свое время долго жил здесь, в его семье, и он многому научил меня, в том числе выживать в песках. Так что… - неловкое пожатие плеч. – Я в определенном смысле тоже теперь у тебя в долгу. Я беспокоился за него, переживал о том, что мне предстоит увидеть, ведь пепелище - это страшное зрелище. И отчасти... был несправедлив к тебе. Мне неприятно во всем этом признаваться, честно говоря, - с нервным смешком признался демон. – Но бежать от правды бессмысленно.
Инерис извернулась, чтобы взглянуть в лицо огненного – и поразилась его серьезности. Черные глаза с синими зрачками поблескивали в темноте, отражая свет вышедшей из-за скал луны. Контрастные тени залегли на его лице, резче очерчивая и без того резкие черты. Брови, нос, губы…
Мысли растерялись, разбежались в разные стороны.
Слишком близко.
Послышались шаги, и они шарахнулись друг от друга так, словно совершили что-то запретное и достойное порицания. Ассаэр выпустил ее так поспешно, словно вдруг обжегся, не успев не то что осмыслить, а толком ощутить странное чувство, всколыхнувшееся в нем.
Совсем как в том озере…
Не сказав больше ни слова, даже не попрощавшись, Инерис пулей метнулась обратно, к центральным шатрам.
Ассаэр остался, проклиная собственную неуместную порывистость и несвоевременное появление учителя - а он был уверен, что здесь оказался именно Эмер.
Вопрос только – как давно он тут стоит? Пустынники способны передвигаться совершенно бесшумно, а он был слишком поглощен разговором с леди-наследницей… точнее, делением на правых и виноватых.
Да и о своем присутствии он, похоже, дал знать намеренно. Слишком уж отчетливыми были шаги...
Ассаэр запоздало покрылся холодным потом, лихорадочно вспоминая, сказал ли он что-нибудь, способное выдать ее инкогнито. Вроде бы напрямую – нет… но Учителю хватит и намека.
Из чернильной тени действительно неспешно вышел Эмер.
- Она поставила тебя на место – и была права, - одобрительно качнул бородой старейшина.
- Она забыла о собственном месте и о благодарности, - привычно огрызнулся Ассаэр, пытаясь собрать мысли в кучку. Эта, с позволения сказать, беседа изрядно выбила его из колеи.
- Хороша не та женщина, которая всегда согласна с мужчиной, а та, которая, не придираясь к мелочам, указывает мужчине на ошибки, потому что так он становится лучше, - улыбнулся в бороду демон. И, помедлив, совершенно неожиданно добавил: - Может, и правильно было бы забыть с помощью этой женщины ту, другую. Эта подходит больше, Ассаэр. Она не боится говорить о том, что ей не нравится, уповая на силу разума, а не на женскую слабость. Она сильна характером и сердцем, хоть и слишком молода, а от того совершает немало ошибок. Но и ты тоже еще не оставил за спиной глупой юности.
- Учитель, вы по пути шенге сжевать успели? – снова огрызнулся Ассаэр, ошарашенный этими словами. – Или какой другой «волшебной» травки?
- Ты не огрызайся, а поразмысли, юнец.
- О чем тут размышлять?! – поразился Ассаэр. – Я все равно не смогу назвать ее своей женой, даже если бы захотел. Этого попросту не потерпят.
...К тому же вы далеко не все о ней знаете.
- Да, это ее главный недостаток, и увы, такой, который не изменит ни время, ни чье-либо желание. С другой стороны… ты мог бы изменить либо мир, либо свою судьбу так, чтобы найти в ней место для нужной женщины, - пустынник пожал плечами. – Для настоящего мужчины нет невозможного. – Тут выражение лица старейшины изменилось с философствующего на серьезное. – Да, Ассаэр… я пошлю предупреждения в деревни полукровок. Я должен ей, а через нее – тебе, поскольку ты привел ее сюда. По твоей просьбе я и так бы это сделал… но она развязала мне руки. Теперь мои действия поймут другие старейшины и не станут спорить.
Эмер помолчал.
- Я не обвиняю тебя и не призываю к поспешным - и, зная тебя, опрометчивым - действиям. Но еще кое-что скажу: обращаясь с ней так, как с нашими женщинами, ты совершаешь серьезную ошибку. Причем уже не в первый раз, верно?
И старейшина преспокойно отвернулся и степенно направился прочь, оставив Ассаэра дышать свежим воздухом и запоздало поражаться тому, сколько, оказывается, неадекватных личностей его окружает.
И он сам был во главе списка.
Иногда он ненавидел Эмера – за это умение безошибочно ткнуть в едва назревший вывод и заставить тебя почувствовать себя идиотом, раз не видел очевидного раньше.
Он ведь еще по пути спрашивал, предупредил ли он человечку о своем отъезде... Надо было понять, что неспроста!
Инерис – не Даная, но он действительно снова совершил ту же ошибку. Не влюбившись в нее, упасите Пески, только человечки из Нариме ему не хватало! А перейдя в привычную ему линию поведения. Стоило пересечь границу – и его взгляды и поведение менялись незаметно для него самого. Так уже было раньше, но тогда он этого даже не заметил. А сейчас его откровенно ткнули носом. И ладно учитель! Но Иней...
Ассаэр кисло усмехнулся.
Он всегда презирал южан, а сам ведет себя не лучше них, считая местную культуру оплотом и эталоном.
Он вздохнул.
Но главное – полукровки получат предупреждение. Если снова нагрянут драконы… они будут готовы.
А он, со своей стороны, при первой возможности душу из Дахаэра выбьет!
***
Инерис юркнула в шатер, чувствуя, как бешено колотится сердце. И как, интересно, их перебранка привела к такому неожиданному итогу?!
Она уже было решила, что он сейчас снова ее поцелует! У Ассаэра было такое выражение лица… А может, ей померещилось из-за игры лунных лучей?
А если бы поцеловал?
Ох…
Да демон знает, что было бы, если бы поцеловал!
Вроде и скандалили, но… она все-таки поставила его на место. А он, хоть и отнекивался, но в итоге согласился с ней. И даже поблагодарил ее… и сознался наконец, что Эмер для него как отец родной! Хоть что-то…
Так может, и поцеловать думал из благодарности?
Стоп, разве у огненных такое принято?!
А вдруг он постоянно огрызается и где-то пропадает, потому что что-то к ней испытывает? А для демонов это неуместно?
Бррр, чушь какая! К тому же он и сам полукровка, ему только человечки для полного счастья не хватало!
«А почему сразу чушь?..» - коварно возразил внутренний голос, явно настроенный на неадекватные комментарии.
Да потому что влюбленные мужчины так себя не ведут! Сама Инерис благоразумно не влюблялась, но у нее были поклонники, настроенные довольно решительно. Влюбленные ведь обычно ухаживают за предметом страсти, а не стараются при каждом удобном случае довести его до белого каления…
- Эрис? Ты здесь?
Инерис, вздрогнув, сразу узнала этот нездешний мелодичный голос и отозвалась:
- Да. Я еще не сплю.
Какой уж тут сон…
Эльфийка заглянула за ширму и неожиданно опустилась на колени у ее постели.
- Ты прости меня, Эрис. Я не потому пыталась тебя удержать в шатре, что не доверяла. Я не хотела тебя посвящать во все эти тревоги. Ты ведь гостья, нехорошо на тебя взваливать бремя местных забот. К тому же… Я не думала, что сможешь помочь.
- Считай, что это моя плата за гостеприимство, - с облегчением улыбнулась Инерис. – К тому же это ведь ребенок. Грех не помочь.
- Наверное, это ценный эликсир? – спросила Инуэль.
- Что ж поделать. Жизнь дороже, за нее не жалко отдать все остальное, - серьезно произнесла она. – Я могла помочь и помогла. Меня учили думать о нуждах других. Благодарности и извинения здесь излишни.
- Тебя все равно завтра попытаются отблагодарить - и непременно сделают это, даже если будешь отказываться, - улыбнулась Инуэль. - Спасибо тебе – и извини еще раз за мое первоначальное неодобрение твоих действий. Я не совсем верно оценила тебя и твои намерения, - произнесла эльфийка. – Оставлю тебя отдыхать.
И она ретировалась.
Инерис осталась – но не отдыхать, а страдать от бессонницы и решать неразрешимую загадку невозможного поведения паршивого демона, не подумав о главном вопросе.
А она бы хотела, чтобы он ее поцеловал?
Глава 12
Йерихо, Маннир
Даскалиар Данком-Эонит Дариэт, глядя прямо перед собой, с невозмутимым видом слушал запинающегося и побелевшего секретаря, зачитавшего в присутствии представителей высшей знати его два новых указа – уже составленные, подписанные и заверенные тремя печатями.
О том, что его распоряжения вызовут целый шквал неодобрения, молодой император прекрасно знал. Но система управления, которую он собирался испытать, казалась ему вполне эффективной и сбалансированной. Четверо лордов-заместителей из вновь собранного Совета (тщательно проверенных лучшими ищейками тайной канцелярии, принесшими клятву верности лично ему, а не роду) были вполне надежны. Их полномочия равняются полномочиям Совета. Любое решение принимается обеими сторонами, ни у одной нет перевеса над другой.
Даже если они не смогут действовать эффективно и будут мешать друг другу… его это тоже устроит. Соперников у бессмертного не осталось, основные проблемы в стране решены, установилось равновесие и покой. За пару недель ничего страшного не случится... А ему срочно нужно убраться из столицы, пока он еще контролирует эту бешеную магию - и разобраться с ней.
На его личного секретаря, лорда-смотрителя и троих опытных шпионов были возложены дополнительные функции соглядатаев. Ему непременно доложат, если нарушения будут иметь место.
А для самых рьяных (то есть для деда) у Даскалиара было особое и очень, очень почетное поручение.
Держаться от столицы подальше!
Он бросил короткий взгляд на старого, могущественного вампира, которого никогда не любил и которого раньше боялся.
Дед явно сдерживал ярость чудовищным усилием воли – Даскалиар видел, как у него вздулись вены на лице, как он стиснул кулаки, изменив своей обычной снисходительной сдержанности – и не без детского мстительного удовлетворения нанес решающий удар:
- Ар-лорда Дариэта я со всем уважением прошу сопровождать меня в родовое поместье в Равэне, где я желал бы ненадолго остановиться. Эскорт уже отобран, и если мне не откажут в гостеприимстве, я бы хотел выехать туда завтра. Накопились кое-какие вопросы, в решении которых мне может помочь только домашняя библиотека – неоднократно пополнявшаяся в том числе усилиями представителей высоких домов.
Короткий, но уважительный поклон в сторону троих вампирьих лордов, прежде всего ар-лорда Астера.
- А если у кого-то имеются возражения, - пугающие черно-красные глаза Даскалиара прищурились, и в них полыхнул недобрый огонь, - можете высказать их мне лично, с глазу на глаз. Я с удовольствием выслушаю ваше мнение, как и подобает императору.
Намек был понят правильно. Выслушаю, но не учту. И только посмейте оспорить решение правителя!
Повисла напряженная, звенящая тишина. Недовольство вампиров, которым дед успел наобещать с три короба, притихло. Представители иных рас запоздало сообразили, что выбор императора, по крайней мере, уравнивал их всех в правах.
А манипулировать всеми четверыми заместителями невозможно. Оборотни могли бы повлиять на оборотня – однако что прикажете делать с человеком, вампиром и эльфом? К тому же юнец ухитрился выбрать максимально независимых представителей их знати!
- Вы же не можете… - все-таки не выдержал министр экономики.
Даскалиар круто повернулся к нему и улыбнулся – ледяной, пугающей улыбкой. В расширившихся алых зрачках словно плеснуло черное пламя.
От совсем, казалось бы, молодого вампира неожиданно повеяло могильной жутью.
- Я отдал все распоряжения касательно основных дел моим заместителям, - холодно бросил Даскалиар. – От них и Совета требуется лишь одно – в мое отсутствие поддерживать порядок, наведенный, позволю напомнить, усилиями вашего императора, который счел необходимым объезд других территорий империи. Эта задача не так уж сложна. Не хотите ли вы сказать, что я не могу положиться на Совет, что вам нельзя доверять? Вы ведь тоже в него входите, лорд Энгерс! И напоследок скажите еще вот что: не кажется ли вам, что оспаривать решения императора – слишком смелый ход… и весьма неблагоразумный?
Побелев как мел, человек поспешил сделать несколько шагов назад, поклониться, пробормотать извинения и от греха подальше спрятаться за спины коллег.
- Я выезжаю завтра в провинции, которые тоже требуют моего внимания, начиная с Равэна. Вы можете ожидать моего возвращения через две недели, - подытожил Даскалиар и, чеканя шаг, вышел вон из зала. За ним последовал отвечавший теперь за его охрану капитан Нихтаэт. Может, молодой император никому и не доверял... но он помнил о чужих заслугах.
Дед был вне себя от ярости, но Даскалиар вплоть до самого отъезда умело избегал выволочек, не давая главе рода даже шанса поговорить с ним без свидетелей. А подрывать авторитет императора, споря с ним на виду у его двора, старый вампир не рисковал. Он еще не утратил надежду склонить внука, оказавшегося вдруг не в меру строптивым, на свою сторону – тем более что тот отправлялся в родовое поместье…
