По лицу генерала пробежала смутная тень сомнения.
- Доложили ведь о небольшой группе полукровок – предполагаемых беженцев. Было бы, пожалуй, логичнее отправить в Терры наших полукровок, многие из которых зарекомендовали себя как талантливые шпионы…
- Ее величество не давала таких распоряжений.
Но по виску генерала скользнула капля пота.
- В отсутствие князя подобные вопросы должен решать не регент – тем более никем официально не признанный – а военный совет, в который должны войти капитан замка, командоры близлежащих фортов и три генерала.
...То есть в том числе он сам.
И мысль о том, что обошлись без традиционного сбора высших чинов, до сих пор назойливой мухой крутилась в голове.
- Занимайтесь своим делом, капитан. Обороной замка и столицы. Распоряжение вы слышали, приказ получили. Отошлите гонца.
Пауза. Лэнтер сделал шаг к двери, но в последний момент полуобернулся и напоследок произнес:
- Полуровкам после случившегося с леди-наследницей доверия не будет никогда. Им не место на нашей земле.
Слишком эмоциональное заявление. Опять же не похоже на Лэнтера.
Поэтому приказ отправиться в Терры Мельдер передал троим шпионам-полукровкам тайно, через надежных людей. На свой страх и риск.
Он попросту не мог иначе.
Потому что так было лучше для княжества, которое оступившийся однажды воин поклялся защищать.
Потому что именно такое решение принял бы верховный князь… да и леди Инерис тоже. Они не стали бы сразу стягивать туда войска, сперва предпочли бы во всем разобраться.
Решение взять в группу того полукровку-капитана было принято спешно и на месте. Здесь же можно было обязать претендентов пройти стандартную процедуру проверки, заставить принести присягу или даже магическую клятву. Но этого никто не сделал. «Им больше не будет доверия».
Если это показатель того, как с военными вопросами собирается разбираться леди Ральда…
Капитан Мельдер сцепил руки за спиной, глядя в окно, накрыв одной из них шрам на запястье, который не разгладило бы ни одно зелье, ни одно заклинание.
Ему не было нужды просить донесений о состоянии князя. Если случится непоправимое, он узнает и так.
Князь Ратри кипел от возмущения.
Его выгнали вон, как шкодливого пса, когда он имел удовольствие указать леди Ральде на очевидные минусы принятого ей решения. Отдать приказ о перемещении войск просто – но нужно еще выделить на это средства, обеспечить провизией и всем необходимым принимающий округ, организовать транспорт… Да и причин для истеричной паники нет, с данной проблемой южные гарнизоны способны справиться самостоятельно.
Но его никто не поддержал. Даже генерал Лэнтер, который первым должен был возразить в ответ на такое решение.
А королева довольно-таки резким тоном напомнила о том, что советником он не является, а потому на заседании ему нечего делать.
Ради возвращения к власти князя Ламиэ Эдриан Ратри готов был отправиться к Дэтре и предложить ему провести какой-нибудь ритуал с выкачиванием жизни из него и вливанием оной в правителя!
Но князь понятия не имел, существуют ли такие. Да и в верности мага сомневался. Когда князю стало лучше, он вздохнул с облегчением, наивно полагая, что всё наладится. Но теперь…
И ведь стоило Тельсу сделать печальный доклад, как королева, до сих пор действовавшая очень осторожно, приняла это абсурдное решение.
Почему?
Он зло фыркнул.
У него был только один ответ.
Потому что уверовала в то, что ей некому будет возразить. И судя по поведению советников - не зря.
Это, конечно, не означает, что она виновна во всех смертных грехах. Но это означало, что несогласным с королевой вполне можно доверять.
Эту мысль совсем недавно князь Эдриан Ратри счел бы предательством.
Ральда же была безмятежно счастлива. Столько замечательных событий – и все в один день! Всё, ну всё идёт как надо!
Советники размякли окончательно. Упрямец наконец перестаёт цепляться за жизнь - Тельс прямым текстом сказал, что, скорее всего, дольше трех дней ее муженек не протянет. Демоны своей нелепой выходкой подали ей отличный предлог немного обострить отношения – она ведь слабая женщина, не могла не испугаться такой вести. Советники ее поддержали – так они сами угнетены новостями и не решаются противодействовать той, что правит от имени мужа… и скоро будет править от имени законной наследницы, которая слишком мала, чтобы принимать решения.
Ратри получил своё - давно пора его немного прижать! Может, князя забавляли выходки этого хама, но с ней пусть помнит о вежливости! К тому же он слишком проницателен и прямолинеен, а критика и подозрения ей пока совершенно не нужны. Пусть побудет в опале, ему полезно.
Теперь можно не тянуть. Она, в конце концов, не молодеет, как и великий князь Тессерийский, который к тому же может взять и внезапно жениться во второй раз… А он ей нужен свободным.
За полгода-год отношения с огненными должны дойти до нужной кондиции. Тогда великий князь, узнав о беспорядках в Нариме, наверняка лично приедет разбираться…
И здесь его встретит прекрасная и безутешная вдовствующая королева, а точнее - будущая великая княгиня Тессерийская.
Грех не отметить начало реализации ее планов бутылочкой крепкого красного вина! Но как-то быстро оно закончилось.
Ральда перевернула бутылку, даже немного потрясла. Затем со вздохом поднялась, посмотрела в холодильном шкафчике, встроенном в толстую внешнюю стену.
Красное совсем закончилось.
Послать горничную?..
Нет уж, еще пойдут слухи о том, что королева изволит с горя напиваться в одиночестве!
Ральда решилась сама сходить за добавкой. Бархатное домашнее платье было вполне приличным для этого часа, к тому же она не собирается далеко отходить - всего-то до третьего этажа, там есть небольшая кладовая, куда регулярно поднимают бутылки из подвала, чтобы не лазить туда каждый раз…
Но в коридоре ей встретился лорд Дэтре.
- Миледи, я хотел бы обратиться к вам с просьбой, - чуть поклонившись, сразу сообщил он.
Ммм, как кстати! День сегодня просто на редкость удачный, может, и закончится он столь же приятно, как начался?
- Вот как, лорд Дэтре? – с томным придыханием проговорила королева.
Ее тон показался магу странным. Бровь чуть изогнулась, синие глаза пристально посмотрели на королеву. Затем Кэллиэн ровно проговорил:
- Я хотел бы попросить у вас разрешения войти в кабинет князя.
Сквозь истому прогрызся червячок сомнения.
- Зачем?
- Хочу попытаться вернуть князю силы бороться с неведомой напастью. Для этого мне нужна личная вещь, которой он пользовался до болезни.
Кэллиэн пристально наблюдал за реакцией леди Ральды.
Опешила. Растерялась. Улыбнулась ему, но как-то странно. Смерила долгим взглядом из-под ресниц.
Прерывисто вздохнула.
...Не хватало еще, чтобы ему удалось что-то предпринять! И отказать напрямую нельзя… не ему, не теперь, не в такой просьбе. Лучше сделать так, чтобы он забыл обо всех своих планах! Все равно собиралась…
- Таковых куда больше в его спальне, милорд, - промурлыкала Ральда, немного изогнувшись, чтобы чуть выразительнее продемонстрировать пышную грудь.
Теперь опешил маг. Он видел прежде женщин, которые вели себя подобным образом – и даже, бывало, пользовался их услугами, преимущественно оборотниц. Но чтобы королева, да еще сейчас… быть того не может!
Почему-то при одной мысли, что ей сейчас предстоит опробовать на нем свою тонкую, нежную силу, Ральде стало жарко.
Она одарила мага чувственной улыбкой – без пошлой призывности, но с достаточно ясным намеком.
Сколько можно играть в игры, в самом-то деле?
- Можете пройти туда со мной. - Голос ее чуть уловимо изменился. - Вы ведь тоже понимаете, что это наилучшее место для…
Она неотрывно смотрела ему в глаза, а потому заметила, как зрачок неожиданно запульсировал вместо того, чтобы привычно расшириться. Крылья узкого, изящного носа вдруг раздулись, задрожали.
Что за ерунда?!
Королеве стало страшно.
И голос, ее безотказный голос сорвался. Она умолкла, растерянно глядя на замершего в неподвижности мага.
Навеянное вином легкомыслие стремительно отступало.
Что, если она выдала себя? Вдруг на мага эта сила действует иначе? На темных она никогда прежде не проверяла ее…
Похоже, бутылочка красного сыграла с ней дурную шутку.
- Я хочу сказать, что где еще искать такие вещи? Только в спальне… Простите… - растерянно отступила она. – Вы могли неверно понять меня, но я не имела в виду… Простите и забудьте! Вот ключ от кабинета князя, если ничего не найдете – пришлите ко мне лорда Рагора или любую горничную, я что-нибудь подыщу…
И она, вложив магу ключ в руку, поспешно ретировалась.
Кэллиэн пристально посмотрел ей вслед.
На миг он почувствовал что-то странное, но был так удивлен и озадачен поведением королевы, что не придал этому ощущению должного значения.
Надо было сразу анализатор выпустить!
Сейчас он вернулся безупречно чистым. Но что если то странное – и есть неуловимая магия внушения?
Однако никакого принуждения он не ощутил. Судя по описанию Тельса, оно приходило словно изнутри, однако Кэллиэн не испытывал ни малейшего стремления отправляться в княжескую опочивальню.
Что до странностей...
От леди Ральды пахло алкоголем. Человеческий нос вряд ли уловил бы, слишком естественно запах дорогого вина смешивался с любимыми ею тяжелыми духами. Но стоило активировать вампирье чутье… Действительно пыталась забыться после тяжелых новостей? Может, странность ее поведения объяснялась именно этим?
В самом деле, не соблазнить же его она пыталась!
Маг нехорошо усмехнулся. Это была бы не только глупая, но и смертельно опасная затея. Заодно ставящая под сомнение верность леди Ральды любимому мужу.
Но сейчас ему не до сумасбродных выходок королевы. У него иной приоритет, от которого на сей раз отступаться нельзя.
Жизнь князя.
Ключ и разрешение получены, не придется тратить силы на взлом магической защиты. Для его задумки понадобится каждая их крупица. Да и навлекать на себя подозрения ни к чему.
А с королевой он побеседует, если ритуал удастся. Побеседует весьма вдумчиво и внимательно, в идеале - за запертыми дверями и зашторенными окнами собственного кабинета, тамошняя обстановка очень способствует откровенности.
Накопилось слишком много вопросов. И искать ответы на них он начнет с королевы.
Ральда металась по спальне, куда совсем недавно приглашала придворного мага.
Не подействовало! Ничего не вышло! То ли потому, что она от неожиданности и испуга пустила петуха и оплошала, то ли...
О великая Шаэли, зачем она только это сделала?!
Слишком уж расслабилась! Уверовала в свои силы, забыла, что не на каждого они действуют сразу и наверняка, бывают и исключения!
Одним из которых, кстати, был Ваджес.
Вдруг Дэтре тоже перенес какую-нибудь магическую трансформацию? Кто их, темных, знает?!
Князь ведь тоже долго сопротивлялся, хоть и не замечал воздействия. А у темного мага вдруг так хищно затрепетали ноздри, словно он почувствовал ее силу… даже нет, почуял!
Ральда судорожно сжала в кулаке бутылочку с черным волосом.
Может, пора приказать Энри наложить на Дэтре печать и удалить придворного мага из комнаты князя, пока он и впрямь не успел еще что-нибудь придумать? Тельс, конечно, едва не со слезами уверял, что летальный исход близок и неизбежен, но вдруг?!
Захотелось прямо сейчас вытащить Энри из супружеской постели и отправить его к магу!
Но на каком основании? Весь замок заподозрит неладное! Да, советники уже на крючке, но резкий всплеск сильного чувства может поколебать чары. А их поддержка ей жизненно необходима, она ведь уже начала действовать – к неодобрению некоторых!
Самой прийти, помешать ритуалу или подготовке?
Тогда Дэтре что-нибудь заподозрит или укрепится в уже имеющихся подозрениях!
Нет, тут нужны такие обстоятельства, чтобы никто не усомнился в правомочности ее действий! Надо что-нибудь придумать… и срочно, завтра же, пока он не добился своего! Найти подходящий предлог… Вот бы в ее распоряжении имелся специалист по темной магии, кроме самого Дэтре! Приплатила бы ему за фальшивое заключение о том, что ухудшение здоровья ее муженька вызвано темными ритуалами – и готово…
Но такого специалиста, к сожалению, нет.
Может, горничную отправить? Пусть сбегает ночью к комнате, послушает, что там происходит, если надо – в замочную скважину заглянет… А если вдруг он что-то заметит, спишет на любопытство дурной девицы...
Но нет. Дэтре осторожен, если бы он и вправду проводил темные ритуалы, проверил бы каждую комнату на этаже, не поленился бы. Да и ложное свидетельство горничной может поставить под подозрение ее хозяйку…
О боги, что же теперь делать?!
У Кэллиэна была только одна ассоциация с тем, во что превратился разум князя.
Трясина. Жадная, беспросветная, беспроглядная и абсолютно пустая. Утрать бдительность – и затеряешься.
Он вынырнул из этой зыбкой черноты. Еще не обряд, лишь одна из фаз подготовки: оценка поля деятельности. Оценить как-то не получилось. Придется наугад.
Маг меланхолично вытер со стола пару капель крови и, взяв черный мел, принялся вычерчивать на полу необходимые знаки.
Нахмурился.
Ни малейших гарантий, никакой страховки. Ни для него, ни для князя. Да и четкого плана нет.
Только вот отступать некуда. Так что или он совладает со своими безумными идеями, или князя будут ждать холодные объятия Шаэли... Не просить же богиню обождать немного, буквально пару-тройку дней, пока он закончит корректировать ритуал!..
Вдруг Кэллиэн замер. Затем, запрокинув голову, истерически расхохотался (что несколько выбивалось из его привычного образа), поперхнулся и отчаянно раскашлялся.
Шаэли. Ну, конечно...
Черная магия и культ богини смерти нередко бывают связаны.
Так и здесь.
Для ритуала требуется зеркало - это же и главный инструмент Шаэли. Ритуальный кинжал или нож - орудие и магов, и жрецов. Кровь тоже будет, причем и его, и князя.
Богиню ведь можно призвать не только для того, чтобы она сопроводила смертного на тот свет. Как там звучал один из недавно попавшихся ему парадоксов? Иногда от смерти может укрыть только сама смерть?
Вот и подстраховка... если, конечно, богиня откликнется на зов отступника.
В отличие от обычной жертвы обряда, князь жив и дышит, следовательно, на зеркале останется пленка дыхания... И разобраться в его переплетениях способен лишь тот, кто отмечен благоволением Шаэли.
Разве Безглазая сама не являлась ему, не называла его жрецом?
Есть смысл попытать счастья. Ещё один кусочек головоломки встал на место.
Обряд... что можно и нужно изменить?
Думай, черный маг, думай... Черная магия куда более гибкая, чем может показаться. Главное – выдержать символичность.
Ключ к обряду – не смерть, а жизнь. Не для поднятия мертвого, но для помощи живому…
В черных обрядах время играло ключевую роль. Следовательно, если ритуал провести не в полночь, час смерти, а в полдень… сменить вектор приложения силы…
Маг скривился. В полдень, да еще рядом с целительской! Перенести бы князя в подвал потемнее, но его состояние не позволяет.
Значит, предрассветные сумерки, когда свет прокрадывается на землю, а люди и нелюди спят крепче всего.
Стола или алтаря нет, придется обойтись кроватью. Осторожно передвинуть ее сперва в центр, затем к окну, намеренно размазывая линии черного рисунка на полу - этот угол искажения и должен сделать ритуал подходящим для работы с живым человеком.
- Доложили ведь о небольшой группе полукровок – предполагаемых беженцев. Было бы, пожалуй, логичнее отправить в Терры наших полукровок, многие из которых зарекомендовали себя как талантливые шпионы…
- Ее величество не давала таких распоряжений.
Но по виску генерала скользнула капля пота.
- В отсутствие князя подобные вопросы должен решать не регент – тем более никем официально не признанный – а военный совет, в который должны войти капитан замка, командоры близлежащих фортов и три генерала.
...То есть в том числе он сам.
И мысль о том, что обошлись без традиционного сбора высших чинов, до сих пор назойливой мухой крутилась в голове.
- Занимайтесь своим делом, капитан. Обороной замка и столицы. Распоряжение вы слышали, приказ получили. Отошлите гонца.
Пауза. Лэнтер сделал шаг к двери, но в последний момент полуобернулся и напоследок произнес:
- Полуровкам после случившегося с леди-наследницей доверия не будет никогда. Им не место на нашей земле.
Слишком эмоциональное заявление. Опять же не похоже на Лэнтера.
Поэтому приказ отправиться в Терры Мельдер передал троим шпионам-полукровкам тайно, через надежных людей. На свой страх и риск.
Он попросту не мог иначе.
Потому что так было лучше для княжества, которое оступившийся однажды воин поклялся защищать.
Потому что именно такое решение принял бы верховный князь… да и леди Инерис тоже. Они не стали бы сразу стягивать туда войска, сперва предпочли бы во всем разобраться.
Решение взять в группу того полукровку-капитана было принято спешно и на месте. Здесь же можно было обязать претендентов пройти стандартную процедуру проверки, заставить принести присягу или даже магическую клятву. Но этого никто не сделал. «Им больше не будет доверия».
Если это показатель того, как с военными вопросами собирается разбираться леди Ральда…
Капитан Мельдер сцепил руки за спиной, глядя в окно, накрыв одной из них шрам на запястье, который не разгладило бы ни одно зелье, ни одно заклинание.
Ему не было нужды просить донесений о состоянии князя. Если случится непоправимое, он узнает и так.
***
Князь Ратри кипел от возмущения.
Его выгнали вон, как шкодливого пса, когда он имел удовольствие указать леди Ральде на очевидные минусы принятого ей решения. Отдать приказ о перемещении войск просто – но нужно еще выделить на это средства, обеспечить провизией и всем необходимым принимающий округ, организовать транспорт… Да и причин для истеричной паники нет, с данной проблемой южные гарнизоны способны справиться самостоятельно.
Но его никто не поддержал. Даже генерал Лэнтер, который первым должен был возразить в ответ на такое решение.
А королева довольно-таки резким тоном напомнила о том, что советником он не является, а потому на заседании ему нечего делать.
Ради возвращения к власти князя Ламиэ Эдриан Ратри готов был отправиться к Дэтре и предложить ему провести какой-нибудь ритуал с выкачиванием жизни из него и вливанием оной в правителя!
Но князь понятия не имел, существуют ли такие. Да и в верности мага сомневался. Когда князю стало лучше, он вздохнул с облегчением, наивно полагая, что всё наладится. Но теперь…
И ведь стоило Тельсу сделать печальный доклад, как королева, до сих пор действовавшая очень осторожно, приняла это абсурдное решение.
Почему?
Он зло фыркнул.
У него был только один ответ.
Потому что уверовала в то, что ей некому будет возразить. И судя по поведению советников - не зря.
Это, конечно, не означает, что она виновна во всех смертных грехах. Но это означало, что несогласным с королевой вполне можно доверять.
Эту мысль совсем недавно князь Эдриан Ратри счел бы предательством.
***
Ральда же была безмятежно счастлива. Столько замечательных событий – и все в один день! Всё, ну всё идёт как надо!
Советники размякли окончательно. Упрямец наконец перестаёт цепляться за жизнь - Тельс прямым текстом сказал, что, скорее всего, дольше трех дней ее муженек не протянет. Демоны своей нелепой выходкой подали ей отличный предлог немного обострить отношения – она ведь слабая женщина, не могла не испугаться такой вести. Советники ее поддержали – так они сами угнетены новостями и не решаются противодействовать той, что правит от имени мужа… и скоро будет править от имени законной наследницы, которая слишком мала, чтобы принимать решения.
Ратри получил своё - давно пора его немного прижать! Может, князя забавляли выходки этого хама, но с ней пусть помнит о вежливости! К тому же он слишком проницателен и прямолинеен, а критика и подозрения ей пока совершенно не нужны. Пусть побудет в опале, ему полезно.
Теперь можно не тянуть. Она, в конце концов, не молодеет, как и великий князь Тессерийский, который к тому же может взять и внезапно жениться во второй раз… А он ей нужен свободным.
За полгода-год отношения с огненными должны дойти до нужной кондиции. Тогда великий князь, узнав о беспорядках в Нариме, наверняка лично приедет разбираться…
И здесь его встретит прекрасная и безутешная вдовствующая королева, а точнее - будущая великая княгиня Тессерийская.
Грех не отметить начало реализации ее планов бутылочкой крепкого красного вина! Но как-то быстро оно закончилось.
Ральда перевернула бутылку, даже немного потрясла. Затем со вздохом поднялась, посмотрела в холодильном шкафчике, встроенном в толстую внешнюю стену.
Красное совсем закончилось.
Послать горничную?..
Нет уж, еще пойдут слухи о том, что королева изволит с горя напиваться в одиночестве!
Ральда решилась сама сходить за добавкой. Бархатное домашнее платье было вполне приличным для этого часа, к тому же она не собирается далеко отходить - всего-то до третьего этажа, там есть небольшая кладовая, куда регулярно поднимают бутылки из подвала, чтобы не лазить туда каждый раз…
Но в коридоре ей встретился лорд Дэтре.
- Миледи, я хотел бы обратиться к вам с просьбой, - чуть поклонившись, сразу сообщил он.
Ммм, как кстати! День сегодня просто на редкость удачный, может, и закончится он столь же приятно, как начался?
- Вот как, лорд Дэтре? – с томным придыханием проговорила королева.
Ее тон показался магу странным. Бровь чуть изогнулась, синие глаза пристально посмотрели на королеву. Затем Кэллиэн ровно проговорил:
- Я хотел бы попросить у вас разрешения войти в кабинет князя.
Сквозь истому прогрызся червячок сомнения.
- Зачем?
- Хочу попытаться вернуть князю силы бороться с неведомой напастью. Для этого мне нужна личная вещь, которой он пользовался до болезни.
Кэллиэн пристально наблюдал за реакцией леди Ральды.
Опешила. Растерялась. Улыбнулась ему, но как-то странно. Смерила долгим взглядом из-под ресниц.
Прерывисто вздохнула.
...Не хватало еще, чтобы ему удалось что-то предпринять! И отказать напрямую нельзя… не ему, не теперь, не в такой просьбе. Лучше сделать так, чтобы он забыл обо всех своих планах! Все равно собиралась…
- Таковых куда больше в его спальне, милорд, - промурлыкала Ральда, немного изогнувшись, чтобы чуть выразительнее продемонстрировать пышную грудь.
Теперь опешил маг. Он видел прежде женщин, которые вели себя подобным образом – и даже, бывало, пользовался их услугами, преимущественно оборотниц. Но чтобы королева, да еще сейчас… быть того не может!
Почему-то при одной мысли, что ей сейчас предстоит опробовать на нем свою тонкую, нежную силу, Ральде стало жарко.
Она одарила мага чувственной улыбкой – без пошлой призывности, но с достаточно ясным намеком.
Сколько можно играть в игры, в самом-то деле?
- Можете пройти туда со мной. - Голос ее чуть уловимо изменился. - Вы ведь тоже понимаете, что это наилучшее место для…
Она неотрывно смотрела ему в глаза, а потому заметила, как зрачок неожиданно запульсировал вместо того, чтобы привычно расшириться. Крылья узкого, изящного носа вдруг раздулись, задрожали.
Что за ерунда?!
Королеве стало страшно.
И голос, ее безотказный голос сорвался. Она умолкла, растерянно глядя на замершего в неподвижности мага.
Навеянное вином легкомыслие стремительно отступало.
Что, если она выдала себя? Вдруг на мага эта сила действует иначе? На темных она никогда прежде не проверяла ее…
Похоже, бутылочка красного сыграла с ней дурную шутку.
- Я хочу сказать, что где еще искать такие вещи? Только в спальне… Простите… - растерянно отступила она. – Вы могли неверно понять меня, но я не имела в виду… Простите и забудьте! Вот ключ от кабинета князя, если ничего не найдете – пришлите ко мне лорда Рагора или любую горничную, я что-нибудь подыщу…
И она, вложив магу ключ в руку, поспешно ретировалась.
Кэллиэн пристально посмотрел ей вслед.
На миг он почувствовал что-то странное, но был так удивлен и озадачен поведением королевы, что не придал этому ощущению должного значения.
Надо было сразу анализатор выпустить!
Сейчас он вернулся безупречно чистым. Но что если то странное – и есть неуловимая магия внушения?
Однако никакого принуждения он не ощутил. Судя по описанию Тельса, оно приходило словно изнутри, однако Кэллиэн не испытывал ни малейшего стремления отправляться в княжескую опочивальню.
Что до странностей...
От леди Ральды пахло алкоголем. Человеческий нос вряд ли уловил бы, слишком естественно запах дорогого вина смешивался с любимыми ею тяжелыми духами. Но стоило активировать вампирье чутье… Действительно пыталась забыться после тяжелых новостей? Может, странность ее поведения объяснялась именно этим?
В самом деле, не соблазнить же его она пыталась!
Маг нехорошо усмехнулся. Это была бы не только глупая, но и смертельно опасная затея. Заодно ставящая под сомнение верность леди Ральды любимому мужу.
Но сейчас ему не до сумасбродных выходок королевы. У него иной приоритет, от которого на сей раз отступаться нельзя.
Жизнь князя.
Ключ и разрешение получены, не придется тратить силы на взлом магической защиты. Для его задумки понадобится каждая их крупица. Да и навлекать на себя подозрения ни к чему.
А с королевой он побеседует, если ритуал удастся. Побеседует весьма вдумчиво и внимательно, в идеале - за запертыми дверями и зашторенными окнами собственного кабинета, тамошняя обстановка очень способствует откровенности.
Накопилось слишком много вопросов. И искать ответы на них он начнет с королевы.
***
Ральда металась по спальне, куда совсем недавно приглашала придворного мага.
Не подействовало! Ничего не вышло! То ли потому, что она от неожиданности и испуга пустила петуха и оплошала, то ли...
О великая Шаэли, зачем она только это сделала?!
Слишком уж расслабилась! Уверовала в свои силы, забыла, что не на каждого они действуют сразу и наверняка, бывают и исключения!
Одним из которых, кстати, был Ваджес.
Вдруг Дэтре тоже перенес какую-нибудь магическую трансформацию? Кто их, темных, знает?!
Князь ведь тоже долго сопротивлялся, хоть и не замечал воздействия. А у темного мага вдруг так хищно затрепетали ноздри, словно он почувствовал ее силу… даже нет, почуял!
Ральда судорожно сжала в кулаке бутылочку с черным волосом.
Может, пора приказать Энри наложить на Дэтре печать и удалить придворного мага из комнаты князя, пока он и впрямь не успел еще что-нибудь придумать? Тельс, конечно, едва не со слезами уверял, что летальный исход близок и неизбежен, но вдруг?!
Захотелось прямо сейчас вытащить Энри из супружеской постели и отправить его к магу!
Но на каком основании? Весь замок заподозрит неладное! Да, советники уже на крючке, но резкий всплеск сильного чувства может поколебать чары. А их поддержка ей жизненно необходима, она ведь уже начала действовать – к неодобрению некоторых!
Самой прийти, помешать ритуалу или подготовке?
Тогда Дэтре что-нибудь заподозрит или укрепится в уже имеющихся подозрениях!
Нет, тут нужны такие обстоятельства, чтобы никто не усомнился в правомочности ее действий! Надо что-нибудь придумать… и срочно, завтра же, пока он не добился своего! Найти подходящий предлог… Вот бы в ее распоряжении имелся специалист по темной магии, кроме самого Дэтре! Приплатила бы ему за фальшивое заключение о том, что ухудшение здоровья ее муженька вызвано темными ритуалами – и готово…
Но такого специалиста, к сожалению, нет.
Может, горничную отправить? Пусть сбегает ночью к комнате, послушает, что там происходит, если надо – в замочную скважину заглянет… А если вдруг он что-то заметит, спишет на любопытство дурной девицы...
Но нет. Дэтре осторожен, если бы он и вправду проводил темные ритуалы, проверил бы каждую комнату на этаже, не поленился бы. Да и ложное свидетельство горничной может поставить под подозрение ее хозяйку…
О боги, что же теперь делать?!
***
У Кэллиэна была только одна ассоциация с тем, во что превратился разум князя.
Трясина. Жадная, беспросветная, беспроглядная и абсолютно пустая. Утрать бдительность – и затеряешься.
Он вынырнул из этой зыбкой черноты. Еще не обряд, лишь одна из фаз подготовки: оценка поля деятельности. Оценить как-то не получилось. Придется наугад.
Маг меланхолично вытер со стола пару капель крови и, взяв черный мел, принялся вычерчивать на полу необходимые знаки.
Нахмурился.
Ни малейших гарантий, никакой страховки. Ни для него, ни для князя. Да и четкого плана нет.
Только вот отступать некуда. Так что или он совладает со своими безумными идеями, или князя будут ждать холодные объятия Шаэли... Не просить же богиню обождать немного, буквально пару-тройку дней, пока он закончит корректировать ритуал!..
Вдруг Кэллиэн замер. Затем, запрокинув голову, истерически расхохотался (что несколько выбивалось из его привычного образа), поперхнулся и отчаянно раскашлялся.
Шаэли. Ну, конечно...
Черная магия и культ богини смерти нередко бывают связаны.
Так и здесь.
Для ритуала требуется зеркало - это же и главный инструмент Шаэли. Ритуальный кинжал или нож - орудие и магов, и жрецов. Кровь тоже будет, причем и его, и князя.
Богиню ведь можно призвать не только для того, чтобы она сопроводила смертного на тот свет. Как там звучал один из недавно попавшихся ему парадоксов? Иногда от смерти может укрыть только сама смерть?
Вот и подстраховка... если, конечно, богиня откликнется на зов отступника.
В отличие от обычной жертвы обряда, князь жив и дышит, следовательно, на зеркале останется пленка дыхания... И разобраться в его переплетениях способен лишь тот, кто отмечен благоволением Шаэли.
Разве Безглазая сама не являлась ему, не называла его жрецом?
Есть смысл попытать счастья. Ещё один кусочек головоломки встал на место.
Обряд... что можно и нужно изменить?
Думай, черный маг, думай... Черная магия куда более гибкая, чем может показаться. Главное – выдержать символичность.
Ключ к обряду – не смерть, а жизнь. Не для поднятия мертвого, но для помощи живому…
В черных обрядах время играло ключевую роль. Следовательно, если ритуал провести не в полночь, час смерти, а в полдень… сменить вектор приложения силы…
Маг скривился. В полдень, да еще рядом с целительской! Перенести бы князя в подвал потемнее, но его состояние не позволяет.
Значит, предрассветные сумерки, когда свет прокрадывается на землю, а люди и нелюди спят крепче всего.
Стола или алтаря нет, придется обойтись кроватью. Осторожно передвинуть ее сперва в центр, затем к окну, намеренно размазывая линии черного рисунка на полу - этот угол искажения и должен сделать ритуал подходящим для работы с живым человеком.
