Равный титул, дарующий такую же власть, но… вечное напоминание о том, что она вторая, а не первая.
Впрочем, ее отец изрядно удивился бы, узнав, как далеко сумела зайти его «бесполезная, ни на что не годная» дочь.
Губы на миг скривились, но королева тут же взяла себя в руки.
Алмазный венец Ральда отказалась надеть даже на коронацию. Ни к чему было лишний раз напоминать князю о первой жене.
Вновь посмотрела на себя в зеркало.
Безупречно.
Одарила ласковой улыбкой сразу же зардевшихся горничных и двинулась в покои падчерицы.
Как все-таки жаль, что Инерис нельзя выгодно выдать замуж и услать в другое королевство…
Все стало бы... куда проще.
Она смотрела в зеркало и нервно постукивала пальцами по подлокотнику. Вздрогнула, когда там, по другую сторону, по коридору быстро прошел мрачный, суровый правитель Нариме.
На лице женщины было написано беспокойство. Все говорило о том, что он скоро дрогнет. Даже если упорно сопротивляться паранойе, она рано или поздно возьмет верх.
Первые явные признаки проявились два или три года назад, и с тех пор ситуация медленно, но верно ухудшалась.
Даже странно, что он продержался так долго. Видимо, слишком сильно любит дочь… Но рано или поздно даже это чувство сдастся под напором дурных мыслей.
Она нахмурилась и коснулась рамы, дезактивируя артефакт. Уникальный, таких в мире было всего пять. Два хранились у нее - благодаря любезности их создателя.
В зеркале отразилась немолодая уже рыжеволосая женщина с дивной красоты фиолетовыми глазами, которых не портили даже морщины, расходившиеся от уголков.
Пожалуй, пришла пора разыграть один из козырей, которые до сих пор прятались у нее в рукаве. Не зря же четыре года назад она пошла на риск, устраивая беглого нелюдя под фальшивым именем на должность капитана стражи. Для этого пришлось задействовать все имевшиеся у нее связи и даже, на свой страх и риск, обзавестись парочкой новых.
Но лорд Кэллиэн Дэтре, при всех своих странностях, оказался удачной находкой. А значит, можно надеяться, что при необходимости он поможет вновь.
В конце концов, эти зеркала – его изобретение.
Кэллиэн Дэтре поджидал в коридоре, зная, что скоро леди-наследница вернется с прогулки, и уже догадываясь, что она задумала. Девочка не глупа, наверняка она уже прикинула, кого из послов будет проще разговорить, и поняла, что глава делегации и его заместитель в число таковых не входят. Почему об этом не подумал сам князь Ламиэ – загадка… Но сейчас ей не следует обострять отношения с отцом. Не то время.
Месяц назад, когда он ненадолго вернулся из очередной длительной отлучки, чтобы отчитаться перед князем и прихватить один артефакт, ничего подобного не ощущалось.
Теперь же…
Как на вулкане.
День ото дня нарастало напряжение. Может, это из-за даллийской делегации… До конца неясно, чего ожидать от оборотней, он только сегодня переговорил об этом с князем.
Не зная наверняка, откуда ждать проблем, Кэллиэн решил пока последить за событиями, сглаживая ситуации, способные обернуться конфликтом.
Он нахмурился. С момента своего возвращения маг успел отметить немало тревожных перемен. Князь Ламиэ стал меньше внимания уделять государственным заботам, чаще хмурился и казался заметно обеспокоенным делами соседей – в ущерб собственным.
Кэллиэн чуть заметно прищурился. Возможно, дело в назревающем в соседней империи мятеже, из-за которого отношения с южанами обострились у всех...
Нариме находится, как здесь говорят, между тьмой и пламенем - на западе граничит с Йерихо, темной империей, на юге - с землями демонов, которых называют огненной кровью. Автономность покупалась дорогой ценой – с таким соседством о покое можно только мечтать.
Но шестое чувство подсказывало: дело не только и не столько в этом.
Впрочем, его ведь предупреждали, что возможны... странности. И просили в этом случае быть особенно осторожным.
Кэллиэн не жалел, что дал той женщине, леди Дженис, доступ к своей зеркальной системе связи. В такой атмосфере каждый козырь на счету, ими не разбрасываются. А у нее, насколько он понял, есть тайные рычаги там, куда у него нет доступа, в том числе в соседних королевствах – и даже у демонов. Хотя каким образом женщина, живущая в полной изоляции, могла добраться до огненных, для него оставалось загадкой.
Риска в этом не было никакого – особенность активации артефакта, одна встроенная предосторожность, о которой знал только он…
Уловив наконец знакомый перестук каблучков, Кэллиэн усмехнулся и покачал головой. Как обычно, леди-наследница проявила преступную небрежность на тренировке. Князю следовало бы все же пересмотреть ее программу обучения. Неспособность его дочери к стрельбе, рано и ярко проявившаяся, с годами не исчезла, несмотря на муштру.
Пожалуй, ему не хватало этой любопытной, временами бесшабашной, но неизменно интересной девчонки.
Шаги стали громче, и Кэллиэн поспешил спрятать улыбку. Еще не хватало, чтобы дочь князя увидела одну его… особенность.
- Вы здесь? – раздался знакомый мягкий голос. Мягкий – это пока шла вежливая беседа. Кэллиэн прекрасно знал, что отдавать приказы его обладательница тоже умеет. Из нее выйдет прекрасная правительница, когда девчонка немного подрастет.
Для него ее восемнадцать лет – самый что ни на есть детский возраст.
Кэллиэн обернулся.
- Рад приветствовать вас… официально, леди Ламиэ.
Притворно нахмурила очаровательные темные бровки, сдула с лица каштановую прядку... Ему вновь захотелось улыбнуться. При виде леди Инерис Ламиэ даже на его пропитанной тьмой душе становилось легче.
- Да уж, в прошлый раз вы предпочли пренебречь правилами вежливости.
Кэллиэн изогнул бровь.
- Не припомню за собой столь дерзкого отступления от норм этикета.
- В прошлом месяце я с удивлением узнала от батюшки, что вы, оказывается, были в замке… но увидела только вашу спину, удаляющуюся с совершенно неприличной скоростью.
Усмехнулся.
- Покорнейше прошу простить, леди Ламиэ, я тогда лишь предупредил князя о том, что мое возвращение к своим обязанностям еще ненадолго откладывается. В противном случае непременно нанес бы вам визит.
- То есть вы вновь уезжать не планируете?
- В ближайшее время - нет.
- Неужели и сегодня на приеме будете?
Кэллиэн поклонился.
- Чему мы обязаны таким удовольствием? – лукаво поинтересовалась девчонка, склонив голову набок.
- Счел, что нужно хоть изредка выполнять мои непосредственные обязанности, раз уж я придворный маг.
Да, ему определенно не хватало этой улыбки.
Кэллиэн помедлил, а затем, решившись, произнес:
- Я заметил, что ваш отец, похоже, в последнее время чем-то обеспокоен. Что-то произошло за последний месяц, о чем я не знаю?
Чуть нахмурилась.
- Ничего такого, все шло как обычно. А отец… он никогда не жалуется, вы же знаете. И предпочитает ни с кем не обсуждать свои дела.
Кэллиэн задумчиво кивнул. Печально. Похоже, придется дождаться подходящего случая и побеседовать лично с князем. И придумать, как поднять столь деликатную тему.
Снова покосился на леди-наследницу – и встретился с внимательным взглядом ее серых глаз.
Инерис тоже пришлось признаться себе в том, что ей недоставало этого эксцентричного типа с его вечной иронией. Она мало с кем во дворце могла вот так поговорить…
Ой, точно! Поговорить! Ей же нужно…
- Кстати, лаэрн Дэтре, а вы не видели церемониймейстера? Мне необходимо побеседовать с ним…
- Если это касательно размещения за столом, то я бы не советовал, - раздался тихий, невыразительный голос мага. Это всегда поражало леди-наследницу – такой яркий, не похожий на других, во многом пугающий, но стоило Кэллиэну заговорить, как аура властности и страха рассеивалась моментально. Редкостное несоответствие.
Инерис вскинула голову, удивленно глядя на него.
- Почему?
Маг смерил ее внимательным взглядом чуть подведенных черным угольным карандашом глаз. К этой его причуде уже привыкли все при дворе… Зато на гостей облик лорда Дэтре всегда оказывал потрясающее по своей силе воздействие.
- Скажите, леди Ламиэ, вы по-прежнему готовы следовать моим советам?
- Что за странный вопрос, лорд Дэтре? – так же тихо отозвалась Инерис, перейдя с официального титула на всеобщий, менее формальный.
- А почему вы ушли от ответа?
Вот всегда он так.
- Лорд Дэтре, у меня нет причин сомневаться в вашей компетентности, следовательно, ваши советы будут как минимум приняты к рассмотрению, о чем вы должны быть прекрасно осведомлены. Вы не так часто их даете, и каждый из них – это повод задуматься. Я ответила на ваш вопрос?
Кэллиэн невольно восхитился ею. Заговорила как истинная правительница. Ну и где та девчонка, которой он порой показывал магические фокусы в своей лаборатории, умыкнув ее из-за запертых дверей через окно?
Даже грустно как-то.
Но сейчас нужно думать не об этом.
- Выслушайте еще один.
Она сделала шаг вперед, и Кэллиэн невольно отступил, сам толком не понимая, почему.
- Так вот, леди Ламиэ, не отдавайте приказов от своего имени. Не говорите с церемониймейстером. Вы, я уверен, обдумали ситуацию и поняли, что вам вряд ли удастся разговорить матерых, опытных лордов. – Дождался утвердительного кивка. – Опоздайте на прием, леди Ламиэ. Точнее, даже не так. Опоздайте к самому торжественному ужину, - со значением произнес он, чуть склонившись вперед и понизив голос до шепота. – А об остальном я позабочусь.
Смятение, растерянность, понимание…
- Вы для этого и пойдете на прием, да? – прямо спросила Инерис. – Хотя вас там никто не ожидает увидеть?
Кэллиэн чуть искривил бледные губы в ухмылке.
- Мне многое прощается. И ваш отец будет не прочь лишний раз напомнить высоким гостям о моем статусе.
Он постарался сделать вид, что не заметил, как вздрогнула леди-наследница. О прошлом лорда Кэллиэна Дэтре здесь старались лишний раз не говорить. Но о том, что он темный маг, причем не теоретик, а практик, все знали.
- Пожалуй, вы правы, совершенно ни к чему сейчас сгущать и без того напряженную атмосферу, - вдруг произнесла девушка, прямо посмотрев на мага и улыбнувшись, словно извиняясь за свою реакцию. – Благодарю вас, лорд Дэтре. Как всегда, ваш совет своевременен и мудр.
- Служить вам – честь и удовольствие, леди Ламиэ. Как обычно.
- Я тогда…
- Возвращайтесь к себе, вы ведь еще и не начали одеваться, - негромко произнес Кэллиэн, выразительно окинув взглядом домашнее платье. – Полагаю, скоро заглянет королева, чтобы помочь вам со сборами… не заставляйте ее ждать. И не забудьте где-нибудь задержаться. Вам как юной девушке это простится, сами понимаете.
Легкий кивок, едва заметный поклон, и Инерис, не оглядываясь, проходит дальше по коридору. Вскоре раздается стук каблучков по деревянной лестнице, по которой обычно ходили слуги. Но Кэллиэн прекрасно знал, что наследница нередко предпочитает «забыть» о подобных условностях.
О да, она станет прекрасной правительницей.
Если ей дадут такой шанс.
Тряхнув головой, придворный маг отправился к себе – переодеваться. Прорицатель из него был паршивый, для владеющих темной силой эта отрасль магии почти всегда закрыта, к тому же лицензию в любом случае выдавали служительницы богини судьбы, Вечной Госпожи Ллиатели, с которыми у него не задались отношения с самого начала.
Но зато причин не доверять своей интуиции у мага не было. И, вернувшись после очередного (и весьма длительного) отъезда, Кэллиэн словно воочию увидел черную тень, нависшую над дворцом. Не знал только, откуда ждать удара.
Но он должен быть готов ко всему, потому что многим обязан князю.
Хорошо, что Инерис послушалась его и даже не попросила объяснений. Дело не в легкомыслии, нет - она просто не захотела обижать его недоверием, поэтому и положилась на его слова. А он, как обычно, сделает все, чтобы ее не разочаровать.
Маг криво усмехнулся – криво, чтобы не обнажить длинный острый клык, выступающий с левой стороны и смотрящийся довольно жутко. Выдавать свою истинную природу пока не следует.
В его жизни было не так много светлых моментов, но в этом княжестве все пошло на лад. Кэллиэн не мог похвастать чрезмерной эмоциональностью, но чувство признательности было ему доступно. И поэтому он был готов сделать все, чтобы, в свою очередь, облегчить жизнь верховному князю – и его дочери.
Но чем дальше, тем труднее становилось это делать. И больше всего он боялся, как бы однажды ему не пришлось выбирать между ними.
Надо будет сегодня же проверить замок на следы остаточной магии!
Мало ли что.
...Эсехаи, столица Ноктерры, южного королевства демонов...
- Докладывай! – хрипло велел Дахаэр, король Ноктерры, поднимая налитые кровью глаза на склонившегося перед ним в поклоне юнца (по меркам демонов, разумеется).
Великий лорд Сэйдер Эр’Серх неодобрительно нахмурился. Такое отношение к полноправному представителю четвертого дома, который, рискуя жизнью, выполнял свой долг в чужой стране, его покоробило. Но Натор из рода Ад'Сехти ничем не выдал гнева.
- Пока все идет как запланировано, - произнес он. – Ваш союзник в Йерихо оказался прирожденным лидером. И нет причин сомневаться в том, что в случае его прихода к власти мы получим все необходимые нам привилегии. Он чтит законы крови, насколько это возможно для нечистокровного, и все демоны, проживающие на территории империи, объединяются под его знаменами – не без нашей помощи. Его невеста, принцесса Аэллин, разумеется, им неинтересна, но сам лорд Хассимэ…
- Проклятый полукровка, - Дахаэр сплюнул на пол, как всегда, когда речь заходила о лорде Ашере Хассимэ, которого король негласно поддерживал, тайно отправив ему на помощь элитный отряд.
В Совете многие сомневались в том, что это мудрое решение. Поддерживая Хассимэ, они автоматически поддерживали принцессу Аэллин, но верный ли это выбор? Может, второй претендент на престол и молод по меркам вампиров и демонов – да даже людей… Но Сэйдер Эр'Серх кое-что знал о младшем сыне императора, Даскалиаре Дариэте, и все говорило об одном: это опасный противник. Да что там, он бы посоветовал вообще не влезать в дела соседей, пока не станет ясно, кого назовет наследником больной император!
Если же цепляться за традиции… как обычно и делали его сородичи, нередко слепо и фанатично... то да, следовало поддержать свою кровь в лице лорда Хассимэ.
В любом случае, когда их король прислушивался к советам?
- Следует ли нашему дому поддерживать его и дальше? – спросил между тем Натор таким тоном, словно разделял его сомнения.
- Да – пока полукровке везет. Если он придет к власти, мы многое выиграем. – Дахаэр осушил кубок с пряным вином до дна, кивнул слуге – и он был молниеносно долит доверху. – Если же выродку вдруг перестанет везти… у нас не будет причин оставаться на стороне принцессы. Надеюсь, вы меня поняли? – с намеком произнес правитель.
- Вы опасаетесь…
- Дариэт – вампир, - жестко обрубил король, снова отпивая из кубка. – К тому же из высших, кем бы там ни был его папашка. А значит, враг. Он умен и непредсказуем, а потому опасен. Слишком молод, к тому же, и наверняка подвержен влиянию деда – тоже та еще сволочь… Так что без щита в лице полукровки Хассимэ будет глупо переходить ему дорогу. А потому не высовывайтесь лишний раз. Делайте, что делали раньше, не лезьте в вампирьи дрязги и не обращайте особого внимания на капризы принцессы. Вы там для другого. Я рассчитываю на опыт и проницательность вашего отца как главы рода и вашего старшего брата.
Впрочем, ее отец изрядно удивился бы, узнав, как далеко сумела зайти его «бесполезная, ни на что не годная» дочь.
Губы на миг скривились, но королева тут же взяла себя в руки.
Алмазный венец Ральда отказалась надеть даже на коронацию. Ни к чему было лишний раз напоминать князю о первой жене.
Вновь посмотрела на себя в зеркало.
Безупречно.
Одарила ласковой улыбкой сразу же зардевшихся горничных и двинулась в покои падчерицы.
Как все-таки жаль, что Инерис нельзя выгодно выдать замуж и услать в другое королевство…
Все стало бы... куда проще.
***
Она смотрела в зеркало и нервно постукивала пальцами по подлокотнику. Вздрогнула, когда там, по другую сторону, по коридору быстро прошел мрачный, суровый правитель Нариме.
На лице женщины было написано беспокойство. Все говорило о том, что он скоро дрогнет. Даже если упорно сопротивляться паранойе, она рано или поздно возьмет верх.
Первые явные признаки проявились два или три года назад, и с тех пор ситуация медленно, но верно ухудшалась.
Даже странно, что он продержался так долго. Видимо, слишком сильно любит дочь… Но рано или поздно даже это чувство сдастся под напором дурных мыслей.
Она нахмурилась и коснулась рамы, дезактивируя артефакт. Уникальный, таких в мире было всего пять. Два хранились у нее - благодаря любезности их создателя.
В зеркале отразилась немолодая уже рыжеволосая женщина с дивной красоты фиолетовыми глазами, которых не портили даже морщины, расходившиеся от уголков.
Пожалуй, пришла пора разыграть один из козырей, которые до сих пор прятались у нее в рукаве. Не зря же четыре года назад она пошла на риск, устраивая беглого нелюдя под фальшивым именем на должность капитана стражи. Для этого пришлось задействовать все имевшиеся у нее связи и даже, на свой страх и риск, обзавестись парочкой новых.
Но лорд Кэллиэн Дэтре, при всех своих странностях, оказался удачной находкой. А значит, можно надеяться, что при необходимости он поможет вновь.
В конце концов, эти зеркала – его изобретение.
***
Кэллиэн Дэтре поджидал в коридоре, зная, что скоро леди-наследница вернется с прогулки, и уже догадываясь, что она задумала. Девочка не глупа, наверняка она уже прикинула, кого из послов будет проще разговорить, и поняла, что глава делегации и его заместитель в число таковых не входят. Почему об этом не подумал сам князь Ламиэ – загадка… Но сейчас ей не следует обострять отношения с отцом. Не то время.
Месяц назад, когда он ненадолго вернулся из очередной длительной отлучки, чтобы отчитаться перед князем и прихватить один артефакт, ничего подобного не ощущалось.
Теперь же…
Как на вулкане.
День ото дня нарастало напряжение. Может, это из-за даллийской делегации… До конца неясно, чего ожидать от оборотней, он только сегодня переговорил об этом с князем.
Не зная наверняка, откуда ждать проблем, Кэллиэн решил пока последить за событиями, сглаживая ситуации, способные обернуться конфликтом.
Он нахмурился. С момента своего возвращения маг успел отметить немало тревожных перемен. Князь Ламиэ стал меньше внимания уделять государственным заботам, чаще хмурился и казался заметно обеспокоенным делами соседей – в ущерб собственным.
Кэллиэн чуть заметно прищурился. Возможно, дело в назревающем в соседней империи мятеже, из-за которого отношения с южанами обострились у всех...
Нариме находится, как здесь говорят, между тьмой и пламенем - на западе граничит с Йерихо, темной империей, на юге - с землями демонов, которых называют огненной кровью. Автономность покупалась дорогой ценой – с таким соседством о покое можно только мечтать.
Но шестое чувство подсказывало: дело не только и не столько в этом.
Впрочем, его ведь предупреждали, что возможны... странности. И просили в этом случае быть особенно осторожным.
Кэллиэн не жалел, что дал той женщине, леди Дженис, доступ к своей зеркальной системе связи. В такой атмосфере каждый козырь на счету, ими не разбрасываются. А у нее, насколько он понял, есть тайные рычаги там, куда у него нет доступа, в том числе в соседних королевствах – и даже у демонов. Хотя каким образом женщина, живущая в полной изоляции, могла добраться до огненных, для него оставалось загадкой.
Риска в этом не было никакого – особенность активации артефакта, одна встроенная предосторожность, о которой знал только он…
Уловив наконец знакомый перестук каблучков, Кэллиэн усмехнулся и покачал головой. Как обычно, леди-наследница проявила преступную небрежность на тренировке. Князю следовало бы все же пересмотреть ее программу обучения. Неспособность его дочери к стрельбе, рано и ярко проявившаяся, с годами не исчезла, несмотря на муштру.
Пожалуй, ему не хватало этой любопытной, временами бесшабашной, но неизменно интересной девчонки.
Шаги стали громче, и Кэллиэн поспешил спрятать улыбку. Еще не хватало, чтобы дочь князя увидела одну его… особенность.
- Вы здесь? – раздался знакомый мягкий голос. Мягкий – это пока шла вежливая беседа. Кэллиэн прекрасно знал, что отдавать приказы его обладательница тоже умеет. Из нее выйдет прекрасная правительница, когда девчонка немного подрастет.
Для него ее восемнадцать лет – самый что ни на есть детский возраст.
Кэллиэн обернулся.
- Рад приветствовать вас… официально, леди Ламиэ.
Притворно нахмурила очаровательные темные бровки, сдула с лица каштановую прядку... Ему вновь захотелось улыбнуться. При виде леди Инерис Ламиэ даже на его пропитанной тьмой душе становилось легче.
- Да уж, в прошлый раз вы предпочли пренебречь правилами вежливости.
Кэллиэн изогнул бровь.
- Не припомню за собой столь дерзкого отступления от норм этикета.
- В прошлом месяце я с удивлением узнала от батюшки, что вы, оказывается, были в замке… но увидела только вашу спину, удаляющуюся с совершенно неприличной скоростью.
Усмехнулся.
- Покорнейше прошу простить, леди Ламиэ, я тогда лишь предупредил князя о том, что мое возвращение к своим обязанностям еще ненадолго откладывается. В противном случае непременно нанес бы вам визит.
- То есть вы вновь уезжать не планируете?
- В ближайшее время - нет.
- Неужели и сегодня на приеме будете?
Кэллиэн поклонился.
- Чему мы обязаны таким удовольствием? – лукаво поинтересовалась девчонка, склонив голову набок.
- Счел, что нужно хоть изредка выполнять мои непосредственные обязанности, раз уж я придворный маг.
Да, ему определенно не хватало этой улыбки.
Кэллиэн помедлил, а затем, решившись, произнес:
- Я заметил, что ваш отец, похоже, в последнее время чем-то обеспокоен. Что-то произошло за последний месяц, о чем я не знаю?
Чуть нахмурилась.
- Ничего такого, все шло как обычно. А отец… он никогда не жалуется, вы же знаете. И предпочитает ни с кем не обсуждать свои дела.
Кэллиэн задумчиво кивнул. Печально. Похоже, придется дождаться подходящего случая и побеседовать лично с князем. И придумать, как поднять столь деликатную тему.
Снова покосился на леди-наследницу – и встретился с внимательным взглядом ее серых глаз.
Инерис тоже пришлось признаться себе в том, что ей недоставало этого эксцентричного типа с его вечной иронией. Она мало с кем во дворце могла вот так поговорить…
Ой, точно! Поговорить! Ей же нужно…
- Кстати, лаэрн Дэтре, а вы не видели церемониймейстера? Мне необходимо побеседовать с ним…
- Если это касательно размещения за столом, то я бы не советовал, - раздался тихий, невыразительный голос мага. Это всегда поражало леди-наследницу – такой яркий, не похожий на других, во многом пугающий, но стоило Кэллиэну заговорить, как аура властности и страха рассеивалась моментально. Редкостное несоответствие.
Инерис вскинула голову, удивленно глядя на него.
- Почему?
Маг смерил ее внимательным взглядом чуть подведенных черным угольным карандашом глаз. К этой его причуде уже привыкли все при дворе… Зато на гостей облик лорда Дэтре всегда оказывал потрясающее по своей силе воздействие.
- Скажите, леди Ламиэ, вы по-прежнему готовы следовать моим советам?
- Что за странный вопрос, лорд Дэтре? – так же тихо отозвалась Инерис, перейдя с официального титула на всеобщий, менее формальный.
- А почему вы ушли от ответа?
Вот всегда он так.
- Лорд Дэтре, у меня нет причин сомневаться в вашей компетентности, следовательно, ваши советы будут как минимум приняты к рассмотрению, о чем вы должны быть прекрасно осведомлены. Вы не так часто их даете, и каждый из них – это повод задуматься. Я ответила на ваш вопрос?
Кэллиэн невольно восхитился ею. Заговорила как истинная правительница. Ну и где та девчонка, которой он порой показывал магические фокусы в своей лаборатории, умыкнув ее из-за запертых дверей через окно?
Даже грустно как-то.
Но сейчас нужно думать не об этом.
- Выслушайте еще один.
Она сделала шаг вперед, и Кэллиэн невольно отступил, сам толком не понимая, почему.
- Так вот, леди Ламиэ, не отдавайте приказов от своего имени. Не говорите с церемониймейстером. Вы, я уверен, обдумали ситуацию и поняли, что вам вряд ли удастся разговорить матерых, опытных лордов. – Дождался утвердительного кивка. – Опоздайте на прием, леди Ламиэ. Точнее, даже не так. Опоздайте к самому торжественному ужину, - со значением произнес он, чуть склонившись вперед и понизив голос до шепота. – А об остальном я позабочусь.
Смятение, растерянность, понимание…
- Вы для этого и пойдете на прием, да? – прямо спросила Инерис. – Хотя вас там никто не ожидает увидеть?
Кэллиэн чуть искривил бледные губы в ухмылке.
- Мне многое прощается. И ваш отец будет не прочь лишний раз напомнить высоким гостям о моем статусе.
Он постарался сделать вид, что не заметил, как вздрогнула леди-наследница. О прошлом лорда Кэллиэна Дэтре здесь старались лишний раз не говорить. Но о том, что он темный маг, причем не теоретик, а практик, все знали.
- Пожалуй, вы правы, совершенно ни к чему сейчас сгущать и без того напряженную атмосферу, - вдруг произнесла девушка, прямо посмотрев на мага и улыбнувшись, словно извиняясь за свою реакцию. – Благодарю вас, лорд Дэтре. Как всегда, ваш совет своевременен и мудр.
- Служить вам – честь и удовольствие, леди Ламиэ. Как обычно.
- Я тогда…
- Возвращайтесь к себе, вы ведь еще и не начали одеваться, - негромко произнес Кэллиэн, выразительно окинув взглядом домашнее платье. – Полагаю, скоро заглянет королева, чтобы помочь вам со сборами… не заставляйте ее ждать. И не забудьте где-нибудь задержаться. Вам как юной девушке это простится, сами понимаете.
Легкий кивок, едва заметный поклон, и Инерис, не оглядываясь, проходит дальше по коридору. Вскоре раздается стук каблучков по деревянной лестнице, по которой обычно ходили слуги. Но Кэллиэн прекрасно знал, что наследница нередко предпочитает «забыть» о подобных условностях.
О да, она станет прекрасной правительницей.
Если ей дадут такой шанс.
Тряхнув головой, придворный маг отправился к себе – переодеваться. Прорицатель из него был паршивый, для владеющих темной силой эта отрасль магии почти всегда закрыта, к тому же лицензию в любом случае выдавали служительницы богини судьбы, Вечной Госпожи Ллиатели, с которыми у него не задались отношения с самого начала.
Но зато причин не доверять своей интуиции у мага не было. И, вернувшись после очередного (и весьма длительного) отъезда, Кэллиэн словно воочию увидел черную тень, нависшую над дворцом. Не знал только, откуда ждать удара.
Но он должен быть готов ко всему, потому что многим обязан князю.
Хорошо, что Инерис послушалась его и даже не попросила объяснений. Дело не в легкомыслии, нет - она просто не захотела обижать его недоверием, поэтому и положилась на его слова. А он, как обычно, сделает все, чтобы ее не разочаровать.
Маг криво усмехнулся – криво, чтобы не обнажить длинный острый клык, выступающий с левой стороны и смотрящийся довольно жутко. Выдавать свою истинную природу пока не следует.
В его жизни было не так много светлых моментов, но в этом княжестве все пошло на лад. Кэллиэн не мог похвастать чрезмерной эмоциональностью, но чувство признательности было ему доступно. И поэтому он был готов сделать все, чтобы, в свою очередь, облегчить жизнь верховному князю – и его дочери.
Но чем дальше, тем труднее становилось это делать. И больше всего он боялся, как бы однажды ему не пришлось выбирать между ними.
Надо будет сегодня же проверить замок на следы остаточной магии!
Мало ли что.
***
...Эсехаи, столица Ноктерры, южного королевства демонов...
- Докладывай! – хрипло велел Дахаэр, король Ноктерры, поднимая налитые кровью глаза на склонившегося перед ним в поклоне юнца (по меркам демонов, разумеется).
Великий лорд Сэйдер Эр’Серх неодобрительно нахмурился. Такое отношение к полноправному представителю четвертого дома, который, рискуя жизнью, выполнял свой долг в чужой стране, его покоробило. Но Натор из рода Ад'Сехти ничем не выдал гнева.
- Пока все идет как запланировано, - произнес он. – Ваш союзник в Йерихо оказался прирожденным лидером. И нет причин сомневаться в том, что в случае его прихода к власти мы получим все необходимые нам привилегии. Он чтит законы крови, насколько это возможно для нечистокровного, и все демоны, проживающие на территории империи, объединяются под его знаменами – не без нашей помощи. Его невеста, принцесса Аэллин, разумеется, им неинтересна, но сам лорд Хассимэ…
- Проклятый полукровка, - Дахаэр сплюнул на пол, как всегда, когда речь заходила о лорде Ашере Хассимэ, которого король негласно поддерживал, тайно отправив ему на помощь элитный отряд.
В Совете многие сомневались в том, что это мудрое решение. Поддерживая Хассимэ, они автоматически поддерживали принцессу Аэллин, но верный ли это выбор? Может, второй претендент на престол и молод по меркам вампиров и демонов – да даже людей… Но Сэйдер Эр'Серх кое-что знал о младшем сыне императора, Даскалиаре Дариэте, и все говорило об одном: это опасный противник. Да что там, он бы посоветовал вообще не влезать в дела соседей, пока не станет ясно, кого назовет наследником больной император!
Если же цепляться за традиции… как обычно и делали его сородичи, нередко слепо и фанатично... то да, следовало поддержать свою кровь в лице лорда Хассимэ.
В любом случае, когда их король прислушивался к советам?
- Следует ли нашему дому поддерживать его и дальше? – спросил между тем Натор таким тоном, словно разделял его сомнения.
- Да – пока полукровке везет. Если он придет к власти, мы многое выиграем. – Дахаэр осушил кубок с пряным вином до дна, кивнул слуге – и он был молниеносно долит доверху. – Если же выродку вдруг перестанет везти… у нас не будет причин оставаться на стороне принцессы. Надеюсь, вы меня поняли? – с намеком произнес правитель.
- Вы опасаетесь…
- Дариэт – вампир, - жестко обрубил король, снова отпивая из кубка. – К тому же из высших, кем бы там ни был его папашка. А значит, враг. Он умен и непредсказуем, а потому опасен. Слишком молод, к тому же, и наверняка подвержен влиянию деда – тоже та еще сволочь… Так что без щита в лице полукровки Хассимэ будет глупо переходить ему дорогу. А потому не высовывайтесь лишний раз. Делайте, что делали раньше, не лезьте в вампирьи дрязги и не обращайте особого внимания на капризы принцессы. Вы там для другого. Я рассчитываю на опыт и проницательность вашего отца как главы рода и вашего старшего брата.
