Прощание не уступало приветствию. Фактически его величество Дахаэр Адж’Ракх небрежно отослал его прочь, как мальчишку, который ничего не стоит, так как не является ни главой рода, ни наследником!
Натор Ад'Сехти скрипнул зубами, но ничего не сказал. Поклонился, по обычаям демонов, прижав руки к бокам, и отошел в сторону, не поворачиваясь к правителю спиной.
...И ради этого он мчался сюда через пол-империи?! Проехав три территории, каждая из которых равна самой Ноктерре?! Да еще и оставив там свою семью… Все-таки, когда он три года назад отправился в империю в роли посла, не следовало брать Анджану и детей с собой, чтобы там она ни…
Молодой лорд взял себя в руки, сдержал недовольство и беспокойство, сохраняя приличествующее выражение лица.
С его семьей ничего не случится. Пусть отец был не в восторге от его выбора, но он не даст в обиду своих. А Анджана – мать его внуков. На данный момент единственных, так как его старший брат до сих пор не женат.
Придется подождать еще немного. Он не может двинуться в путь, не получив адекватные распоряжения короля, а не расплывчатое "поддерживайте и не высовывайтесь". А это станет возможным, только когда Дахаэр протрезвеет.
Если он протрезвеет.
Лорд Эр’Серх, внимательно наблюдавший за Натором, вздохнул, прекрасно понимая его чувства. Король в последнее время несколько заигрался в вершителя судеб и утратил приличествующую демонам воздержанность в еде и питье.
- А что кузен? – развязно поинтересовался вдруг Дахаэр. – Нашли наконец следы?
Эр’Серх прищурился. Ему тоже хотелось узнать ответ на этот вопрос.
_Глава королевских ищеек вышел вперед вместе с магом, отвечавшим за поиски Ассаэра.
- В центральных территориях Йерихо не появлялся, в южных пределах – также. Или же сумел так замести следы, что его присутствие невозможно выявить даже заклинаниями на крови.
- Жаль. Ну ничего, рано или поздно объявится. Надо будет хорошенько вправить ему мозги. А заодно и его любимому Северу.
Н-да. Неудивительно, что кузен короля и нынешний наследник (в силу отсутствия у Дахаэра даже бастардов) предпочел по-тихому бежать из страны. Чисто по-человечески великий лорд Эр’Серх его прекрасно понимал. Чисто по-демонски… какое унижение для высокородного – прятаться у чужаков!
Но основная проблема как раз и заключалась в том, что чистокровным Ассаэр Адж'Ракх не был.
Хотя, если так пойдет дальше…
Лорд Эр’Серх с отвращением покосился на громко рыгнувшего Дахаэра. Еще немного – и знать будет готова усадить на трон хоть вампира, лишь бы убрать с него нынешнего короля.
Кэллиэн оказался прав. Мачеха вошла в ее покои буквально через несколько минут после того, как Инерис приступила к сборам.
- Ты еще не готова, дочь моя? Поспеши, прием вот-вот начнется.
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы прибыть вовремя, леди Ральда, - сдержанно отозвалась Инерис, отметив, как глаза мачехи привычно вспыхнули от досады. Но называть ее матерью она не могла и не желала.
- Идем в гардеробную, дитя мое. Я помогу тебе выбрать наряд. И, Инерис, тебе пора начать пользоваться косметикой. Ты выглядишь слишком бледной и невзрачной, особенно на фоне других молодых девушек. Ты наследница, тебе не пристало уступать…
Дальше можно было не слушать.
Краситься Инерис не собиралась. Во-первых, не была поклонницей ярких румян на фоне мертвенной бледности, мода на которую охватила столицу, осчастливив изготовителей белил. Во-вторых, считала, что наследнице не пристало пытаться привлечь нескромные взгляды мужчин. Без жениха она в любом случае не останется. К тому же косметика означает желание нравиться, а значит, говорит о легкомыслии, что может позволить себе обычная девушка, но не высокородная леди, которая унаследует престол.
Уроки князя Ратри Инерис затвердила превосходно. А потому отдавала предпочтение строгому гардеробу в ущерб кокетливым платьицам с глубоким вырезом и подчеркнуто тонкой талией. Но сегодня, пожалуй, стоит уступить и одеться в соответствии с более свободными вкусами королевы. Особенно учитывая сегодняшнюю задачу. Батюшку удар хватит, когда он ее увидит…
- Это не пойдет, это тоже, это… нет, сиреневый не лучший цвет, он будет не слишком выигрышно смотреться с твоими медными локонами, - критически произнесла мачеха, пристально поглядев на Инерис. Та про себя вознесла хвалу богам. – Надень лучше вот это, - предложила вдруг Ральда.
Зеленое? С умеренно низким квадратным вырезом…
Хм, а почему бы и нет?
Оборотни ведь довольно темпераментны, может, кто-то из лордов помоложе и клюнет… Женское кокетство творит и не такие чудеса.
- Пожалуй, я последую вашему совету, леди Ральда, - произнесла Инерис. – Благодарю вас.
Мачеха просияла и кивнула почтительно ожидавшим у двери гардеробной камеристкам. Одна из них поспешила достать прилагающиеся к платью туфельки, обтянутые зеленым атласом. Вторая засуетилась, выставляя отдельно манекен для верхнего платья и еще один для нижних юбок.
- Отгладить, надеюсь, не потребуется?
- Нет, мои вечерние платья содержатся в идеальном порядке, я слежу за работой камеристок.
Мачеха одарила ее одобрительной улыбкой.
- Умница, - произнесла она.
Инерис почтительно склонила голову, принимая похвалу.
Пока Грелис и Лани ее одевали, леди-наследница почти не слушала безмятежный щебет мачехи, наставлявшей ее в женских уловках. Та все равно не знала, сколько информации, посвященной этой теме, содержится в ее конспектах (как, впрочем, и батюшка – если бы он знал, то мог бы и выгнать вон князя Ратри, который нашел ей наставницу из, прямо скажем, женщин другого сорта). Инерис была немало удивлена в первый вечер, увидев вместо воображаемой вульгарной, раскрашенной, как фарфоровая кукла, особы изящную, ухоженную даму с классическими чертами лица и великолепной фигурой. Встреть она такую на улице – нипочем бы не догадалась, что та содержит бордель… и что князь Ратри в нем частый гость. Но как она узнала об этом – отдельная история.
И кстати, та леди ей тоже отсоветовала пользоваться косметикой. Инерис до сих пор помнила ее слова. «Леди Ламиэ, у вас великолепная кожа и естественный румянец. Модная нынче бледность убьет ваши тонкие черты, красного и розового цвета вам следует избегать как огня. Глаза у вас и без того выразительные, к тому же естественность – такая редкость в наше время… Не спешите с макияжем, полученные знания вы еще успеете применить. Лучше пользуйтесь питательными кремами и лосьонами».
А хорошему совету, как говорится, грех не последовать.
- Здесь требуется макияж, Инерис. Платье открытое, кокетливое. И твое лицо кажется откровенно блеклым, прости меня за прямоту.
Как всегда. С тактом у леди Ральды были большие проблемы.
- Прошу меня извинить, леди Ральда, но я… - Вспомнив, зачем она, собственно, идет на прием, Инерис вдруг передумала и поспешила закончить мысль совсем иначе, - …ограничусь краской для ресниц!
У Лани аж расческа из рук выпала.
- И светлой – на веки, - с нажимом произнесла Инерис, украдкой показывая камеристке кулак под столом. – Отец просил сегодня выглядеть наилучшим образом.
Мачеха торопливо поднялась и обняла ее за плечи.
- Наконец-то в тебе проснулась девушка, Инерис! – похвалила она. – Ладно, заканчивай собираться и спускайся, мы с твоим отцом будем ждать внизу.
Ждите-ждите. Сама Инерис планировала нагло пропустить начало приема и явиться аккурат к ужину. Чтобы наверняка.
- Грелис, мне не нравится эта прическа, слишком строгая, - напоказ поморщившись, произнесла она, когда мачеха выходила из комнаты. – Переплети волосы у висков, пожалуйста, а затем собери локоны на затылке…
Расческа выпала повторно.
- Слушаюсь, госпожа, - покорно произнесла девушка, торопливо подбирая упавшее и недоверчиво глядя на леди-наследницу.
За королевой закрылась дверь.
- Леди Инерис, вы это серьезно?! – прошептала горничная.
- Абсолютно. У меня есть план – и мне очень нужно опоздать на прием минут на сорок. Справишься? – так же тихо отозвалась наследница.
Служанка тихо хмыкнула.
- Не сомневайтесь в моих талантах, госпожа.
- Спасибо.
- Опять будете кого-то очаровывать?
- А что еще мне остается? – несчастным тоном спросила Инерис. – Капитан Мельдер уже небось со счета сбился, прикидывая, сколько кавалеров прошли через мои умелые руки.
- Поручение вашего батюшки?
- В крайне вольной интерпретации.
- Сделаю в лучшем виде, госпожа!
Инерис вздохнула и снова выпрямилась в кресле с низенькой спинкой.
- Я на тебя очень надеюсь, Грелис. Только смотри, чтобы прическа выдержала все испытания, которые могут выпасть на ее долю…
- Не в первый раз, - со смешком отозвалась та. – Я так понимаю, Лани может уже сейчас идти в библиотеку в поисках романов, которых вы еще не читали?
Инерис поморщилась, но кивнула.
- Подстраховаться не повредит… Лучше после тихонько вернем на место, если не пригодятся.
- Леди Инерис, вы удивительно смелая, - с искренним восхищением произнесла горничная. – Готовы многим рискнуть, чтобы помочь верховному князю, не боитесь даже навлечь на себя его неудовольствие…
- Это мой долг, Грелис, - вздохнула Инерис. – Это мой долг.
Когда безнадежно опоздавшая и даже запыхавшаяся (для правдоподобия Инерис проделала путь до парадной столовой бегом) леди-наследница появилась в столовой, взгляд ее отца был воистину страшен.
- Прошу простить, верховный князь, я…
- Займите подобающее вам место и избавьте нас от необходимости выслушивать типичные женские оправдания! – коротко бросил он, смерил Инерис сердитым взглядом, задержавшимся на платье и волосах, и вновь углубился в беседу, прерванную с ее появлением.
Ой, боги, что будет… хорошо, что книги уже в сундучке в ее спальне.
Инерис огляделась и поняла, что лорд-церемониймейстер рассадил гостей довольно удачно, все на почетных местах, но при этом не сидят отдельной группой. Замечательно. И…
Ее место между министром и главой делегации занял Кэллиэн. Она не знала, как ему это удалось, но готова была расцеловать придворного мага.
А свободное…
Да, вот оно.
Далековато, конечно, но зато…
Молодой оборотень галантно поднялся, чтобы помочь ей сесть.
Инерис поблагодарила его и наконец приступила к ужину. Есть хотелось страшно – она ведь сегодня из-за капитана Расстана пропустила обед…
Ее соседом оказался лорд Валкар, если верить надписи на карточке. Об этом оборотне она кое-что знала – молод, амбициозен, очень предан князю и не очень – предыдущему королю, о котором позволял себе уничижительные высказывания. Вторая ипостась – тигр. Не женат, но содержит двух любовниц. Двадцать девять лет, для оборотня это возмутительно немного, полный контроль над ипостасью они обретают лишь к тридцати пяти – тридцати семи, обычно тогда же и начинают политическую либо военную карьеру. И то, что он в этой свите, говорит об одном: у него действительно хорошие связи, а значит, и осведомленность на уровне. Наличие же сразу двух официальных любовниц свидетельствует о его темпераменте и в другой области.
Инерис внутренне поморщилась. Внешне очаровательно улыбнулась тигру и попросила налить ей вина.
Кушаньями занимались слуги. Напитки же за столом разливали исключительно лорды.
Оборотень, рассыпавшись в любезностях, поспешил исполнить ее просьбу, бросая на нее взгляды, которые Инерис цинично интерпретировала как «заинтересован, буду очаровывать».
Словом, с размещением ей очень даже повезло. Не забыть бы поблагодарить Кэллиэна...
Она, отвлекшись на секунду от оборотня, поспешила отыскать мага взглядом и едва не поперхнулась.
Кэллиэн Дэтре с нехорошей такой задумчивостью смотрел на нее. В отличие от других мужчин, не на область декольте (Инерис с трудом подавила желание натянуть платье повыше на плечи), а прямо в глаза (желание натянуть повыше платье сменилось искушением нырнуть под стол).
Впрочем, от нотаций ее это, похоже, не спасет.
Кэллиэн был очень даже в курсе ее вкусов в одежде. И наверняка сразу понял, что именно она задумала. Его пронзительные синие глаза холодно сверкнули, словно говоря: «Если бы сразу понял, к каким методам вы прибегнете – вы бы сидели сейчас на моем месте, закутанная в головной платок южанок по самый нос».
Инерис посмотрела на князя Солтейна… Тот задумчиво переводил взгляд с декольте королевы на декольте сидящей напротив него леди Ириэ.
Ну, хотя бы даллийцу не скучно. Кэллиэн не был ценителем светских бесед.
Да, ему многое прощалось. Почему-то ее отец, бывший приверженцем соблюдения этикета, никогда не делал замечаний придворному магу. Инерис знала, что их что-то связывало, но для дружеских их отношения были слишком прохладными. И вместе с тем Кэллиэн Дэтре был, пожалуй, единственным человеком, которому отец доверял безоговорочно.
Она отвлеклась от размышлений, когда сидящий с ней оборотень негромко произнес:
- Я ожидал, что тессерийское гостеприимство будет выше всяких похвал, поскольку многое слышал о вашем княжестве. Но никак не думал, что знаменитые южные рубежи, оплот защиты от рогатых, окажутся столь многогранными. Я рисовал себе военное государство в государстве – однако ваши края не только суровы, но и удивительно прекрасны, а люди – радушны и щедры. Даже не скажешь, что у вас каждый с юных лет изучает боевые искусства… и не без причины, ведь не будь вашей автономии, демоны вполне могли бы добираться и до наших земель.
Этот тигр, в отличие от Кэллиэна, явно знал толк в застольных беседах.
- О, что вы, что вы, лорд Валкар! – Инерис позволила себе кокетливо смутиться и стрельнуть глазками в молодого оборотня. – Мы все наслышаны о доблестных воинах вашего королевства! Вы бы справились с демонами играючи.
- Выиграть битву – это одно, - заговорщически подмигнул приободрившийся тигр с ярко-зелеными кошачьими глазами. – А вот на протяжении длительного времени сдерживать натиск вспыльчивых, скорых на расправу и наглых огненных… тут нужно не только умение держать в руках оружие, но и недюжинная мудрость, леди Альдис.
Чего-чего?
Инерис непонимающе взглянула на оборотня и поняла, что он смотрит на табличку с именем напротив ее места, которую то ли не успели, то ли не сообразили сменить. Она собралась было поправить его, а потом… хм, может, оно и к лучшему?!
- Вы говорите, как настоящий мужчина, мудрый, сильный и надежный! – подпустила в голос теплую нотку восхищения. Улыбка оборотня ширилась, пока Инерис не показалось, что она сейчас просто выйдет за пределы его лица и растянет в стороны уши.
Ей хотелось смеяться. Молодой и неопытный, попался на простейшую женскую уловку!
- Приберегите похвалы для нашего князя, - тем не менее скромно произнес молодой тигр. – Вот уж кто настоящий гений и блистательный стратег. К тому же лучший мечник королевства – и это не пустая слава, он неизменно оказывается в лидерах и в зарубежных состязаниях.
«Воспользоваться удачно переведенной на князя темой или еще подсластить приманку?» – отстраненно подумала Инерис. Увидела, как мужчина прикладывается к бокалу…
Можно подождать еще немного. У нее созрел новый план.
В конце концов, украшения она тоже подбирала с умом. Что-нибудь да пригодится.
- Князь должен интересовать не меня, милорд, - с сияющей улыбкой произнесла девушка. – В конце концов, его ум, благородная осанка и прочие достоинства рано или поздно станут призом женщины, куда более достойной, чем я. Лучше расскажите, каким оружием владеете вы?
Натор Ад'Сехти скрипнул зубами, но ничего не сказал. Поклонился, по обычаям демонов, прижав руки к бокам, и отошел в сторону, не поворачиваясь к правителю спиной.
...И ради этого он мчался сюда через пол-империи?! Проехав три территории, каждая из которых равна самой Ноктерре?! Да еще и оставив там свою семью… Все-таки, когда он три года назад отправился в империю в роли посла, не следовало брать Анджану и детей с собой, чтобы там она ни…
Молодой лорд взял себя в руки, сдержал недовольство и беспокойство, сохраняя приличествующее выражение лица.
С его семьей ничего не случится. Пусть отец был не в восторге от его выбора, но он не даст в обиду своих. А Анджана – мать его внуков. На данный момент единственных, так как его старший брат до сих пор не женат.
Придется подождать еще немного. Он не может двинуться в путь, не получив адекватные распоряжения короля, а не расплывчатое "поддерживайте и не высовывайтесь". А это станет возможным, только когда Дахаэр протрезвеет.
Если он протрезвеет.
Лорд Эр’Серх, внимательно наблюдавший за Натором, вздохнул, прекрасно понимая его чувства. Король в последнее время несколько заигрался в вершителя судеб и утратил приличествующую демонам воздержанность в еде и питье.
- А что кузен? – развязно поинтересовался вдруг Дахаэр. – Нашли наконец следы?
Эр’Серх прищурился. Ему тоже хотелось узнать ответ на этот вопрос.
_Глава королевских ищеек вышел вперед вместе с магом, отвечавшим за поиски Ассаэра.
- В центральных территориях Йерихо не появлялся, в южных пределах – также. Или же сумел так замести следы, что его присутствие невозможно выявить даже заклинаниями на крови.
- Жаль. Ну ничего, рано или поздно объявится. Надо будет хорошенько вправить ему мозги. А заодно и его любимому Северу.
Н-да. Неудивительно, что кузен короля и нынешний наследник (в силу отсутствия у Дахаэра даже бастардов) предпочел по-тихому бежать из страны. Чисто по-человечески великий лорд Эр’Серх его прекрасно понимал. Чисто по-демонски… какое унижение для высокородного – прятаться у чужаков!
Но основная проблема как раз и заключалась в том, что чистокровным Ассаэр Адж'Ракх не был.
Хотя, если так пойдет дальше…
Лорд Эр’Серх с отвращением покосился на громко рыгнувшего Дахаэра. Еще немного – и знать будет готова усадить на трон хоть вампира, лишь бы убрать с него нынешнего короля.
Глава 2
Кэллиэн оказался прав. Мачеха вошла в ее покои буквально через несколько минут после того, как Инерис приступила к сборам.
- Ты еще не готова, дочь моя? Поспеши, прием вот-вот начнется.
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы прибыть вовремя, леди Ральда, - сдержанно отозвалась Инерис, отметив, как глаза мачехи привычно вспыхнули от досады. Но называть ее матерью она не могла и не желала.
- Идем в гардеробную, дитя мое. Я помогу тебе выбрать наряд. И, Инерис, тебе пора начать пользоваться косметикой. Ты выглядишь слишком бледной и невзрачной, особенно на фоне других молодых девушек. Ты наследница, тебе не пристало уступать…
Дальше можно было не слушать.
Краситься Инерис не собиралась. Во-первых, не была поклонницей ярких румян на фоне мертвенной бледности, мода на которую охватила столицу, осчастливив изготовителей белил. Во-вторых, считала, что наследнице не пристало пытаться привлечь нескромные взгляды мужчин. Без жениха она в любом случае не останется. К тому же косметика означает желание нравиться, а значит, говорит о легкомыслии, что может позволить себе обычная девушка, но не высокородная леди, которая унаследует престол.
Уроки князя Ратри Инерис затвердила превосходно. А потому отдавала предпочтение строгому гардеробу в ущерб кокетливым платьицам с глубоким вырезом и подчеркнуто тонкой талией. Но сегодня, пожалуй, стоит уступить и одеться в соответствии с более свободными вкусами королевы. Особенно учитывая сегодняшнюю задачу. Батюшку удар хватит, когда он ее увидит…
- Это не пойдет, это тоже, это… нет, сиреневый не лучший цвет, он будет не слишком выигрышно смотреться с твоими медными локонами, - критически произнесла мачеха, пристально поглядев на Инерис. Та про себя вознесла хвалу богам. – Надень лучше вот это, - предложила вдруг Ральда.
Зеленое? С умеренно низким квадратным вырезом…
Хм, а почему бы и нет?
Оборотни ведь довольно темпераментны, может, кто-то из лордов помоложе и клюнет… Женское кокетство творит и не такие чудеса.
- Пожалуй, я последую вашему совету, леди Ральда, - произнесла Инерис. – Благодарю вас.
Мачеха просияла и кивнула почтительно ожидавшим у двери гардеробной камеристкам. Одна из них поспешила достать прилагающиеся к платью туфельки, обтянутые зеленым атласом. Вторая засуетилась, выставляя отдельно манекен для верхнего платья и еще один для нижних юбок.
- Отгладить, надеюсь, не потребуется?
- Нет, мои вечерние платья содержатся в идеальном порядке, я слежу за работой камеристок.
Мачеха одарила ее одобрительной улыбкой.
- Умница, - произнесла она.
Инерис почтительно склонила голову, принимая похвалу.
Пока Грелис и Лани ее одевали, леди-наследница почти не слушала безмятежный щебет мачехи, наставлявшей ее в женских уловках. Та все равно не знала, сколько информации, посвященной этой теме, содержится в ее конспектах (как, впрочем, и батюшка – если бы он знал, то мог бы и выгнать вон князя Ратри, который нашел ей наставницу из, прямо скажем, женщин другого сорта). Инерис была немало удивлена в первый вечер, увидев вместо воображаемой вульгарной, раскрашенной, как фарфоровая кукла, особы изящную, ухоженную даму с классическими чертами лица и великолепной фигурой. Встреть она такую на улице – нипочем бы не догадалась, что та содержит бордель… и что князь Ратри в нем частый гость. Но как она узнала об этом – отдельная история.
И кстати, та леди ей тоже отсоветовала пользоваться косметикой. Инерис до сих пор помнила ее слова. «Леди Ламиэ, у вас великолепная кожа и естественный румянец. Модная нынче бледность убьет ваши тонкие черты, красного и розового цвета вам следует избегать как огня. Глаза у вас и без того выразительные, к тому же естественность – такая редкость в наше время… Не спешите с макияжем, полученные знания вы еще успеете применить. Лучше пользуйтесь питательными кремами и лосьонами».
А хорошему совету, как говорится, грех не последовать.
- Здесь требуется макияж, Инерис. Платье открытое, кокетливое. И твое лицо кажется откровенно блеклым, прости меня за прямоту.
Как всегда. С тактом у леди Ральды были большие проблемы.
- Прошу меня извинить, леди Ральда, но я… - Вспомнив, зачем она, собственно, идет на прием, Инерис вдруг передумала и поспешила закончить мысль совсем иначе, - …ограничусь краской для ресниц!
У Лани аж расческа из рук выпала.
- И светлой – на веки, - с нажимом произнесла Инерис, украдкой показывая камеристке кулак под столом. – Отец просил сегодня выглядеть наилучшим образом.
Мачеха торопливо поднялась и обняла ее за плечи.
- Наконец-то в тебе проснулась девушка, Инерис! – похвалила она. – Ладно, заканчивай собираться и спускайся, мы с твоим отцом будем ждать внизу.
Ждите-ждите. Сама Инерис планировала нагло пропустить начало приема и явиться аккурат к ужину. Чтобы наверняка.
- Грелис, мне не нравится эта прическа, слишком строгая, - напоказ поморщившись, произнесла она, когда мачеха выходила из комнаты. – Переплети волосы у висков, пожалуйста, а затем собери локоны на затылке…
Расческа выпала повторно.
- Слушаюсь, госпожа, - покорно произнесла девушка, торопливо подбирая упавшее и недоверчиво глядя на леди-наследницу.
За королевой закрылась дверь.
- Леди Инерис, вы это серьезно?! – прошептала горничная.
- Абсолютно. У меня есть план – и мне очень нужно опоздать на прием минут на сорок. Справишься? – так же тихо отозвалась наследница.
Служанка тихо хмыкнула.
- Не сомневайтесь в моих талантах, госпожа.
- Спасибо.
- Опять будете кого-то очаровывать?
- А что еще мне остается? – несчастным тоном спросила Инерис. – Капитан Мельдер уже небось со счета сбился, прикидывая, сколько кавалеров прошли через мои умелые руки.
- Поручение вашего батюшки?
- В крайне вольной интерпретации.
- Сделаю в лучшем виде, госпожа!
Инерис вздохнула и снова выпрямилась в кресле с низенькой спинкой.
- Я на тебя очень надеюсь, Грелис. Только смотри, чтобы прическа выдержала все испытания, которые могут выпасть на ее долю…
- Не в первый раз, - со смешком отозвалась та. – Я так понимаю, Лани может уже сейчас идти в библиотеку в поисках романов, которых вы еще не читали?
Инерис поморщилась, но кивнула.
- Подстраховаться не повредит… Лучше после тихонько вернем на место, если не пригодятся.
- Леди Инерис, вы удивительно смелая, - с искренним восхищением произнесла горничная. – Готовы многим рискнуть, чтобы помочь верховному князю, не боитесь даже навлечь на себя его неудовольствие…
- Это мой долг, Грелис, - вздохнула Инерис. – Это мой долг.
Когда безнадежно опоздавшая и даже запыхавшаяся (для правдоподобия Инерис проделала путь до парадной столовой бегом) леди-наследница появилась в столовой, взгляд ее отца был воистину страшен.
- Прошу простить, верховный князь, я…
- Займите подобающее вам место и избавьте нас от необходимости выслушивать типичные женские оправдания! – коротко бросил он, смерил Инерис сердитым взглядом, задержавшимся на платье и волосах, и вновь углубился в беседу, прерванную с ее появлением.
Ой, боги, что будет… хорошо, что книги уже в сундучке в ее спальне.
Инерис огляделась и поняла, что лорд-церемониймейстер рассадил гостей довольно удачно, все на почетных местах, но при этом не сидят отдельной группой. Замечательно. И…
Ее место между министром и главой делегации занял Кэллиэн. Она не знала, как ему это удалось, но готова была расцеловать придворного мага.
А свободное…
Да, вот оно.
Далековато, конечно, но зато…
Молодой оборотень галантно поднялся, чтобы помочь ей сесть.
Инерис поблагодарила его и наконец приступила к ужину. Есть хотелось страшно – она ведь сегодня из-за капитана Расстана пропустила обед…
Ее соседом оказался лорд Валкар, если верить надписи на карточке. Об этом оборотне она кое-что знала – молод, амбициозен, очень предан князю и не очень – предыдущему королю, о котором позволял себе уничижительные высказывания. Вторая ипостась – тигр. Не женат, но содержит двух любовниц. Двадцать девять лет, для оборотня это возмутительно немного, полный контроль над ипостасью они обретают лишь к тридцати пяти – тридцати семи, обычно тогда же и начинают политическую либо военную карьеру. И то, что он в этой свите, говорит об одном: у него действительно хорошие связи, а значит, и осведомленность на уровне. Наличие же сразу двух официальных любовниц свидетельствует о его темпераменте и в другой области.
Инерис внутренне поморщилась. Внешне очаровательно улыбнулась тигру и попросила налить ей вина.
Кушаньями занимались слуги. Напитки же за столом разливали исключительно лорды.
Оборотень, рассыпавшись в любезностях, поспешил исполнить ее просьбу, бросая на нее взгляды, которые Инерис цинично интерпретировала как «заинтересован, буду очаровывать».
Словом, с размещением ей очень даже повезло. Не забыть бы поблагодарить Кэллиэна...
Она, отвлекшись на секунду от оборотня, поспешила отыскать мага взглядом и едва не поперхнулась.
Кэллиэн Дэтре с нехорошей такой задумчивостью смотрел на нее. В отличие от других мужчин, не на область декольте (Инерис с трудом подавила желание натянуть платье повыше на плечи), а прямо в глаза (желание натянуть повыше платье сменилось искушением нырнуть под стол).
Впрочем, от нотаций ее это, похоже, не спасет.
Кэллиэн был очень даже в курсе ее вкусов в одежде. И наверняка сразу понял, что именно она задумала. Его пронзительные синие глаза холодно сверкнули, словно говоря: «Если бы сразу понял, к каким методам вы прибегнете – вы бы сидели сейчас на моем месте, закутанная в головной платок южанок по самый нос».
Инерис посмотрела на князя Солтейна… Тот задумчиво переводил взгляд с декольте королевы на декольте сидящей напротив него леди Ириэ.
Ну, хотя бы даллийцу не скучно. Кэллиэн не был ценителем светских бесед.
Да, ему многое прощалось. Почему-то ее отец, бывший приверженцем соблюдения этикета, никогда не делал замечаний придворному магу. Инерис знала, что их что-то связывало, но для дружеских их отношения были слишком прохладными. И вместе с тем Кэллиэн Дэтре был, пожалуй, единственным человеком, которому отец доверял безоговорочно.
Она отвлеклась от размышлений, когда сидящий с ней оборотень негромко произнес:
- Я ожидал, что тессерийское гостеприимство будет выше всяких похвал, поскольку многое слышал о вашем княжестве. Но никак не думал, что знаменитые южные рубежи, оплот защиты от рогатых, окажутся столь многогранными. Я рисовал себе военное государство в государстве – однако ваши края не только суровы, но и удивительно прекрасны, а люди – радушны и щедры. Даже не скажешь, что у вас каждый с юных лет изучает боевые искусства… и не без причины, ведь не будь вашей автономии, демоны вполне могли бы добираться и до наших земель.
Этот тигр, в отличие от Кэллиэна, явно знал толк в застольных беседах.
- О, что вы, что вы, лорд Валкар! – Инерис позволила себе кокетливо смутиться и стрельнуть глазками в молодого оборотня. – Мы все наслышаны о доблестных воинах вашего королевства! Вы бы справились с демонами играючи.
- Выиграть битву – это одно, - заговорщически подмигнул приободрившийся тигр с ярко-зелеными кошачьими глазами. – А вот на протяжении длительного времени сдерживать натиск вспыльчивых, скорых на расправу и наглых огненных… тут нужно не только умение держать в руках оружие, но и недюжинная мудрость, леди Альдис.
Чего-чего?
Инерис непонимающе взглянула на оборотня и поняла, что он смотрит на табличку с именем напротив ее места, которую то ли не успели, то ли не сообразили сменить. Она собралась было поправить его, а потом… хм, может, оно и к лучшему?!
- Вы говорите, как настоящий мужчина, мудрый, сильный и надежный! – подпустила в голос теплую нотку восхищения. Улыбка оборотня ширилась, пока Инерис не показалось, что она сейчас просто выйдет за пределы его лица и растянет в стороны уши.
Ей хотелось смеяться. Молодой и неопытный, попался на простейшую женскую уловку!
- Приберегите похвалы для нашего князя, - тем не менее скромно произнес молодой тигр. – Вот уж кто настоящий гений и блистательный стратег. К тому же лучший мечник королевства – и это не пустая слава, он неизменно оказывается в лидерах и в зарубежных состязаниях.
«Воспользоваться удачно переведенной на князя темой или еще подсластить приманку?» – отстраненно подумала Инерис. Увидела, как мужчина прикладывается к бокалу…
Можно подождать еще немного. У нее созрел новый план.
В конце концов, украшения она тоже подбирала с умом. Что-нибудь да пригодится.
- Князь должен интересовать не меня, милорд, - с сияющей улыбкой произнесла девушка. – В конце концов, его ум, благородная осанка и прочие достоинства рано или поздно станут призом женщины, куда более достойной, чем я. Лучше расскажите, каким оружием владеете вы?
