Главное – она жива, а значит, приложит все силы к тому, чтобы узнать правду… Всю правду. Может, он с собой ее тянет в качестве ценной заложницы? Вдруг и с теми типами сговорился, чтобы они сделали вид, что хотят ее убить?!
Но пока делать нечего. Одна она отсюда ни в жизнь не выплывет.
Понятно, почему Каэр сказал ей о конечной цели только сейчас… демона-с два бы она с ним поплыла, если бы знала, что вынырнет уже в Террах!
Слишком много недомолвок, слишком много тайн у этого типа. Доверять ему? Разбежался!
Благо…
Инерис украдкой коснулась поясной непромокаемой сумки, с которой не расставалась ни на миг все время этого перехода. Подарок, преподнесенный ей жрицами Хозяйки Нероэ, в благодарность за восстановление старинного алтаря в гроте. Из кожи священного угря.
Наполненная заботливо собранными Кэллиэном эликсирами.
Инерис решительно поднялась на ноги.
Она узнает правду.
Из пещеры, в которую они попали по подводному пути, уводили в неизвестность и кромешную тьму ветвящиеся чудовищным лабиринтом извилистые, запутанные переходы, по которым демон, жестом фокусника доставший из-за высокого сталагмита свой мешок, передвигался легко и непринужденно, словно знал тут каждый камень. Светящаяся палочка, которую он периодически натирал о какую-то материю, не столько разгоняла мрак, сколько его подчеркивала, но хотя бы его силуэт можно было различить.
Необитаемыми эти пещеры тоже не были. Что-то попискивало, изредка шуршало, порой порыкивало, но в основном подземная тишина нарушалась звуком их шагов. Инерис было жутко до дрожи, да и шнырять по пещерам на боги ведают какой глубине в мокрой одежде – удовольствие маленькое.
Демон молчал, как воды в рот набравший. Впрочем, ее это устраивало. Если тут от шагов такое причудливое эхо, во что превратятся их голоса?..
Потом началось скалолазание.
Демон отрывисто бросил:
- Вверх.
А затем ловко полез на неправильной формы сталагмит. Инерис кое-как вскарабкалась следом, отгоняя от себя кошмарную картинку – как она падает в темноту и красиво нанизывается на сталагмиты помельче и поострее. Дальше обнаружился более-менее широкий и ровный проход, заставивший ее воспрянуть духом…
Зря.
При первом же взгляде на узкую расщелину, радостно ощерившуюся навстречу гостям острыми кристаллическими наростами, Инерис ощутила острый приступ ранее незнакомой ей клаустрофобии. Она мигом преисполнилась уверенности в том, что они застрянут здесь, и так и истлеют, умрут от голода или жажды (что куда вероятнее), и когда-нибудь кто-то обнаружит здесь их иссушенные тела…
Девушка даже не поняла, что попятилась прочь от пролома, пока демон не поймал ее за руку. Она дрожала всем телом, и заледеневшей коже его прикосновение показалось действительно огненным.
- Совсем замерзла… Или ты боишься?
Помедлил, внимательно глядя на нее, отметил, как начинают постукивать зубы… ну и непривычная молчаливость тоже оказалась красноречивой. Тон низкого, раскатистого голоса сразу смягчился.
- Не бойся, Иней, здесь спокойно прохожу я, чего уж говорить о тебе. Идем, не застрянешь.
Шагнуть за ним следом оказалось неимоверно тяжело. Заставить себя разжать пальцы и отпустить его руку Инерис так и не смогла. Как и возмутиться обращением. Что еще за дурацкая кличка?..
Каждый шаг – борьба с собственным страхом и вполне реальными опасностями – острые камни, скользкие склоны, мерзкие твари, рыщущие в темноте. Благо с последними легко разбирался демон, даже когда на них кинулась гибкая многоножка, хищно щелкая жвалами. Он еще и яйца ее собрать успел!
Хозяйственный, чтоб его.
Инерис при встрече с этой тварью уверилась в том, что визжать здесь не надо. Когда пещера возвращает тебе этот милый звук из каждого перехода, искаженным до скрежета и упыриных завываний, по спине начинают нервно танцевать крупные мурашки, а волосы на затылке сами собой встают дыбом.
Мысль о конечной цели путешествия тоже не придавала оптимизма.
После узкого лаза, выведшего их в очередную пещеру, где они наконец остановились, чтобы отдохнуть немного и перекусить, и плутаний по изломанным коридорам, которые казались уставшей девушке одинаково неуютными, такой же нерукотворный, природного происхождения туннель с неровными сводами наконец повел их вверх. Уклон оказался довольно крутым, и вскоре Инерис не было дела уже ни до чего, она полностью сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги, цепляясь за уступы и трещины. Даже демон дышал тяжело.
По мере того, как они поднимались, становилось все теплее и теплее. Сперва Инерис списываала это на собственную усталость. Пот с нее лил градом, но одежда… постепенно высыхала. И тогда девушка поняла, что на самом деле становится все жарче.
Сколько же часов они уже идут?..
Можно было спросить у демона…
Тупик? Она перевела взгляд на своего спутника.
Но бывший капитан, не остановившись ни на секунду, ухватился за край неприметного уступа и вскарабкался на него.
Инерис кое-как нащупала рукой край, даже не представляя, как туда лезть... Но тут сильная рука цепко схватила ее за запястье и подняла на уступ. Затем на второй. И на третий. Наконец демон плюнул, усадил ее себе на спину с раздраженным «Держись крепче!» и бодро полез вверх, словно не чувствуя ее веса.
Наконец они выбрались на ровную площадку, где Инерис осмелилась встать на ноги, а затем осторожно глянуть вниз.
Отсюда подъем казался совершенно отвесным.
В придачу к клаустрофобии у нее были, похоже, все шансы заполучить еще и боязнь высоты.
Долго отдыхать ей демон не дал. Чуть переведя дыхание, они двинулись дальше – и вскоре совершенно неожиданно вышли из тоннеля в тень от массивной скалы, оказавшейся не чёрной, а темно-красной. Как спекшаяся кровь.
Девушка вслед за ним повернулась к краю, думая, что после пещер вид открытого пространства ее успокоит…
Как бы не так.
Перед ними простирались чужие и чуждые пейзажи.
Инерис пошатнулась и беспомощно осела на колени, невольно прикрыв рот рукой.
У их ног лежала алая пустыня.
Доблестные офицеры четвертого форта долго стояли на берегу, не в силах поверить в происшедшее.
Где-то очень глубоко подавала голос придушенная совесть, порываясь царапаться и кусаться – слабенько так. Девушка на них полагалась, а они спокойно смотрели, как ее убивают…
Зато тот факт, что демон тоже не выплыл, их очень порадовал.
- Что ж… Всё. Наше дело сделано, - наконец резюмировал Хартен. – Печально, конечно, что полукровка оказался… таким рьяным… но, во-первых, девица действительно попыталась сбежать, как и опасался князь… Во-вторых, в ее смерти виноват только он. Любое заклинание видения правды подтвердит наши слова. Нам остается лишь отнести скорбную весть в замок.
- Поищем тела? – негромко предложил Мелес, бледный и нервно подрагивающий.
- Стоило бы, конечно… чтобы убедиться в бесславной кончине… но видите вон их? – бесстрастно уточнил Сол.
Рыбины с хищными, тупыми мордами и острыми, как иглы, зубами, отбивали всякую охоту лезть в воду. Как выглядела рана на плече у капитана, все прекрасно помнили… да хранит его искру Шаэли, хе-хе…
- Если уж делать, так до конца, - неожиданно возразил Хартен. – Чейдер, нырни-ка пару раз, для очистки совести. В тебе вроде, как и в нашем обожаемом капитане, есть водная кровь? Не найдешь попыток за пять – возвращайся.
- Конечно! Как совесть очищать у рыбок в пасти, так Чейдер?!
- Это приказ, младший офицер, - отчеканил Хартен.
Сплюнув, тот начал раздеваться.
Рыбы на Чейдера, к его немалому облегчению, не покусились. Да и вообще вели себя так, словно уже были сыты. Тел тоже не нашлось… но мало ли куда их могло отнести подводным течением?
- Выходим? – спросил Сол, когда уставший парень принялся натягивать форму.
Хартен кивнул.
- К Серым скалам. Там возьмем точки переноса и двинем к четвертому форту.
- Не к замку?
- Встреча назначена там. Штатный менталист наверняка уже вернулся. К тому же, отдавая этот приказ, князь тоже приезжал в форт, - он пожал плечами. – Не думаю, что он хочет, чтобы в замке о его затее узнали… во всех подробностях.
- Не будем мешкать, - подытожил Сол.
Хартен кивнул.
- Чем быстрее доложим о происшедшем, тем лучше.
Кэллиэн мрачно сидел у постели князя.
Новый защитный полог он сплел незамедлительно, но тот уступал прежнему в эффективности. Два заклятья такого уровня поддерживать было бы крайне тяжело, не раскрывая при этом себя как черного мага… и уже не перед эльфом, а перед тем же Тельсом.
Уходить отсюда он упрямо отказывался. Впору попросить лорда Рагора перенести сюда зеркало из его кабинета… только вот входную дверь никто, кроме него самого, не отопрет.
Недавно князь был абсолютно здоров и вовсю махал мечом на границе. Почему же теперь вдруг превратился в старика?
Землистый цвет лица, резко прорезавшиеся морщины, до тех пор едва заметные… Седых волос словно стало вдвое больше.
И ведь никаких отклонений – сердце в порядке, мозг в порядке, сосуды в порядке. Целители не нашли никаких заболеваний, для которых было бы характерно такое состояние. Для своего возраста князь был просто на удивление крепок и здоров.
Но при этом он умирал.
Это можно принять за нежелание жить – люди, бывает, угасали так от тоски…
Но беда в том, что Кэллиэн хорошо знал князя. До тех пор, пока оставалась последняя надежда, он бы держался. До тех пор, пока он был нужен княжеству, он бы перенес любые потери и тяготы.
А значит, его убивают. Невесть как. Невесть чем. Невесть кто.
Он не смог сдержать слово, которое дал Инерис. Не смог уберечь князя, хотя говорил, что все будет хорошо…
Может, вмешалась сама Шаэли-Смерть? И решила забрать жизнь князя?..
Но нет, эта дама действует иначе. Уж ее-то влияние он бы почувствовал.
И ведь ни один толковый ритуал не провести! Во-первых, в замке эльф, во-вторых, сюда постоянно бегают все кому не лень, в-третьих, для этого ему понадобится немало специфических приспособлений, а отлучаться отсюда рискованно.
У него окончательно связаны руки. Даже попросить принести книги некого…
А затем Кэллиэну в голову пришла новая мысль.
Да какая разница, даже если его и раскроют? Толку в сохраненном инкогнито, если князь умрет? Он все равно не сможет здесь остаться. Уж лучше попытаться его спасти, любыми средствами! Эльфу, если что, он сумеет заткнуть рот. Тьма в нем только порадуется…
- Я могу помочь, лорд Дэтре?
На лице мага отразилось облегчение, едва он услышал этот голос.
- Лорд Рагор… мне нужны кое-какие книги из библиотеки… по ритуалам темной магии.
- Полагаете, вы сможете что-то сделать? – в голосе старика отчетливо сквозила отчаянная надежда.
- Пока не знаю, - честно признался маг. – Но я попытаюсь сделать все, что в моих силах.
Через двадцать минут редкие тома уже были у него.
Хартен опешил, когда на назначенную встречу в лесу близ четвертого форта пришел не князь.
- Вы здесь? И без документов от матери-настоятельницы? Что произошло? – требовательно, холодно спросила королева, выйдя к нему из-за дерева.
Без привычного сопрождения Ваджеса Ральде было не по себе, но ее верного слуги в хижине не оказалось… и тот факт, что эти типы вернулись, а он – нет, очень настораживал.
Офицер гарнизона выглядел растерянным, и королеве это понравилось еще меньше.
- Простите, миледи, но поручение было дано пресветлым князем, и я не уверен, что…
Взгляд женщины стал жестким, тон - ледяным.
- Как вы считаете, Хартен, я бы могла задать подобный вопрос, если бы не была осведомлена о весьма… специфическом поручении, данном вам моим, позвольте напомнить, супругом? Князь, узнав о том, что ваша группа сбилась с пути, слег, поручив мне все дела.
Офицер стушевался, но упрямо промолчал.
Раздраженно вздохнув, Ральда показала ему княжеское кольцо-печатку, которое было ей безбожно велико и потому висело на цепочке на шее.
- Этого достаточно для того, чтобы вы наконец ответили на вопрос своей королевы?!
- Б… более чем… простите мне излишнюю подозрительность, - сглотнув, отозвался Хартен.
- Докладывайте, - повторила Ральда. – Что с моей дочерью?
- Э… все прошло не совсем по плану, миледи.
Её взгляд мог бы заморозить океан.
- Поясните.
- Видите ли, мы немного сбились с курса – нашу карту постигла неприглядная участь, и дальше нас вел демон-полукровка, капитан второго гарнизона Раджат. Он стал заменой лорду Сантусу, буквально в последний момент. А у озера Леста леди-наследница неожиданно попыталась сбежать…
Сердце Ральды сладостно екнуло. Неужели?..
- И, прежде чем мы успели вмешаться… В общем, на нее неожиданно накинулся полукровка - выследил леди-наследницу, когда она, удрав из лагеря, кралась по скалистому берегу. Недаром офицер Сол за ним присматривал полдороги, сказав, что этот тип ведет себя подозрительно…
Ещё лучше… Офицеры останутся вне подозрений и будут полностью зависимы от нее… если проронят хоть слово – лишатся всего. Поддержка военных в текущих условиях может оказаться нелишней, даже если будет оказываться вопреки их желанию.
- Что дальше?
- Она кричала, ругалась, отбивалась, даже укусила. Но демон сдавил ей горло… придушил, то есть… и, пообещав убить, нырнул в озеро. Тут она пришла в себя, опять начала бороться, ударила его по голове каким-то камнем… даже до берега попыталась добраться, но он ее опять попытался задушить… - увидев потрясенное выражение на лице королевы, Хартен жестоко себя обругал: хоть и неродная, но мать же! К чему все эти подробности?!
- В итоге они оба пошли ко дну, миледи, - скомканно закончил он. - Демон утянул ее за собой. Мы, как опомнились немного, стали искать тела, но вода в озере чернильная, глубина большая, да еще и рыбы эти зубастые… словом, не нашли. Выбраться незаметно демону и вашей пад… дочери бы не удалось, берега хорошо просматриваются. Мне очень жаль, - завершил рассказ офицер, поклонился и замер, страшась королевского гнева.
Женщина помолчала, тщательно следя за тем, чтобы на лице не отразилось злорадное ликование, от которого сейчас пела ее душа.
- А эти… плотоядные рыбы… Активно на вас нападали?
Офицер выпрямился, поняв, что экзекуция откладывается. Нахмурился.
- Я бы не сказал… Да и не так чтоб всерьез нападали, больше испугали. Мы подумали, что они сыты уже… - снова кашлянул, понимая, что сбивается на не подходящие для женских ушей подробности. - Полагаю, Раджат хотел таким образом выслужиться, лично исполнить приказ князя, но проявил весьма пагубное для себя самого рвение.
Нельзя, нельзя победно потирать ладони, нельзя…
Какие возможности открываются перед ней благодаря этому рассказу… Наследница княжества погибла от рук демона… Можно развязать такую интригу…
Но сначала утрату любимой доченьки требуется как следует оплакать.
Подбородок жалко дрогнул. Королева отвернулась, подняла голову, словно сдерживая слезы. Затем глухим голосом заговорила:
- Слушайте меня внимательно, Хартен. Вы проявили преступную халатность, положившись на полукровку… Однако, - ее тон неожиданно смягчился, и королева повернулась к офицеру, - такой поворот было невозможно предусмотреть. Он ведь был вашим капитаном, и вы выполняли его приказы, а потому… виновны не вы и не ваши люди. Я уверена, что тот демон – предатель. Вместо того, чтобы отвести вас, честных офицеров, к убежищу, заготовленному для наследницы, он обманом затащил вас невесть куда.
Но пока делать нечего. Одна она отсюда ни в жизнь не выплывет.
Понятно, почему Каэр сказал ей о конечной цели только сейчас… демона-с два бы она с ним поплыла, если бы знала, что вынырнет уже в Террах!
Слишком много недомолвок, слишком много тайн у этого типа. Доверять ему? Разбежался!
Благо…
Инерис украдкой коснулась поясной непромокаемой сумки, с которой не расставалась ни на миг все время этого перехода. Подарок, преподнесенный ей жрицами Хозяйки Нероэ, в благодарность за восстановление старинного алтаря в гроте. Из кожи священного угря.
Наполненная заботливо собранными Кэллиэном эликсирами.
Инерис решительно поднялась на ноги.
Она узнает правду.
Из пещеры, в которую они попали по подводному пути, уводили в неизвестность и кромешную тьму ветвящиеся чудовищным лабиринтом извилистые, запутанные переходы, по которым демон, жестом фокусника доставший из-за высокого сталагмита свой мешок, передвигался легко и непринужденно, словно знал тут каждый камень. Светящаяся палочка, которую он периодически натирал о какую-то материю, не столько разгоняла мрак, сколько его подчеркивала, но хотя бы его силуэт можно было различить.
Необитаемыми эти пещеры тоже не были. Что-то попискивало, изредка шуршало, порой порыкивало, но в основном подземная тишина нарушалась звуком их шагов. Инерис было жутко до дрожи, да и шнырять по пещерам на боги ведают какой глубине в мокрой одежде – удовольствие маленькое.
Демон молчал, как воды в рот набравший. Впрочем, ее это устраивало. Если тут от шагов такое причудливое эхо, во что превратятся их голоса?..
Потом началось скалолазание.
Демон отрывисто бросил:
- Вверх.
А затем ловко полез на неправильной формы сталагмит. Инерис кое-как вскарабкалась следом, отгоняя от себя кошмарную картинку – как она падает в темноту и красиво нанизывается на сталагмиты помельче и поострее. Дальше обнаружился более-менее широкий и ровный проход, заставивший ее воспрянуть духом…
Зря.
При первом же взгляде на узкую расщелину, радостно ощерившуюся навстречу гостям острыми кристаллическими наростами, Инерис ощутила острый приступ ранее незнакомой ей клаустрофобии. Она мигом преисполнилась уверенности в том, что они застрянут здесь, и так и истлеют, умрут от голода или жажды (что куда вероятнее), и когда-нибудь кто-то обнаружит здесь их иссушенные тела…
Девушка даже не поняла, что попятилась прочь от пролома, пока демон не поймал ее за руку. Она дрожала всем телом, и заледеневшей коже его прикосновение показалось действительно огненным.
- Совсем замерзла… Или ты боишься?
Помедлил, внимательно глядя на нее, отметил, как начинают постукивать зубы… ну и непривычная молчаливость тоже оказалась красноречивой. Тон низкого, раскатистого голоса сразу смягчился.
- Не бойся, Иней, здесь спокойно прохожу я, чего уж говорить о тебе. Идем, не застрянешь.
Шагнуть за ним следом оказалось неимоверно тяжело. Заставить себя разжать пальцы и отпустить его руку Инерис так и не смогла. Как и возмутиться обращением. Что еще за дурацкая кличка?..
Каждый шаг – борьба с собственным страхом и вполне реальными опасностями – острые камни, скользкие склоны, мерзкие твари, рыщущие в темноте. Благо с последними легко разбирался демон, даже когда на них кинулась гибкая многоножка, хищно щелкая жвалами. Он еще и яйца ее собрать успел!
Хозяйственный, чтоб его.
Инерис при встрече с этой тварью уверилась в том, что визжать здесь не надо. Когда пещера возвращает тебе этот милый звук из каждого перехода, искаженным до скрежета и упыриных завываний, по спине начинают нервно танцевать крупные мурашки, а волосы на затылке сами собой встают дыбом.
Мысль о конечной цели путешествия тоже не придавала оптимизма.
После узкого лаза, выведшего их в очередную пещеру, где они наконец остановились, чтобы отдохнуть немного и перекусить, и плутаний по изломанным коридорам, которые казались уставшей девушке одинаково неуютными, такой же нерукотворный, природного происхождения туннель с неровными сводами наконец повел их вверх. Уклон оказался довольно крутым, и вскоре Инерис не было дела уже ни до чего, она полностью сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги, цепляясь за уступы и трещины. Даже демон дышал тяжело.
По мере того, как они поднимались, становилось все теплее и теплее. Сперва Инерис списываала это на собственную усталость. Пот с нее лил градом, но одежда… постепенно высыхала. И тогда девушка поняла, что на самом деле становится все жарче.
Сколько же часов они уже идут?..
Можно было спросить у демона…
Тупик? Она перевела взгляд на своего спутника.
Но бывший капитан, не остановившись ни на секунду, ухватился за край неприметного уступа и вскарабкался на него.
Инерис кое-как нащупала рукой край, даже не представляя, как туда лезть... Но тут сильная рука цепко схватила ее за запястье и подняла на уступ. Затем на второй. И на третий. Наконец демон плюнул, усадил ее себе на спину с раздраженным «Держись крепче!» и бодро полез вверх, словно не чувствуя ее веса.
Наконец они выбрались на ровную площадку, где Инерис осмелилась встать на ноги, а затем осторожно глянуть вниз.
Отсюда подъем казался совершенно отвесным.
В придачу к клаустрофобии у нее были, похоже, все шансы заполучить еще и боязнь высоты.
Долго отдыхать ей демон не дал. Чуть переведя дыхание, они двинулись дальше – и вскоре совершенно неожиданно вышли из тоннеля в тень от массивной скалы, оказавшейся не чёрной, а темно-красной. Как спекшаяся кровь.
Девушка вслед за ним повернулась к краю, думая, что после пещер вид открытого пространства ее успокоит…
Как бы не так.
Перед ними простирались чужие и чуждые пейзажи.
Инерис пошатнулась и беспомощно осела на колени, невольно прикрыв рот рукой.
У их ног лежала алая пустыня.
***
Доблестные офицеры четвертого форта долго стояли на берегу, не в силах поверить в происшедшее.
Где-то очень глубоко подавала голос придушенная совесть, порываясь царапаться и кусаться – слабенько так. Девушка на них полагалась, а они спокойно смотрели, как ее убивают…
Зато тот факт, что демон тоже не выплыл, их очень порадовал.
- Что ж… Всё. Наше дело сделано, - наконец резюмировал Хартен. – Печально, конечно, что полукровка оказался… таким рьяным… но, во-первых, девица действительно попыталась сбежать, как и опасался князь… Во-вторых, в ее смерти виноват только он. Любое заклинание видения правды подтвердит наши слова. Нам остается лишь отнести скорбную весть в замок.
- Поищем тела? – негромко предложил Мелес, бледный и нервно подрагивающий.
- Стоило бы, конечно… чтобы убедиться в бесславной кончине… но видите вон их? – бесстрастно уточнил Сол.
Рыбины с хищными, тупыми мордами и острыми, как иглы, зубами, отбивали всякую охоту лезть в воду. Как выглядела рана на плече у капитана, все прекрасно помнили… да хранит его искру Шаэли, хе-хе…
- Если уж делать, так до конца, - неожиданно возразил Хартен. – Чейдер, нырни-ка пару раз, для очистки совести. В тебе вроде, как и в нашем обожаемом капитане, есть водная кровь? Не найдешь попыток за пять – возвращайся.
- Конечно! Как совесть очищать у рыбок в пасти, так Чейдер?!
- Это приказ, младший офицер, - отчеканил Хартен.
Сплюнув, тот начал раздеваться.
Рыбы на Чейдера, к его немалому облегчению, не покусились. Да и вообще вели себя так, словно уже были сыты. Тел тоже не нашлось… но мало ли куда их могло отнести подводным течением?
- Выходим? – спросил Сол, когда уставший парень принялся натягивать форму.
Хартен кивнул.
- К Серым скалам. Там возьмем точки переноса и двинем к четвертому форту.
- Не к замку?
- Встреча назначена там. Штатный менталист наверняка уже вернулся. К тому же, отдавая этот приказ, князь тоже приезжал в форт, - он пожал плечами. – Не думаю, что он хочет, чтобы в замке о его затее узнали… во всех подробностях.
- Не будем мешкать, - подытожил Сол.
Хартен кивнул.
- Чем быстрее доложим о происшедшем, тем лучше.
***
Кэллиэн мрачно сидел у постели князя.
Новый защитный полог он сплел незамедлительно, но тот уступал прежнему в эффективности. Два заклятья такого уровня поддерживать было бы крайне тяжело, не раскрывая при этом себя как черного мага… и уже не перед эльфом, а перед тем же Тельсом.
Уходить отсюда он упрямо отказывался. Впору попросить лорда Рагора перенести сюда зеркало из его кабинета… только вот входную дверь никто, кроме него самого, не отопрет.
Недавно князь был абсолютно здоров и вовсю махал мечом на границе. Почему же теперь вдруг превратился в старика?
Землистый цвет лица, резко прорезавшиеся морщины, до тех пор едва заметные… Седых волос словно стало вдвое больше.
И ведь никаких отклонений – сердце в порядке, мозг в порядке, сосуды в порядке. Целители не нашли никаких заболеваний, для которых было бы характерно такое состояние. Для своего возраста князь был просто на удивление крепок и здоров.
Но при этом он умирал.
Это можно принять за нежелание жить – люди, бывает, угасали так от тоски…
Но беда в том, что Кэллиэн хорошо знал князя. До тех пор, пока оставалась последняя надежда, он бы держался. До тех пор, пока он был нужен княжеству, он бы перенес любые потери и тяготы.
А значит, его убивают. Невесть как. Невесть чем. Невесть кто.
Он не смог сдержать слово, которое дал Инерис. Не смог уберечь князя, хотя говорил, что все будет хорошо…
Может, вмешалась сама Шаэли-Смерть? И решила забрать жизнь князя?..
Но нет, эта дама действует иначе. Уж ее-то влияние он бы почувствовал.
И ведь ни один толковый ритуал не провести! Во-первых, в замке эльф, во-вторых, сюда постоянно бегают все кому не лень, в-третьих, для этого ему понадобится немало специфических приспособлений, а отлучаться отсюда рискованно.
У него окончательно связаны руки. Даже попросить принести книги некого…
А затем Кэллиэну в голову пришла новая мысль.
Да какая разница, даже если его и раскроют? Толку в сохраненном инкогнито, если князь умрет? Он все равно не сможет здесь остаться. Уж лучше попытаться его спасти, любыми средствами! Эльфу, если что, он сумеет заткнуть рот. Тьма в нем только порадуется…
- Я могу помочь, лорд Дэтре?
На лице мага отразилось облегчение, едва он услышал этот голос.
- Лорд Рагор… мне нужны кое-какие книги из библиотеки… по ритуалам темной магии.
- Полагаете, вы сможете что-то сделать? – в голосе старика отчетливо сквозила отчаянная надежда.
- Пока не знаю, - честно признался маг. – Но я попытаюсь сделать все, что в моих силах.
Через двадцать минут редкие тома уже были у него.
***
Хартен опешил, когда на назначенную встречу в лесу близ четвертого форта пришел не князь.
- Вы здесь? И без документов от матери-настоятельницы? Что произошло? – требовательно, холодно спросила королева, выйдя к нему из-за дерева.
Без привычного сопрождения Ваджеса Ральде было не по себе, но ее верного слуги в хижине не оказалось… и тот факт, что эти типы вернулись, а он – нет, очень настораживал.
Офицер гарнизона выглядел растерянным, и королеве это понравилось еще меньше.
- Простите, миледи, но поручение было дано пресветлым князем, и я не уверен, что…
Взгляд женщины стал жестким, тон - ледяным.
- Как вы считаете, Хартен, я бы могла задать подобный вопрос, если бы не была осведомлена о весьма… специфическом поручении, данном вам моим, позвольте напомнить, супругом? Князь, узнав о том, что ваша группа сбилась с пути, слег, поручив мне все дела.
Офицер стушевался, но упрямо промолчал.
Раздраженно вздохнув, Ральда показала ему княжеское кольцо-печатку, которое было ей безбожно велико и потому висело на цепочке на шее.
- Этого достаточно для того, чтобы вы наконец ответили на вопрос своей королевы?!
- Б… более чем… простите мне излишнюю подозрительность, - сглотнув, отозвался Хартен.
- Докладывайте, - повторила Ральда. – Что с моей дочерью?
- Э… все прошло не совсем по плану, миледи.
Её взгляд мог бы заморозить океан.
- Поясните.
- Видите ли, мы немного сбились с курса – нашу карту постигла неприглядная участь, и дальше нас вел демон-полукровка, капитан второго гарнизона Раджат. Он стал заменой лорду Сантусу, буквально в последний момент. А у озера Леста леди-наследница неожиданно попыталась сбежать…
Сердце Ральды сладостно екнуло. Неужели?..
- И, прежде чем мы успели вмешаться… В общем, на нее неожиданно накинулся полукровка - выследил леди-наследницу, когда она, удрав из лагеря, кралась по скалистому берегу. Недаром офицер Сол за ним присматривал полдороги, сказав, что этот тип ведет себя подозрительно…
Ещё лучше… Офицеры останутся вне подозрений и будут полностью зависимы от нее… если проронят хоть слово – лишатся всего. Поддержка военных в текущих условиях может оказаться нелишней, даже если будет оказываться вопреки их желанию.
- Что дальше?
- Она кричала, ругалась, отбивалась, даже укусила. Но демон сдавил ей горло… придушил, то есть… и, пообещав убить, нырнул в озеро. Тут она пришла в себя, опять начала бороться, ударила его по голове каким-то камнем… даже до берега попыталась добраться, но он ее опять попытался задушить… - увидев потрясенное выражение на лице королевы, Хартен жестоко себя обругал: хоть и неродная, но мать же! К чему все эти подробности?!
- В итоге они оба пошли ко дну, миледи, - скомканно закончил он. - Демон утянул ее за собой. Мы, как опомнились немного, стали искать тела, но вода в озере чернильная, глубина большая, да еще и рыбы эти зубастые… словом, не нашли. Выбраться незаметно демону и вашей пад… дочери бы не удалось, берега хорошо просматриваются. Мне очень жаль, - завершил рассказ офицер, поклонился и замер, страшась королевского гнева.
Женщина помолчала, тщательно следя за тем, чтобы на лице не отразилось злорадное ликование, от которого сейчас пела ее душа.
- А эти… плотоядные рыбы… Активно на вас нападали?
Офицер выпрямился, поняв, что экзекуция откладывается. Нахмурился.
- Я бы не сказал… Да и не так чтоб всерьез нападали, больше испугали. Мы подумали, что они сыты уже… - снова кашлянул, понимая, что сбивается на не подходящие для женских ушей подробности. - Полагаю, Раджат хотел таким образом выслужиться, лично исполнить приказ князя, но проявил весьма пагубное для себя самого рвение.
Нельзя, нельзя победно потирать ладони, нельзя…
Какие возможности открываются перед ней благодаря этому рассказу… Наследница княжества погибла от рук демона… Можно развязать такую интригу…
Но сначала утрату любимой доченьки требуется как следует оплакать.
Подбородок жалко дрогнул. Королева отвернулась, подняла голову, словно сдерживая слезы. Затем глухим голосом заговорила:
- Слушайте меня внимательно, Хартен. Вы проявили преступную халатность, положившись на полукровку… Однако, - ее тон неожиданно смягчился, и королева повернулась к офицеру, - такой поворот было невозможно предусмотреть. Он ведь был вашим капитаном, и вы выполняли его приказы, а потому… виновны не вы и не ваши люди. Я уверена, что тот демон – предатель. Вместо того, чтобы отвести вас, честных офицеров, к убежищу, заготовленному для наследницы, он обманом затащил вас невесть куда.
