– Я знаю, с кем имею дело, наследница. Тот, кто должен был возглавить поход, лорд Сантус, - отъявленный мерзавец. Ему своевременно помешали занять этот пост, чтобы я мог, не вызывая подозрений, войти в эскорт. Как ты понимаешь, подчиненных он выбирал по своему образу и подобию.
- Но ведь эскорт подбирал мой отец… - растерянно, испуганно пробормотала Инерис, окончательно сбитая с толку.
Демон вздохнул.
- Этот вопрос не ко мне. И чтобы тебе окончательно полегчало – я это делаю не просто так. – Ассаэр счел, что открывать сейчас всю правду, пожалуй, будет излишним, и ограничился тем, что рассказал про кинжал.
По удивленному лицу княжны понял, что она знает, о каком кинжале идет речь.
- Он же дорожит этим трофеем…
Демон пожал плечами.
- Похоже, вами он дорожит все-таки больше, - ехидно произнес он. Помедлил. И неохотно сообщил: - Лорд Дэтре считает, что князь подвергся какому-то магическому воздействию и поэтому назначил именно Сантуса.
У Инерис даже дыхание перехватило.
Вполне вероятно. Еще как вероятно!
Ей ведь тоже показалось, что тут много нестыковок, но она была слишком расстроена, чтобы нормально все обдумать… а в походе стало не до того. Чтобы отец послал ее вот так, пешком, в обитель близ границы с Йерихо, когда в стране хватает огненных? Да еще якобы с целью ее защитить?!
Было ведь уже кое-что подобное! Не в таких масштабах, но…
Тот случай с Мельдером! Когда капитан нарушил приказ, будучи искренне уверенным в том, что все делает как надо! Если тот диверсант и впрямь начал воздействовать на отца (а ведь он мог!), то… понятно, почему Кэллиэн остался в замке! Счел, что как придворный маг обязан разобраться, и наверняка приложит все силы, чтобы вычислить виновника, он же обещал ей защищать князя, еще до того, как она успела об этом попросить!
Неожиданно, но картина начала складываться в пользу демона, который для разнообразия молчал, не мешая ей размышлять.
И эти слова – «вами он дорожит больше»…
Жаль, что мага здесь нет. Жаль, что в замке у них было так мало времени. Кэллиэн бы наверняка поделился с ней своими соображениями и подозрениями, если бы они смогли встретиться раньше… И она бы точно знала, чего ожидать, а не терзалась бы сейчас, пытаясь решить заумную головоломку, оперируя мизерным количеством фактов!
Его ведь не было в кабинете… как сказал демон – выяснили в последний момент? Вот куда Кэллиэн запропастился тогда?
«Верь ему».
Так сказал Кэллиэн. Так говорило его зеркало… Но…
В памяти всплыла еще одна фраза придворного мага, сказанная при прощании, когда он передал ей сумку, а она ему – свое письмо.
«Это капитан стражи форта, Каэр Раджат… Я с трудом отпускаю тебя с Каэром, потому что так будет лучше»…
С ним. Не с ними. С Каэром!
Кэллиэн определенно знал, что ее ждет. А значит, он доверял этому демону.
«Каэру можно доверять, каким бы он ни был»…
И Кэллиэн же тогда обещал, что она вернется домой. Обещал, что сделает для этого все, что в его силах… Возможно, он имел в виду этого неизвестного диверсанта? Ведь если вдуматься, что может для нее сделать маг на расстоянии? Только защитить ее близких и ее дом, оставшись в нем…
- Наследница, я сделаю все, чтобы ты осталась жива, - чуть слышно произнес демон, стиснув зубы. – Я поклялся в этом лорду Дэтре. На крови.
И он показал ей явно свежий шрам на запястье. Сдвоенный.
Поди угадай, правда, откуда он у него… но ничто из того, о чем говорил демон, не выбивалось из уже знакомой ей картины, напротив, дополняло ее.
Своим суждениям Инерис уже боялась доверять. А суждениям Кэллиэна? Можно ли положиться на него сейчас, когда от этого в прямом смысле слова зависит ее жизнь?
Но он никогда не подводил ее раньше.
- К сожалению, медлить нельзя. Решайся. Будешь изображать побег? Так было бы проще всего. Ты убедишься в том, что они не желают тебе добра, а у меня будет возможность разыграть весьма убедительный спектакль и достоверно сделать вид, что мы оба пошли на дно кормить рыбок… что нам совершенно точно не грозит.
Инерис снова внимательно посмотрела на него… и кивнула.
Если она сошла с ума и надумала ерунды, если демон не прав, если наоборот, это он желает ей смерти, хотя это начало казаться маловероятным, то офицеры вступятся за нее. Да скорее всего вступятся! Даже если полукровка не вызывает у них доверия (что, впрочем, тоже странно, он же их капитан!), это может быть обусловлено личными причинами, которые не имеют к ней ни малейшего отношения…
Одно остается фактом. Этот тип несносен… но он действительно защищал ее, каждый день.
Да и сейчас… ни одного уничижительного комментария, ни единой шуточки… правда, он упорно обращался к ней на «ты», но на фоне былого это такие мелочи!
Не говоря уже о том, что ему вообще-то есть что терять – пост капитана гарнизона достается нелегко. Если даже, пытаясь ее защитить, он хочет всего лишь выслужиться и добиться повышения, это не самый плохой мотив.
А если демон таким образом решил ее разыграть…
Ему же хуже.
Плавает она хорошо, при необходимости - сама его утопит!
Только вот…
- Вода же наверняка ледяная. Это опасно…
- Не бойся. Переохладиться не выйдет, в этом озере одна аномалия не дает водам на глубине остывать. Утонуть я тебе тоже не дам, обещаю.
Инерис посетило странное ощущение нереальности происходящего. Слишком уж гротескной была ситуация, разом перевернувшаяся с ног на голову. Придется пересматривать свое отношение к этому типу или все-таки нет?
Но проверить офицеров на благонадежность попыткой сбежать… пожалуй, неплохая мысль.
- Хорошо, - решительно кивнула Инерис. – Каков план?
Ассаэр про себя выдохнул. Ну, уже что-то. Не придется больше уламывать капризную девчонку.
- Собирай вещи, расскажу.
Он помолчал, глядя, как она непослушными пальцами вытряхивает свой мешок и отбирает самое необходимое – две смены одежды, несколько сухарей, флягу… по кой-то ляд баночку – не то с кремом, не то еще с какой ерундой… ну да что с девчонки взять…
Одобрительно кивнул, хотя она вряд ли увидела. У людей с ночным зрением беда.
- Ты сейчас осторожненько выйдешь отсюда, прокрадешься по лагерю (не приближайся к кустам справа, там дежурит Верт) и пойдешь к озеру. Тебе нужен скалистый берег, слева от лагеря – там будет проще укрыться от арбалетных болтов… игольников там нет, не волнуйся, мне тогда пришлось их довольно долго искать. Да и увидеть тебя на фоне скал наши приятели сразу не смогут… Хотя ты топаешь, как лошадь, Сол быстро засечет.
Возмущенный взгляд демона только позабавил.
- Ботинки, кстати, тоже в мешок кинь, плыть в них будет нереально, - посоветовал он. – Надень туфли, их хоть сбросить легко. Вообще чем выше залезешь – тем лучше, там скалы круто уходят вниз, и до дна метров шесть, не расшибешься при падении. Я подожду, чтобы они гарантированно тебя засекли, а потом, когда убедишься в моей правоте, - губы изогнулись в горькой усмешке, - якобы нападу на тебя. Сделай вид, что все всерьез. Отбивайся, царапайся, можешь даже укусить. Чем достовернее, тем лучше. Когда крикну «Убью!» - задержи дыхание, мы полетим вниз с обрыва. Немного побарахтаемся на потеху зрителям - я буду давать возможность передохнуть, не бойся, надо будет - поддержу. Как окажемся в нужном месте, подам сигнал – трижды стисну запястье. Пытаясь вырваться, сделаешь три глубоких вдоха-выдоха – и ныряй следом, словно я тебя утянул за собой. Все поняла?
Кивок. А в глазах, вопреки попыткам казаться спокойной, страх. Пока еще контролируемый.
Ну же, наследница, тебя же вроде хвалили за выдержку…
Если до этого Инерис еще могла заподозрить, что это какой-то розыгрыш или недоразумение, то настолько продуманный план… В деталях, с подробными инструкциями…
Еще бы не стало страшно.
- Запомнила?
Она снова кивнула. Уже увереннее.
- Левый скалистый берег, подняться как можно выше, по возможности, прячась за скалами. Крик «убью» – предупреждение о падении. Задержать дыхание. Когда в воде трижды стиснешь запястье – сделать три вдоха-выдоха и нырнуть следом, - отрапортовала она.
Демон против воли ее зауважал. Коротко, почти по-военному. Неплохо.
- Молодец. Не забудь сопротивляться. Выходи отсюда минут через пятнадцать, я как раз успею прогуляться к скалам… прихвати с собой кинжал – на всякий случай, - и перед ней легли простые кожаные ножны.
Инерис молча взялась за рукоять…
Хороший кинжал. Удобно ложится в ладонь.
Еще одно очко в его пользу. Раньше ей оружия не давали, хотя она просила об этом Хартена - было бы спокойнее в кустики ходить…
Девушка смерила демона долгим взглядом, но ничего не сказала. В мешок отправились ботинки, из него были извлечены туфли.
- Доверься мне, Инерис, - шепотом пообещал полукровка. - Все будет хорошо.
- Разрешения звать меня по имени тебе не давали, - нервно огрызнулась девушка.
- Не тот случай, чтобы думать об этикете, наследница. Потерпишь.
От такой наглости у нее туфли выпали из рук. Каблуки жалко звякнули друг о друга.
Помянув эльфов сквозь зубы, Ассаэр поднял злосчастную обувь и на глазах у изумленной Инерис быстро отломил невысокие, но тонкие каблуки.
- И не бойся, я все время буду рядом с тобой. В воде ни в коем случае не отставай, лучше вообще все время держись за ногу, - напоследок буркнул демон и ужом выскользнул из ее палатки. Через проделанную в стенке прорезь.
Проводив его взглядом, она снова потрясенно уставилась на туфли.
Это же…
Какая же у него силища?! У них же цельная колодка! А он их отломил, да еще ровно так, словно спиливал!
Вспомнив, что демон ей наговорил, и что ее ждет, снова содрогнулась. На глазах выступили слезы. При нем храбриться было сравнительно легко, а теперь…
Стало страшно.
Полностью положиться на чужое мнение об этом мерзавце и собственно на этого мерзавца… Таким недвусмысленным образом проверить верность офицеров… кстати, прямо как по лекции князя Ратри…
Но ведь нападение на наследницу княжества – это предательство чистой воды! Как бы отец ни сердился, титула-то ее не лишали!
Почему офицеры вдруг могли пойти на такое? Подкуп? Или очередная странная, необъяснимая диверсия? Может, они, как и капитан Мельдер, считают, что поступают правильно, во благо?
Но кто, кто мог такое организовать? С какой целью? Убрать ее как наследницу? Так есть еще сестра и брат! Разрушить Нариме изнутри? Кому и зачем это может быть выгодно? Рогатым? Так они только благодаря их княжеству спасли свои жизни! Да и началось это до них… даллийцы? О них с тех пор ни слуху, ни духу…
Кэллиэн, возможно, знает больше… Как ей сейчас не хватало его иронии и спокойных, уверенных объяснений!
Как и все время в этом сумасшедшем походе.
Если бы не отец, если бы не желание защитить его, маг бы наверняка пошел с ней. Значит, как бы он за нее ни волновался, Кэллиэн счел, что остаться в замке приоритетнее. Следовательно, там и впрямь происходит что-то серьезное – и опасное.
Инерис покачала головой, досадуя на себя. Не расспросила тогда Кэллиэна как следует.
Теперь не уточнила у демона, что они будут делать, когда выберутся из озера… настолько выбил ее из колеи, что она об этом даже не подумала!
Впрочем, еще остается вероятность того, что это какое-то недоразумение. А в крайнем случае… в худшем случае… узнает по факту.
Тревожно… страшно утонуть, хоть демон и поклялся, что не допустит этого. Но что он сможет сделать? Разве что там есть пещеры, где можно подняться на поверхность и о которых никто, кроме него не знает…
Стоп-стоп. Сначала – проверка. Потом будет действовать по результатам. Если они и впрямь нападут – значит, доверимся демону. Если нет… ему же хуже. Их девять человек, они справятся с одним полукровкой. Да и она кинжал не для красоты дома с собой носила.
Бояться нельзя, страх мешает мыслить и действовать. Она справится. Она сильная.
Улыбнулась, вспомнив, что именно это сказало ей зеркальце в самом начале. Против воли ощутила некоторый азарт. Лучше думать об этом как о приключении, щекочущем нервы.
Бросила взгляд на миниатюрный медальон-часики. Сообразив, что в воде он помешает и может испортиться, сняла и положила в поясную сумку.
Последняя минута.
Леди-наследница осторожно затянула горловину мешка, завязала тесемки.
По-прежнему было страшно, но, приняв решение, Инерис не привыкла отступать. И с содроганием двинулась навстречу судьбе - через ту же дыру в стене палатки.
Все произошло ужасающе быстро.
Казалось бы – только что она кралась по скалам, никем не замеченная, и все шло нормально, Инерис даже почти убедила себя в том, что у демона паранойя…
До первого арбалетного болта, звякнувшего о скалу неподалеку.
Девушка сначала отреагировала, а потом уже задумалась – сидя за массивным валуном и пытаясь перевести разом сбившееся дыхание.
А затем – крики… топот…
Значит…
Додумать не успела, метнулась вперед по узкой тропе наверх – природной, нерукотворной. Как ногу не сломала в неудобных туфлях – большой вопрос…
Кое-как оглянулась через плечо – и снова вжалась в каменную стенку, молясь, чтобы этой ниши хватило.
Звяк. Звяк. Звяк.
Арбалетчиков было трое. Пока перезаряжаются, можно еще пробежать вперед…
Топот за спиной. Кое-как оглянулась – и впервые испытала такое острое облегчение при виде демона, заоравшего:
- А ну стой!
Эффект у его рева был прямо противоположный. Вроде Инерис знала, что не всерьез, а второе дыхание мигом открылось…
А дальше была боль от крепкой хватки полукровки (реальная, но не нестерпимая), вполне натуральная борьба (по крайней мере, она всерьез старалась освободиться от тисков, в которые превратились его руки, наверняка оставлявшие синяки), невнятные крики офицеров. Снова выстрелы, от которых демон ее прикрыл собой, будто бы случайно развернувшись. А затем раздалось грозное:
- Убью гадину!!!
Инерис еле успела задержать дыхание.
Ледяная вода. Омут… Воздуха не хватает, хочется дышать…
Она бьется уже всерьез, и хватка на плечах все-таки ослабевает. Инерис наконец вырывается на поверхность, хватает воздух ртом, чтобы снова, повинуясь жестокому рывку, уйти под воду…
Страшно.
Она забилась пойманной в сети рыбой, и демон снова выпустил ее из рук. Девушка рванулась было к берегу – и сообразила, что это с ее стороны было бы большой ошибкой.
Болты можно было списать на то, что ее не узнали. Но теперь не узнать не могли. И спасать ее никто не торопился.
Они наблюдали.
Просто наблюдали, перезаряжая арбалеты.
Значит, демон сказал правду.
В этот миг ее снова сцапали.
Но теперь, когда Каэр снова дернул ее за руку, Инерис покорно ушла на глубину. Дна под ногами не было.
Секунд через пятнадцать – словно вечность прошла! – они снова вынырнули. Демон, верный своему слову, в очередной раз ослабил хватку и сделал вид, что пытается ее придушить. Со стороны наверняка выглядело убедительно, на деле… он только слегка сдавил горло.
А значит, он лишь притворялся жестоким убийцей.
И поэтому Инерис, разом обретя хладнокровие, удивившее ее саму, повинуясь условному сигналу, три раза вдохнула, выдохнула, сделала глубокий вдох – и позволила утянуть себя вниз. А затем с чувством, что совершает форменное самоубийство, уцепилась за ногу демона и поплыла, погружаясь все глубже в форменный омут.
И, как он и обещал, ледяная вода постепенно становилась все теплее. Течения тоже не ощущалось, что вообще было довольно странным – озеро-то проточное…
- Но ведь эскорт подбирал мой отец… - растерянно, испуганно пробормотала Инерис, окончательно сбитая с толку.
Демон вздохнул.
- Этот вопрос не ко мне. И чтобы тебе окончательно полегчало – я это делаю не просто так. – Ассаэр счел, что открывать сейчас всю правду, пожалуй, будет излишним, и ограничился тем, что рассказал про кинжал.
По удивленному лицу княжны понял, что она знает, о каком кинжале идет речь.
- Он же дорожит этим трофеем…
Демон пожал плечами.
- Похоже, вами он дорожит все-таки больше, - ехидно произнес он. Помедлил. И неохотно сообщил: - Лорд Дэтре считает, что князь подвергся какому-то магическому воздействию и поэтому назначил именно Сантуса.
У Инерис даже дыхание перехватило.
Вполне вероятно. Еще как вероятно!
Ей ведь тоже показалось, что тут много нестыковок, но она была слишком расстроена, чтобы нормально все обдумать… а в походе стало не до того. Чтобы отец послал ее вот так, пешком, в обитель близ границы с Йерихо, когда в стране хватает огненных? Да еще якобы с целью ее защитить?!
Было ведь уже кое-что подобное! Не в таких масштабах, но…
Тот случай с Мельдером! Когда капитан нарушил приказ, будучи искренне уверенным в том, что все делает как надо! Если тот диверсант и впрямь начал воздействовать на отца (а ведь он мог!), то… понятно, почему Кэллиэн остался в замке! Счел, что как придворный маг обязан разобраться, и наверняка приложит все силы, чтобы вычислить виновника, он же обещал ей защищать князя, еще до того, как она успела об этом попросить!
Неожиданно, но картина начала складываться в пользу демона, который для разнообразия молчал, не мешая ей размышлять.
И эти слова – «вами он дорожит больше»…
Жаль, что мага здесь нет. Жаль, что в замке у них было так мало времени. Кэллиэн бы наверняка поделился с ней своими соображениями и подозрениями, если бы они смогли встретиться раньше… И она бы точно знала, чего ожидать, а не терзалась бы сейчас, пытаясь решить заумную головоломку, оперируя мизерным количеством фактов!
Его ведь не было в кабинете… как сказал демон – выяснили в последний момент? Вот куда Кэллиэн запропастился тогда?
«Верь ему».
Так сказал Кэллиэн. Так говорило его зеркало… Но…
В памяти всплыла еще одна фраза придворного мага, сказанная при прощании, когда он передал ей сумку, а она ему – свое письмо.
«Это капитан стражи форта, Каэр Раджат… Я с трудом отпускаю тебя с Каэром, потому что так будет лучше»…
С ним. Не с ними. С Каэром!
Кэллиэн определенно знал, что ее ждет. А значит, он доверял этому демону.
«Каэру можно доверять, каким бы он ни был»…
И Кэллиэн же тогда обещал, что она вернется домой. Обещал, что сделает для этого все, что в его силах… Возможно, он имел в виду этого неизвестного диверсанта? Ведь если вдуматься, что может для нее сделать маг на расстоянии? Только защитить ее близких и ее дом, оставшись в нем…
- Наследница, я сделаю все, чтобы ты осталась жива, - чуть слышно произнес демон, стиснув зубы. – Я поклялся в этом лорду Дэтре. На крови.
И он показал ей явно свежий шрам на запястье. Сдвоенный.
Поди угадай, правда, откуда он у него… но ничто из того, о чем говорил демон, не выбивалось из уже знакомой ей картины, напротив, дополняло ее.
Своим суждениям Инерис уже боялась доверять. А суждениям Кэллиэна? Можно ли положиться на него сейчас, когда от этого в прямом смысле слова зависит ее жизнь?
Но он никогда не подводил ее раньше.
- К сожалению, медлить нельзя. Решайся. Будешь изображать побег? Так было бы проще всего. Ты убедишься в том, что они не желают тебе добра, а у меня будет возможность разыграть весьма убедительный спектакль и достоверно сделать вид, что мы оба пошли на дно кормить рыбок… что нам совершенно точно не грозит.
Инерис снова внимательно посмотрела на него… и кивнула.
Если она сошла с ума и надумала ерунды, если демон не прав, если наоборот, это он желает ей смерти, хотя это начало казаться маловероятным, то офицеры вступятся за нее. Да скорее всего вступятся! Даже если полукровка не вызывает у них доверия (что, впрочем, тоже странно, он же их капитан!), это может быть обусловлено личными причинами, которые не имеют к ней ни малейшего отношения…
Одно остается фактом. Этот тип несносен… но он действительно защищал ее, каждый день.
Да и сейчас… ни одного уничижительного комментария, ни единой шуточки… правда, он упорно обращался к ней на «ты», но на фоне былого это такие мелочи!
Не говоря уже о том, что ему вообще-то есть что терять – пост капитана гарнизона достается нелегко. Если даже, пытаясь ее защитить, он хочет всего лишь выслужиться и добиться повышения, это не самый плохой мотив.
А если демон таким образом решил ее разыграть…
Ему же хуже.
Плавает она хорошо, при необходимости - сама его утопит!
Только вот…
- Вода же наверняка ледяная. Это опасно…
- Не бойся. Переохладиться не выйдет, в этом озере одна аномалия не дает водам на глубине остывать. Утонуть я тебе тоже не дам, обещаю.
Инерис посетило странное ощущение нереальности происходящего. Слишком уж гротескной была ситуация, разом перевернувшаяся с ног на голову. Придется пересматривать свое отношение к этому типу или все-таки нет?
Но проверить офицеров на благонадежность попыткой сбежать… пожалуй, неплохая мысль.
- Хорошо, - решительно кивнула Инерис. – Каков план?
Ассаэр про себя выдохнул. Ну, уже что-то. Не придется больше уламывать капризную девчонку.
- Собирай вещи, расскажу.
Он помолчал, глядя, как она непослушными пальцами вытряхивает свой мешок и отбирает самое необходимое – две смены одежды, несколько сухарей, флягу… по кой-то ляд баночку – не то с кремом, не то еще с какой ерундой… ну да что с девчонки взять…
Одобрительно кивнул, хотя она вряд ли увидела. У людей с ночным зрением беда.
- Ты сейчас осторожненько выйдешь отсюда, прокрадешься по лагерю (не приближайся к кустам справа, там дежурит Верт) и пойдешь к озеру. Тебе нужен скалистый берег, слева от лагеря – там будет проще укрыться от арбалетных болтов… игольников там нет, не волнуйся, мне тогда пришлось их довольно долго искать. Да и увидеть тебя на фоне скал наши приятели сразу не смогут… Хотя ты топаешь, как лошадь, Сол быстро засечет.
Возмущенный взгляд демона только позабавил.
- Ботинки, кстати, тоже в мешок кинь, плыть в них будет нереально, - посоветовал он. – Надень туфли, их хоть сбросить легко. Вообще чем выше залезешь – тем лучше, там скалы круто уходят вниз, и до дна метров шесть, не расшибешься при падении. Я подожду, чтобы они гарантированно тебя засекли, а потом, когда убедишься в моей правоте, - губы изогнулись в горькой усмешке, - якобы нападу на тебя. Сделай вид, что все всерьез. Отбивайся, царапайся, можешь даже укусить. Чем достовернее, тем лучше. Когда крикну «Убью!» - задержи дыхание, мы полетим вниз с обрыва. Немного побарахтаемся на потеху зрителям - я буду давать возможность передохнуть, не бойся, надо будет - поддержу. Как окажемся в нужном месте, подам сигнал – трижды стисну запястье. Пытаясь вырваться, сделаешь три глубоких вдоха-выдоха – и ныряй следом, словно я тебя утянул за собой. Все поняла?
Кивок. А в глазах, вопреки попыткам казаться спокойной, страх. Пока еще контролируемый.
Ну же, наследница, тебя же вроде хвалили за выдержку…
Если до этого Инерис еще могла заподозрить, что это какой-то розыгрыш или недоразумение, то настолько продуманный план… В деталях, с подробными инструкциями…
Еще бы не стало страшно.
- Запомнила?
Она снова кивнула. Уже увереннее.
- Левый скалистый берег, подняться как можно выше, по возможности, прячась за скалами. Крик «убью» – предупреждение о падении. Задержать дыхание. Когда в воде трижды стиснешь запястье – сделать три вдоха-выдоха и нырнуть следом, - отрапортовала она.
Демон против воли ее зауважал. Коротко, почти по-военному. Неплохо.
- Молодец. Не забудь сопротивляться. Выходи отсюда минут через пятнадцать, я как раз успею прогуляться к скалам… прихвати с собой кинжал – на всякий случай, - и перед ней легли простые кожаные ножны.
Инерис молча взялась за рукоять…
Хороший кинжал. Удобно ложится в ладонь.
Еще одно очко в его пользу. Раньше ей оружия не давали, хотя она просила об этом Хартена - было бы спокойнее в кустики ходить…
Девушка смерила демона долгим взглядом, но ничего не сказала. В мешок отправились ботинки, из него были извлечены туфли.
- Доверься мне, Инерис, - шепотом пообещал полукровка. - Все будет хорошо.
- Разрешения звать меня по имени тебе не давали, - нервно огрызнулась девушка.
- Не тот случай, чтобы думать об этикете, наследница. Потерпишь.
От такой наглости у нее туфли выпали из рук. Каблуки жалко звякнули друг о друга.
Помянув эльфов сквозь зубы, Ассаэр поднял злосчастную обувь и на глазах у изумленной Инерис быстро отломил невысокие, но тонкие каблуки.
- И не бойся, я все время буду рядом с тобой. В воде ни в коем случае не отставай, лучше вообще все время держись за ногу, - напоследок буркнул демон и ужом выскользнул из ее палатки. Через проделанную в стенке прорезь.
Проводив его взглядом, она снова потрясенно уставилась на туфли.
Это же…
Какая же у него силища?! У них же цельная колодка! А он их отломил, да еще ровно так, словно спиливал!
Вспомнив, что демон ей наговорил, и что ее ждет, снова содрогнулась. На глазах выступили слезы. При нем храбриться было сравнительно легко, а теперь…
Стало страшно.
Полностью положиться на чужое мнение об этом мерзавце и собственно на этого мерзавца… Таким недвусмысленным образом проверить верность офицеров… кстати, прямо как по лекции князя Ратри…
Но ведь нападение на наследницу княжества – это предательство чистой воды! Как бы отец ни сердился, титула-то ее не лишали!
Почему офицеры вдруг могли пойти на такое? Подкуп? Или очередная странная, необъяснимая диверсия? Может, они, как и капитан Мельдер, считают, что поступают правильно, во благо?
Но кто, кто мог такое организовать? С какой целью? Убрать ее как наследницу? Так есть еще сестра и брат! Разрушить Нариме изнутри? Кому и зачем это может быть выгодно? Рогатым? Так они только благодаря их княжеству спасли свои жизни! Да и началось это до них… даллийцы? О них с тех пор ни слуху, ни духу…
Кэллиэн, возможно, знает больше… Как ей сейчас не хватало его иронии и спокойных, уверенных объяснений!
Как и все время в этом сумасшедшем походе.
Если бы не отец, если бы не желание защитить его, маг бы наверняка пошел с ней. Значит, как бы он за нее ни волновался, Кэллиэн счел, что остаться в замке приоритетнее. Следовательно, там и впрямь происходит что-то серьезное – и опасное.
Инерис покачала головой, досадуя на себя. Не расспросила тогда Кэллиэна как следует.
Теперь не уточнила у демона, что они будут делать, когда выберутся из озера… настолько выбил ее из колеи, что она об этом даже не подумала!
Впрочем, еще остается вероятность того, что это какое-то недоразумение. А в крайнем случае… в худшем случае… узнает по факту.
Тревожно… страшно утонуть, хоть демон и поклялся, что не допустит этого. Но что он сможет сделать? Разве что там есть пещеры, где можно подняться на поверхность и о которых никто, кроме него не знает…
Стоп-стоп. Сначала – проверка. Потом будет действовать по результатам. Если они и впрямь нападут – значит, доверимся демону. Если нет… ему же хуже. Их девять человек, они справятся с одним полукровкой. Да и она кинжал не для красоты дома с собой носила.
Бояться нельзя, страх мешает мыслить и действовать. Она справится. Она сильная.
Улыбнулась, вспомнив, что именно это сказало ей зеркальце в самом начале. Против воли ощутила некоторый азарт. Лучше думать об этом как о приключении, щекочущем нервы.
Бросила взгляд на миниатюрный медальон-часики. Сообразив, что в воде он помешает и может испортиться, сняла и положила в поясную сумку.
Последняя минута.
Леди-наследница осторожно затянула горловину мешка, завязала тесемки.
По-прежнему было страшно, но, приняв решение, Инерис не привыкла отступать. И с содроганием двинулась навстречу судьбе - через ту же дыру в стене палатки.
Все произошло ужасающе быстро.
Казалось бы – только что она кралась по скалам, никем не замеченная, и все шло нормально, Инерис даже почти убедила себя в том, что у демона паранойя…
До первого арбалетного болта, звякнувшего о скалу неподалеку.
Девушка сначала отреагировала, а потом уже задумалась – сидя за массивным валуном и пытаясь перевести разом сбившееся дыхание.
А затем – крики… топот…
Значит…
Додумать не успела, метнулась вперед по узкой тропе наверх – природной, нерукотворной. Как ногу не сломала в неудобных туфлях – большой вопрос…
Кое-как оглянулась через плечо – и снова вжалась в каменную стенку, молясь, чтобы этой ниши хватило.
Звяк. Звяк. Звяк.
Арбалетчиков было трое. Пока перезаряжаются, можно еще пробежать вперед…
Топот за спиной. Кое-как оглянулась – и впервые испытала такое острое облегчение при виде демона, заоравшего:
- А ну стой!
Эффект у его рева был прямо противоположный. Вроде Инерис знала, что не всерьез, а второе дыхание мигом открылось…
А дальше была боль от крепкой хватки полукровки (реальная, но не нестерпимая), вполне натуральная борьба (по крайней мере, она всерьез старалась освободиться от тисков, в которые превратились его руки, наверняка оставлявшие синяки), невнятные крики офицеров. Снова выстрелы, от которых демон ее прикрыл собой, будто бы случайно развернувшись. А затем раздалось грозное:
- Убью гадину!!!
Инерис еле успела задержать дыхание.
Ледяная вода. Омут… Воздуха не хватает, хочется дышать…
Она бьется уже всерьез, и хватка на плечах все-таки ослабевает. Инерис наконец вырывается на поверхность, хватает воздух ртом, чтобы снова, повинуясь жестокому рывку, уйти под воду…
Страшно.
Она забилась пойманной в сети рыбой, и демон снова выпустил ее из рук. Девушка рванулась было к берегу – и сообразила, что это с ее стороны было бы большой ошибкой.
Болты можно было списать на то, что ее не узнали. Но теперь не узнать не могли. И спасать ее никто не торопился.
Они наблюдали.
Просто наблюдали, перезаряжая арбалеты.
Значит, демон сказал правду.
В этот миг ее снова сцапали.
Но теперь, когда Каэр снова дернул ее за руку, Инерис покорно ушла на глубину. Дна под ногами не было.
Секунд через пятнадцать – словно вечность прошла! – они снова вынырнули. Демон, верный своему слову, в очередной раз ослабил хватку и сделал вид, что пытается ее придушить. Со стороны наверняка выглядело убедительно, на деле… он только слегка сдавил горло.
А значит, он лишь притворялся жестоким убийцей.
И поэтому Инерис, разом обретя хладнокровие, удивившее ее саму, повинуясь условному сигналу, три раза вдохнула, выдохнула, сделала глубокий вдох – и позволила утянуть себя вниз. А затем с чувством, что совершает форменное самоубийство, уцепилась за ногу демона и поплыла, погружаясь все глубже в форменный омут.
И, как он и обещал, ледяная вода постепенно становилась все теплее. Течения тоже не ощущалось, что вообще было довольно странным – озеро-то проточное…
