Не думать о вдохе. Просто не думать. Демон обещал, что человек выдержит столько без воздуха… Он тоже здесь, они в одинаковом положении, вряд ли он хотел организовать двойное самоубийство…
Впереди замерцало голубоватое сияние, очертившее смутный силуэт демона – видимо, тот самый корень наконец впитал достаточно воды.
Каэр теперь целеустремленно плыл куда-то, держась примерно в метре от дна. Инерис глянула вниз – и поспешно подгребла повыше. А вот и игольники…
С ним удавалось плыть куда быстрее. Инерис клещом держалась за ногу полукровки, горячую даже в холодной воде, и работала руками и ногами, старательно отгоняя мысли о следующем вдохе.
Это, наверное, самые долгие секунды в ее жизни…
При том что они плывут по-прежнему вглубь.
Демон уверенно нырнул прямиком в заросли водорослей, легко пробрался между вертикальными стеблями, чуть колыхавшимися в такт течению. Инерис последовала было за ним, но тут прямо рядом с ней высунулась уродливая голова жуткого вида рыбины, вхолостую клацнувшей кривыми зубами и убравшейся обратно в логово.
Инерис выпустила демона, испуганно отпрянула; невольный вскрик вырвался изо рта стайкой пузырьков, и она с ужасающей ясностью поняла, что воздуха ей теперь не хватит!
А ведь демон предупреждал…
Нашла чего пугаться, это всего лишь рыба…
Он вернулся за ней, схватил за руку, потянул следом.
Инерис кое-как заработала ногами, вцепившись в демона, как утопающий в соломинку. От страха она делала кучу лишних движений, отчего воздух расходовался еще быстрее. Надо унять панику. Унять…
Но это оказалось выше ее сил. Бороться с желанием сделать вдох становилось все сложнее. Перед глазами все слилось в бешеное мелькание. Движения стали казаться бессмысленными…
Это смерть, да?
Страх. Страшно. Страшно!
Вдруг талию резко обхватила сильная, горячая рука. Демон притянул ее к себе, властным движением обнял за шею, удерживая на месте. Второй рукой зачем-то зажал нос. А в следующий миг…
К ее губам уверенно, жестко прижались жаркие губы. Она забилась было, но тут…
Воздух. Вкусный, желанный, оживляющий воздух.
Вдохнув воздух в ее легкие, демон на миг отпрянул. Она попыталась задержать дыхание, но ничего не выходило, отчаянно хотелось кашлять. Он вдруг взмахнул рукой, словно говоря: «Выдыхай». Но как? Он поделился с ней воздухом, они могут оба… у него ведь вряд ли достаточно осталось…
Новый безмолвный приказ: «Выдыхай».
Легкие решили эту дилемму за нее. Такой желанный и с трудом удерживаемый воздух вновь вырвался на волю стайкой пузырьков.
А в следующий миг ее рот опять накрыли горячие губы.
«Дыши», - приказала рука, легонько ударившая по лопатке.
И Инерис осторожно сделала вдох.
Воздух. Еще больше, чем было. Чистый, пьянящий… Безраздельно принадлежащий этому демону.
Он снова отстранился, снова сделал знак выдохнуть.
Потрясенная, Инерис безропотно послушалась. Стайка пузырьков в тусклом сиянии корня на миг окружила голову, затем рванулась вверх – как оказалось, к высокому своду тоннеля, о который мягко терлись водоросли на длинных, гибких стеблях. Инерис зачарованно проследила за ними. Картинка вышла сюрреалистичной.
И новый вдох. Выдох.
Откуда он берет кислород? Что у него там за легкие, как у слона, что ли? Или кита?
В тусклом свете корня силуэт демона казался сотканным из синих линий и причудливо-смазанным, как все под водой. Вздымающиеся, чуть колышащиеся стебли создавали иллюзию леса. Инерис поймала себя на том, что с восторгом осматривается, уже не боясь ни воды, ни глубины. Чего бояться, если она не задохнется, не захлебнется?.. Зато перед ней открылся совершенно другой мир…
И снова эти горячие губы.
Она дышала им. Она дышала им и не могла надышаться. Это было более волнующе, чем все, что ей доводилось переживать раньше, чем все поцелуи, объятия и даже нескромные ласки, которые ей однажды довелось испытать. Он дарил ей не их. Он дарил ей дыхание и жизнь.
Это пугало. Это волновало. Это пробуждало странные, непонятные чувства, которые пугали еще больше.
Инерис совершенно не хотела его поцелуев, не хотела излишней близости к нему.
Но несмотря на это, с надеждой ждала, когда он подарит ей новый вдох.
И демон не отказывал, хотя она не понимала, как такое вообще возможно, откуда он берет воздух, что это за магия…
Отстранившись, чтобы вновь дать ей выдохнуть, он показал кулак и прижал его к груди. Затем скрестил руки и указал вверх.
Инерис, немного придя в себя и стряхнув ореол восторженности, кивнула. Это будет последний вдох, после которого нужно задержать дыхание и снова плыть за ним в этой мгле, которая сейчас, когда к ней прижималось горячее даже в холодной воде тело, стала казаться уютной.
Жаркие губы снова приникли к ее губам, разрешая жадно пить его дыхание. В какой момент дыхание превратилось в странную, неловкую ласку, она тоже не поняла. Просто вдруг он отпустил ее нос, крепко сжал в объятиях, а губы… властно захватили ее губы в плен, сперва смяв их, затем вынудив сомкнуться.
В следующий миг демон отстранился и рванулся вверх. Она в последний момент уцепилась за его ногу и, немного разогнавшись, поплыла следом. В мыслях царила сущая неразбериха. Что сейчас произошло? Как это могло произойти? Что с ним такое?
А с ней?!
В душе слабо шевельнулся протест.
Это был поцелуй? Или все-таки нет?
Сердце билось как бешеное. С трудом удавалось удерживать воздух в легких.
Его запас понемногу начал подходить к концу, когда демон замедлился, взял ее за руку и потянул вверх, зачем-то удерживая ладонь у нее над головой.
И вдруг Инерис поднялась над поверхностью воды в крошечной пещерке.
Сразу стало ясно, зачем ладонь – чтобы она не ударилась головой о низкий свод.
Вода доходила до подбородка.
И Инерис наконец зашлась в кашле, который было тяжело сдерживать, смутно жалея, что демон молча смотрит на нее и ничего не говорит. Только глаза в темноте, разгоняемой голубым сиянием, поблескивали, и светились синим зрачки.
Откашлявшись и отдышавшись, она спросила, почему-то шепотом:
- Что это было? Как ты смог влить в меня столько воздуха? Ты ведь должен был сам давно захлебнуться…
Каэр под водой молча взял ее руку и потянул к себе. Снова почти вплотную, так, что она ощутила жар его тела. Возмущаться или нет? Что он собирается?..
Но демон только положил ее ладонь на свою шею, ближе к затылку. И там…
Она замерла, пораженная.
Гладкая, горячая кожа была прорезана трепыхавшимися, раздувавшимися на вдохе и выдохе…
- Жабры? – чуть слышно выдохнула она. – Но…
Он прижал палец другой руки к ее губам.
Она вернула отдернутую было ладонь на место. Снова осторожно коснулась прорезей, благодаря которым осталась жива.
Такие же, как у водных. Боковые, с каждой стороны…
- Ты мне расскажешь? – тихо попросила она.
Демон пожал плечами.
- Это значит «нет», «не знаю» или «позже»? – недовольно осведомилась она.
Демон вдруг улыбнулся. И показал три пальца.
- Ловлю на слове.
Сложил пальцами знак времени.
- Плывем?
Кивок.
Как он учил, три глубоких вдоха и медленных выдоха. И – поплыли.
Этот заплыв оказался короче – или просто ей так почудилось, потому что теперь не было страха задохнуться и утонуть. Она знала, что если возникнет такая необходимость, он вновь станет ее дыханием…
При мысли об этом по коже пробежала странная дрожь, которую было бы так удобно объяснить прохладной водой и мелким течением. Или узостью неприметного бокового тоннеля, в который ее утянул демон – не по себе, когда задеваешь локтями за стены. Или прошмыгнувшей вплотную к телу невнимательной рыбкой. Или испугом из-за странной вспышки - словно они проплыли через светящуюся арку (видимо, источник той самой аномалии, греющей воду)…
Но Инерис знала, что причина в другом.
«Хороший правитель может и даже должен врать другим и скрывать от них то, что им не следует знать. Но с самим собой он должен быть кристально честным. За самообман в политике чаще всего платят собственной же жизнью». Наставление князя Ратри врезалось ей в память, и леди-наследница всегда старалась оценивать собственные мотивы и поступки максимально объективно. Кэллиэн прибавил к этому другой урок. Честности мало. Нужно уметь понимать собственные чувства и желания.
И сейчас Инерис понимала, что воспоминания о происшедшем еще долго будут тревожить ее, не давая покоя.
Происшедшее было слишком сюрреалистичным. Она ненавидела этого демона… но он спас ей жизнь. Доверил свою тайну. Поэтому сердиться на излишнюю интимность было бы глупо – как еще можно было не дать ей умереть?
Но такое соприкосновение… такая близость…
Снова охватила дрожь.
Вода становилась прохладнее.
Демон снова потянул ее вверх. Там оказалась еще одна пещерка, только меньше предыдущей.
Вдох, выдох, вдох, выдох…
И дальше, среди колышащихся водорослей, в призрачном, тускнеющем голубом сиянии…
Воздух понемногу заканчивался, но чернильная мгла за пределами бледного ореола не посветлела ни на йоту. Демон резко ускорился, и Инерис снова стало не по себе. А вдруг спасительные пещеры закончились? А вдруг во второй раз демон не расщедрится?! Как же, осквернить себя прикосновением к женщине – да еще с низменной целью спасти ей жизнь!
Да нет, дурацкая мысль. Выручил один раз – выручит снова. Иначе зачем было огород городить?
И вдруг они оба вынырнули на поверхность.
Света не было, потому что они опять оказались в пещере – но на сей раз большой, просторной. И здесь в холодной воде чувствовалось слабое течение. Героически поборов искушение лечь на спину, уцепившись за демона (и пусть ее тащит!), Инерис поплыла за ним, уже без боязни утонуть или потеряться.
Она не знала, сколько прошло времени, когда пещера снова раздалась вширь. И впереди что-то тускло засветилось…
Как оказалось, какие-то поганки на берегу. Здесь можно было выбраться из воды. Чувство облегчения и ликования, охватившее ее, стоило нащупать дно, было непередаваемым!
Но стоило сделать несколько шагов, как идти стало невероятно тяжело. Руки и ноги, только что двигавшиеся почти автоматически, разом налились свинцом, не шевельнуть… и в итоге Инерис плюхнулась на колени там,где стояла, снова погрузившись в воду по грудь и хватая ртом воздух. Оглянулась… демон остался за спиной, сияние корня угасало, отражаясь от влажно блестящих стен и пуская слабые блики по воде.
Кошмар…
Кажется, теперь беспечно купаться в озерах она никогда не сможет… никаких больше апрельских ритуалов!
Демон подождал, пока она отдышится, не спеша подниматься над водой, а затем потянул ее к берегу. Удостоверившись, что она стоит, посмотрел на нее и вдруг ушел под воду.
Темный силуэт, окруженный бледным светом, опустился на дно. Волосы, выбившиеся из косы, расплескались по воде, причудливо обвивая плечи и лицо. Она видела, что демон полностью расслаблен. Затем его тело вдруг выгнулось дугой, словно охваченное жесточайшей судорогой. Инерис собралась было кинуться вновь на глубину, чтобы попытаться помочь ему, как вдруг огненный снова обмяк, а затем резко рванулся на поверхность.
И там наконец принялся жадно, сбивчиво хватать ртом воздух, хотя до этого…
Нет, до этого на поверхности он не дышал.
Хватит с нее на сегодня сюрпризов, пожалуй.
И, развернувшись, Инерис потопала к берегу, на каждом шагу поскальзываясь и оступаясь. Следом брел демон.
Не глядя друг на друга, они выбрались из воды и рухнули на крупную гальку.
- Как ты… как ты это сделал? – не поднимая взгляда и вообще отвернувшись (чтобы он не увидел, как запоздалое смущение жжет ей щеки), спросила Инерис.
Для разнообразия он не стал притворяться, что не понял.
- Атавизм, - коротко произнес он. – Такой же, как мои зрачки. Ничего необычного. Секрет, успешно хранимый моей семьей на протяжении нескольких поколений, на мне вдруг выплыл наружу. В наш род в какой-то момент примешалась водная кровь, отсюда и эти странности. Я могу жить в воде. Недолго, но могу. Правда… одна форма сменяет другую только на грани утопления. Нужно осознанно вдохнуть воду в легкие, а это, сама понимаешь…
Инерис поежилась. Еще бы она не понимала…
То есть… это он ради нее?.. поняв, что она не доплывет?..
- Спасибо… - неловко произнесла девушка. - Ты поэтому… - она хотела сказать «столько всего знал об этом озере?», но демон понял ее невысказанный вопрос иначе.
- Поспешил убраться с родины? – демон невесело усмехнулся. - В том числе. Южане таких, как я… недолюбливают, сама знаешь.
- Так ты не из Нариме? Ты из Терр?! – ужаснулась она.
Ассаэр запоздало сообразил, что прокололся.
- Какая теперь-то разница… - поморщился он. – Это было давно. И твоей стране я честно служил, несмотря на свое происхождение… Считай, что я просто изгнанник. Который возвращается домой.
- Что?
Как он ухитряется каждой своей фразой выбивать ее из колеи?!
- Это тайный переход, ведущий в обход границы в северные Терры. В этом озере какая-то пространственная аномалия. – Белозубая, но невеселая усмешка. - Добро пожаловать в мой мир, леди Ламиэ.
Инерис, разом встрепенувшись, в ужасе прижала руки к губам.
- Нет… нет! Огненные же ненавидят нас, людей, а уж меня… Демон, ты меня так старательно спасал, чтобы без помех угробить здесь?!
- Там тебя ждало то же самое. А здесь я могу тебя защитить и от лишнего внимания, и от чужих интриг… Это север, наследница. Ты здесь не навсегда, не волнуйся, а моя задача – сделать так, чтобы с тобой тут ничего не случилось. Для тебя уже готово убежище… и в отличие от обителей ваших богинь - надежное.
Инерис осела на камни безвольной игрушкой.
Вот теперь его слова действительно не укладывались в голове.
Дома… в стране, которую она, оказывается покинула... (но как?! До границы ведь далеко, это что за магия такая – та арка в тоннеле?) кто-то хотел ее смерти? И демон, который врал всем о своем происхождении, хочет, чтобы она поверила, будто он будет ее защищать и сохранит ей жизнь?! Он, изгнанник?!
С другой стороны, слишком живо всплыла в памяти картина – арбалетные болты, отскакивающие от камней… и офицеры ее отца, которые стоят и равнодушно смотрят, как она тонет… точнее, как ее пытаются утопить.
- Но не обязательно было идти на такие крайности… Я могла бы вернуться в замок…
- Прямо в объятия неизвестного интригана? Да и поведение твоего отца вызывает подозрения. Дэтре согласился с тем, чтобы тебя спрятали именно здесь. А поскольку мы с тобой – официально утопленники… искать нас никто не будет. Тел тоже не найдут, даже если мои бывшие коллеги преодолеют свой страх перед рыбками.
Новая страшная мысль. Эти же расскажут о том, что она погибла… Господи, как-то эту новость воспримет отец?! Он ведь даже не узнает, что его дочь жива и находится… да демон знает где! Интересно, а Кэллиэн поймет? Демон сказал – он знает, что ее переправят сюда… а знает ли, каким способом?!
Анджи… о всеблагая Фотия, смилуйся…
- Причинить всем столько боли, чтобы спасти свою жизнь...
Губы демона искривились в насмешливой улыбке, и Инерис умолкла.
- Можешь вернуться и умереть по-настоящему, если считаешь, что от этого всем станет легче, - с сарказмом предложил он, сделав широкий жест в сторону озера. – До тебя там все равно рано или поздно доберутся. Так что лучше доверься мне.
Инерис передернуло.
Чудовищным усилием воли девушка взяла себя в руки.
Впереди замерцало голубоватое сияние, очертившее смутный силуэт демона – видимо, тот самый корень наконец впитал достаточно воды.
Каэр теперь целеустремленно плыл куда-то, держась примерно в метре от дна. Инерис глянула вниз – и поспешно подгребла повыше. А вот и игольники…
С ним удавалось плыть куда быстрее. Инерис клещом держалась за ногу полукровки, горячую даже в холодной воде, и работала руками и ногами, старательно отгоняя мысли о следующем вдохе.
Это, наверное, самые долгие секунды в ее жизни…
При том что они плывут по-прежнему вглубь.
Демон уверенно нырнул прямиком в заросли водорослей, легко пробрался между вертикальными стеблями, чуть колыхавшимися в такт течению. Инерис последовала было за ним, но тут прямо рядом с ней высунулась уродливая голова жуткого вида рыбины, вхолостую клацнувшей кривыми зубами и убравшейся обратно в логово.
Инерис выпустила демона, испуганно отпрянула; невольный вскрик вырвался изо рта стайкой пузырьков, и она с ужасающей ясностью поняла, что воздуха ей теперь не хватит!
А ведь демон предупреждал…
Нашла чего пугаться, это всего лишь рыба…
Он вернулся за ней, схватил за руку, потянул следом.
Инерис кое-как заработала ногами, вцепившись в демона, как утопающий в соломинку. От страха она делала кучу лишних движений, отчего воздух расходовался еще быстрее. Надо унять панику. Унять…
Но это оказалось выше ее сил. Бороться с желанием сделать вдох становилось все сложнее. Перед глазами все слилось в бешеное мелькание. Движения стали казаться бессмысленными…
Это смерть, да?
Страх. Страшно. Страшно!
Вдруг талию резко обхватила сильная, горячая рука. Демон притянул ее к себе, властным движением обнял за шею, удерживая на месте. Второй рукой зачем-то зажал нос. А в следующий миг…
К ее губам уверенно, жестко прижались жаркие губы. Она забилась было, но тут…
Воздух. Вкусный, желанный, оживляющий воздух.
Вдохнув воздух в ее легкие, демон на миг отпрянул. Она попыталась задержать дыхание, но ничего не выходило, отчаянно хотелось кашлять. Он вдруг взмахнул рукой, словно говоря: «Выдыхай». Но как? Он поделился с ней воздухом, они могут оба… у него ведь вряд ли достаточно осталось…
Новый безмолвный приказ: «Выдыхай».
Легкие решили эту дилемму за нее. Такой желанный и с трудом удерживаемый воздух вновь вырвался на волю стайкой пузырьков.
А в следующий миг ее рот опять накрыли горячие губы.
«Дыши», - приказала рука, легонько ударившая по лопатке.
И Инерис осторожно сделала вдох.
Воздух. Еще больше, чем было. Чистый, пьянящий… Безраздельно принадлежащий этому демону.
Он снова отстранился, снова сделал знак выдохнуть.
Потрясенная, Инерис безропотно послушалась. Стайка пузырьков в тусклом сиянии корня на миг окружила голову, затем рванулась вверх – как оказалось, к высокому своду тоннеля, о который мягко терлись водоросли на длинных, гибких стеблях. Инерис зачарованно проследила за ними. Картинка вышла сюрреалистичной.
И новый вдох. Выдох.
Откуда он берет кислород? Что у него там за легкие, как у слона, что ли? Или кита?
В тусклом свете корня силуэт демона казался сотканным из синих линий и причудливо-смазанным, как все под водой. Вздымающиеся, чуть колышащиеся стебли создавали иллюзию леса. Инерис поймала себя на том, что с восторгом осматривается, уже не боясь ни воды, ни глубины. Чего бояться, если она не задохнется, не захлебнется?.. Зато перед ней открылся совершенно другой мир…
И снова эти горячие губы.
Она дышала им. Она дышала им и не могла надышаться. Это было более волнующе, чем все, что ей доводилось переживать раньше, чем все поцелуи, объятия и даже нескромные ласки, которые ей однажды довелось испытать. Он дарил ей не их. Он дарил ей дыхание и жизнь.
Это пугало. Это волновало. Это пробуждало странные, непонятные чувства, которые пугали еще больше.
Инерис совершенно не хотела его поцелуев, не хотела излишней близости к нему.
Но несмотря на это, с надеждой ждала, когда он подарит ей новый вдох.
И демон не отказывал, хотя она не понимала, как такое вообще возможно, откуда он берет воздух, что это за магия…
Отстранившись, чтобы вновь дать ей выдохнуть, он показал кулак и прижал его к груди. Затем скрестил руки и указал вверх.
Инерис, немного придя в себя и стряхнув ореол восторженности, кивнула. Это будет последний вдох, после которого нужно задержать дыхание и снова плыть за ним в этой мгле, которая сейчас, когда к ней прижималось горячее даже в холодной воде тело, стала казаться уютной.
Жаркие губы снова приникли к ее губам, разрешая жадно пить его дыхание. В какой момент дыхание превратилось в странную, неловкую ласку, она тоже не поняла. Просто вдруг он отпустил ее нос, крепко сжал в объятиях, а губы… властно захватили ее губы в плен, сперва смяв их, затем вынудив сомкнуться.
В следующий миг демон отстранился и рванулся вверх. Она в последний момент уцепилась за его ногу и, немного разогнавшись, поплыла следом. В мыслях царила сущая неразбериха. Что сейчас произошло? Как это могло произойти? Что с ним такое?
А с ней?!
В душе слабо шевельнулся протест.
Это был поцелуй? Или все-таки нет?
Сердце билось как бешеное. С трудом удавалось удерживать воздух в легких.
Его запас понемногу начал подходить к концу, когда демон замедлился, взял ее за руку и потянул вверх, зачем-то удерживая ладонь у нее над головой.
И вдруг Инерис поднялась над поверхностью воды в крошечной пещерке.
Сразу стало ясно, зачем ладонь – чтобы она не ударилась головой о низкий свод.
Вода доходила до подбородка.
И Инерис наконец зашлась в кашле, который было тяжело сдерживать, смутно жалея, что демон молча смотрит на нее и ничего не говорит. Только глаза в темноте, разгоняемой голубым сиянием, поблескивали, и светились синим зрачки.
Откашлявшись и отдышавшись, она спросила, почему-то шепотом:
- Что это было? Как ты смог влить в меня столько воздуха? Ты ведь должен был сам давно захлебнуться…
Каэр под водой молча взял ее руку и потянул к себе. Снова почти вплотную, так, что она ощутила жар его тела. Возмущаться или нет? Что он собирается?..
Но демон только положил ее ладонь на свою шею, ближе к затылку. И там…
Она замерла, пораженная.
Гладкая, горячая кожа была прорезана трепыхавшимися, раздувавшимися на вдохе и выдохе…
- Жабры? – чуть слышно выдохнула она. – Но…
Он прижал палец другой руки к ее губам.
Она вернула отдернутую было ладонь на место. Снова осторожно коснулась прорезей, благодаря которым осталась жива.
Такие же, как у водных. Боковые, с каждой стороны…
- Ты мне расскажешь? – тихо попросила она.
Демон пожал плечами.
- Это значит «нет», «не знаю» или «позже»? – недовольно осведомилась она.
Демон вдруг улыбнулся. И показал три пальца.
- Ловлю на слове.
Сложил пальцами знак времени.
- Плывем?
Кивок.
Как он учил, три глубоких вдоха и медленных выдоха. И – поплыли.
Этот заплыв оказался короче – или просто ей так почудилось, потому что теперь не было страха задохнуться и утонуть. Она знала, что если возникнет такая необходимость, он вновь станет ее дыханием…
При мысли об этом по коже пробежала странная дрожь, которую было бы так удобно объяснить прохладной водой и мелким течением. Или узостью неприметного бокового тоннеля, в который ее утянул демон – не по себе, когда задеваешь локтями за стены. Или прошмыгнувшей вплотную к телу невнимательной рыбкой. Или испугом из-за странной вспышки - словно они проплыли через светящуюся арку (видимо, источник той самой аномалии, греющей воду)…
Но Инерис знала, что причина в другом.
«Хороший правитель может и даже должен врать другим и скрывать от них то, что им не следует знать. Но с самим собой он должен быть кристально честным. За самообман в политике чаще всего платят собственной же жизнью». Наставление князя Ратри врезалось ей в память, и леди-наследница всегда старалась оценивать собственные мотивы и поступки максимально объективно. Кэллиэн прибавил к этому другой урок. Честности мало. Нужно уметь понимать собственные чувства и желания.
И сейчас Инерис понимала, что воспоминания о происшедшем еще долго будут тревожить ее, не давая покоя.
Происшедшее было слишком сюрреалистичным. Она ненавидела этого демона… но он спас ей жизнь. Доверил свою тайну. Поэтому сердиться на излишнюю интимность было бы глупо – как еще можно было не дать ей умереть?
Но такое соприкосновение… такая близость…
Снова охватила дрожь.
Вода становилась прохладнее.
Демон снова потянул ее вверх. Там оказалась еще одна пещерка, только меньше предыдущей.
Вдох, выдох, вдох, выдох…
И дальше, среди колышащихся водорослей, в призрачном, тускнеющем голубом сиянии…
Воздух понемногу заканчивался, но чернильная мгла за пределами бледного ореола не посветлела ни на йоту. Демон резко ускорился, и Инерис снова стало не по себе. А вдруг спасительные пещеры закончились? А вдруг во второй раз демон не расщедрится?! Как же, осквернить себя прикосновением к женщине – да еще с низменной целью спасти ей жизнь!
Да нет, дурацкая мысль. Выручил один раз – выручит снова. Иначе зачем было огород городить?
И вдруг они оба вынырнули на поверхность.
Света не было, потому что они опять оказались в пещере – но на сей раз большой, просторной. И здесь в холодной воде чувствовалось слабое течение. Героически поборов искушение лечь на спину, уцепившись за демона (и пусть ее тащит!), Инерис поплыла за ним, уже без боязни утонуть или потеряться.
Она не знала, сколько прошло времени, когда пещера снова раздалась вширь. И впереди что-то тускло засветилось…
Как оказалось, какие-то поганки на берегу. Здесь можно было выбраться из воды. Чувство облегчения и ликования, охватившее ее, стоило нащупать дно, было непередаваемым!
Но стоило сделать несколько шагов, как идти стало невероятно тяжело. Руки и ноги, только что двигавшиеся почти автоматически, разом налились свинцом, не шевельнуть… и в итоге Инерис плюхнулась на колени там,где стояла, снова погрузившись в воду по грудь и хватая ртом воздух. Оглянулась… демон остался за спиной, сияние корня угасало, отражаясь от влажно блестящих стен и пуская слабые блики по воде.
Кошмар…
Кажется, теперь беспечно купаться в озерах она никогда не сможет… никаких больше апрельских ритуалов!
Демон подождал, пока она отдышится, не спеша подниматься над водой, а затем потянул ее к берегу. Удостоверившись, что она стоит, посмотрел на нее и вдруг ушел под воду.
Темный силуэт, окруженный бледным светом, опустился на дно. Волосы, выбившиеся из косы, расплескались по воде, причудливо обвивая плечи и лицо. Она видела, что демон полностью расслаблен. Затем его тело вдруг выгнулось дугой, словно охваченное жесточайшей судорогой. Инерис собралась было кинуться вновь на глубину, чтобы попытаться помочь ему, как вдруг огненный снова обмяк, а затем резко рванулся на поверхность.
И там наконец принялся жадно, сбивчиво хватать ртом воздух, хотя до этого…
Нет, до этого на поверхности он не дышал.
Хватит с нее на сегодня сюрпризов, пожалуй.
И, развернувшись, Инерис потопала к берегу, на каждом шагу поскальзываясь и оступаясь. Следом брел демон.
Не глядя друг на друга, они выбрались из воды и рухнули на крупную гальку.
- Как ты… как ты это сделал? – не поднимая взгляда и вообще отвернувшись (чтобы он не увидел, как запоздалое смущение жжет ей щеки), спросила Инерис.
Для разнообразия он не стал притворяться, что не понял.
- Атавизм, - коротко произнес он. – Такой же, как мои зрачки. Ничего необычного. Секрет, успешно хранимый моей семьей на протяжении нескольких поколений, на мне вдруг выплыл наружу. В наш род в какой-то момент примешалась водная кровь, отсюда и эти странности. Я могу жить в воде. Недолго, но могу. Правда… одна форма сменяет другую только на грани утопления. Нужно осознанно вдохнуть воду в легкие, а это, сама понимаешь…
Инерис поежилась. Еще бы она не понимала…
То есть… это он ради нее?.. поняв, что она не доплывет?..
- Спасибо… - неловко произнесла девушка. - Ты поэтому… - она хотела сказать «столько всего знал об этом озере?», но демон понял ее невысказанный вопрос иначе.
- Поспешил убраться с родины? – демон невесело усмехнулся. - В том числе. Южане таких, как я… недолюбливают, сама знаешь.
- Так ты не из Нариме? Ты из Терр?! – ужаснулась она.
Ассаэр запоздало сообразил, что прокололся.
- Какая теперь-то разница… - поморщился он. – Это было давно. И твоей стране я честно служил, несмотря на свое происхождение… Считай, что я просто изгнанник. Который возвращается домой.
- Что?
Как он ухитряется каждой своей фразой выбивать ее из колеи?!
- Это тайный переход, ведущий в обход границы в северные Терры. В этом озере какая-то пространственная аномалия. – Белозубая, но невеселая усмешка. - Добро пожаловать в мой мир, леди Ламиэ.
Инерис, разом встрепенувшись, в ужасе прижала руки к губам.
- Нет… нет! Огненные же ненавидят нас, людей, а уж меня… Демон, ты меня так старательно спасал, чтобы без помех угробить здесь?!
- Там тебя ждало то же самое. А здесь я могу тебя защитить и от лишнего внимания, и от чужих интриг… Это север, наследница. Ты здесь не навсегда, не волнуйся, а моя задача – сделать так, чтобы с тобой тут ничего не случилось. Для тебя уже готово убежище… и в отличие от обителей ваших богинь - надежное.
Инерис осела на камни безвольной игрушкой.
Вот теперь его слова действительно не укладывались в голове.
Дома… в стране, которую она, оказывается покинула... (но как?! До границы ведь далеко, это что за магия такая – та арка в тоннеле?) кто-то хотел ее смерти? И демон, который врал всем о своем происхождении, хочет, чтобы она поверила, будто он будет ее защищать и сохранит ей жизнь?! Он, изгнанник?!
С другой стороны, слишком живо всплыла в памяти картина – арбалетные болты, отскакивающие от камней… и офицеры ее отца, которые стоят и равнодушно смотрят, как она тонет… точнее, как ее пытаются утопить.
- Но не обязательно было идти на такие крайности… Я могла бы вернуться в замок…
- Прямо в объятия неизвестного интригана? Да и поведение твоего отца вызывает подозрения. Дэтре согласился с тем, чтобы тебя спрятали именно здесь. А поскольку мы с тобой – официально утопленники… искать нас никто не будет. Тел тоже не найдут, даже если мои бывшие коллеги преодолеют свой страх перед рыбками.
Новая страшная мысль. Эти же расскажут о том, что она погибла… Господи, как-то эту новость воспримет отец?! Он ведь даже не узнает, что его дочь жива и находится… да демон знает где! Интересно, а Кэллиэн поймет? Демон сказал – он знает, что ее переправят сюда… а знает ли, каким способом?!
Анджи… о всеблагая Фотия, смилуйся…
- Причинить всем столько боли, чтобы спасти свою жизнь...
Губы демона искривились в насмешливой улыбке, и Инерис умолкла.
- Можешь вернуться и умереть по-настоящему, если считаешь, что от этого всем станет легче, - с сарказмом предложил он, сделав широкий жест в сторону озера. – До тебя там все равно рано или поздно доберутся. Так что лучше доверься мне.
Инерис передернуло.
Чудовищным усилием воли девушка взяла себя в руки.
