Маг расслабленно улыбнулся с закрытыми глазами, чувствуя, как чернильные ручейки силы игриво сбегают с пальцев.
Ни малейшей потребности во кислороде, ни удушья, ни паники, с которой приходится бороться чистокровным людям, ступившим на этот путь.
Все-таки иногда черная кровь – отличное подспорье.
Можно было, конечно, спуститься в подвал и проделать этот фокус снизу вверх… но магия, как и жидкость, как и тяжелые газы, стекала вниз, проникая во все щели, гораздо легче и охотнее, словно сила тяжести действовала и на нее.
Эти два дня Кэллиэн избегал разговоров с князем, предпочитая наблюдать со стороны и бдительно дважды в день выпуская импульсы, едва удавалось избавиться от компании других магов.
Бледно-оранжевый цвет медленно, но верно мерк. Если это означает, что сторонняя магия слабеет, то князь скоро сам дозреет до разговора с ним.
Он максимально абстрагировался от гнева и возмущения. Никаких лишних эмоций. Это просто научная проблема. Вроде вопроса о том, можно ли увидеть запахи. Сначала следует собрать больше сведений о неизвестной недомагии. А систему слежения, если что, всегда можно будет подкорректировать.
В худшем случае… Попробовать половить «на живца» он всегда успеет. Главное – поставить на этого «живца» хорошую, надежную защиту.
Маг замкнул контур, открыл глаза и глубоко вдохнул.
Первый ход сделан.
Шел третий день походной жизни. Несмотря на известные дорожные тяготы (долгие переходы, отсутствие каких бы то ни было удобств, непривычный режим и нагрузки), Инерис поймала себя на том, что могла бы, пожалуй, даже получить некоторое удовольствие от этого приключения, каждый день исправно щекочущего нервы и приносящего новые впечатления… если бы не проклятый демон!
На фоне его неиссякаемого красноречия меркли и болящие ноги, и зудящие комариные укусы (а этих кровососов в лесу до сих пор хватало), и ночевки в палатке (впрочем, уже на втором привале ей стало все равно, в лесу она или дома на мягкой перине, до того хотелось спать).
Привычная сдержанность тоже то и дело давала трещину. После того случая с леденцом Инерис, к собственной досаде, то и дело огрызалась на огненного в ответ. Задевала или нет, не поймешь, но толку было мало - демон сразу же начинал сыпать еще более изощренными и издевательскими шуточками. Инерис понимала ,что ведет себя по-детски, но не могла ничего с собой поделать.
В целом же походная жизнь оказалась терпимой. Дважды в день – горячая еда, которую готовили на костре офицеры. Надо отдать им должное, готовили сносно, хотя и просто. С непривычки тяжелая, сытная пища вызывала некоторый дискомфорт, но этого следовало ожидать при резкой смене рациона. На третий день стало немного легче, и Инерис про себя порадовалась – привыкает… Ей на готовку, к счастью, даже не намекали… никто, кроме демона, ехидно сообщившего, что обычно это женская работа, но такую белоручку и к костру-то подпускать боязно.
Инерис снова скрипнула зубами. Похоже, появилась реальная опасность к концу похода сточить их на миллиметр-другой.
Лагерь разбивали тоже мужчины. Обычно они находили подходящее место, а потом делились на группы - трое ставили палатки, двое шли в лес за хворостом, трое становились на стражу, двое занимались костром и едой. Они все время менялись, видимо, подчиняясь хорошо знакомому распорядку. Как бы то ни было, споров на тему, кто что должен делать, не было ни разу. Капитан-полукровка, следовало отдать ему должное, от работы тоже не отлынивал, успевая в процессе уколоть ее или обменяться парой грубых шуточек с остальными.
И, как леди-наследница и предвидела, Каэр Раджат медленно, но верно захватывал роль лидера. В первый день Хартен пытался принимать решения в одиночку и командовать. Демон не оспаривал, упасите боги, и покладисто выполнял приказы… но при первой же оплошности старшего офицера, когда тот не смог быстро найти брод у реки, в два счета сориентировался – отмель оказалась блуждающей, и теперь переправа находилась в полутора километрах ниже по течению. Хартен, казалось, был смущен этим обстоятельством, но демон и тут повел себя на удивление корректно, никак не прокомментировав недостаточные познания главы эскорта.
Как и вчера, когда предложил сделать крюк, чтобы обойти странные груды хвороста, показавшиеся ему подозрительными. Но Хартен сказал, что опасности быть не должно… и просчитался. Они не успели подойти, как выяснилось, что там устроила берлогу на редкость хищная и зубастая тварь, от которой они улепетывали всем отрядом… хорошо еще, что умертвия с наступлением первых холодов становятся медлительными, готовясь впасть в анабиоз.
В итоге сегодня днем Хартен сам уточнил, не следует ли немного изменить маршрут, чтобы обойти опасные по осени болотистые низины.
Через пару дней наверняка уже демон будет их вести, а остальным будет лень даже с картой свериться!
И это леди-наследнице категорически не нравилось.
Их поведение, поведение демона настораживало и вызывало совершенно закономерные опасения. Офицеры вели себя с ней нейтрально, но охотно посмеивались, когда Раджат в очередной раз принимался ее шпынять. Да, она ничего не умеет из того, что могло бы пригодиться в походе. Но ее к тому и не готовили! Им бы следовало проявлять хоть толику уважения к наследнице Нариме!
Но делать замечания было бессмысленно. Она полностью зависит от этих людей и одного недочеловека, чтоб его. И с ними в любом случае безопаснее, чем без них.
По вечерам Инерис упрямо отсиживалась в своей палатке. Даже пытаться выстроить с офицерами какое-то подобие человеческих отношений не хотелось – особенно на глазах у проклятущего демона.
Тем более что в палатке было довольно уютно – в первую же ночь ей выдали маленькую походную лампу, которую можно было подвесить за кольцо в центре крыши.
Инерис, поколебавшись, расстегнула поясную сумку и достала маленькую плитку шоколада. Как она ни уговаривала себя экономить, без этого ежевечернего удовольствия девушка обойтись просто не могла – почему-то после каждой дольки становилось легче, словно Кэллиэн наложил на него заклинание хорошего настроения. Хотя дело, конечно, было не в заклятиях. Каждый кусочек напоминал ей о том, что есть один синеглазый маг, которому она дорога, и на душе становилось теплее.
Леди-наследница мрачно подумала, что если бы в обмен на компанию Кэллиэна в этом походе ей бы предложили продать душу Маверо, она бы, пожалуй, согласилась. Хотя бы ради удовольствия поглядеть, как он заткнет рот нахальному демону… А в том, что Кэллиэн бы в два счета поставил этого типа на место, она не сомневалась.
Растягивая удовольствие, Инерис принялась по маленьким кусочкам откусывать шоколад.
Обволакивающая, бархатная сладость, чуть жгучий привкус специй и невыразимо сливочное послевкусие…
Словно на миг перенеслась в другой мир, где не было ни палатки, ни запаха костра, ни мерзавца-капитана. Облизнув пальцы, Инерис потянулась за зеркальцем, чтобы, старательно расслабившись, вглядеться в его глубины – и полюбоваться танцем мелких искорок.
Ассаэр, уходивший, чтобы искупаться в протекавшем поблизости ручье, насторожился и замер, благословив про себя смуглую кожу, позволявшую эффективно сливаться с тенями.
К палатке леди-наследницы кралась темная фигура - та же самая, судя по ненормальной гибкости и изворотливости. Более того, мерзавец почти достиг цели…
В палатке горел тусклый светильничек, и девушку было хорошо видно.
Ассаэр выругался про себя. Именно поэтому он попытался помешать Хартену, выдавшему ей эту лампу в первый же вечер. Но тот сказал, что им будет проще самим уследить за ней, не нарушая лишний раз ее уединения.
Вопросов о том, как этому типу удалось миновать часовых, у демона не возникло.
Случайный луч мимолетно озарил худой, странно вытянутый, но совершенно точно не женский силуэт. Словно в замедленном темпе, Ассаэр увидел, как маслянисто блеснула длинная игла, как с нее сорвалась капля и полетела в траву.
Парализующее – или яд?
Теперь не осталось никаких сомнений – их «сопровождает» мужчина, и намерения у него самые что ни на есть недобрые.
Лунный луч вновь пробился между полуголыми ветвями деревьев и на миг выхватил из мрака лицо с блуждающим взглядом и застывшей, словно приклеенной жестокой усмешкой.
Безумец?..
Ассаэр нахмурился. С ним надо разобраться - немедленно.
Похоже, придется вспомнить все свои навыки и умения, чтобы перехватить этого типа - и самому не потревожить часовых.
Ваджес увернулся от очередного лунного луча, как от вражеского меча. Затем быстрым, почти нечеловеческим движением изогнулся, повторяя очертания тени от ближайшего куста. При необходимости он мог проделать и не такое.
Скользнул вперед, замахнувшись иглой, как дротиком…
В следующий миг его руку перехватили и безжалостно вывернули, сдавив так, что пальцы свело судорогой. Рот заткнула какая-то тряпка. Впрочем, эта предосторожность была излишней – кричать он бы не стал в любом случае.
Ваджес знал, что сможет вывернуться из любого захвата, а потому бессмысленно поднимать крик, которым он бы лишь обнаружил себя, что было бы весьма некстати
Страха тоже не было, только вопросы, совершенно не мешавшие телу методично перебирать способы освободиться.
Кто мог его выследить? На чем он прокололся? Капитан-полукровка, конечно, хорош, но даже ему не удалось бы так беззвучно подкрасться, а обычные люди… им до него было далеко. Неужели тут присутствует еще один человек вроде него? Вдруг кто-то подстраховался и нанял такого же, как он, чтобы защитить девчонку?
Его, несмотря на тихое, но яростное сопротивление, неумолимо утаскивали в лес, беззвучно и неотвратимо… Ваджес извивался змеей, пробуя то один, то другой прием, но напавший каждый раз успевал его перехватить. Более того, очевидно, заметил иглу, так как не давал возможности даже шевельнуть рукой, онемевшие пальцы которой по-прежнему цепко держали ее. Что же это за…
Обманный маневр, выдернуть левую руку, перехватить иглу, контратака…
Он даже не успел удивиться.
Шея сломалась с характерным хрустом… но этим звуком в лесу, где по сухим прошлогодним ветвям снует немало живности, никого не удивишь.
Игла со всеми предосторожностями была найдена, завернута в рукав, без всяких сантиментов оторванный от обтягивающей туники неизвестного, и закопана поглубже. Конечно, проще всего было бы избавиться от нее, воткнув в тело… но тогда погибли бы и животные, польстившиеся на эту падаль.
А чужую жизнь надо ценить.
Эта мысль заставила демона усмехнуться.
Он пригляделся повнимательнее к отвратительной физиономии, с которой даже после смерти не сошла безумная усмешка... и понял, почему.
Шрамы - не то от ожогов, не то ритуальные, вздернувшие уголки губ чуть вверх. Лицевые мышцы вокруг них были твердыми как камень, словно каким-то непостижимым образом их свело судорогой - раз и навсегда.
Сломать ему шею оказалось весьма нетривиальной задачей, с учетом аномальной гибкости субъекта. Но Ассаэр справился.
Разобраться с ним по-другому и допросить не вышло бы. И так все мышцы ныли, как после трехчасовой тренировки.
Остается одно - оттащить подальше и быть в дальнейшем втрое осторожнее. Где нашелся один злопыхатель, может найтись и другой.
Через несколько минут к костру вернулся рассеянно вытирающийся полотенцем капитан, присел, привычно позубоскалил с Хартеном и Солом, а затем лениво бросил, повысив голос:
- Леди-наследница, будете и дальше прихорашиваться, останетесь без ужина!
- Леди-наследница, будете и дальше прихорашиваться, останетесь без ужина! – донесся от костра громкий, наглый голос капитана, заставив ее вздрогнуть. Отвечать на сей раз Инерис не стала – еще чего не хватало! – и выходить из палатки тоже не спешила. И зеркальце назло полукровке не убрала.
- Я не доверяю этому демону, - горько прошептала Инерис, ощущая острую потребность выговориться, пусть даже чуть слышно и куску стекла. – Да я им всем не доверяю! Они слишком странно ведут себя для тех, кому поручена охрана наследницы… а демон вообще постоянно унижает меня и ведет себя так, словно я ему как в горле кость, и он бы меня прикопал под первым же кустом…
На глаза вновь навернулись слезы.
И вдруг раздался тот же шелест:
«Верь ему».
Девушка грустно улыбнулась. Она успела немного привыкнуть к подобным выходкам артефакта, предположив, что зеркальце настроено так, чтобы поддерживать ее в трудную минуту – возможно, оно реагировало на самые эмоциональные фразы из сказанного. Так стоит ли полагаться на эти искусственные слова?
- Не могу… не могу ему верить. Он слишком…
- Леди-наследница! – полог ее палатки бесцеремонно отдернули, и внутрь заглянул тот, кого лучше было не поминать всуе.
Первым порывом Инерис было спрятать зеркальце за спиной. Но она вовремя сообразила, что это покажется демону подозрительным – а вот девушка, проверяющая прическу или наносящая на лицо крем, напротив, выглядит совершенно естественно. И невозмутимо обернулась на голос.
- Какого демона, капитан? – холодно поинтересовалась она, разозленная бесцеремонным вторжением.
С удовольствием увидела, как полукровку перекосило. Он скрипнул зубами, но на выпад отвечать не стал, только отрывисто бросил:
- Вы будете ужинать?
- Да, вы очень любезны, - с сарказмом бросила Инерис.
- Не стоит благодарности, подходите к костру, горничных здесь нет, - елейным голосом отозвался огненный и ретировался.
Инерис чуть не запустила зеркальцем в стенку палатки, но вовремя одумалась.
- Надменный чурбан! – выругалась она. – Ненавижу… Отродье демонов! Как он смеет врываться ко мне, словно я… беспутная девка! Самодовольный осёл!
«Это точно».
Эта фраза заставила ее выронить зеркальце. По счастью, оно упало на лежак и не разбилось.
- Прости, - почему-то произнесла она. – Так ты все-таки со мной разговариваешь? У тебя есть сознание? Отвечай!
Но зеркальце таинственно промолчало.
- Да, Инерис, совсем у тебя нервы сдают, - расстроено покачала головой девушка. Выходить теперь не хотелось совершенно, и на миг она испытала сильнейшее искушение гордо остаться в палатке… но в животе предательски забурчало. Днем она даже не намекала на перекус, хотя сегодня, приглядевшись, заметила, что все они что-то жевали. Но задавать на эту тему вопросы и терпеть новые насмешки демона не было ни малейшего желания…
Стоп.
Можно же оставить с ужина часть хлеба, который полагался каждому с похлебкой. Лепешки пек на камнях северянин, офицер Таек! Можно припасти половину и сгрызть по пути, чтобы не мучиться резью в желудке… Фляга у нее своя, запить будет чем.
Почему она не подумала об этом раньше?!
Потому что не приучена думать о хлебе насущном, вот почему! Когда у тебя всю жизнь расписаны все приемы пищи, даже мысли не возникнет о том, что нужно оставить что-то про запас…
Инерис стиснула зубы. Ничего, этому несложно научиться. Даже полезно. Многие ведь из ее подданных живут каждый день с мыслью о том, чем прокормиться завтра… Они справляются – справится и она…
Осень ведь! В конце концов, она изучала ботанику - в лесах Нариме полно съедобных растений, и орехи есть, и грибы… На легкий перекус этого хватит за глаза. Просто не надо во время привалов все время сидеть в палатке и жаловаться себе и зеркальцу на жизнь! Можно попроситься с офицерами, которые идут за дровами и попутно поискать провиант…
Ни малейшей потребности во кислороде, ни удушья, ни паники, с которой приходится бороться чистокровным людям, ступившим на этот путь.
Все-таки иногда черная кровь – отличное подспорье.
Можно было, конечно, спуститься в подвал и проделать этот фокус снизу вверх… но магия, как и жидкость, как и тяжелые газы, стекала вниз, проникая во все щели, гораздо легче и охотнее, словно сила тяжести действовала и на нее.
Эти два дня Кэллиэн избегал разговоров с князем, предпочитая наблюдать со стороны и бдительно дважды в день выпуская импульсы, едва удавалось избавиться от компании других магов.
Бледно-оранжевый цвет медленно, но верно мерк. Если это означает, что сторонняя магия слабеет, то князь скоро сам дозреет до разговора с ним.
Он максимально абстрагировался от гнева и возмущения. Никаких лишних эмоций. Это просто научная проблема. Вроде вопроса о том, можно ли увидеть запахи. Сначала следует собрать больше сведений о неизвестной недомагии. А систему слежения, если что, всегда можно будет подкорректировать.
В худшем случае… Попробовать половить «на живца» он всегда успеет. Главное – поставить на этого «живца» хорошую, надежную защиту.
Маг замкнул контур, открыл глаза и глубоко вдохнул.
Первый ход сделан.
***
Шел третий день походной жизни. Несмотря на известные дорожные тяготы (долгие переходы, отсутствие каких бы то ни было удобств, непривычный режим и нагрузки), Инерис поймала себя на том, что могла бы, пожалуй, даже получить некоторое удовольствие от этого приключения, каждый день исправно щекочущего нервы и приносящего новые впечатления… если бы не проклятый демон!
На фоне его неиссякаемого красноречия меркли и болящие ноги, и зудящие комариные укусы (а этих кровососов в лесу до сих пор хватало), и ночевки в палатке (впрочем, уже на втором привале ей стало все равно, в лесу она или дома на мягкой перине, до того хотелось спать).
Привычная сдержанность тоже то и дело давала трещину. После того случая с леденцом Инерис, к собственной досаде, то и дело огрызалась на огненного в ответ. Задевала или нет, не поймешь, но толку было мало - демон сразу же начинал сыпать еще более изощренными и издевательскими шуточками. Инерис понимала ,что ведет себя по-детски, но не могла ничего с собой поделать.
В целом же походная жизнь оказалась терпимой. Дважды в день – горячая еда, которую готовили на костре офицеры. Надо отдать им должное, готовили сносно, хотя и просто. С непривычки тяжелая, сытная пища вызывала некоторый дискомфорт, но этого следовало ожидать при резкой смене рациона. На третий день стало немного легче, и Инерис про себя порадовалась – привыкает… Ей на готовку, к счастью, даже не намекали… никто, кроме демона, ехидно сообщившего, что обычно это женская работа, но такую белоручку и к костру-то подпускать боязно.
Инерис снова скрипнула зубами. Похоже, появилась реальная опасность к концу похода сточить их на миллиметр-другой.
Лагерь разбивали тоже мужчины. Обычно они находили подходящее место, а потом делились на группы - трое ставили палатки, двое шли в лес за хворостом, трое становились на стражу, двое занимались костром и едой. Они все время менялись, видимо, подчиняясь хорошо знакомому распорядку. Как бы то ни было, споров на тему, кто что должен делать, не было ни разу. Капитан-полукровка, следовало отдать ему должное, от работы тоже не отлынивал, успевая в процессе уколоть ее или обменяться парой грубых шуточек с остальными.
И, как леди-наследница и предвидела, Каэр Раджат медленно, но верно захватывал роль лидера. В первый день Хартен пытался принимать решения в одиночку и командовать. Демон не оспаривал, упасите боги, и покладисто выполнял приказы… но при первой же оплошности старшего офицера, когда тот не смог быстро найти брод у реки, в два счета сориентировался – отмель оказалась блуждающей, и теперь переправа находилась в полутора километрах ниже по течению. Хартен, казалось, был смущен этим обстоятельством, но демон и тут повел себя на удивление корректно, никак не прокомментировав недостаточные познания главы эскорта.
Как и вчера, когда предложил сделать крюк, чтобы обойти странные груды хвороста, показавшиеся ему подозрительными. Но Хартен сказал, что опасности быть не должно… и просчитался. Они не успели подойти, как выяснилось, что там устроила берлогу на редкость хищная и зубастая тварь, от которой они улепетывали всем отрядом… хорошо еще, что умертвия с наступлением первых холодов становятся медлительными, готовясь впасть в анабиоз.
В итоге сегодня днем Хартен сам уточнил, не следует ли немного изменить маршрут, чтобы обойти опасные по осени болотистые низины.
Через пару дней наверняка уже демон будет их вести, а остальным будет лень даже с картой свериться!
И это леди-наследнице категорически не нравилось.
Их поведение, поведение демона настораживало и вызывало совершенно закономерные опасения. Офицеры вели себя с ней нейтрально, но охотно посмеивались, когда Раджат в очередной раз принимался ее шпынять. Да, она ничего не умеет из того, что могло бы пригодиться в походе. Но ее к тому и не готовили! Им бы следовало проявлять хоть толику уважения к наследнице Нариме!
Но делать замечания было бессмысленно. Она полностью зависит от этих людей и одного недочеловека, чтоб его. И с ними в любом случае безопаснее, чем без них.
По вечерам Инерис упрямо отсиживалась в своей палатке. Даже пытаться выстроить с офицерами какое-то подобие человеческих отношений не хотелось – особенно на глазах у проклятущего демона.
Тем более что в палатке было довольно уютно – в первую же ночь ей выдали маленькую походную лампу, которую можно было подвесить за кольцо в центре крыши.
Инерис, поколебавшись, расстегнула поясную сумку и достала маленькую плитку шоколада. Как она ни уговаривала себя экономить, без этого ежевечернего удовольствия девушка обойтись просто не могла – почему-то после каждой дольки становилось легче, словно Кэллиэн наложил на него заклинание хорошего настроения. Хотя дело, конечно, было не в заклятиях. Каждый кусочек напоминал ей о том, что есть один синеглазый маг, которому она дорога, и на душе становилось теплее.
Леди-наследница мрачно подумала, что если бы в обмен на компанию Кэллиэна в этом походе ей бы предложили продать душу Маверо, она бы, пожалуй, согласилась. Хотя бы ради удовольствия поглядеть, как он заткнет рот нахальному демону… А в том, что Кэллиэн бы в два счета поставил этого типа на место, она не сомневалась.
Растягивая удовольствие, Инерис принялась по маленьким кусочкам откусывать шоколад.
Обволакивающая, бархатная сладость, чуть жгучий привкус специй и невыразимо сливочное послевкусие…
Словно на миг перенеслась в другой мир, где не было ни палатки, ни запаха костра, ни мерзавца-капитана. Облизнув пальцы, Инерис потянулась за зеркальцем, чтобы, старательно расслабившись, вглядеться в его глубины – и полюбоваться танцем мелких искорок.
Ассаэр, уходивший, чтобы искупаться в протекавшем поблизости ручье, насторожился и замер, благословив про себя смуглую кожу, позволявшую эффективно сливаться с тенями.
К палатке леди-наследницы кралась темная фигура - та же самая, судя по ненормальной гибкости и изворотливости. Более того, мерзавец почти достиг цели…
В палатке горел тусклый светильничек, и девушку было хорошо видно.
Ассаэр выругался про себя. Именно поэтому он попытался помешать Хартену, выдавшему ей эту лампу в первый же вечер. Но тот сказал, что им будет проще самим уследить за ней, не нарушая лишний раз ее уединения.
Вопросов о том, как этому типу удалось миновать часовых, у демона не возникло.
Случайный луч мимолетно озарил худой, странно вытянутый, но совершенно точно не женский силуэт. Словно в замедленном темпе, Ассаэр увидел, как маслянисто блеснула длинная игла, как с нее сорвалась капля и полетела в траву.
Парализующее – или яд?
Теперь не осталось никаких сомнений – их «сопровождает» мужчина, и намерения у него самые что ни на есть недобрые.
Лунный луч вновь пробился между полуголыми ветвями деревьев и на миг выхватил из мрака лицо с блуждающим взглядом и застывшей, словно приклеенной жестокой усмешкой.
Безумец?..
Ассаэр нахмурился. С ним надо разобраться - немедленно.
Похоже, придется вспомнить все свои навыки и умения, чтобы перехватить этого типа - и самому не потревожить часовых.
Ваджес увернулся от очередного лунного луча, как от вражеского меча. Затем быстрым, почти нечеловеческим движением изогнулся, повторяя очертания тени от ближайшего куста. При необходимости он мог проделать и не такое.
Скользнул вперед, замахнувшись иглой, как дротиком…
В следующий миг его руку перехватили и безжалостно вывернули, сдавив так, что пальцы свело судорогой. Рот заткнула какая-то тряпка. Впрочем, эта предосторожность была излишней – кричать он бы не стал в любом случае.
Ваджес знал, что сможет вывернуться из любого захвата, а потому бессмысленно поднимать крик, которым он бы лишь обнаружил себя, что было бы весьма некстати
Страха тоже не было, только вопросы, совершенно не мешавшие телу методично перебирать способы освободиться.
Кто мог его выследить? На чем он прокололся? Капитан-полукровка, конечно, хорош, но даже ему не удалось бы так беззвучно подкрасться, а обычные люди… им до него было далеко. Неужели тут присутствует еще один человек вроде него? Вдруг кто-то подстраховался и нанял такого же, как он, чтобы защитить девчонку?
Его, несмотря на тихое, но яростное сопротивление, неумолимо утаскивали в лес, беззвучно и неотвратимо… Ваджес извивался змеей, пробуя то один, то другой прием, но напавший каждый раз успевал его перехватить. Более того, очевидно, заметил иглу, так как не давал возможности даже шевельнуть рукой, онемевшие пальцы которой по-прежнему цепко держали ее. Что же это за…
Обманный маневр, выдернуть левую руку, перехватить иглу, контратака…
Он даже не успел удивиться.
Шея сломалась с характерным хрустом… но этим звуком в лесу, где по сухим прошлогодним ветвям снует немало живности, никого не удивишь.
Игла со всеми предосторожностями была найдена, завернута в рукав, без всяких сантиментов оторванный от обтягивающей туники неизвестного, и закопана поглубже. Конечно, проще всего было бы избавиться от нее, воткнув в тело… но тогда погибли бы и животные, польстившиеся на эту падаль.
А чужую жизнь надо ценить.
Эта мысль заставила демона усмехнуться.
Он пригляделся повнимательнее к отвратительной физиономии, с которой даже после смерти не сошла безумная усмешка... и понял, почему.
Шрамы - не то от ожогов, не то ритуальные, вздернувшие уголки губ чуть вверх. Лицевые мышцы вокруг них были твердыми как камень, словно каким-то непостижимым образом их свело судорогой - раз и навсегда.
Сломать ему шею оказалось весьма нетривиальной задачей, с учетом аномальной гибкости субъекта. Но Ассаэр справился.
Разобраться с ним по-другому и допросить не вышло бы. И так все мышцы ныли, как после трехчасовой тренировки.
Остается одно - оттащить подальше и быть в дальнейшем втрое осторожнее. Где нашелся один злопыхатель, может найтись и другой.
Через несколько минут к костру вернулся рассеянно вытирающийся полотенцем капитан, присел, привычно позубоскалил с Хартеном и Солом, а затем лениво бросил, повысив голос:
- Леди-наследница, будете и дальше прихорашиваться, останетесь без ужина!
- Леди-наследница, будете и дальше прихорашиваться, останетесь без ужина! – донесся от костра громкий, наглый голос капитана, заставив ее вздрогнуть. Отвечать на сей раз Инерис не стала – еще чего не хватало! – и выходить из палатки тоже не спешила. И зеркальце назло полукровке не убрала.
- Я не доверяю этому демону, - горько прошептала Инерис, ощущая острую потребность выговориться, пусть даже чуть слышно и куску стекла. – Да я им всем не доверяю! Они слишком странно ведут себя для тех, кому поручена охрана наследницы… а демон вообще постоянно унижает меня и ведет себя так, словно я ему как в горле кость, и он бы меня прикопал под первым же кустом…
На глаза вновь навернулись слезы.
И вдруг раздался тот же шелест:
«Верь ему».
Девушка грустно улыбнулась. Она успела немного привыкнуть к подобным выходкам артефакта, предположив, что зеркальце настроено так, чтобы поддерживать ее в трудную минуту – возможно, оно реагировало на самые эмоциональные фразы из сказанного. Так стоит ли полагаться на эти искусственные слова?
- Не могу… не могу ему верить. Он слишком…
- Леди-наследница! – полог ее палатки бесцеремонно отдернули, и внутрь заглянул тот, кого лучше было не поминать всуе.
Первым порывом Инерис было спрятать зеркальце за спиной. Но она вовремя сообразила, что это покажется демону подозрительным – а вот девушка, проверяющая прическу или наносящая на лицо крем, напротив, выглядит совершенно естественно. И невозмутимо обернулась на голос.
- Какого демона, капитан? – холодно поинтересовалась она, разозленная бесцеремонным вторжением.
С удовольствием увидела, как полукровку перекосило. Он скрипнул зубами, но на выпад отвечать не стал, только отрывисто бросил:
- Вы будете ужинать?
- Да, вы очень любезны, - с сарказмом бросила Инерис.
- Не стоит благодарности, подходите к костру, горничных здесь нет, - елейным голосом отозвался огненный и ретировался.
Инерис чуть не запустила зеркальцем в стенку палатки, но вовремя одумалась.
- Надменный чурбан! – выругалась она. – Ненавижу… Отродье демонов! Как он смеет врываться ко мне, словно я… беспутная девка! Самодовольный осёл!
«Это точно».
Эта фраза заставила ее выронить зеркальце. По счастью, оно упало на лежак и не разбилось.
- Прости, - почему-то произнесла она. – Так ты все-таки со мной разговариваешь? У тебя есть сознание? Отвечай!
Но зеркальце таинственно промолчало.
- Да, Инерис, совсем у тебя нервы сдают, - расстроено покачала головой девушка. Выходить теперь не хотелось совершенно, и на миг она испытала сильнейшее искушение гордо остаться в палатке… но в животе предательски забурчало. Днем она даже не намекала на перекус, хотя сегодня, приглядевшись, заметила, что все они что-то жевали. Но задавать на эту тему вопросы и терпеть новые насмешки демона не было ни малейшего желания…
Стоп.
Можно же оставить с ужина часть хлеба, который полагался каждому с похлебкой. Лепешки пек на камнях северянин, офицер Таек! Можно припасти половину и сгрызть по пути, чтобы не мучиться резью в желудке… Фляга у нее своя, запить будет чем.
Почему она не подумала об этом раньше?!
Потому что не приучена думать о хлебе насущном, вот почему! Когда у тебя всю жизнь расписаны все приемы пищи, даже мысли не возникнет о том, что нужно оставить что-то про запас…
Инерис стиснула зубы. Ничего, этому несложно научиться. Даже полезно. Многие ведь из ее подданных живут каждый день с мыслью о том, чем прокормиться завтра… Они справляются – справится и она…
Осень ведь! В конце концов, она изучала ботанику - в лесах Нариме полно съедобных растений, и орехи есть, и грибы… На легкий перекус этого хватит за глаза. Просто не надо во время привалов все время сидеть в палатке и жаловаться себе и зеркальцу на жизнь! Можно попроситься с офицерами, которые идут за дровами и попутно поискать провиант…
