Нет. Надо остановиться. Так нельзя.
Но зачем останавливаться? Это всего лишь человек. Одним больше, одним меньше…
Короткий женский стон.
Вспышкой – осознание. Всего лишь человек?! Это Ашасси!
И хриплый рык:
«Вампир!!!»
Даскалиар резко оторвался от источника живительной влаги. Не удержался на ногах, упал на бок, на всякий случай отполз подальше. Зажмурился, возвращая себе собственное сознание, изгоняя из него алчный туман. Жажда не сдавала позиций, лишь немного ослабнув, но внутренний зверь успокоился на удивление быстро.
Тряхнув головой, Даскалиар недрогнувшей рукой туго перевязал плечо девушке и привел в порядок ее одежду. Закутывая ее в свой плащ, попытался призвать целительную магию – тщетно.
- Магия не вернулась, - пробормотал он.
«А силы?»
Сил у него теперь было больше, чем достаточно.
«Тогда беги, вампир. Я буду бежать впереди, сколько смогу. Я знаю, куда надо, сокращу путь. Если отстану – пойдешь по моим старым следам».
И только сейчас Даскалиар понял. Вот что помогло ему решиться – и не поддаться жажде. Негласное соперничество. Зверь внутри, почуявший и узнавший другого зверя. Зверь видел, что раграт, чистокровная нежить, делает все, что может, и даже больше, чтобы помочь девушке. Волк не колеблется, волк выкладывается по полной. И зверь в нем взревел, желая доказать, что он ничуть не слабее…
Нет. Не слабее.
Он приподнял девушку, которая тяжело, с присвистом дышала. Сил на кашель у нее попросту не осталось. Зубами откупорил флягу с отваром, потряс Ашасси, боясь, что если уж укус ее не привел в себя, то и попытки разбудить не сработают… Но она, застонав, кое-как разлепила глаза, непонимающим взором уставилась на него.
- Выпей вот это, маленькая, - принялся уговаривать он.
Она протянула было руку, удивленно посмотрела на плечо, пробормотала:
- Больно…
- Тихо-тихо, давай я помогу…
Морщилась, но покорно глотала теплое питье. Затем снова закрыла глаза, проваливаясь в беспамятство.
Больше их здесь ничто не держало.
Даскалиар поднялся, легко подхватив девушку на руки. Мышцы, обретя былую ловкость и силу, повиновались безупречно. Темнота перестала существовать.
Он бросил взгляд на отдышавшегося волка и коротко скомандовал:
- Веди.
- Это провал! – простонал Эндар.
Скорее всего, так оно и было. Мало того, что Аэтана угробила кучу времени на это проклятое заклятье на крови… Она еще и вбухала туда все свои силы, а заодно и все, что позаимствовала у мало-мальски одаренных людей в замке! А теперь небось еле ходит, с трудом смогла связаться с ним! Конечно, не как тогда, после шара, в этот раз она была умнее, подстраховалась, заранее оставив пару накопителей…
Но факт остается фактом! Демон, начиная все больше нервничать, уже несколько часов ждал в условленном месте у берега Стакхаши, там, где река, бешено несущаяся по камням большую часть пути, немного успокаивается. По плану Аэтаны, благодаря элементу направляющего заклятья течение должно было ускориться в несколько раз, швыряя их на пороги. После такого сплава вода бы плавно вынесла на песок два трупа в неприглядном состоянии… Ну или один труп и одного еле живого вампира, которого было бы несложно добить.
Прошло уже три часа. За это время по ледяной реке они бы такой путь уже десять раз преодолели! Отправиться на дно при таком течении совершенно нереально, даже если бы и вампир, и девчонка захлебнулись…
А значит, проклятый везучий выродок ухитрился каким-то чудом прийти в себя и выбраться из этой дурацкой реки!
Чертыхнувшись, Эндар начал пробираться по лесу вверх по течению, все еще надеясь обнаружить где-нибудь на берегу бессознательное тело ненавистного Дариэта (и добить его лично!) – и замер, услышав вдали крики, конское ржание и топот копыт.
«Ищут императора, - с ужасающей ясностью понял демон. – Но кто сумел так быстро организовать поиски? Министр экономики костьми бы лег, но помешал этому…»
Эх, выяснить бы, где эта сладкая парочка выбралась на берег, уже неважно, на тот или этот… а главное – понять бы, как им это удалось! В ледяной реке бессмертный вампир даже выжил бы с трудом, не то что сохранить при этом способность соображать и колдовать!
Малолетнего сопляка-исполнителя, которого он нашел и старательно обработал, наверняка уже схватили. Сам виноват – сначала купился на слова незнакомца, а потом не сумел нормально замести следы. Как же все-таки легко люди и нелюди верят гадостям, которые говоришь им о Дариэте…
Без императора юнца никто даже слушать не станет. И если Аргихара не найдут – Эндар довольно прищурился, предвкушая именно такой вариант развития событий, – парня казнят без лишних церемоний и начнут поиски нового императора. И тут-то на сцену выйдет он, приведет их к Аэтане, купол, наложенный Дариэтом, снимут – и начнется новая жизнь при ее дворе. Что бы она там ни говорила, от трона эта сумасшедшая ни за что не откажется.
Звуки погони приближались. Пора уходить… Жаль, конечно, что ему не удастся узнать, чем все это закончится… Но у этой затеи Аэтаны еще есть шанс увенчаться успехом. Даже если Дариэт выживет, человечка точно сдохнет на морозе в лесу, контракт с провидицами будет выполнен, а там они помогут убрать императорского выродка.
И он активировал портал.
Бег по лесу обернулся сущим кошмаром. В спешке раграт не выбирал дороги, и императору приходилось то сгибаться вдвое с ношей на руках, то огибать препятствия в виде колючих кустов, ветви которых он не мог раздвинуть занятыми руками. Не раз и не два он получал упрямой веткой по лицу. Проваливался в сугробы по пояс, через которые волк запросто перепрыгивал. Даже один раз перешел ледяной ручей. Настроения это ему не прибавляло, но он молчал, экономя силы и дыхание.
А через два часа пошел снег.
Волк впереди коротко взвизгнул и поднажал. А затем, не пробежав в этом темпе и лиги, вдруг затормозил и сел на хвост возле наполовину занесенного снегом болотца.
Не успев затормозить, Даскалиар пролетел мимо. Обернулся.
«Вот следы, вампир».
Император без лишних слов положил Ашасси поближе к волку, опустился на колени, вдумчиво принюхался.
Действительно, лесной запах. По-другому и не скажешь. Горьковатый, землистый, почти не отличающийся от характерного запаха леса. Но только почти. Легкая терпкость – явный оттенок то ли змеи, то ли ящерицы. Кожа сапог? Едва уловимое покалывание, свойственное магии, накладываемой на себя. Возможно, заклинание, помогающее идти по снегу или согревающее заклятье. Эх, магию бы ему сюда, а не вампирье чутье…
И какой-то еще элемент, странный, причудливый, незнакомый, пряный…
- Я запомнил запах, - бесцветно произнес вампир.
«Хорошо. Беги дальше, пока следы не занесло. Я пойду следом – так быстро, как смогу».
Только сейчас Даскалиар заметил, что из лап волка сочится кровь.
- Почему сразу не сказал?
«За кем-то проще бежать», - тяжело дыша, раграт вывалил розовый язык, прикрыв льдистые глаза.
- Спасибо, волк.
«Береги ее, вампир».
Даскалиар кивнул, подхватил девушку на руки и помчался дальше, принюхиваясь на каждом вдохе и не отрывая взгляда от цепочки неглубоких следов.
Светало. Сейчас, после крови, рассвет, пусть даже и не солнечный, был очень плохой новостью. Но он, стиснув зубы, продолжал мчаться вперед…
И остановился как вкопанный.
Вдалеке виднелся неказистый домик. И к нему не спеша шла явно человеческая старуха, неся сумку, из которой торчали непонятные стебли.
Но как себя поведет травница, столкнувшись с высшим вампиром, у которого на руках человеческая девушка со следами укуса?
Ашасси прижалась огненным лбом к его плечу и сдавленно застонала.
Тряхнув головой, Даскалиар двинулся вперед быстрым шагом, боясь испугать женщину.
Разберется. В крайнем случае, угрозами заставит вылечить…
Та услышала его шаги. Насторожилась. Обернулась.
Сумка рухнула на снег, а сама женщина прижала руки к губам.
«Начинается», - тоскливо подумал Даскалиар.
Но старуха, вместо того, чтобы с воплями ужаса броситься наутек, кинулась ему навстречу с криком:
- Ашасси!
К ночи, после долгих бесплодных поисков, Актар тихо ненавидел себя. Ему хотелось плакать от ощущения собственного бессилия. Обещал беречь Ашасси – и не уберег. Дариэт, которого он так старательно ненавидел, среагировал быстрее, вовремя закрыв ее собой. Как маг Дан был полной посредственностью, даром что большой резерв… Но он умел выживать в лесу. Они с Ашасси оба это умели. А Даскалиар?
По крайней мере, мальчишка, помогший неизвестным организовать это покушение, надежно изолирован. Актар приказал глаз с него не спускать – по правде сказать, больше опасаясь не возможного побега, а того, что его кто-то прирежет, и тогда они снова ничего не узнают о заказчике и исполнителях, как в случае с тем огненным шаром. Дариэт был уверен, что это дело рук Аэллин, но в игру мог включиться кто-то еще…
В вампирах, оставшихся охранять мальчишку, он был уверен. Когда тебе приказывает что-то ар-лорд Селиэт в боевой трансформе, ты десять раз подумаешь, прежде чем его ослушаться.
А пока…
Можно себя погладить по голове. Удалось предотвратить панику и организовать поиски. Он прервал прочувственные похоронные речи министров экономики и здравоохранения, резко напомнив, что тело императора не найдено, он высший вампир и к тому же бессмертный, а значит, выживет даже в лесу. Следовательно, нужно его найти.
Но пока они не обнаружили даже место, где тот мог выбраться из реки. А теперь еще и пошел снег…
Лорд Дрек, несмотря на сломанную руку, настоял на том, чтобы поехать с ними. Актар осторожно порасспрашивал и выяснил, что лорд Карионы действительно давно снискал славу опытного следопыта и охотника. К тому же, похоже, он искренне беспокоился и за Даскалиара, и за девушку. Когда только Аш успела произвести на него столь глубокое впечатление…
Ночь не была бы для них такой уж серьезной помехой, если бы не боязнь не заметить след из-за темноты или усталости. Ночное зрение все-таки уступало дневному, даже у оборотней. И они вынужденно остановились на привал. Лошадям тоже нужно было отдохнуть.
Дан прогулялся к своему коню, пока остальные готовили нехитрый ужин, достал из седельной сумки чистый лист бумаги и принялся карандашом наносить на него имена тех, кто не слишком рвался на поиски пропавшего императора и, более того, посмел озвучить протест против предпринятых им действий или хоть чем-то помешать приготовлениям. В том, что Дариэт жив, он не сомневался. Такие легко не умирают. А значит, император рано или поздно вернется, и тогда эта информация очень ему пригодится.
Но Ашасси…
Он вытер глаза, которые обожгло болью, едва выступили соленые вампирьи слезы, упрямо поджал губы и продолжил писать, отчего-то уверенный, что этот список впоследствии пополнится самим Даскалиаром.
Он не уйдет из леса до тех пор, пока не обыщет каждый куст – и не найдет Ашасси, живой или мертвой.
Вспомнил, как в прошлый раз в лесу им на помощь пришел раграт, и невесело усмехнулся.
Где же Кшари, когда он так нужен?!
Через полчаса травница уже вовсю хлопотала над девушкой, уложенной в единственную в этом доме постель, а всесильный император Йерихо сидел в чистенькой, но бедной кухне, и пытался понять, как так вышло, что они наткнулись именно на ту самую травницу, которая была наставницей Ашасси в далекой Аркхане.
Конечно, случайно, кто бы сомневался!
У нее закончились ингредиенты для сложных эликсиров от весенних лихорадок, которые можно было собрать только в центральной провинции – ветви каких-то кустарников, пятнистый камыш, который в аркханских болотах не рос по причине чрезмерной влажности и холодного климата, - его собирали по зиме, так как он от долгих морозов терял ядовитые свойства, но накапливал лечебные; потом еще какую-то чудодейственную кору, неизвестные ему яды… Даскалиар даже не пытался запомнить эти названия. Ну и в архив бы ей съездить, поработать…
Старуха торопливо отвечала на вопросы, быстро скидывая с себя теплые вещи, потом велела ему раздеть и уложить девушку, а сама принялась бешено звенеть склянками в ветхих шкафах, смешивая какие-то эликсиры и отвары, после чего выгнала его из комнаты и закрыла дверь.
И вот теперь Даскалиар сидел и пытался переварить происшедшее. Нет, ну какая же своевременная случайность! И демонов раграт случайно мимо пробегал, а потом случайно помчался за случайным оленем именно в ту сторону, где обнаружил ее следы!
Вот теперь у него отпали все сомнения. Ашасси действительно ари.
И вот интересно – девчонка пыталась сейчас спасти себя или его? Могут ли вообще ари влиять на себя самих? Если да – насколько успешно?
Но это все не так уж важно, его мозг больше по привычке цеплялся за сложные вопросы. На деле императора волновало лишь одно – выживет девушка или нет. И он терпеливо ждал, сидя в сумрачной кухне, прячась от солнца за плотно задернутыми занавесками, не заходя в комнату, ни о чем не прося, ничего не требуя.
Пока не уснул прямо за столом.
Проснулся он под ворчание старухи.
- Расселся тут, не пройти, не проехать… Девочку искусал, бессовестный …
Чего-чего?!
- Хорошо хоть, принес ее вовремя и куда надо, и как нашел-то меня только, в таком-то состоянии…
- Не без труда, - хрипло произнес Даскалиар, поднимая голову и морщась от боли в затекших мышцах.
- Болит? Нечего за столом спать, - сварливо заметила бабка. – Я кому в комнате тюфяк на полу расстелила?!
Докатился. Тюфяк на полу.
Словно прочитав его мысли, травница подбоченилась и заявила:
- Недоволен? Чхала я на твое недовольство, вампир! Я не Ашасси, меня не запугаешь!
От негодования Даскалиар наконец обрел дар речи.
- Уважаемая, вы хоть знаете, с кем имеете дело? – вкрадчиво поинтересовался он.
- Да вижу, не слепая, - вдруг улыбнулась та. – Только здесь ты не император, а сопливый мальчишка, не знающий ничего о том, как выживать в лесу. Не умеешь ни огонь разводить, ни травы собирать, ни еду искать, за вычетом мяса разве. Одна магия, сила да реакция тут не помогут, знания нужны. Тем более что магии у тебя сейчас нет ни капли.
- А вы откуда знаете? – опешил он. «Сопливый мальчишка» вдруг отошел на второй план.
- Вижу я, мальчик. Печать вижу.
- Уважаемая, я вам не мальчик, - начал злиться он.
Но старуха расхохоталась и ткнула его в плечо.
- Тебе надо поесть, - перевела разговор она и пошла к печи, где зазвенела котелками. Затем перед ним брякнули тарелку с чем-то однородным, по виду – вторичного происхождения, по запаху – мясного.
- Вынула мясо из бульона и размяла, - подтвердила старуха. – Не бойся, не тухлятина, на морозе лежало. Бульон девочке…
По ее лицу скользнула тень искреннего беспокойства.
- Что с ней будет? Она…
- Ашасси? Выживет, - вздохнула травница. – Ты вовремя подоспел, вампир. Жар спадет, кашель пройдет со временем, хрипов в легких, по счастью, пока нет. Ей было бы легче, если бы она ледяной воды не наглоталась. Кровь для этого и пил, да? Чтобы успеть?
Окончательно растерявшись, Даскалиар молча кивнул.
- Зашивать пришлось, - произнесла травница. – Крупных сосудов ты не прокусил, но рана слишком глубокая осталась. Хорошо, что туго перевязал. Но кое-чего я не понимаю, вампир.
И на месте утомленной старой женщины вдруг снова разгневанная травница.
- Что вы делали вместе в этом лесу? Что Ашасси вообще делает рядом с тобой? Я знала, что она живет сейчас во дворце, но и представить бы себе не смогла такого.
Но зачем останавливаться? Это всего лишь человек. Одним больше, одним меньше…
Короткий женский стон.
Вспышкой – осознание. Всего лишь человек?! Это Ашасси!
И хриплый рык:
«Вампир!!!»
Даскалиар резко оторвался от источника живительной влаги. Не удержался на ногах, упал на бок, на всякий случай отполз подальше. Зажмурился, возвращая себе собственное сознание, изгоняя из него алчный туман. Жажда не сдавала позиций, лишь немного ослабнув, но внутренний зверь успокоился на удивление быстро.
Тряхнув головой, Даскалиар недрогнувшей рукой туго перевязал плечо девушке и привел в порядок ее одежду. Закутывая ее в свой плащ, попытался призвать целительную магию – тщетно.
- Магия не вернулась, - пробормотал он.
«А силы?»
Сил у него теперь было больше, чем достаточно.
«Тогда беги, вампир. Я буду бежать впереди, сколько смогу. Я знаю, куда надо, сокращу путь. Если отстану – пойдешь по моим старым следам».
И только сейчас Даскалиар понял. Вот что помогло ему решиться – и не поддаться жажде. Негласное соперничество. Зверь внутри, почуявший и узнавший другого зверя. Зверь видел, что раграт, чистокровная нежить, делает все, что может, и даже больше, чтобы помочь девушке. Волк не колеблется, волк выкладывается по полной. И зверь в нем взревел, желая доказать, что он ничуть не слабее…
Нет. Не слабее.
Он приподнял девушку, которая тяжело, с присвистом дышала. Сил на кашель у нее попросту не осталось. Зубами откупорил флягу с отваром, потряс Ашасси, боясь, что если уж укус ее не привел в себя, то и попытки разбудить не сработают… Но она, застонав, кое-как разлепила глаза, непонимающим взором уставилась на него.
- Выпей вот это, маленькая, - принялся уговаривать он.
Она протянула было руку, удивленно посмотрела на плечо, пробормотала:
- Больно…
- Тихо-тихо, давай я помогу…
Морщилась, но покорно глотала теплое питье. Затем снова закрыла глаза, проваливаясь в беспамятство.
Больше их здесь ничто не держало.
Даскалиар поднялся, легко подхватив девушку на руки. Мышцы, обретя былую ловкость и силу, повиновались безупречно. Темнота перестала существовать.
Он бросил взгляд на отдышавшегося волка и коротко скомандовал:
- Веди.
***
- Это провал! – простонал Эндар.
Скорее всего, так оно и было. Мало того, что Аэтана угробила кучу времени на это проклятое заклятье на крови… Она еще и вбухала туда все свои силы, а заодно и все, что позаимствовала у мало-мальски одаренных людей в замке! А теперь небось еле ходит, с трудом смогла связаться с ним! Конечно, не как тогда, после шара, в этот раз она была умнее, подстраховалась, заранее оставив пару накопителей…
Но факт остается фактом! Демон, начиная все больше нервничать, уже несколько часов ждал в условленном месте у берега Стакхаши, там, где река, бешено несущаяся по камням большую часть пути, немного успокаивается. По плану Аэтаны, благодаря элементу направляющего заклятья течение должно было ускориться в несколько раз, швыряя их на пороги. После такого сплава вода бы плавно вынесла на песок два трупа в неприглядном состоянии… Ну или один труп и одного еле живого вампира, которого было бы несложно добить.
Прошло уже три часа. За это время по ледяной реке они бы такой путь уже десять раз преодолели! Отправиться на дно при таком течении совершенно нереально, даже если бы и вампир, и девчонка захлебнулись…
А значит, проклятый везучий выродок ухитрился каким-то чудом прийти в себя и выбраться из этой дурацкой реки!
Чертыхнувшись, Эндар начал пробираться по лесу вверх по течению, все еще надеясь обнаружить где-нибудь на берегу бессознательное тело ненавистного Дариэта (и добить его лично!) – и замер, услышав вдали крики, конское ржание и топот копыт.
«Ищут императора, - с ужасающей ясностью понял демон. – Но кто сумел так быстро организовать поиски? Министр экономики костьми бы лег, но помешал этому…»
Эх, выяснить бы, где эта сладкая парочка выбралась на берег, уже неважно, на тот или этот… а главное – понять бы, как им это удалось! В ледяной реке бессмертный вампир даже выжил бы с трудом, не то что сохранить при этом способность соображать и колдовать!
Малолетнего сопляка-исполнителя, которого он нашел и старательно обработал, наверняка уже схватили. Сам виноват – сначала купился на слова незнакомца, а потом не сумел нормально замести следы. Как же все-таки легко люди и нелюди верят гадостям, которые говоришь им о Дариэте…
Без императора юнца никто даже слушать не станет. И если Аргихара не найдут – Эндар довольно прищурился, предвкушая именно такой вариант развития событий, – парня казнят без лишних церемоний и начнут поиски нового императора. И тут-то на сцену выйдет он, приведет их к Аэтане, купол, наложенный Дариэтом, снимут – и начнется новая жизнь при ее дворе. Что бы она там ни говорила, от трона эта сумасшедшая ни за что не откажется.
Звуки погони приближались. Пора уходить… Жаль, конечно, что ему не удастся узнать, чем все это закончится… Но у этой затеи Аэтаны еще есть шанс увенчаться успехом. Даже если Дариэт выживет, человечка точно сдохнет на морозе в лесу, контракт с провидицами будет выполнен, а там они помогут убрать императорского выродка.
И он активировал портал.
***
Бег по лесу обернулся сущим кошмаром. В спешке раграт не выбирал дороги, и императору приходилось то сгибаться вдвое с ношей на руках, то огибать препятствия в виде колючих кустов, ветви которых он не мог раздвинуть занятыми руками. Не раз и не два он получал упрямой веткой по лицу. Проваливался в сугробы по пояс, через которые волк запросто перепрыгивал. Даже один раз перешел ледяной ручей. Настроения это ему не прибавляло, но он молчал, экономя силы и дыхание.
А через два часа пошел снег.
Волк впереди коротко взвизгнул и поднажал. А затем, не пробежав в этом темпе и лиги, вдруг затормозил и сел на хвост возле наполовину занесенного снегом болотца.
Не успев затормозить, Даскалиар пролетел мимо. Обернулся.
«Вот следы, вампир».
Император без лишних слов положил Ашасси поближе к волку, опустился на колени, вдумчиво принюхался.
Действительно, лесной запах. По-другому и не скажешь. Горьковатый, землистый, почти не отличающийся от характерного запаха леса. Но только почти. Легкая терпкость – явный оттенок то ли змеи, то ли ящерицы. Кожа сапог? Едва уловимое покалывание, свойственное магии, накладываемой на себя. Возможно, заклинание, помогающее идти по снегу или согревающее заклятье. Эх, магию бы ему сюда, а не вампирье чутье…
И какой-то еще элемент, странный, причудливый, незнакомый, пряный…
- Я запомнил запах, - бесцветно произнес вампир.
«Хорошо. Беги дальше, пока следы не занесло. Я пойду следом – так быстро, как смогу».
Только сейчас Даскалиар заметил, что из лап волка сочится кровь.
- Почему сразу не сказал?
«За кем-то проще бежать», - тяжело дыша, раграт вывалил розовый язык, прикрыв льдистые глаза.
- Спасибо, волк.
«Береги ее, вампир».
Даскалиар кивнул, подхватил девушку на руки и помчался дальше, принюхиваясь на каждом вдохе и не отрывая взгляда от цепочки неглубоких следов.
Светало. Сейчас, после крови, рассвет, пусть даже и не солнечный, был очень плохой новостью. Но он, стиснув зубы, продолжал мчаться вперед…
И остановился как вкопанный.
Вдалеке виднелся неказистый домик. И к нему не спеша шла явно человеческая старуха, неся сумку, из которой торчали непонятные стебли.
Но как себя поведет травница, столкнувшись с высшим вампиром, у которого на руках человеческая девушка со следами укуса?
Ашасси прижалась огненным лбом к его плечу и сдавленно застонала.
Тряхнув головой, Даскалиар двинулся вперед быстрым шагом, боясь испугать женщину.
Разберется. В крайнем случае, угрозами заставит вылечить…
Та услышала его шаги. Насторожилась. Обернулась.
Сумка рухнула на снег, а сама женщина прижала руки к губам.
«Начинается», - тоскливо подумал Даскалиар.
Но старуха, вместо того, чтобы с воплями ужаса броситься наутек, кинулась ему навстречу с криком:
- Ашасси!
***
К ночи, после долгих бесплодных поисков, Актар тихо ненавидел себя. Ему хотелось плакать от ощущения собственного бессилия. Обещал беречь Ашасси – и не уберег. Дариэт, которого он так старательно ненавидел, среагировал быстрее, вовремя закрыв ее собой. Как маг Дан был полной посредственностью, даром что большой резерв… Но он умел выживать в лесу. Они с Ашасси оба это умели. А Даскалиар?
По крайней мере, мальчишка, помогший неизвестным организовать это покушение, надежно изолирован. Актар приказал глаз с него не спускать – по правде сказать, больше опасаясь не возможного побега, а того, что его кто-то прирежет, и тогда они снова ничего не узнают о заказчике и исполнителях, как в случае с тем огненным шаром. Дариэт был уверен, что это дело рук Аэллин, но в игру мог включиться кто-то еще…
В вампирах, оставшихся охранять мальчишку, он был уверен. Когда тебе приказывает что-то ар-лорд Селиэт в боевой трансформе, ты десять раз подумаешь, прежде чем его ослушаться.
А пока…
Можно себя погладить по голове. Удалось предотвратить панику и организовать поиски. Он прервал прочувственные похоронные речи министров экономики и здравоохранения, резко напомнив, что тело императора не найдено, он высший вампир и к тому же бессмертный, а значит, выживет даже в лесу. Следовательно, нужно его найти.
Но пока они не обнаружили даже место, где тот мог выбраться из реки. А теперь еще и пошел снег…
Лорд Дрек, несмотря на сломанную руку, настоял на том, чтобы поехать с ними. Актар осторожно порасспрашивал и выяснил, что лорд Карионы действительно давно снискал славу опытного следопыта и охотника. К тому же, похоже, он искренне беспокоился и за Даскалиара, и за девушку. Когда только Аш успела произвести на него столь глубокое впечатление…
Ночь не была бы для них такой уж серьезной помехой, если бы не боязнь не заметить след из-за темноты или усталости. Ночное зрение все-таки уступало дневному, даже у оборотней. И они вынужденно остановились на привал. Лошадям тоже нужно было отдохнуть.
Дан прогулялся к своему коню, пока остальные готовили нехитрый ужин, достал из седельной сумки чистый лист бумаги и принялся карандашом наносить на него имена тех, кто не слишком рвался на поиски пропавшего императора и, более того, посмел озвучить протест против предпринятых им действий или хоть чем-то помешать приготовлениям. В том, что Дариэт жив, он не сомневался. Такие легко не умирают. А значит, император рано или поздно вернется, и тогда эта информация очень ему пригодится.
Но Ашасси…
Он вытер глаза, которые обожгло болью, едва выступили соленые вампирьи слезы, упрямо поджал губы и продолжил писать, отчего-то уверенный, что этот список впоследствии пополнится самим Даскалиаром.
Он не уйдет из леса до тех пор, пока не обыщет каждый куст – и не найдет Ашасси, живой или мертвой.
Вспомнил, как в прошлый раз в лесу им на помощь пришел раграт, и невесело усмехнулся.
Где же Кшари, когда он так нужен?!
Глава 5
Через полчаса травница уже вовсю хлопотала над девушкой, уложенной в единственную в этом доме постель, а всесильный император Йерихо сидел в чистенькой, но бедной кухне, и пытался понять, как так вышло, что они наткнулись именно на ту самую травницу, которая была наставницей Ашасси в далекой Аркхане.
Конечно, случайно, кто бы сомневался!
У нее закончились ингредиенты для сложных эликсиров от весенних лихорадок, которые можно было собрать только в центральной провинции – ветви каких-то кустарников, пятнистый камыш, который в аркханских болотах не рос по причине чрезмерной влажности и холодного климата, - его собирали по зиме, так как он от долгих морозов терял ядовитые свойства, но накапливал лечебные; потом еще какую-то чудодейственную кору, неизвестные ему яды… Даскалиар даже не пытался запомнить эти названия. Ну и в архив бы ей съездить, поработать…
Старуха торопливо отвечала на вопросы, быстро скидывая с себя теплые вещи, потом велела ему раздеть и уложить девушку, а сама принялась бешено звенеть склянками в ветхих шкафах, смешивая какие-то эликсиры и отвары, после чего выгнала его из комнаты и закрыла дверь.
И вот теперь Даскалиар сидел и пытался переварить происшедшее. Нет, ну какая же своевременная случайность! И демонов раграт случайно мимо пробегал, а потом случайно помчался за случайным оленем именно в ту сторону, где обнаружил ее следы!
Вот теперь у него отпали все сомнения. Ашасси действительно ари.
И вот интересно – девчонка пыталась сейчас спасти себя или его? Могут ли вообще ари влиять на себя самих? Если да – насколько успешно?
Но это все не так уж важно, его мозг больше по привычке цеплялся за сложные вопросы. На деле императора волновало лишь одно – выживет девушка или нет. И он терпеливо ждал, сидя в сумрачной кухне, прячась от солнца за плотно задернутыми занавесками, не заходя в комнату, ни о чем не прося, ничего не требуя.
Пока не уснул прямо за столом.
Проснулся он под ворчание старухи.
- Расселся тут, не пройти, не проехать… Девочку искусал, бессовестный …
Чего-чего?!
- Хорошо хоть, принес ее вовремя и куда надо, и как нашел-то меня только, в таком-то состоянии…
- Не без труда, - хрипло произнес Даскалиар, поднимая голову и морщась от боли в затекших мышцах.
- Болит? Нечего за столом спать, - сварливо заметила бабка. – Я кому в комнате тюфяк на полу расстелила?!
Докатился. Тюфяк на полу.
Словно прочитав его мысли, травница подбоченилась и заявила:
- Недоволен? Чхала я на твое недовольство, вампир! Я не Ашасси, меня не запугаешь!
От негодования Даскалиар наконец обрел дар речи.
- Уважаемая, вы хоть знаете, с кем имеете дело? – вкрадчиво поинтересовался он.
- Да вижу, не слепая, - вдруг улыбнулась та. – Только здесь ты не император, а сопливый мальчишка, не знающий ничего о том, как выживать в лесу. Не умеешь ни огонь разводить, ни травы собирать, ни еду искать, за вычетом мяса разве. Одна магия, сила да реакция тут не помогут, знания нужны. Тем более что магии у тебя сейчас нет ни капли.
- А вы откуда знаете? – опешил он. «Сопливый мальчишка» вдруг отошел на второй план.
- Вижу я, мальчик. Печать вижу.
- Уважаемая, я вам не мальчик, - начал злиться он.
Но старуха расхохоталась и ткнула его в плечо.
- Тебе надо поесть, - перевела разговор она и пошла к печи, где зазвенела котелками. Затем перед ним брякнули тарелку с чем-то однородным, по виду – вторичного происхождения, по запаху – мясного.
- Вынула мясо из бульона и размяла, - подтвердила старуха. – Не бойся, не тухлятина, на морозе лежало. Бульон девочке…
По ее лицу скользнула тень искреннего беспокойства.
- Что с ней будет? Она…
- Ашасси? Выживет, - вздохнула травница. – Ты вовремя подоспел, вампир. Жар спадет, кашель пройдет со временем, хрипов в легких, по счастью, пока нет. Ей было бы легче, если бы она ледяной воды не наглоталась. Кровь для этого и пил, да? Чтобы успеть?
Окончательно растерявшись, Даскалиар молча кивнул.
- Зашивать пришлось, - произнесла травница. – Крупных сосудов ты не прокусил, но рана слишком глубокая осталась. Хорошо, что туго перевязал. Но кое-чего я не понимаю, вампир.
И на месте утомленной старой женщины вдруг снова разгневанная травница.
- Что вы делали вместе в этом лесу? Что Ашасси вообще делает рядом с тобой? Я знала, что она живет сейчас во дворце, но и представить бы себе не смогла такого.
