...По счастью… По счастью, мой наставник преступно пренебрегал практическими уроками и, более того, не гнушался долгими разговорами со мной, хотя ему было за шестьдесят, а мне еще не исполнилось одиннадцати. Обучение черной магии, запретной магии смерти, должно было искоренить любые представления о морали, отличавшиеся от представлений деда, и сделать из меня машину для убийства, какой был он сам, но вышло иначе. Если бы не он – я бы научился убивать задолго до того, как повзрослел.
...А потом ты снова призвал меня во дворец. Я ненавидел и тебя, и твой замок… но по крайней мере, там была мама…
Даскалиар с огромным трудом взял себя в руки. Проклятье… Как же это больно… Прошло столько лет, и теперь вдруг понять, что на некоторые вещи нужно смотреть совершенно с другой точки зрения… сколько всего ему придется в ближайшее время переосмыслить?..
И вместе с тем он был горячо благодарен старому служителю. За то, что тот нарушил тайну просителя, найдя для него эти записи. За то, что теперь он, по крайней мере, знал об истинном отношении отца к себе и о его причинах. Как и ему самому, Антарстану было проще забыть о собственных привязанностях и желаниях, исключить их из своей жизни, чтобы посвятить себя империи, что он и делал, изредка срываясь и пускаясь во все тяжкие с продажными женщинами и всевозможными излишествами.
Даскалиар сказал тогда Ашасси, что вырос на книгах. Но правда заключалась в том, что он прятался в выдуманных мирах от настоящего, пока не повзрослел… а это опять-таки случилось слишком рано. Смерть родителя – даже такого, как Антарстан, - заставляет любого ребенка стать взрослым.
...Отец, ты надеялся, что кровь Дариэтов возьмет верх, но вышло иначе. Две ветви крови вместо того, чтобы разделиться, слились. От тебя я получил бессмертие и глаза – памятку о твоей ипостаси, которой сам не обладаю… и сделаю все от меня зависящее, чтобы избежать ее полного пробуждения. От матери мне досталось остальное. Все вышло совсем не так, как ты рассчитывал… Я стал твоим наследником и остался высшим вампиром, что не устроило ни тебя, ни остальных.
...Ты действительно хотел, чтобы я был счастливее тебя…
...О каком счастье может идти речь, отец? Я ведь даже не знаю, что такое нормальная родительская любовь, что уж говорить о любви к женщине… Что я могу принести, кроме боли? С учетом моего прошлого, я могу попросту не распознать любовь, пока не станет слишком поздно… Пусть я не унаследовал твой огонь, но в остальном… мне тоже приходится вечно подавлять в себе твою кровь.
Даскалиар усилием воли захлопнул тетрадь отца и отодвинул ее подальше.
Потом. Если останется время.
Его ожидало следующее испытание.
История рода Ашасси. Если госпожа Иварро действительно права на ее счет, если Ашасси – Хассимэ, то полную версию этой истории он сможет найти только здесь.
И Даскалиар позвонил в колокольчик, вызывающий служителя, а после принялся быстро записывать новую просьбу.
На девятый день поисков и бесконечного кружения по лесам, упорных, несмотря на два снегопада, Актар Селиэт наконец наткнулся на след императора. Одиночный. Ведущий… в глубину леса.
Сам он еще мог ошибиться. Но кобылка, Шанэ, уткнулась в следы и начала радостно, почти по-собачьи повизгивать.
Дан пригнулся к цепочке следов, в отчаянии пытаясь отыскать хоть какие-то признаки того, что Даскалиар был здесь не один.
Тщетно.
Ударил кулаком по снегу, вымещая боль и досаду.
Да, в былые времена он бы не смог даже представить себе, что будет так беспокоиться о человечке, чужой ему по крови… Но Ашасси… Почему Дариэт здесь один? Ведь они выбрались из реки вместе, а тела они не нашли… И у занесенного снегом кострища было два лежака, а не один. Вряд ли император стал бы таскать с собой труп, да еще и заботливо его укладывать.
Разве что Ашасси умерла позже…
Но нет. Нет. Даскалиар не дал бы ей так просто умереть…
А вдруг он потом просто выпил ее?!
С огромным трудом взяв себя в руки, Актар подозвал следопыта, исколесившего всю центральную провинцию на своих двоих, наверное, раз десять.
- Кертис, есть мысли? Откуда эти следы могут вести?
Тот оглянулся на нетерпеливо приплясывающую Шанэ, затем прикинул приблизительное направление…
- Он шел один, и ровно, словно по компасу или каким-то доступным ему ориентирам, - произнес человек.
Дану захотелось заорать, что он и так в курсе, что проклятущий Дариэт брел здесь один, но он сдержался. Кертис продолжил:
- Приблизительно в том направлении, откуда ведут следы, находится… дайте подумать, сразу по прямой – Архив, за ним – равнина и город Шартиш.
- Теннори? – удивился Данканар.
- Он самый.
- Я думал, он дальше к югу…
- Нет, лорд Селиэт, древняя крепость расположена близ столь же древних курганов, а один из них как раз южнее нас. – Пожилой мужчина указал на едва приметный холм вдали на равнине. - Следовательно, крепость на юго-востоке. Пойдем к ней?
Может, Даскалиар оставил Ашасси там, а сам…
Но найти императора важнее. Несмотря на всю его привязанность к Ашасси, найти императора – задача, которая важнее объективно. Он уже по уши влез в дела этой империи, придется принимать последствия.
- Нет, - неохотно произнес Дан. – Следы ведут оттуда, а не туда. Нам нужно найти ар-лорда Дариэта, и как можно скорее.
- Но как же!.. – вскинулся лорд Дрек – и получил в награду тяжелый, ненавидящий взгляд вампира.
- Я помню, и поверьте, вы не единственный, кого волнует ее судьба, - негромко произнес Актар. – Лучше кого бы то ни было о ее местонахождении будет осведомлен претемный император.
Лорд Дрек, стиснув челюсти, кивнул.
«А ведь парень искренне беспокоится…» - подумал Дан, проезжая мимо него и на миг придержав лошадь, чтобы положить руку на плечо молодого лорда.
Тот кивнул.
В конце концов, они оба тревожились об одной и той же человечке.
Первый ловчий похлопал Шанэ по шее, и кобылка, взвизгнув, рванулась вперед.
Действительно, кому нужны собаки, с такими-то лошадьми…
Замыкая процессию – отряд из десяти всадников, на каждого – по запасной лошади - Дан мрачно понадеялся на то, что не зря разыскивает этого надутого хлыща. Если с Ашасси что-то случилось…
Отставить панику. Дариэт прежде костьми ляжет. Ему нужны ее силы, он не даст девчонке так легко умереть.
Эта мысль единственная поддерживала его все эти дни, не давая сдаться.
Он боялся за Ашасси. Надеялся на то, что с ней все хорошо, вопреки логике и здравому смыслу. И на то, что Эйна за это время не изведется от ревности и тревоги. Что ему не придется выбирать между ними, никогда. Гадал, все ли благополучно во дворце.
И где-то в глубине души билось беспокойство за самого императора.
Даскалиар сидел на старом крыльце, подставив лицо солнцу и слушая веселый щебет Ашасси. Девчонка совсем поправилась и теперь с удовольствием носилась с Кшари вокруг хижины.
Смешно сказать – они оба избегали упоминаний о раграте, пока вчера вечером, после ужина, когда он наконец немного отдохнул, старая карга не велела насмешливо, чтоб проведали своего ручного волка, а то судя по вою, он за эти дни успел соскучиться по компании. Не могла, спрашивается, раньше сказать?! Они-то перед ней идиотов изображали…
Свыкнуться с мыслью о том, что все его подозрения насчет Ашасси оказались правдой, оказалось не так легко.
Первое, что он узнал из старых документов - маг-менталист, работавший с семьей Ашера, оказался не слишком хорошим профессионалом. А ему самому было не до того, чтобы отслеживать выполнение каждого своего приказа. Нужно было срочно собирать империю, пока она не порушилась окончательно. Да и связываться с семьей Ашера - последнее, чего ему тогда хотелось.
Но какой вообще идиот из их гильдии назначил ответственным Лансера?!
Идиотов тогда, правда, хватало…
Вроде бы воспоминания потерли, новые добавили, прицепиться не к чему… но кое-что все-таки проскользнуло, из-за чего и остались эти странные нестыковки. Неудивительно. Лансер никогда не славился своей кропотливостью.
Имена. Странные знания об обычаях империи, которые имелись у Ашасси. Ритуальные фразы на древних и современных языках.
И вишенкой на торте – Ашер был не единственным полудемоном в том роду.
Даскалиара еще со слов травницы не покидало ощущение чего-то неправильного. Ну не работает так магия крови, не работает! Кровь нельзя передать на расстоянии. Магию – можно, но чтобы она прижилась, состав крови должен быть сходным. А отец-демон был только у Ашера.
Но зато их прабабку по отцовской линии звали Саэра Ан’Шоррохэ. Внебрачная дочь одного из первых демонов-переселенцев в империи. Третий круг, как и Ашер. Полукровка.
Кровь была сильно разбавлена… но чтобы прижилась сила, хватило и этих нескольких капель. Огненная кровь, как и черная, в известной мере роднит всех.
Всю дорогу из архива он, впечатленный в том числе и своими геральдическими изысканиями, пытался вписать в сложившийся образ девчонки-травницы то, что он узнал о ее семье. Ее родство с Ашером упорно нервировало Даскалиара. Это не то, от чего он мог легко отмахнуться...
С другой стороны, девушка в этом не виновата. И она уже доказала, что ей можно доверять.
Все равно ему совершенно не хотелось отдаляться от нее, снова строить стену из одиночества…
Вновь ожившие сомнения мучили его всю дорогу.
Но едва он, войдя в утлую хижину, увидел ее радостную улыбку, от которой карие глаза ярко засияли, стало легче. По сути, Ашасси всегда спокойно принимала его странности, несмотря на перепады настроения, этикетную муштру и даже издевательства, за которые ему до сих пор было стыдно. Не отвернулась от него, даже узнав о том, что он совершил, чтобы изолировать Аэллин...
Его размышления были бесцеремонно прерваны прилетевшим в лоб снежком и громким «Ой!».
Даскалиар не спеша поднялся, стряхнул снег и капли с лица и укоризненно взглянул на побледневшую девчонку.
- Ашасси, что это было? – осведомился он.
- Я… эээ… Вообще-то я Кшари снежок кидала, он почему-то не поймал…
Раграт ехидно осклабился издали.
Ну-ну, сами напросились.
Скорости и меткости вампиру даже в этом дурном деле было не занимать. Ашасси поступила умнее и сразу с визгом метнулась к деревьям, волк соображал дольше и был безжалостно забросан снегом в считанные секунды. Догнать девчонку и макнуть в сугроб тоже труда не составило.
- Так не честно! – отплевываясь, возмутилась она. – Вы сильнее, быстрее, и вообще, я нечаянно! Я не хотела!
- Я хотел, - невозмутимо сообщил он, ставя ее на ноги и небрежно отряхивая.
- Что?!
В следующий миг в сугробе оказались они оба под злорадное фырканье раграта, подкравшегося и толкнувшего Даскалиара в спину. Пока император пытался встать, Ашасси под ним только хохотала, заразив в конце концов и его.
Бросив попытки подняться на ноги, он растянулся на спине рядом с девушкой, заложив руки за голову.
Вечность, когда он в последний раз так веселился, как здесь?
Но им пора выдвигаться в путь. Она поправилась, он узнал все, что хотел… и даже больше.
Дела не ждут. Помрачнев, Даскалиар поднялся и начал отряхивать одежду.
- Я вас не обидела?
Ашасси сидела в снегу и внимательно смотрела на него.
- Нет. Я просто подумал о том, что пора…
Его прервал явный топот коней неподалеку.
- А это еще что… - нехорошо прищурился вампир.
- Охотничьи лошади! – испуганно вскрикнула девушка, вскочив на ноги.
И действительно, из-за деревьев показался отряд из десяти всадников.
- Чтоб их демоны на рога нанизали! – от души пожелал Даскалиар, безошибочно опознав Шанэ. Всадник, ехавший вторым, вдруг вздрогнул и стиснул бока своей лошади коленями. Та рванулась вперед. Уже у дома он резко натянул поводья, спрыгнул и, оступаясь, кинулся к ним.
- Ашасси! – заорал он.
- Дан? – прошептала девушка, словно не веря своим глазам. – Дан!
И она бросилась к нему навстречу.
Раграт, ворча что-то про «снова этот бестолковый вампир», поспешил удалиться подальше в чащу и затаиться в зарослях.
Император с кривой усмешкой наблюдал за тем, как Селиэт прижимает ее к себе, гладит по волосам, снова крепко стискивает в объятиях, зажмурившись.
...Идиот, о чем ты думаешь? Ашасси ясно сказала, что они не любовники, к тому же у Актара есть его эльфийка…
Но одно было несомненно – Селиэт повел себя как тот, кто внезапно нашел близкого человека, о котором отчаянно беспокоился.
- Ты как? Жива? Цела? Что с вами случилось? И где, собственно Да…
- Здесь, и тоже жив, здоров и весел, спасибо, что спросил, - иронично хмыкнул император, подходя ближе.
Остальные члены отряда тоже понемногу слезали с лошадей, разминая усталые конечности, но увидев Даскалиара, замерли, глазея на него.
Ох, не каждый день они видят императора в простых холщовых штанах и овчинном тулупчике…
По-прежнему обнимая Ашасси левой рукой, словно она вдруг могла исчезнуть, Дан потащил ее с собой к императору. Встал прямо перед ним, скрипнул зубами…
- Рад видеть, - стиснув зубы, произнес он.
- Звучит почти как «жаль, что не сдох», - посетовал Даскалиар.
- Ну, знаете ли, Аргихар, учитывая, что я действительно рад вас видеть!.. – возмутился тот.
- О, в таком случае понимаю и разделяю ваши чувства, - ехидно ввернул вампир и добавил уже серьезно, протягивая руку: - Я тоже рад, Актар.
Они крепко пожали руки, а потом… Даскалиар не знал, кто первым потянулся вперед, но в итоге закончилось приветствие крепкими вампирьими объятиями.
Это зрелище согрело душу одной почти чистокровной человечки не хуже второго солнца.
- Какого демона вы тут столько дней торчали, в этой глуши?! – возмутился Дан, поспешно отскакивая и делая вид, что ничего странного не произошло.
- Вот только незваных гостей спросить забыли! - Старуха вышла на крыльцо и с самым воинственным видом уткнула кулаки в бока. - Уже не глушь, а проездной двор какой-то, лезут и лезут, спасу от вас нет…
Она сплюнула на снег.
«Ага, госпожа Иварро… Ну, держись, Актар», - злорадно подумал Даскалир.
- Долгая история, - произнес он вслух. – Пошли в дом, расскажу. Госпожа, организуй чай для достойных господ, они девять дней искали нас по лесам и полям.
«Достойные господа» вздрогнули, словно только сейчас поверив, что под этими лохмотьями и впрямь император, и синхронно поклонились.
- Хотя нет. Ашасси, ты расскажи в общих чертах, а я пойду переоденусь, - решил он из сострадания к психике подчиненных - впрочем, сомневаясь в том, что мятый и штопаный грубыми нитками охотничий костюм им понравится больше.
Ашасси молча ехала рядом с императором, изредка поглядывая на него и по-прежнему прокручивая в памяти торопливое прощание с госпожой Иварро.
Лорд Дрек, вполголоса выразив свою радость тем, что она жива и уже здорова, подсадил ее в седло, опередив Дана, который о чем-то тихо и серьезно говорил с Даскалиаром. Она с улыбкой поблагодарила его и с легким удивлением отметила, что мужчина не торопится ее покинуть. Только когда император и его старый враг, кивнув, разошлись, лорд Дрек, чуть порозовев, направился к собственному коню. Рядом с Шанэ серой тенью появилась старая травница.
Приняв из рук госпожи Иварро торопливо собранную в дорогу котомку с лекарствами и двумя горшочками с жарким, Ашасси поблагодарила наставницу, борясь со слезами. Но та не спешила уходить. Она коснулась на миг колена девушки, снова обтянутого плотными штанами, пережившими купание в реке.
...А потом ты снова призвал меня во дворец. Я ненавидел и тебя, и твой замок… но по крайней мере, там была мама…
Даскалиар с огромным трудом взял себя в руки. Проклятье… Как же это больно… Прошло столько лет, и теперь вдруг понять, что на некоторые вещи нужно смотреть совершенно с другой точки зрения… сколько всего ему придется в ближайшее время переосмыслить?..
И вместе с тем он был горячо благодарен старому служителю. За то, что тот нарушил тайну просителя, найдя для него эти записи. За то, что теперь он, по крайней мере, знал об истинном отношении отца к себе и о его причинах. Как и ему самому, Антарстану было проще забыть о собственных привязанностях и желаниях, исключить их из своей жизни, чтобы посвятить себя империи, что он и делал, изредка срываясь и пускаясь во все тяжкие с продажными женщинами и всевозможными излишествами.
Даскалиар сказал тогда Ашасси, что вырос на книгах. Но правда заключалась в том, что он прятался в выдуманных мирах от настоящего, пока не повзрослел… а это опять-таки случилось слишком рано. Смерть родителя – даже такого, как Антарстан, - заставляет любого ребенка стать взрослым.
...Отец, ты надеялся, что кровь Дариэтов возьмет верх, но вышло иначе. Две ветви крови вместо того, чтобы разделиться, слились. От тебя я получил бессмертие и глаза – памятку о твоей ипостаси, которой сам не обладаю… и сделаю все от меня зависящее, чтобы избежать ее полного пробуждения. От матери мне досталось остальное. Все вышло совсем не так, как ты рассчитывал… Я стал твоим наследником и остался высшим вампиром, что не устроило ни тебя, ни остальных.
...Ты действительно хотел, чтобы я был счастливее тебя…
...О каком счастье может идти речь, отец? Я ведь даже не знаю, что такое нормальная родительская любовь, что уж говорить о любви к женщине… Что я могу принести, кроме боли? С учетом моего прошлого, я могу попросту не распознать любовь, пока не станет слишком поздно… Пусть я не унаследовал твой огонь, но в остальном… мне тоже приходится вечно подавлять в себе твою кровь.
Даскалиар усилием воли захлопнул тетрадь отца и отодвинул ее подальше.
Потом. Если останется время.
Его ожидало следующее испытание.
История рода Ашасси. Если госпожа Иварро действительно права на ее счет, если Ашасси – Хассимэ, то полную версию этой истории он сможет найти только здесь.
И Даскалиар позвонил в колокольчик, вызывающий служителя, а после принялся быстро записывать новую просьбу.
***
На девятый день поисков и бесконечного кружения по лесам, упорных, несмотря на два снегопада, Актар Селиэт наконец наткнулся на след императора. Одиночный. Ведущий… в глубину леса.
Сам он еще мог ошибиться. Но кобылка, Шанэ, уткнулась в следы и начала радостно, почти по-собачьи повизгивать.
Дан пригнулся к цепочке следов, в отчаянии пытаясь отыскать хоть какие-то признаки того, что Даскалиар был здесь не один.
Тщетно.
Ударил кулаком по снегу, вымещая боль и досаду.
Да, в былые времена он бы не смог даже представить себе, что будет так беспокоиться о человечке, чужой ему по крови… Но Ашасси… Почему Дариэт здесь один? Ведь они выбрались из реки вместе, а тела они не нашли… И у занесенного снегом кострища было два лежака, а не один. Вряд ли император стал бы таскать с собой труп, да еще и заботливо его укладывать.
Разве что Ашасси умерла позже…
Но нет. Нет. Даскалиар не дал бы ей так просто умереть…
А вдруг он потом просто выпил ее?!
С огромным трудом взяв себя в руки, Актар подозвал следопыта, исколесившего всю центральную провинцию на своих двоих, наверное, раз десять.
- Кертис, есть мысли? Откуда эти следы могут вести?
Тот оглянулся на нетерпеливо приплясывающую Шанэ, затем прикинул приблизительное направление…
- Он шел один, и ровно, словно по компасу или каким-то доступным ему ориентирам, - произнес человек.
Дану захотелось заорать, что он и так в курсе, что проклятущий Дариэт брел здесь один, но он сдержался. Кертис продолжил:
- Приблизительно в том направлении, откуда ведут следы, находится… дайте подумать, сразу по прямой – Архив, за ним – равнина и город Шартиш.
- Теннори? – удивился Данканар.
- Он самый.
- Я думал, он дальше к югу…
- Нет, лорд Селиэт, древняя крепость расположена близ столь же древних курганов, а один из них как раз южнее нас. – Пожилой мужчина указал на едва приметный холм вдали на равнине. - Следовательно, крепость на юго-востоке. Пойдем к ней?
Может, Даскалиар оставил Ашасси там, а сам…
Но найти императора важнее. Несмотря на всю его привязанность к Ашасси, найти императора – задача, которая важнее объективно. Он уже по уши влез в дела этой империи, придется принимать последствия.
- Нет, - неохотно произнес Дан. – Следы ведут оттуда, а не туда. Нам нужно найти ар-лорда Дариэта, и как можно скорее.
- Но как же!.. – вскинулся лорд Дрек – и получил в награду тяжелый, ненавидящий взгляд вампира.
- Я помню, и поверьте, вы не единственный, кого волнует ее судьба, - негромко произнес Актар. – Лучше кого бы то ни было о ее местонахождении будет осведомлен претемный император.
Лорд Дрек, стиснув челюсти, кивнул.
«А ведь парень искренне беспокоится…» - подумал Дан, проезжая мимо него и на миг придержав лошадь, чтобы положить руку на плечо молодого лорда.
Тот кивнул.
В конце концов, они оба тревожились об одной и той же человечке.
Первый ловчий похлопал Шанэ по шее, и кобылка, взвизгнув, рванулась вперед.
Действительно, кому нужны собаки, с такими-то лошадьми…
Замыкая процессию – отряд из десяти всадников, на каждого – по запасной лошади - Дан мрачно понадеялся на то, что не зря разыскивает этого надутого хлыща. Если с Ашасси что-то случилось…
Отставить панику. Дариэт прежде костьми ляжет. Ему нужны ее силы, он не даст девчонке так легко умереть.
Эта мысль единственная поддерживала его все эти дни, не давая сдаться.
Он боялся за Ашасси. Надеялся на то, что с ней все хорошо, вопреки логике и здравому смыслу. И на то, что Эйна за это время не изведется от ревности и тревоги. Что ему не придется выбирать между ними, никогда. Гадал, все ли благополучно во дворце.
И где-то в глубине души билось беспокойство за самого императора.
***
Даскалиар сидел на старом крыльце, подставив лицо солнцу и слушая веселый щебет Ашасси. Девчонка совсем поправилась и теперь с удовольствием носилась с Кшари вокруг хижины.
Смешно сказать – они оба избегали упоминаний о раграте, пока вчера вечером, после ужина, когда он наконец немного отдохнул, старая карга не велела насмешливо, чтоб проведали своего ручного волка, а то судя по вою, он за эти дни успел соскучиться по компании. Не могла, спрашивается, раньше сказать?! Они-то перед ней идиотов изображали…
Свыкнуться с мыслью о том, что все его подозрения насчет Ашасси оказались правдой, оказалось не так легко.
Первое, что он узнал из старых документов - маг-менталист, работавший с семьей Ашера, оказался не слишком хорошим профессионалом. А ему самому было не до того, чтобы отслеживать выполнение каждого своего приказа. Нужно было срочно собирать империю, пока она не порушилась окончательно. Да и связываться с семьей Ашера - последнее, чего ему тогда хотелось.
Но какой вообще идиот из их гильдии назначил ответственным Лансера?!
Идиотов тогда, правда, хватало…
Вроде бы воспоминания потерли, новые добавили, прицепиться не к чему… но кое-что все-таки проскользнуло, из-за чего и остались эти странные нестыковки. Неудивительно. Лансер никогда не славился своей кропотливостью.
Имена. Странные знания об обычаях империи, которые имелись у Ашасси. Ритуальные фразы на древних и современных языках.
И вишенкой на торте – Ашер был не единственным полудемоном в том роду.
Даскалиара еще со слов травницы не покидало ощущение чего-то неправильного. Ну не работает так магия крови, не работает! Кровь нельзя передать на расстоянии. Магию – можно, но чтобы она прижилась, состав крови должен быть сходным. А отец-демон был только у Ашера.
Но зато их прабабку по отцовской линии звали Саэра Ан’Шоррохэ. Внебрачная дочь одного из первых демонов-переселенцев в империи. Третий круг, как и Ашер. Полукровка.
Кровь была сильно разбавлена… но чтобы прижилась сила, хватило и этих нескольких капель. Огненная кровь, как и черная, в известной мере роднит всех.
Всю дорогу из архива он, впечатленный в том числе и своими геральдическими изысканиями, пытался вписать в сложившийся образ девчонки-травницы то, что он узнал о ее семье. Ее родство с Ашером упорно нервировало Даскалиара. Это не то, от чего он мог легко отмахнуться...
С другой стороны, девушка в этом не виновата. И она уже доказала, что ей можно доверять.
Все равно ему совершенно не хотелось отдаляться от нее, снова строить стену из одиночества…
Вновь ожившие сомнения мучили его всю дорогу.
Но едва он, войдя в утлую хижину, увидел ее радостную улыбку, от которой карие глаза ярко засияли, стало легче. По сути, Ашасси всегда спокойно принимала его странности, несмотря на перепады настроения, этикетную муштру и даже издевательства, за которые ему до сих пор было стыдно. Не отвернулась от него, даже узнав о том, что он совершил, чтобы изолировать Аэллин...
Его размышления были бесцеремонно прерваны прилетевшим в лоб снежком и громким «Ой!».
Даскалиар не спеша поднялся, стряхнул снег и капли с лица и укоризненно взглянул на побледневшую девчонку.
- Ашасси, что это было? – осведомился он.
- Я… эээ… Вообще-то я Кшари снежок кидала, он почему-то не поймал…
Раграт ехидно осклабился издали.
Ну-ну, сами напросились.
Скорости и меткости вампиру даже в этом дурном деле было не занимать. Ашасси поступила умнее и сразу с визгом метнулась к деревьям, волк соображал дольше и был безжалостно забросан снегом в считанные секунды. Догнать девчонку и макнуть в сугроб тоже труда не составило.
- Так не честно! – отплевываясь, возмутилась она. – Вы сильнее, быстрее, и вообще, я нечаянно! Я не хотела!
- Я хотел, - невозмутимо сообщил он, ставя ее на ноги и небрежно отряхивая.
- Что?!
В следующий миг в сугробе оказались они оба под злорадное фырканье раграта, подкравшегося и толкнувшего Даскалиара в спину. Пока император пытался встать, Ашасси под ним только хохотала, заразив в конце концов и его.
Бросив попытки подняться на ноги, он растянулся на спине рядом с девушкой, заложив руки за голову.
Вечность, когда он в последний раз так веселился, как здесь?
Но им пора выдвигаться в путь. Она поправилась, он узнал все, что хотел… и даже больше.
Дела не ждут. Помрачнев, Даскалиар поднялся и начал отряхивать одежду.
- Я вас не обидела?
Ашасси сидела в снегу и внимательно смотрела на него.
- Нет. Я просто подумал о том, что пора…
Его прервал явный топот коней неподалеку.
- А это еще что… - нехорошо прищурился вампир.
- Охотничьи лошади! – испуганно вскрикнула девушка, вскочив на ноги.
И действительно, из-за деревьев показался отряд из десяти всадников.
- Чтоб их демоны на рога нанизали! – от души пожелал Даскалиар, безошибочно опознав Шанэ. Всадник, ехавший вторым, вдруг вздрогнул и стиснул бока своей лошади коленями. Та рванулась вперед. Уже у дома он резко натянул поводья, спрыгнул и, оступаясь, кинулся к ним.
- Ашасси! – заорал он.
- Дан? – прошептала девушка, словно не веря своим глазам. – Дан!
И она бросилась к нему навстречу.
Раграт, ворча что-то про «снова этот бестолковый вампир», поспешил удалиться подальше в чащу и затаиться в зарослях.
Император с кривой усмешкой наблюдал за тем, как Селиэт прижимает ее к себе, гладит по волосам, снова крепко стискивает в объятиях, зажмурившись.
...Идиот, о чем ты думаешь? Ашасси ясно сказала, что они не любовники, к тому же у Актара есть его эльфийка…
Но одно было несомненно – Селиэт повел себя как тот, кто внезапно нашел близкого человека, о котором отчаянно беспокоился.
- Ты как? Жива? Цела? Что с вами случилось? И где, собственно Да…
- Здесь, и тоже жив, здоров и весел, спасибо, что спросил, - иронично хмыкнул император, подходя ближе.
Остальные члены отряда тоже понемногу слезали с лошадей, разминая усталые конечности, но увидев Даскалиара, замерли, глазея на него.
Ох, не каждый день они видят императора в простых холщовых штанах и овчинном тулупчике…
По-прежнему обнимая Ашасси левой рукой, словно она вдруг могла исчезнуть, Дан потащил ее с собой к императору. Встал прямо перед ним, скрипнул зубами…
- Рад видеть, - стиснув зубы, произнес он.
- Звучит почти как «жаль, что не сдох», - посетовал Даскалиар.
- Ну, знаете ли, Аргихар, учитывая, что я действительно рад вас видеть!.. – возмутился тот.
- О, в таком случае понимаю и разделяю ваши чувства, - ехидно ввернул вампир и добавил уже серьезно, протягивая руку: - Я тоже рад, Актар.
Они крепко пожали руки, а потом… Даскалиар не знал, кто первым потянулся вперед, но в итоге закончилось приветствие крепкими вампирьими объятиями.
Это зрелище согрело душу одной почти чистокровной человечки не хуже второго солнца.
- Какого демона вы тут столько дней торчали, в этой глуши?! – возмутился Дан, поспешно отскакивая и делая вид, что ничего странного не произошло.
- Вот только незваных гостей спросить забыли! - Старуха вышла на крыльцо и с самым воинственным видом уткнула кулаки в бока. - Уже не глушь, а проездной двор какой-то, лезут и лезут, спасу от вас нет…
Она сплюнула на снег.
«Ага, госпожа Иварро… Ну, держись, Актар», - злорадно подумал Даскалир.
- Долгая история, - произнес он вслух. – Пошли в дом, расскажу. Госпожа, организуй чай для достойных господ, они девять дней искали нас по лесам и полям.
«Достойные господа» вздрогнули, словно только сейчас поверив, что под этими лохмотьями и впрямь император, и синхронно поклонились.
- Хотя нет. Ашасси, ты расскажи в общих чертах, а я пойду переоденусь, - решил он из сострадания к психике подчиненных - впрочем, сомневаясь в том, что мятый и штопаный грубыми нитками охотничий костюм им понравится больше.
***
Ашасси молча ехала рядом с императором, изредка поглядывая на него и по-прежнему прокручивая в памяти торопливое прощание с госпожой Иварро.
Лорд Дрек, вполголоса выразив свою радость тем, что она жива и уже здорова, подсадил ее в седло, опередив Дана, который о чем-то тихо и серьезно говорил с Даскалиаром. Она с улыбкой поблагодарила его и с легким удивлением отметила, что мужчина не торопится ее покинуть. Только когда император и его старый враг, кивнув, разошлись, лорд Дрек, чуть порозовев, направился к собственному коню. Рядом с Шанэ серой тенью появилась старая травница.
Приняв из рук госпожи Иварро торопливо собранную в дорогу котомку с лекарствами и двумя горшочками с жарким, Ашасси поблагодарила наставницу, борясь со слезами. Но та не спешила уходить. Она коснулась на миг колена девушки, снова обтянутого плотными штанами, пережившими купание в реке.
