- Помни наш разговор, Ашасси, - негромко произнесла госпожа Иварро, оставив тон ворчливой старухи.
Спрашивать, какой именно, не было нужды.
- Я не забуду, - тихо пообещала девушка.
- Ты ступила на сложный путь… - покачала головой травница, устремив взгляд куда-то далеко. – Сама даже не поняла, на какой. Но я дам тебе еще совет. Не сворачивай с него, девочка. Держись за него, не уходи, не сдавайся.
И вот теперь Ашасси ехала, размышляя об этих словах.
Что наставница имела в виду, говоря «держись за него»? Речь шла об избранном ей пути или же… За кого она должна держаться? Ведь не за…
В лесу коротко - а главное, знакомо! - взвыл волк.
Ашасси вздрогнула и вернулась в реальность. Бросила взгляд на Даскалиара, тот коротко кивнул, сделал остальным знак остановиться и спешился. Протянул руку девушке и помог ей сойти с седла.
- Я… - она замялась, не зная, как объяснить, чтобы не выдать их секрет другим.
- Ступай, - без лишних слов произнес император привычным отстраненным тоном.
- Спасибо, - прошептала Ашасси, опрометью бросаясь к кустам.
- В чем дело? Куда она? – раздался за спиной гомон мужских голосов, перекрытых прохладным низким голосом, произнесшим:
- Господа, вы ведь не в первый раз путешествуете с дамами. Известно, куда она.
У травницы предательски заалели щеки, и она невольно прижала к ним затянутые в перчатки руки.
- Но где-то рядом волк!
Лорд Дрек.
- А здесь два высших вампира, если вы не заметили, - сообщил император, которого этот обычно приятный и обходительный человек сегодня почему-то страшно раздражал. Примерно с того момента, как помог Ашасси сесть на лошадь, а потом невесть зачем маячил возле нее.
Плюнув на их препирательства, девушка отошла подальше и тихонько позвала:
- Кшари…
«Я здесь, малышка», - раграт вышел из зарослей раска.
- Хорошо, что пришел попрощаться.
«Ты мне нравишься, хоть ты всего лишь человечка, - клыкасто ухмыльнулся он. – К тому же скоро весна… скоро мы уйдем далеко на север, в горы… где не тает снег. Я не знаю, увижу ли тебя снова».
Глаза Ашасси против воли наполнились слезами.
«Снова человеческий обычай лить воду», - проворчал волк, торопливо, словно боялся, что его кто-то застукает за этим занятием, облизывая ей щеки. «Все, уймись, Ашасси. Обними меня по-быстрому и ступай».
Девушка поспешила выполнить эту просьбу, зарывшись лицом в белый мех и едва не придушив его в объятиях. Однако зверь стоически вытерпел это.
Она выпрямилась, потерянно глядя ему в глаза.
«Я буду искать подругу этой весной, - вдруг сказал Кшари. – Пожелай мне удачи в драке».
- Удачи тебе, Кшари. Найди себе истинную пару, - улыбнулась Ашасси.
Уши волка стали торчком.
«Спасибо, человеческая сестра, - произнес он, склонив голову набок. – Я постараюсь как-нибудь снова отыскать твой след».
- Я буду с нетерпением ждать нашей встречи.
«Ступай уже», - проворчал он.
Ашасси сделала несколько шагов прочь, затем обернулась.
- Прощай, Кшари. И спасибо за все.
«Прощай. И это… - голос снова стал иронично-ворчливым, как раньше. - Передай своему вампиру: он дельный хищник. Не то что предыдущий».
Ашасси улыбнулась.
- Ага, передам. Счастливой весны!
«И вам обоим того же».
Она вернулась к своим. На душе было тоскливо и тревожно, но вместе с тем радостно. Кшари будет искать себе подругу… Хоть бы нашел достойную пару, с которой ничто не страшно, с которой и в воду, и даже в огонь… Он мудрый, добрый, он замечательный. Обязательно ведь найдет!..
Император иронично изогнул бровь, когда она приблизилась, но ничего не сказал. Лорд Дрек тут же двинулся вперед, чтобы помочь ей сесть в седло. Даскалиар дернулся было, чтобы преградить ему путь, но вовремя спохватился. Ожидая – да что там, почти надеясь, - что Актар вмешается, бросил взгляд на вампира… и с удивлением понял, что тот пристально наблюдает за ним. Пожал плечами, отвернувшись, и вскочил на своего коня.
- Ты все? – равнодушно бросил через плечо.
- Я?.. Да… - растерялась Ашасси, с благодарностью принявшая помощь лорда Микаэра. Она не ожидала такой резкой перемены в поведении Аргихара.
- Поехали.
Она нагнала его не сразу.
- Кшари просил передать, - тихо произнесла она, - что вы, как он выразился, «дельный хищник».
Губы вампира на миг изогнулись в легкой усмешке, и он кивнул, а затем снова уставился прямо перед собой.
Ашасси стало грустно и обидно. Похоже, смех, шалости и моменты молчаливого понимания навсегда остались в утлой хижине в лесу. Теперь все будет по-прежнему.
«Передай своему вампиру»…
«Это не мой вампир, Кшари, - с внезапной грустью подумала она. – Совершенно не мой».
Дальше она ехала рядом с Даном или лордом Дреком, который после пары вопросов и рассеянных ответов с ее стороны понял, что девушка не расположена общаться, и только периодически поглядывал на нее.
А к следующему вечеру лес постепенно начал редеть, и вдали показался императорский дворец.
Как и следовало ожидать, прием был крайне бурным, радостным и нервным. Императора тут же окружили взволнованные министры и лорды-распорядители, перебивая друг друга и бестолково суетясь. Даже лорд Антел, забыв о полагающейся ему чинности и бесстрастности, улыбался – с облегчением, широко и радостно. Ашасси тут же поспешила затеряться в толпе, и даже Дан, в силу своего положения также подхваченный волной придворных, не понял, куда она делась. А травница, быстро поздоровавшись со знакомыми слугами и служанками, которые тепло ее приветствовали, поспешила к себе. Нужно поскорее вызвать Ионну и Аиду, они наверняка волновались за нее…
Она никому не расскажет о происшедшем. Разве что в самых общих чертах.
И сама не будет вспоминать больше о тех мгновениях близости, которые, казалось, успели связать ее и Даскалиара незримыми нитями. Все это осталось там, в зимнем лесу, в старой хижине.
На миг стало горько… но это будет правильно.
Скоро растает снег, а с ним уйдут и последние иллюзии.
Так будет лучше.
Но чего Ашасси, преисполненная благих намерений и твердой решимости поскорее выбросить все происшедшее из головы, не ожидала совершенно, так это того, что сияющая Аида появится одна, без Ионны, и, едва обняв ее, объявит о том, что Аргихар будет ожидать ее через два часа в своем личном кабинете.
А после этого служанка наполнила ванну горячей водой и принялась торопливо помогать госпоже раздеваться.
Ашасси очень хотелось отдохнуть и спокойно поговорить с Аидой – в комнате, которую она привыкла считать своей. Но – чего греха таить – было очень любопытно, для чего ее вызвал Аргихар, да еще так срочно.
Через час она была полностью готова к выходу и чувствовала себя довольно неуютно после леса и привычной простой жизни в темно-фиолетовом платье с серебряной вышивкой, которое, сияя улыбкой, принесла припозднившаяся Ионна. Но следовало признать: при всем его изяществе оно оказалось куда удобнее большинства придворных нарядов. Атлас мягко обнимал тело, корсета не предполагалось вовсе, его заменял плотный лиф.
Едва горничные помогли ей одеться, как в дверь постучалась Эйна и при виде Ашасси сперва радостно улыбнулась, а потом не смогла сдержать слез. Они обнялись, и из сбивчивой речи травница сумела понять только то, что эльфийка переживала и из-за нее, и из-за императора, и из-за Актара, и совершенно не ожидала того, что поиски затянутся на такой срок. Узнав о вызове императора, Эйна кое-как взяла себя в руки и извинилась за срыв, пробормотав напоследок что-то о том, что будет ждать Актара.
Вскоре Ашасси, нервно поправив волосы, забранные заколками на затылке и растекающиеся локонами по плечам, поздоровалась с лордом Антелом, который проводил ее к личным апартаментам императора, затем в приемную. Полувампир коротко постучал в приоткрытую дверь кабинета, и Ашасси вошла внутрь, едва та распахнулась.
Вот чего она совершенно не ожидала, так это того, что увидит здесь склонившихся над столом императора и Дана. Даскалиар вороватым движением задвинул пару листов бумаги в низ стопки и коротко кивнул девушке.
За лордом Антелом мягко закрылась дверь, и на комнату тут же легло какое-то заклятие. Для разнообразия, автором его был Дан.
- От прослушки, на всякий случай, - хмуро пояснил вампир. – Итак, что мы имеем. Неизвестное заклятье векторного типа, в сочетании с иллюзией, чистой магией, стихийным огнем и чарами маскировки. Филигранная штука, кстати, исполнитель просто гений. Я бы даже восхитился, если оно не угрожало жизни Ашасси. В том, что ты выживешь, - взгляд на императора, - я даже не сомневался, хотя не предполагал, что ситуация окажется настолько паршивой. Аш, - повернулся он к девушке, - располагайся, есть кое-что, о чем вы оба должны узнать. А про Кшари расскажешь мне потом подробнее, поняла? – И даже не дожидаясь ее кивка, снова взглянул на Даскалиара. – Так вот. Распоряжение об организации поисков в итоге отдал я лично, хотя парочка умников возопила о страшном нарушении субординации и вампирском произволе, - произнес Дан, явно продолжая прерванный ее появлением разговор.
- Но тебя все-таки послушались?
- А какой у них был выбор? Ты же знаешь, я… умею быть убедительным.
Панибратский тон резанул ухо, Ашасси растерянно перевела взгляд с Дана на императора, но тот продолжил, словно не услышав ничего из ряда вон выходящего:
- Допустим. Что еще мне следует знать?
На стол лег исписанный лист бумаги.
- Имена тех, кто не слишком рвался участвовать в поисках и находил самые разнообразные причины помешать приготовлениям, - пояснил Дан.
- Актар, твоей предусмотрительности просто нет цены, - кивнул Даскалиар, приступая к изучению списка. – Министр экономики, ха, я и не удивлен… и лорд Латэо туда же… А вот это уже интересно. Лорд-распорядитель четвертой конюшни, двое конюших, помощник повара, человеческая служанка… и все загадочным образом перепутали приказы?
- Из-за чего выезд отложился на два часа. Я всех пробил еще в дороге – со мной уехали представители самых разных сословий, что тоже, кстати, вызвало шквал возмущения. В общем, как я понял, перед тобой целая группа лиц, объединенная только одним. Регулярное посещение обители Вечной Госпожи.
- Надо же, какие набожные, - с ядовитой иронией протянул Даскалиар.
Вампиры переглянулись. Похоже, они поняли друг друга сразу. Но Ашасси ощутила некую недосказанность, словно ее целенаправленно не посвящали в какой-то неприятный секрет. Сопоставила это с бешенством Даскалиара, когда она заходила к провидице, со словами Дана «не ходи в обитель», и прямо спросила:
- Может, мне уже расскажут о том, что не так с прови…
- Тсс, - поспешно прервал подругу Дан, накрывая ей рот ладонью. – Произнести значит призвать, а это нам ни к чему.
- Но… - она перевела взгляд на императора, не рискнув уточнять, почему он не расскажет ей мысленно, но тот понял.
- В другой раз – непременно.
- Ловлю на слове, - пробурчала девушка.
Губы императора на миг изогнулись в легкой усмешке.
- И еще один тип, - мрачно произнес Актар, возвращая всех к изначальной теме, - в данный момент сидит в особом каземате у тебя в подвалах. В том самом, который изолирован наглухо, ни туда проникнуть, ни оттуда выбраться.
Император вздрогнул.
- Причина?
- Это он запустил заклятье, толкнувшее вас в реку. Не он его сплел, но у него был ключ. Ваша кровь. Твоя и Ашасси.
- Все-таки одинарный кокон, двойное заклятье и две мишени, - спокойно, почти хладнокровно произнес Даскалиар. Перевел пристальный взгляд на девушку. – Я был неправ. Они нацелились и на тебя.
Ашасси беззвучно охнула, чувствуя, как в душу просачивается липкий страх. В этот раз они оба могли погибнуть. Оба! Ей было страшно за себя, страшно думать, что кто-то всерьез нацелен на убийство. Но император… За него было страшно вдвойне.
Ашасси вцепилась в подол платья, прикусила губу, с трудом сдерживая эмоции. Аргихару ее истерика сейчас совершенно ни к чему.
- Такое бывает? – удивился Дан. – Двойной кокон?
- Еще как бывает. Я не зря ездил в Теннори.
Император устало прикрыл глаза.
- И… что теперь делать?! – все-таки вырвалось у девушки.
- Тебе? Быть осторожнее и не соваться в потенциально опасные места. Мне? – он пожал плечами. – Как можно быстрее восстанавливаться и завершать текущие переговоры, чтобы заняться наконец этим делом вплотную. Всем нам – дожить до этого славного момента.
Ашасси прикусила губу. Звучало жутковато. И от его неестественного спокойствия становилось только тревожнее.
- Ашасси, мы справимся, - заверил ее Дан. – Мы сможем тебя защитить, поверь.
Странно прозвучало это «мы», учитывая, что он говорил о себе и императоре…
И она задала главный вопрос.
- Но почему кто-то хочет меня убить?!
- Какая теперь-то разница, - вздохнул Даскалиар. Вампиры снова переглянулись. – Факт остается фактом: мишенями за это время побывали мы все: ты, Актар и я. Кто-то очень недолюбливает нас троих. Значит, и выбираться придется всем вместе. Но скорее всего, ты просто попала под раздачу, связавшись с этим типом… а затем и со мной, как ни прискорбно это признавать.
- Вы поэтому меня вызвали?
Император коротко кивнул.
- Речь идет о твоей жизни. Ты должна знать об угрозе.
Он помолчал, а затем взглянул на Дана и отрывисто спросил:
- Кто?
Ашасси знала, что так коротко он говорит, когда вынужден заняться вещами, которыми предпочел бы не заниматься никогда вообще. И даже она без труда поняла, что он имеет в виду.
- Сын лорда Астера.
- Предтечи, - как-то бессильно понурился Даскалиар. – Что же это за зараза такая… как удалось бросить в хаос заговора древнейший вампирский род, который одним из первых принес моему прадеду по матери клятву служения…
- Чтоб я знал, - в сердцах бросил Актар, и Ашасси поняла, что он тоже расстроен. – Тебе лучше знать, были ли у него причины желать тебе гибели.
- Да я его детей и не помню толком… Какой сын, старший или младший?
- Младший.
- Ему я точно дорогу перейти не успел. А что сам лорд Астер?
- Пытался наложить на себя руки, - хмуро произнес Актар. – Помешали. Заверили, что хотя вина сына доказана, степень ответственности остальных – вопрос исключительно для представителя высшего рода. Я во дворец вернулся в первый день еще и для того, чтобы удостовериться, что парень не «исчезнет» по дороге и не выкинет новых сюрпризов… А в итоге пришлось еще и отцом его заниматься. А потом разбираться с «перепутавшими приказ». Остальные прождали меня у реки несколько часов.
- Третий по значимости род предтеч… - произнес Даскалиар. Почему-то это показалось важным. – Третий по значимости. Не просто вампиры, а те самые, над которыми… - и он умолк, спохватившись.
Дан бросил предостерегающий взгляд на Ашасси. Та еле заметно кивнула. Она поняла, что осталось недосказанным. Те, над которыми не властны боги.
Вампиры углубились в обсуждение происшедшего. А она… она задумалась.
Боги не вмешивались в дела живых напрямую, об этом Ашасси знала. Но что если… Антеон тогда помог ей, в этом не могло быть никаких сомнений. Как минимум дважды он подтолкнул события в нужную ему сторону. А что если кому-то другому мешали вампиры? Что, если кому-то из других богов мешали предтечи, над которыми у него или нее не было власти?
Но ведь, с другой стороны, у каждого бога власть над определенной сферой, и между собой все они равны. К чему ломать равновесие, к чему будить Безымянного, дремлющего во мраке нерожденных миров?
Спрашивать, какой именно, не было нужды.
- Я не забуду, - тихо пообещала девушка.
- Ты ступила на сложный путь… - покачала головой травница, устремив взгляд куда-то далеко. – Сама даже не поняла, на какой. Но я дам тебе еще совет. Не сворачивай с него, девочка. Держись за него, не уходи, не сдавайся.
И вот теперь Ашасси ехала, размышляя об этих словах.
Что наставница имела в виду, говоря «держись за него»? Речь шла об избранном ей пути или же… За кого она должна держаться? Ведь не за…
В лесу коротко - а главное, знакомо! - взвыл волк.
Ашасси вздрогнула и вернулась в реальность. Бросила взгляд на Даскалиара, тот коротко кивнул, сделал остальным знак остановиться и спешился. Протянул руку девушке и помог ей сойти с седла.
- Я… - она замялась, не зная, как объяснить, чтобы не выдать их секрет другим.
- Ступай, - без лишних слов произнес император привычным отстраненным тоном.
- Спасибо, - прошептала Ашасси, опрометью бросаясь к кустам.
- В чем дело? Куда она? – раздался за спиной гомон мужских голосов, перекрытых прохладным низким голосом, произнесшим:
- Господа, вы ведь не в первый раз путешествуете с дамами. Известно, куда она.
У травницы предательски заалели щеки, и она невольно прижала к ним затянутые в перчатки руки.
- Но где-то рядом волк!
Лорд Дрек.
- А здесь два высших вампира, если вы не заметили, - сообщил император, которого этот обычно приятный и обходительный человек сегодня почему-то страшно раздражал. Примерно с того момента, как помог Ашасси сесть на лошадь, а потом невесть зачем маячил возле нее.
Плюнув на их препирательства, девушка отошла подальше и тихонько позвала:
- Кшари…
«Я здесь, малышка», - раграт вышел из зарослей раска.
- Хорошо, что пришел попрощаться.
«Ты мне нравишься, хоть ты всего лишь человечка, - клыкасто ухмыльнулся он. – К тому же скоро весна… скоро мы уйдем далеко на север, в горы… где не тает снег. Я не знаю, увижу ли тебя снова».
Глаза Ашасси против воли наполнились слезами.
«Снова человеческий обычай лить воду», - проворчал волк, торопливо, словно боялся, что его кто-то застукает за этим занятием, облизывая ей щеки. «Все, уймись, Ашасси. Обними меня по-быстрому и ступай».
Девушка поспешила выполнить эту просьбу, зарывшись лицом в белый мех и едва не придушив его в объятиях. Однако зверь стоически вытерпел это.
Она выпрямилась, потерянно глядя ему в глаза.
«Я буду искать подругу этой весной, - вдруг сказал Кшари. – Пожелай мне удачи в драке».
- Удачи тебе, Кшари. Найди себе истинную пару, - улыбнулась Ашасси.
Уши волка стали торчком.
«Спасибо, человеческая сестра, - произнес он, склонив голову набок. – Я постараюсь как-нибудь снова отыскать твой след».
- Я буду с нетерпением ждать нашей встречи.
«Ступай уже», - проворчал он.
Ашасси сделала несколько шагов прочь, затем обернулась.
- Прощай, Кшари. И спасибо за все.
«Прощай. И это… - голос снова стал иронично-ворчливым, как раньше. - Передай своему вампиру: он дельный хищник. Не то что предыдущий».
Ашасси улыбнулась.
- Ага, передам. Счастливой весны!
«И вам обоим того же».
Она вернулась к своим. На душе было тоскливо и тревожно, но вместе с тем радостно. Кшари будет искать себе подругу… Хоть бы нашел достойную пару, с которой ничто не страшно, с которой и в воду, и даже в огонь… Он мудрый, добрый, он замечательный. Обязательно ведь найдет!..
Император иронично изогнул бровь, когда она приблизилась, но ничего не сказал. Лорд Дрек тут же двинулся вперед, чтобы помочь ей сесть в седло. Даскалиар дернулся было, чтобы преградить ему путь, но вовремя спохватился. Ожидая – да что там, почти надеясь, - что Актар вмешается, бросил взгляд на вампира… и с удивлением понял, что тот пристально наблюдает за ним. Пожал плечами, отвернувшись, и вскочил на своего коня.
- Ты все? – равнодушно бросил через плечо.
- Я?.. Да… - растерялась Ашасси, с благодарностью принявшая помощь лорда Микаэра. Она не ожидала такой резкой перемены в поведении Аргихара.
- Поехали.
Она нагнала его не сразу.
- Кшари просил передать, - тихо произнесла она, - что вы, как он выразился, «дельный хищник».
Губы вампира на миг изогнулись в легкой усмешке, и он кивнул, а затем снова уставился прямо перед собой.
Ашасси стало грустно и обидно. Похоже, смех, шалости и моменты молчаливого понимания навсегда остались в утлой хижине в лесу. Теперь все будет по-прежнему.
«Передай своему вампиру»…
«Это не мой вампир, Кшари, - с внезапной грустью подумала она. – Совершенно не мой».
Дальше она ехала рядом с Даном или лордом Дреком, который после пары вопросов и рассеянных ответов с ее стороны понял, что девушка не расположена общаться, и только периодически поглядывал на нее.
А к следующему вечеру лес постепенно начал редеть, и вдали показался императорский дворец.
Глава 8
Как и следовало ожидать, прием был крайне бурным, радостным и нервным. Императора тут же окружили взволнованные министры и лорды-распорядители, перебивая друг друга и бестолково суетясь. Даже лорд Антел, забыв о полагающейся ему чинности и бесстрастности, улыбался – с облегчением, широко и радостно. Ашасси тут же поспешила затеряться в толпе, и даже Дан, в силу своего положения также подхваченный волной придворных, не понял, куда она делась. А травница, быстро поздоровавшись со знакомыми слугами и служанками, которые тепло ее приветствовали, поспешила к себе. Нужно поскорее вызвать Ионну и Аиду, они наверняка волновались за нее…
Она никому не расскажет о происшедшем. Разве что в самых общих чертах.
И сама не будет вспоминать больше о тех мгновениях близости, которые, казалось, успели связать ее и Даскалиара незримыми нитями. Все это осталось там, в зимнем лесу, в старой хижине.
На миг стало горько… но это будет правильно.
Скоро растает снег, а с ним уйдут и последние иллюзии.
Так будет лучше.
Но чего Ашасси, преисполненная благих намерений и твердой решимости поскорее выбросить все происшедшее из головы, не ожидала совершенно, так это того, что сияющая Аида появится одна, без Ионны, и, едва обняв ее, объявит о том, что Аргихар будет ожидать ее через два часа в своем личном кабинете.
А после этого служанка наполнила ванну горячей водой и принялась торопливо помогать госпоже раздеваться.
Ашасси очень хотелось отдохнуть и спокойно поговорить с Аидой – в комнате, которую она привыкла считать своей. Но – чего греха таить – было очень любопытно, для чего ее вызвал Аргихар, да еще так срочно.
Через час она была полностью готова к выходу и чувствовала себя довольно неуютно после леса и привычной простой жизни в темно-фиолетовом платье с серебряной вышивкой, которое, сияя улыбкой, принесла припозднившаяся Ионна. Но следовало признать: при всем его изяществе оно оказалось куда удобнее большинства придворных нарядов. Атлас мягко обнимал тело, корсета не предполагалось вовсе, его заменял плотный лиф.
Едва горничные помогли ей одеться, как в дверь постучалась Эйна и при виде Ашасси сперва радостно улыбнулась, а потом не смогла сдержать слез. Они обнялись, и из сбивчивой речи травница сумела понять только то, что эльфийка переживала и из-за нее, и из-за императора, и из-за Актара, и совершенно не ожидала того, что поиски затянутся на такой срок. Узнав о вызове императора, Эйна кое-как взяла себя в руки и извинилась за срыв, пробормотав напоследок что-то о том, что будет ждать Актара.
Вскоре Ашасси, нервно поправив волосы, забранные заколками на затылке и растекающиеся локонами по плечам, поздоровалась с лордом Антелом, который проводил ее к личным апартаментам императора, затем в приемную. Полувампир коротко постучал в приоткрытую дверь кабинета, и Ашасси вошла внутрь, едва та распахнулась.
Вот чего она совершенно не ожидала, так это того, что увидит здесь склонившихся над столом императора и Дана. Даскалиар вороватым движением задвинул пару листов бумаги в низ стопки и коротко кивнул девушке.
За лордом Антелом мягко закрылась дверь, и на комнату тут же легло какое-то заклятие. Для разнообразия, автором его был Дан.
- От прослушки, на всякий случай, - хмуро пояснил вампир. – Итак, что мы имеем. Неизвестное заклятье векторного типа, в сочетании с иллюзией, чистой магией, стихийным огнем и чарами маскировки. Филигранная штука, кстати, исполнитель просто гений. Я бы даже восхитился, если оно не угрожало жизни Ашасси. В том, что ты выживешь, - взгляд на императора, - я даже не сомневался, хотя не предполагал, что ситуация окажется настолько паршивой. Аш, - повернулся он к девушке, - располагайся, есть кое-что, о чем вы оба должны узнать. А про Кшари расскажешь мне потом подробнее, поняла? – И даже не дожидаясь ее кивка, снова взглянул на Даскалиара. – Так вот. Распоряжение об организации поисков в итоге отдал я лично, хотя парочка умников возопила о страшном нарушении субординации и вампирском произволе, - произнес Дан, явно продолжая прерванный ее появлением разговор.
- Но тебя все-таки послушались?
- А какой у них был выбор? Ты же знаешь, я… умею быть убедительным.
Панибратский тон резанул ухо, Ашасси растерянно перевела взгляд с Дана на императора, но тот продолжил, словно не услышав ничего из ряда вон выходящего:
- Допустим. Что еще мне следует знать?
На стол лег исписанный лист бумаги.
- Имена тех, кто не слишком рвался участвовать в поисках и находил самые разнообразные причины помешать приготовлениям, - пояснил Дан.
- Актар, твоей предусмотрительности просто нет цены, - кивнул Даскалиар, приступая к изучению списка. – Министр экономики, ха, я и не удивлен… и лорд Латэо туда же… А вот это уже интересно. Лорд-распорядитель четвертой конюшни, двое конюших, помощник повара, человеческая служанка… и все загадочным образом перепутали приказы?
- Из-за чего выезд отложился на два часа. Я всех пробил еще в дороге – со мной уехали представители самых разных сословий, что тоже, кстати, вызвало шквал возмущения. В общем, как я понял, перед тобой целая группа лиц, объединенная только одним. Регулярное посещение обители Вечной Госпожи.
- Надо же, какие набожные, - с ядовитой иронией протянул Даскалиар.
Вампиры переглянулись. Похоже, они поняли друг друга сразу. Но Ашасси ощутила некую недосказанность, словно ее целенаправленно не посвящали в какой-то неприятный секрет. Сопоставила это с бешенством Даскалиара, когда она заходила к провидице, со словами Дана «не ходи в обитель», и прямо спросила:
- Может, мне уже расскажут о том, что не так с прови…
- Тсс, - поспешно прервал подругу Дан, накрывая ей рот ладонью. – Произнести значит призвать, а это нам ни к чему.
- Но… - она перевела взгляд на императора, не рискнув уточнять, почему он не расскажет ей мысленно, но тот понял.
- В другой раз – непременно.
- Ловлю на слове, - пробурчала девушка.
Губы императора на миг изогнулись в легкой усмешке.
- И еще один тип, - мрачно произнес Актар, возвращая всех к изначальной теме, - в данный момент сидит в особом каземате у тебя в подвалах. В том самом, который изолирован наглухо, ни туда проникнуть, ни оттуда выбраться.
Император вздрогнул.
- Причина?
- Это он запустил заклятье, толкнувшее вас в реку. Не он его сплел, но у него был ключ. Ваша кровь. Твоя и Ашасси.
- Все-таки одинарный кокон, двойное заклятье и две мишени, - спокойно, почти хладнокровно произнес Даскалиар. Перевел пристальный взгляд на девушку. – Я был неправ. Они нацелились и на тебя.
Ашасси беззвучно охнула, чувствуя, как в душу просачивается липкий страх. В этот раз они оба могли погибнуть. Оба! Ей было страшно за себя, страшно думать, что кто-то всерьез нацелен на убийство. Но император… За него было страшно вдвойне.
Ашасси вцепилась в подол платья, прикусила губу, с трудом сдерживая эмоции. Аргихару ее истерика сейчас совершенно ни к чему.
- Такое бывает? – удивился Дан. – Двойной кокон?
- Еще как бывает. Я не зря ездил в Теннори.
Император устало прикрыл глаза.
- И… что теперь делать?! – все-таки вырвалось у девушки.
- Тебе? Быть осторожнее и не соваться в потенциально опасные места. Мне? – он пожал плечами. – Как можно быстрее восстанавливаться и завершать текущие переговоры, чтобы заняться наконец этим делом вплотную. Всем нам – дожить до этого славного момента.
Ашасси прикусила губу. Звучало жутковато. И от его неестественного спокойствия становилось только тревожнее.
- Ашасси, мы справимся, - заверил ее Дан. – Мы сможем тебя защитить, поверь.
Странно прозвучало это «мы», учитывая, что он говорил о себе и императоре…
И она задала главный вопрос.
- Но почему кто-то хочет меня убить?!
- Какая теперь-то разница, - вздохнул Даскалиар. Вампиры снова переглянулись. – Факт остается фактом: мишенями за это время побывали мы все: ты, Актар и я. Кто-то очень недолюбливает нас троих. Значит, и выбираться придется всем вместе. Но скорее всего, ты просто попала под раздачу, связавшись с этим типом… а затем и со мной, как ни прискорбно это признавать.
- Вы поэтому меня вызвали?
Император коротко кивнул.
- Речь идет о твоей жизни. Ты должна знать об угрозе.
Он помолчал, а затем взглянул на Дана и отрывисто спросил:
- Кто?
Ашасси знала, что так коротко он говорит, когда вынужден заняться вещами, которыми предпочел бы не заниматься никогда вообще. И даже она без труда поняла, что он имеет в виду.
- Сын лорда Астера.
- Предтечи, - как-то бессильно понурился Даскалиар. – Что же это за зараза такая… как удалось бросить в хаос заговора древнейший вампирский род, который одним из первых принес моему прадеду по матери клятву служения…
- Чтоб я знал, - в сердцах бросил Актар, и Ашасси поняла, что он тоже расстроен. – Тебе лучше знать, были ли у него причины желать тебе гибели.
- Да я его детей и не помню толком… Какой сын, старший или младший?
- Младший.
- Ему я точно дорогу перейти не успел. А что сам лорд Астер?
- Пытался наложить на себя руки, - хмуро произнес Актар. – Помешали. Заверили, что хотя вина сына доказана, степень ответственности остальных – вопрос исключительно для представителя высшего рода. Я во дворец вернулся в первый день еще и для того, чтобы удостовериться, что парень не «исчезнет» по дороге и не выкинет новых сюрпризов… А в итоге пришлось еще и отцом его заниматься. А потом разбираться с «перепутавшими приказ». Остальные прождали меня у реки несколько часов.
- Третий по значимости род предтеч… - произнес Даскалиар. Почему-то это показалось важным. – Третий по значимости. Не просто вампиры, а те самые, над которыми… - и он умолк, спохватившись.
Дан бросил предостерегающий взгляд на Ашасси. Та еле заметно кивнула. Она поняла, что осталось недосказанным. Те, над которыми не властны боги.
Вампиры углубились в обсуждение происшедшего. А она… она задумалась.
Боги не вмешивались в дела живых напрямую, об этом Ашасси знала. Но что если… Антеон тогда помог ей, в этом не могло быть никаких сомнений. Как минимум дважды он подтолкнул события в нужную ему сторону. А что если кому-то другому мешали вампиры? Что, если кому-то из других богов мешали предтечи, над которыми у него или нее не было власти?
Но ведь, с другой стороны, у каждого бога власть над определенной сферой, и между собой все они равны. К чему ломать равновесие, к чему будить Безымянного, дремлющего во мраке нерожденных миров?
