Он опять изредка поддразнивал ее, забавляясь, когда она, забывшись, отвечала тем же, а потом запоздало пугалась и втягивала голову в плечи. Снова выбирал для нее книги. Отвечал на ее вопросы. Слушал эмоциональные рассказы о том, чем она занимается, куда ходит, кого встречает, как относится к прочитанному.
Но забыть о происшедшем не мог до сих пор. А ведь уже близилась весна… прошло немало времени.
Он бросил взгляд на браслет.
Пора.
В конце концов, сегодня для жителей Антари, Маллии и Доромеи особенная ночь. А чтобы никто не мог помешать императору, башни будут закрыты. Об этом он позаботился еще вчера.
На вершине башни было ветрено, холодно и страшновато. Люди внизу, коих оказалось на удивление много для такого позднего часа, отсюда выглядели кузнечиками. Не то чтобы Ашасси боялась высоты – просто раньше за всю свою жизнь ей не доводилось стоять на открытой площадке, возвышавшейся высоко над вершинами деревьев. Смотреть из окон дворцовых башен было одновременно проще (из-за чувства защищенности) и скучнее, поскольку она не чувствовала себя частью увиденного. В том, чтобы стоять на плоской вершине, окруженной парапетом, была своеобразная прелесть – подняться над лесом, увидеть простор нетронутых чащ с одной стороны – и огни города с другой… Она даже пожалела о том, что не забралась сюда еще раньше. Впрочем, с Даном и Эйной в любом случае было интереснее.
Хотя глодал ее червячок сомнения: а Дан точно позвал бы ее, если бы не знал, что у нее есть пропуск в любые помещения дворца? Ведь еще вчера они с Эйной, присматривая место для очередного свидания, не смогли попасть в башню… Но допытываться Ашасси не собиралась и в любом случае старалась им не мешать.
Еще ей было очень интересно, что друг имел в виду под «удивительным зрелищем», которое их ждет… Пока ничего необычного не происходило. Но народа внизу и впрямь собралось многовато для обычного вечернего променада.
Травница толком не вслушивалась в болтовню эльфийки и вампира, любуясь видом. Где-то далеко, где лес чуть расступался, поблескивала река, черной полосой змеившаяся по снегу. Странно, что на ней нет льда… Морозы в предвесеннее время стояли суровые, но для нее, выросшей в северной провинции, это не было ни новым, ни странным. Ашасси поймала себя на том, что думая о доме, не испытывает острой тоски, от которой раньше наворачивались слезы на глаза и хотелось свернуться в клубок и зарыдать. Похоже, брат был прав. Ей, конечно, хотелось бы вернуться, увидеть родных, обнять отца, маму, бабушку, братьев и сестру… Но, с другой стороны, так же остро ей будет не хватать общества, бурной жизни дворца, книг, Дана, появившихся у нее здесь друзей…
И императора.
Эта мысль пугала ее больше всего, когда она начинала вспоминать прошлое и думать о будущем, которое, возможно, будет включать в себя возвращение домой.
- Дан, а зачем мы все-таки сюда притащились? – жалобно спросила Ашасси, когда ветер с легкостью распахнул полы ее плаща и запустил ледяные когти под одежду. Принялась кутаться в плотную ткань в тщетных попытках вернуть ушедшее тепло.
Вампир поднялся и со смешком набросил ей на плечи собственный плащ, подбитый мехом.
- Двойная луна, - загадочно произнес он.
- Чего?
- Двойная луна.
- Актар, хватит морочить ей голову. Двойная луна – это природное явление, которое наблюдается лишь в трех провинциях – Антари, Маллии и Доромее, - с улыбкой пояснила Эйна. – Считается, что она придает силу высшим вампирским родам, и прежде всего сама знаешь чьему… - лукавый взгляд на лорда Селиэта.
Актар усмехнулся в ответ. Род луны, все верно.
- Но, оставив мистику в сторону, поверь, на это стоит посмотреть. Я уверена, тебе понравится. Красота необычайная…
- Как понять – двойная луна? – с недоумением взглянула на друга Ашасси.
- Увидишь, - подмигнул тот. – И для моего рода это действительно не просто природное явление, густо замешанное на переплетении потоков магии и воздуха. Мы черпаем из него силу и обновление.
И вдруг Ашасси вспомнилась картина, увиденная где-то во дворце. Коленопреклоненный вампир под гротескно пересекающимися лучами двух лун… Но задать новый вопрос она не успела.
Вдруг, словно разом кто-то выключил все звуки, воцарилась необычайная тишина, нарушаемая только тихим пением ветра. Ни крика птицы, ни шороха ветвей, ни скрипа снега... Зимняя, ледяная тишина, которую поддерживала сама природа, словно замершая в томительном ожидании.
Напряжение передалось всем.
Вампир отошел в центр площадки, не говоря ни слова и глядя на небо.
Ашасси, напротив, двинулась к самому краю парапета, доходившего ей до груди. Эта странная, словно предгрозовая атмосфера нервировала, по коже то и дело пробегали мурашки. Пытаясь немного отвлечься, она окинула взглядом уходящие в небо шесть башен дворца - по одной на каждое крыло, кроме главного в центре. Она теперь знала, что два из них - вампирское и демонское - были пристроены по приказу императора Дариэта, уже в начале своего правления присоединившего к империи две северные терры, непосредственно граничившие с ней, причем без войны, исключительно переговорами. Каждому можно сделать предложение, от которого нельзя отказаться - вот и демоны не смогли. А император обезопасил южные рубежи от постоянных набегов – одни представители огненной крови стали гражданами империи, и теперь им было ни к чему грабить и разорять земли собственной страны, другие не пошли против кровных уз и не стали нападать на своих же сородичей. Гениальный ход, обошедшийся всего-навсего в торговые льготы для населения Черноземи, которое наконец смогло закупать достаточно продовольствия. Пусть на отошедших империи провинциях не было драконьих берлог и полезных ископаемых, зато благодаря появившейся буферной зоне два государства заключили сначала мирный договор, затем ряд важных соглашений, а теперь и договор о торговле и сотрудничестве...
Ашасси вспомнила тот памятный первый прием и вздохнула. Лорд Эн'Крарго все-таки был очень добр к ней и потом даже прислал письмо, интересуясь ее делами и благополучием...
Она улыбнулась и покачала головой. Подумать только, всего три месяца во дворце - а она уже начала разбираться в политике!
Император многому ее научил, сам того не замечая. И она постепенно привыкла ценить их редкие встречи и разговоры обо всем понемногу. Иногда он молчал, иногда рассказывал ей о магии, политике, чужих обычаях... Но почти никогда - о себе. За исключением той ночи, когда она спросила его об Аэллин...
Хорошо, что между ними все стало, как раньше.
Ашасси вздрогнула. На белой башне в самой старой части дворца распахнулась дверь, обращенная в их сторону, и на небольшую площадку вышел мужчина, сдернул с головы капюшон. Взметнулись длинные серебристые волосы...
Император медленно подошел к парапету, облокотился на него и поднял голову к небу.
Отсюда Ашасси не могла различить выражение его лица, но один тот факт, что он тоже поднялся сюда... Видно, и впрямь их ждет что-то необычное.
Вдруг Даскалиар вздрогнул и резко выпрямился, развернувшись к ней - и Ашасси поняла, что ее заметили. Она виновато пожала плечами и уже собралась было отвернуться, не желая мешать императору, как он вдруг кивнул ей и указал рукой на небо за ее головой. Девушка поспешно обернулась - и ее едва не ослепил вспыхнувший голубовато-серебристый свет вышедшей из-за гор вдали луны. И вдруг такие же лучи, но менее яркие, рассеянные и скорее золотистого оттенка упали под другим углом. В расчерченном пересекающимися лучами небе неровными кострами запылали звезды, и в вышине проявилась вторая луна - полупрозрачная, выпуклая, желтоватого цвета, как отражение первой в увеличительном зеркале.
Ашасси застыла, глядя во все глаза на две луны. Ветер подхватил и растрепал ее волосы, в лесах разом завыли волки, нарушив величественное молчание, в воздухе словно разлился хрустальный звон. Причудливо преломляющиеся лучи отражались от снега, усеивая землю и дворец радужными бликами.
Маг бы еще увидел светящиеся искорки чистой магии, наполнившей воздух.
Ашасси повернулась к Дану – и увидела, как тот стоит, опустившись на одно колено в голубоватом ореоле лунного сияния, которое плескалось у его ног небольшим озерцом.
Лорд Селиэт… Серебряный луч Луны…
Невольно отыскав взглядом императора, она даже не удивилась, увидев его коленопреклоненным в озерце золотистого света. Они и впрямь казались детьми разных лун - величественной настоящей и яркой, волшебной иллюзорной, появившейся по странной прихоти природы. Две разные силы, взятые из одного источника... Ашасси вновь устремила взгляд на небесное чудо. Но ведь две луны спокойно сосуществуют на небе. Почему же два вампира, их дети, не могут договориться? Вот бы они нашли общий язык…
И в этот миг откуда-то сверху упал тонкий луч, голубоватый, пронизанный золотистыми искрами. Странным образом слившийся свет обеих лун?
Затаив дыхание, Ашасси проследила за ним и невольно охнула, когда свет ударил в глаза, ослепив в первый миг, заставив зажмуриться. Но затем словно любящие руки ласково погладили ее по щекам, она ощутила мягкое прикосновение к губам, невольно сделала вдох - и почувствовала, как в нее вливается пьянящая, легкая, щекочущая изнутри сила, очищающая мысли, возвышающая, утешающая… Хотелось петь, кружиться на месте в ореоле ласкового сияния... Она раскинула руки в стороны, запрокинула голову, по-новому наслаждаясь ощущением ветра в волосах, льдистым холодом ночного воздуха, странным теплом лунного света, незнакомого и вместе с тем родного...
И, словно сочтя, что этого хватит, луч начал меркнуть и постепенно угас.
Было жаль расставаться с волшебством, но это была не щемящая тоска, а ощущение недолгой сопричастности к чуду, которое, увы, не может длиться вечно.
Актар по-прежнему стоял в кольце сияния, как и Аргихар. Но теперь губы ее друга беззвучно шевелились. Вампиры не поклонялись богам. Но луна не была богиней. Она была их покровительницей. И молиться ей, похоже, было не зазорно.
Вторая луна постепенно начала гаснуть. Поблекло сияние, размылись контуры, причудливые преломления ярких лучей распались. И наконец она превратилась в скопление туманной дымки на небосводе, в которой капли воздуха перемешивались с чистой магией. Ее жизнь была недолгой - но такой волшебной и яркой, что у Ашасси на глаза невольно навернулись слезы.
Она перевела взгляд с проплывавшей по небу белесой полосы на старую башню.
Император легко поднялся на ноги и тоже проводил взглядом туманную дымку. Ашасси вдруг пожалела о том, что не стоит сейчас рядом с ним, не видит его глаз, не может поговорить с ним, узнать, чувствовал ли он то же, что и она, стоя в ореоле сияния...
Он повернулся к ней. Лунный луч выхватил из мрака бледное лицо. Желая подать хоть какой-то знак, выражающий обуревающие ее чувства, Ашасси прижала руку к груди и слегка поклонилась - в знак восхищения и благодарности.
Император снова ее удивил. Он неожиданно склонился перед ней – на тринадцать биений сердца! – а затем отвернулся и ушел.
Девушке оставалось только гадать, что означал этот странный, одновременно испугавший и тронувший ее жест. Приветствие? Прощание? Понимание?
- Ашасси, - непривычно тихий голос друга, осторожное прикосновение к плечу. – Как тебе?
- Волшебно.
Больше она ничего не смогла сказать. Словами описать чудо практически невозможно. Но Дану, судя по его понимающей улыбке, это и не требовалось. Он отвел подругу к скамье, усадил, сам опустился на сиденье между девушками и обнял каждую за плечи. С двух сторон к нему прильнули две хорошенькие головки. Они сидели, смотрели на звезды и молчали, думая каждый о своем, до тех пор, пока не замерзли окончательно.
Спускаясь по лестнице следом за Эйной и ведя за руку полусонную Ашасси, Актар вздохнул. За каждую из этих девушек он был готов убить. За каждую готов был умереть. И сейчас он просил Луну лишь об одном: чтобы ему никогда не пришлось делать выбор между ними.
Когда Ашасси наконец доползла до комнаты, ей хотелось только одного - упасть на кровать и не вставать еще как минимум сутки. Судя по всему, она провела на башне вместе с Даном и Эйной не меньше двух часов, а ведь они пришли туда только в полночь... Неудивительно, что ее даже служанки не дождались. Но восход двойной луны определенно того стоил, сонно подумала девушка, скидывая плащ и сапоги и выбираясь из полюбившихся штанов и рубашки, тех самых, которыми ее когда-то снабдила Ханке. Хорошо, что император не видел ее в таком виде вблизи... непременно бы отчитал…
С этой мыслью Ашасси крепко заснула, едва опустив голову на подушку.
- Госпожа! Госпожа! Просыпайтесь, пора вставать!
Голос Ионны доносился как сквозь ватную пелену. Ашасси никак не могла понять, почему ее будят так рано – в комнате было темно. Похоже, даже солнце еще не встало.
- Что? – хриплым спросонья голосом ухитрилась произнести она. Язык еле шевелился во рту, в горле пересохло.
- Первая весенняя охота, госпожа, выезжают всегда с первыми лучами солнца. Это традиция империи. Император вчера вечером приказал вам быть… мы искали вас, но вы куда-то пропали...
Вот от таких вестей Ашасси мигом проснулась, забыв о том, что легла каких-то три часа назад.
- Я же не умею ездить верхом, - растерянно произнесла она, с трудом фокусируя взгляд на Ионне. – И император об этом осведомлен! Моего присутствия никто не требовал! Почему вдруг?..
Служанка только развела руками.
- Я лишь исполняю вчерашний приказ Аргихара. Вставайте, Аида уже приготовила вам ванну.
В поднявшейся вокруг нее суматохе Ашасси окончательно растерялась. Только сидя в горячей воде, пока служанка быстро намыливала ей волосы, она сообразила уточнить:
- А… кого ловят на этой традиционной охоте?
Непередаваемый взгляд Ионны и ласково-снисходительный ответ Аиды:
- Вы верно задали вопрос, госпожа. На первой весенней охоте не убивают и не загоняют дичь. Ее цель – охотничьи лошади. Кобылы сейчас жеребые и выделяют резкий запах, который превосходно различают жеребцы. Зимой лошади живут парами, и ловят их всегда на рубеже весны, до того, как ожеребятся кобылы – самца сразу же приучают к седлу ловчие, у них свои методы, а о кобыле тщательно заботятся, пока она не разродится. Ее жеребенок будет окружен вниманием и лаской, его не нужно будет приручать, не нужно объезжать так, как взрослых лошадей. Такие ценятся на вес золота, потому что не проявляют к людям абсолютно никакой агрессии. И первая весенняя охота всегда ведется на них.
Гонка за лошадьми по снегу… В лесу… Верхом…
При одной мысли Ашасси замутило.
Жеребые кобылы, правда, быстро не бегают, но жеребец будет яростно защищать свою подругу, а ведь пару нужно поймать, по возможности не причинив вреда… Что ж, теперь она знала, почему лучшие ловчие удостаивались чести ужинать в королевском зале! Без их мастерства не бывать этому традиционному развлечению.
- И император принимает участие в этой охоте?
- Всегда, - кивнула Аида, тщательно споласкивая темные с золотистым отблеском волосы девушки. – Он один из лучших наездников, хотя лассо ему не дается. Поэтому ловят жеребцов другие, он участвует лишь в погоне. Не бойтесь, - верно истолковала она потерянный взгляд Ашасси, - вы вместе с другими дамами будете следовать за мужчинами поодаль, вам не будет угрожать опасность.
Но забыть о происшедшем не мог до сих пор. А ведь уже близилась весна… прошло немало времени.
Он бросил взгляд на браслет.
Пора.
В конце концов, сегодня для жителей Антари, Маллии и Доромеи особенная ночь. А чтобы никто не мог помешать императору, башни будут закрыты. Об этом он позаботился еще вчера.
***
На вершине башни было ветрено, холодно и страшновато. Люди внизу, коих оказалось на удивление много для такого позднего часа, отсюда выглядели кузнечиками. Не то чтобы Ашасси боялась высоты – просто раньше за всю свою жизнь ей не доводилось стоять на открытой площадке, возвышавшейся высоко над вершинами деревьев. Смотреть из окон дворцовых башен было одновременно проще (из-за чувства защищенности) и скучнее, поскольку она не чувствовала себя частью увиденного. В том, чтобы стоять на плоской вершине, окруженной парапетом, была своеобразная прелесть – подняться над лесом, увидеть простор нетронутых чащ с одной стороны – и огни города с другой… Она даже пожалела о том, что не забралась сюда еще раньше. Впрочем, с Даном и Эйной в любом случае было интереснее.
Хотя глодал ее червячок сомнения: а Дан точно позвал бы ее, если бы не знал, что у нее есть пропуск в любые помещения дворца? Ведь еще вчера они с Эйной, присматривая место для очередного свидания, не смогли попасть в башню… Но допытываться Ашасси не собиралась и в любом случае старалась им не мешать.
Еще ей было очень интересно, что друг имел в виду под «удивительным зрелищем», которое их ждет… Пока ничего необычного не происходило. Но народа внизу и впрямь собралось многовато для обычного вечернего променада.
Травница толком не вслушивалась в болтовню эльфийки и вампира, любуясь видом. Где-то далеко, где лес чуть расступался, поблескивала река, черной полосой змеившаяся по снегу. Странно, что на ней нет льда… Морозы в предвесеннее время стояли суровые, но для нее, выросшей в северной провинции, это не было ни новым, ни странным. Ашасси поймала себя на том, что думая о доме, не испытывает острой тоски, от которой раньше наворачивались слезы на глаза и хотелось свернуться в клубок и зарыдать. Похоже, брат был прав. Ей, конечно, хотелось бы вернуться, увидеть родных, обнять отца, маму, бабушку, братьев и сестру… Но, с другой стороны, так же остро ей будет не хватать общества, бурной жизни дворца, книг, Дана, появившихся у нее здесь друзей…
И императора.
Эта мысль пугала ее больше всего, когда она начинала вспоминать прошлое и думать о будущем, которое, возможно, будет включать в себя возвращение домой.
- Дан, а зачем мы все-таки сюда притащились? – жалобно спросила Ашасси, когда ветер с легкостью распахнул полы ее плаща и запустил ледяные когти под одежду. Принялась кутаться в плотную ткань в тщетных попытках вернуть ушедшее тепло.
Вампир поднялся и со смешком набросил ей на плечи собственный плащ, подбитый мехом.
- Двойная луна, - загадочно произнес он.
- Чего?
- Двойная луна.
- Актар, хватит морочить ей голову. Двойная луна – это природное явление, которое наблюдается лишь в трех провинциях – Антари, Маллии и Доромее, - с улыбкой пояснила Эйна. – Считается, что она придает силу высшим вампирским родам, и прежде всего сама знаешь чьему… - лукавый взгляд на лорда Селиэта.
Актар усмехнулся в ответ. Род луны, все верно.
- Но, оставив мистику в сторону, поверь, на это стоит посмотреть. Я уверена, тебе понравится. Красота необычайная…
- Как понять – двойная луна? – с недоумением взглянула на друга Ашасси.
- Увидишь, - подмигнул тот. – И для моего рода это действительно не просто природное явление, густо замешанное на переплетении потоков магии и воздуха. Мы черпаем из него силу и обновление.
И вдруг Ашасси вспомнилась картина, увиденная где-то во дворце. Коленопреклоненный вампир под гротескно пересекающимися лучами двух лун… Но задать новый вопрос она не успела.
Вдруг, словно разом кто-то выключил все звуки, воцарилась необычайная тишина, нарушаемая только тихим пением ветра. Ни крика птицы, ни шороха ветвей, ни скрипа снега... Зимняя, ледяная тишина, которую поддерживала сама природа, словно замершая в томительном ожидании.
Напряжение передалось всем.
Вампир отошел в центр площадки, не говоря ни слова и глядя на небо.
Ашасси, напротив, двинулась к самому краю парапета, доходившего ей до груди. Эта странная, словно предгрозовая атмосфера нервировала, по коже то и дело пробегали мурашки. Пытаясь немного отвлечься, она окинула взглядом уходящие в небо шесть башен дворца - по одной на каждое крыло, кроме главного в центре. Она теперь знала, что два из них - вампирское и демонское - были пристроены по приказу императора Дариэта, уже в начале своего правления присоединившего к империи две северные терры, непосредственно граничившие с ней, причем без войны, исключительно переговорами. Каждому можно сделать предложение, от которого нельзя отказаться - вот и демоны не смогли. А император обезопасил южные рубежи от постоянных набегов – одни представители огненной крови стали гражданами империи, и теперь им было ни к чему грабить и разорять земли собственной страны, другие не пошли против кровных уз и не стали нападать на своих же сородичей. Гениальный ход, обошедшийся всего-навсего в торговые льготы для населения Черноземи, которое наконец смогло закупать достаточно продовольствия. Пусть на отошедших империи провинциях не было драконьих берлог и полезных ископаемых, зато благодаря появившейся буферной зоне два государства заключили сначала мирный договор, затем ряд важных соглашений, а теперь и договор о торговле и сотрудничестве...
Ашасси вспомнила тот памятный первый прием и вздохнула. Лорд Эн'Крарго все-таки был очень добр к ней и потом даже прислал письмо, интересуясь ее делами и благополучием...
Она улыбнулась и покачала головой. Подумать только, всего три месяца во дворце - а она уже начала разбираться в политике!
Император многому ее научил, сам того не замечая. И она постепенно привыкла ценить их редкие встречи и разговоры обо всем понемногу. Иногда он молчал, иногда рассказывал ей о магии, политике, чужих обычаях... Но почти никогда - о себе. За исключением той ночи, когда она спросила его об Аэллин...
Хорошо, что между ними все стало, как раньше.
Ашасси вздрогнула. На белой башне в самой старой части дворца распахнулась дверь, обращенная в их сторону, и на небольшую площадку вышел мужчина, сдернул с головы капюшон. Взметнулись длинные серебристые волосы...
Император медленно подошел к парапету, облокотился на него и поднял голову к небу.
Отсюда Ашасси не могла различить выражение его лица, но один тот факт, что он тоже поднялся сюда... Видно, и впрямь их ждет что-то необычное.
Вдруг Даскалиар вздрогнул и резко выпрямился, развернувшись к ней - и Ашасси поняла, что ее заметили. Она виновато пожала плечами и уже собралась было отвернуться, не желая мешать императору, как он вдруг кивнул ей и указал рукой на небо за ее головой. Девушка поспешно обернулась - и ее едва не ослепил вспыхнувший голубовато-серебристый свет вышедшей из-за гор вдали луны. И вдруг такие же лучи, но менее яркие, рассеянные и скорее золотистого оттенка упали под другим углом. В расчерченном пересекающимися лучами небе неровными кострами запылали звезды, и в вышине проявилась вторая луна - полупрозрачная, выпуклая, желтоватого цвета, как отражение первой в увеличительном зеркале.
Ашасси застыла, глядя во все глаза на две луны. Ветер подхватил и растрепал ее волосы, в лесах разом завыли волки, нарушив величественное молчание, в воздухе словно разлился хрустальный звон. Причудливо преломляющиеся лучи отражались от снега, усеивая землю и дворец радужными бликами.
Маг бы еще увидел светящиеся искорки чистой магии, наполнившей воздух.
Ашасси повернулась к Дану – и увидела, как тот стоит, опустившись на одно колено в голубоватом ореоле лунного сияния, которое плескалось у его ног небольшим озерцом.
Лорд Селиэт… Серебряный луч Луны…
Невольно отыскав взглядом императора, она даже не удивилась, увидев его коленопреклоненным в озерце золотистого света. Они и впрямь казались детьми разных лун - величественной настоящей и яркой, волшебной иллюзорной, появившейся по странной прихоти природы. Две разные силы, взятые из одного источника... Ашасси вновь устремила взгляд на небесное чудо. Но ведь две луны спокойно сосуществуют на небе. Почему же два вампира, их дети, не могут договориться? Вот бы они нашли общий язык…
И в этот миг откуда-то сверху упал тонкий луч, голубоватый, пронизанный золотистыми искрами. Странным образом слившийся свет обеих лун?
Затаив дыхание, Ашасси проследила за ним и невольно охнула, когда свет ударил в глаза, ослепив в первый миг, заставив зажмуриться. Но затем словно любящие руки ласково погладили ее по щекам, она ощутила мягкое прикосновение к губам, невольно сделала вдох - и почувствовала, как в нее вливается пьянящая, легкая, щекочущая изнутри сила, очищающая мысли, возвышающая, утешающая… Хотелось петь, кружиться на месте в ореоле ласкового сияния... Она раскинула руки в стороны, запрокинула голову, по-новому наслаждаясь ощущением ветра в волосах, льдистым холодом ночного воздуха, странным теплом лунного света, незнакомого и вместе с тем родного...
И, словно сочтя, что этого хватит, луч начал меркнуть и постепенно угас.
Было жаль расставаться с волшебством, но это была не щемящая тоска, а ощущение недолгой сопричастности к чуду, которое, увы, не может длиться вечно.
Актар по-прежнему стоял в кольце сияния, как и Аргихар. Но теперь губы ее друга беззвучно шевелились. Вампиры не поклонялись богам. Но луна не была богиней. Она была их покровительницей. И молиться ей, похоже, было не зазорно.
Вторая луна постепенно начала гаснуть. Поблекло сияние, размылись контуры, причудливые преломления ярких лучей распались. И наконец она превратилась в скопление туманной дымки на небосводе, в которой капли воздуха перемешивались с чистой магией. Ее жизнь была недолгой - но такой волшебной и яркой, что у Ашасси на глаза невольно навернулись слезы.
Она перевела взгляд с проплывавшей по небу белесой полосы на старую башню.
Император легко поднялся на ноги и тоже проводил взглядом туманную дымку. Ашасси вдруг пожалела о том, что не стоит сейчас рядом с ним, не видит его глаз, не может поговорить с ним, узнать, чувствовал ли он то же, что и она, стоя в ореоле сияния...
Он повернулся к ней. Лунный луч выхватил из мрака бледное лицо. Желая подать хоть какой-то знак, выражающий обуревающие ее чувства, Ашасси прижала руку к груди и слегка поклонилась - в знак восхищения и благодарности.
Император снова ее удивил. Он неожиданно склонился перед ней – на тринадцать биений сердца! – а затем отвернулся и ушел.
Девушке оставалось только гадать, что означал этот странный, одновременно испугавший и тронувший ее жест. Приветствие? Прощание? Понимание?
- Ашасси, - непривычно тихий голос друга, осторожное прикосновение к плечу. – Как тебе?
- Волшебно.
Больше она ничего не смогла сказать. Словами описать чудо практически невозможно. Но Дану, судя по его понимающей улыбке, это и не требовалось. Он отвел подругу к скамье, усадил, сам опустился на сиденье между девушками и обнял каждую за плечи. С двух сторон к нему прильнули две хорошенькие головки. Они сидели, смотрели на звезды и молчали, думая каждый о своем, до тех пор, пока не замерзли окончательно.
Спускаясь по лестнице следом за Эйной и ведя за руку полусонную Ашасси, Актар вздохнул. За каждую из этих девушек он был готов убить. За каждую готов был умереть. И сейчас он просил Луну лишь об одном: чтобы ему никогда не пришлось делать выбор между ними.
Когда Ашасси наконец доползла до комнаты, ей хотелось только одного - упасть на кровать и не вставать еще как минимум сутки. Судя по всему, она провела на башне вместе с Даном и Эйной не меньше двух часов, а ведь они пришли туда только в полночь... Неудивительно, что ее даже служанки не дождались. Но восход двойной луны определенно того стоил, сонно подумала девушка, скидывая плащ и сапоги и выбираясь из полюбившихся штанов и рубашки, тех самых, которыми ее когда-то снабдила Ханке. Хорошо, что император не видел ее в таком виде вблизи... непременно бы отчитал…
С этой мыслью Ашасси крепко заснула, едва опустив голову на подушку.
Глава 2
- Госпожа! Госпожа! Просыпайтесь, пора вставать!
Голос Ионны доносился как сквозь ватную пелену. Ашасси никак не могла понять, почему ее будят так рано – в комнате было темно. Похоже, даже солнце еще не встало.
- Что? – хриплым спросонья голосом ухитрилась произнести она. Язык еле шевелился во рту, в горле пересохло.
- Первая весенняя охота, госпожа, выезжают всегда с первыми лучами солнца. Это традиция империи. Император вчера вечером приказал вам быть… мы искали вас, но вы куда-то пропали...
Вот от таких вестей Ашасси мигом проснулась, забыв о том, что легла каких-то три часа назад.
- Я же не умею ездить верхом, - растерянно произнесла она, с трудом фокусируя взгляд на Ионне. – И император об этом осведомлен! Моего присутствия никто не требовал! Почему вдруг?..
Служанка только развела руками.
- Я лишь исполняю вчерашний приказ Аргихара. Вставайте, Аида уже приготовила вам ванну.
В поднявшейся вокруг нее суматохе Ашасси окончательно растерялась. Только сидя в горячей воде, пока служанка быстро намыливала ей волосы, она сообразила уточнить:
- А… кого ловят на этой традиционной охоте?
Непередаваемый взгляд Ионны и ласково-снисходительный ответ Аиды:
- Вы верно задали вопрос, госпожа. На первой весенней охоте не убивают и не загоняют дичь. Ее цель – охотничьи лошади. Кобылы сейчас жеребые и выделяют резкий запах, который превосходно различают жеребцы. Зимой лошади живут парами, и ловят их всегда на рубеже весны, до того, как ожеребятся кобылы – самца сразу же приучают к седлу ловчие, у них свои методы, а о кобыле тщательно заботятся, пока она не разродится. Ее жеребенок будет окружен вниманием и лаской, его не нужно будет приручать, не нужно объезжать так, как взрослых лошадей. Такие ценятся на вес золота, потому что не проявляют к людям абсолютно никакой агрессии. И первая весенняя охота всегда ведется на них.
Гонка за лошадьми по снегу… В лесу… Верхом…
При одной мысли Ашасси замутило.
Жеребые кобылы, правда, быстро не бегают, но жеребец будет яростно защищать свою подругу, а ведь пару нужно поймать, по возможности не причинив вреда… Что ж, теперь она знала, почему лучшие ловчие удостаивались чести ужинать в королевском зале! Без их мастерства не бывать этому традиционному развлечению.
- И император принимает участие в этой охоте?
- Всегда, - кивнула Аида, тщательно споласкивая темные с золотистым отблеском волосы девушки. – Он один из лучших наездников, хотя лассо ему не дается. Поэтому ловят жеребцов другие, он участвует лишь в погоне. Не бойтесь, - верно истолковала она потерянный взгляд Ашасси, - вы вместе с другими дамами будете следовать за мужчинами поодаль, вам не будет угрожать опасность.
