- Заседание прерывается на полчаса, - ледяным тоном сообщил император. – Решением императора, лорд Стел, подчеркиваю – императора. На всякий случай, чтобы вы это поняли и прониклись. Лорд Селиэт…
Актар вышел вперед и поклонился.
- Будьте любезны, проследите, чтобы из залы в ближайшие полчаса не вышел ни один из присутствующих. Ни один, лорд Селиэт, включая вас, вы меня поняли?
Актар вновь поклонился, ни слова ни говоря. Он понял, что неосторожная реплика министра судопроизводства привела Аргихара в состояние едва контролируемого бешенства, а значит, с ним лучше сейчас не спорить.
- Заседание будет продолжено через тридцать минут.
И император ровным, чеканным шагом вышел из залы.
Едва оказавшись за дверью, он бросил стражникам:
- Никого не выпускать, какими бы ни были причины.
А сам кинулся опрометью по ступенькам, наверх, из холла в боковую галерею, оттуда в крыло демонов, спустился на первый этаж, поднялся в человеческое крыло, взлетел на четвертый этаж, где располагалась обитель… и вздрогнул, увидев провидицу, выходящую в коридор. Та побледнела, увидев его, и подозрения всколыхнулись с новой силой.
- Куда-то спешите, любезная? – вкрадчиво осведомился правитель.
- Н-нет, мой император, - Светоч быстро взяла себя в руки и чинно выпрямилась. – Просто вышла ненадолго из обители, чтобы размять ноги.
- Вот как? И куда ты направлялась, жрица?
- У меня не было определенной цели.
«Лжет», - с мрачным удовлетворением отметил Даскалиар. Какое все-таки чудное заклинание…
- В таком случае позвольте извиниться за то, что помешал вашему променаду, - выплюнул он и быстрым шагом вошел в указанную молодым лордом комнату. Скрываться от Светоча смысла не было – она уже поняла, зачем он пришел. И знала, что опоздала.
Портрет его отца. Да, сюда бы он заглянул в последнюю очередь, с учетом неприязни, которую всю жизнь питал к своему родителю!
Огладив ладонью замок, Даскалиар понял, что его уже пытались взломать. Но парень подстраховался – все-таки Астеры всегда были неслабыми магами. Три неверные попытки – и замок блокировался, а с полуночью шифр обновлялся. После этого открыть его можно было только универсальным родовым кодом. Видимо, его и зарисовал на бумаге парень.
Достав лист из кармана, он набрал нужный код, коснулся последней точки огнем – и дверца, скрипнув, открылась.
Бумаг было немного. Даскалиар кинул в дверь запирающее заклятье и сосредоточился на их просмотре.
Письма. Приглашение в ресторан в Маннире для беседы с «желающим вашему роду процветания анонимом». Список примет, по которым можно узнать его собеседника. Документы рода Дариэт, подтверждающие убийство бывшего ар-лорда Селиэта. Ну, папаше Актара, положим, действительно не повезло – но сам виноват, нечего было покушаться на сестру тогдашнего ар-лорда Дариэта, двоюродную бабку Даскалиара… Мастерски однобоко представленная история его рода. Он бы даже поаплодировал.
Фальшивое заключение о смерти старшего брата Актара – Даскалиар точно знал, что фальшивое, потому что причина смерти сформулирована слишком коряво для императорской ассоциации целителей, чей вензель там обнаружился. Его дочерей. Детей младшего кузена.
Фальшивая история уничтожения демонского рода Ад’Сехти.
Н-да, не приходилось удивляться тому, что парень поверил. Он недостаточно искушен, чтобы обратиться к профессиональному юристу (да и связей мало, слишком молод), и достаточно наивен, чтобы не показать их отцу, веря, что тем самым подставит его под удар.
И снова демон, демон бы его побрал! Здесь снова отметился демон!
Демон должен был ждать его в лесу близ вторых ворот Маннира… Особая примета – обломанный правый рог… Похоже, тот же тип, который напал на Актара и Ашасси в ущелье. А вот в ресторан приходил кто-то другой, похоже, человек – невысокий рост, светлые волосы, в качестве опознавательного знака – книга «О конечности бесконечного», дурацкий философский трактат…
Демон знает что!
Даскалиар обескураженно уставился в стену, понимая, что вместо ответов нашел новые вопросы.
Как, проклятая Вечность, как?! Как этот демон может быть связан с провидицей? Или с Аэллин? Как все эти совершенно, на первый взгляд, не связанные между собой личности ухитрялись выстраивать такую паутину, оставаясь при этом в тени? Действовали ли они независимо друг от друга или сообща? Неужели провидицы и впрямь нашли какую-то возможность преодолеть магию купола, построенного на силе чужих жизней? На что способна их странная магия?
Демона, конечно, объявят в розыск, но Даскалиар не верил в успех этого предприятия.
А самое поганое – у него по-прежнему связаны руки! И если на провидицу до сих пор не пала кара договора, значит, она соблюдает каждую букву, при этом ухитряясь пакостить! Как?! Как, демон бы их всех побрал?!
Успокоился Даскалиар молниеносно, едва приняв решение.
Он изучит договор еще разок и проработает все возможные варианты устранения Светоча. Разорвать его он не имеет права, обстоятельства, при которых это можно сделать, прописаны четко, и пункта «недоказанные подозрения» там нет. Но ему наверняка удастся придумать хоть что-то.
Император захлопнул тайник, забрав оттуда все бумаги, вернул на место портрет и обессиленно прислонился к нему лбом.
- Да, отец, против тебя интрига плелась не менее мастерски, - выдохнул он чуть слышно. – Ты проиграл, заставив меня выиграть, однако враги не исчезли, лишь затаились…
Как он в этот момент ненавидел бессмертных и себя лично – за то, что когда-то не убил вообще разом всех, кто был хоть каким-то боком причастен к перевороту!
Но он тогда был зеленым юнцом, мальчишкой, пережившим несколько тяжелейших трагедий подряд, лишившимся всех близких (а жаль, что впридачу не всех родных)… Глупым, который едва усвоил горький урок недоверия и ответственности за свои действия.
Почти таким же, как дев-лорд Астер.
Даскалиар нахмурился, приняв решение. Пусть подавятся. Ему выбора никто не предоставил. Но у этого парня он будет!
Когда император вошел в зал заседания, пронесся слаженный выдох, полный… облегчения. Поглядев на Актара, он понял, в чем дело.
Боевая трансформа Селиэтов производила впечатление, с этим не поспоришь. Удлиненные клыки, полыхающие алым глаза, мертвенная бледность и ускоренные вчетверо движения. Добавить к этому чутье на магию, изобретательность и безжалостность… Вряд ли кто-то в этом зале осмелился хотя бы шевельнуться за эти полчаса. Кроме разве что Ашасси.
Актар моргнул, и свечение исчезло. Клыки медленно втянулись на место.
- Мой император, - поклонился он.
- Благодарю вас, лорд Селиэт.
Презрев все законы, традиции и правила, он остановился рядом с обвиняемым.
- Встаньте, - резко бросил Даскалиар, - и выслушайте окончательный приговор.
Несчастный парень, дрожа, поднялся на ноги.
Лорд Стел попытался что-то вякнуть о недопустимости такого вопиющего нарушения (приговор выносится не императором, а присяжными, утверждается советом и лишь затем подписывается правителем), но белозубая улыбка Актара, больше смахивающая на оскал, живо его заткнула.
- Дев-лорд Кораки Полимир Астер! В свете только что полученных мною сведений вам предоставляется выбор. Вы либо будете казнены завтра на рассвете как предатель и изменник, либо свяжете свою жизнь с моей кровной клятвой верности моему роду и умрете мучительной смертью, стоит вам еще хоть раз попытаться изменить своему императору. Время размышления – до рассвета, - отчеканил Аргихар таким тоном, словно отдавал приказ казнить ошеломленного парня на месте. – Увести обвиняемого, - бросил он. – Полученным мною от лорда Астера документам присваивается высшая степень секретности. Высшая, господа, - с намеком повторил он, а затем с нескрываемой иронией выплюнул: - Уважаемые члены Совета министров, можете расходиться, на сегодня ваша мудрость мне больше не потребуется. Благодарю всех, кто пришел на заседание, вы свободны.
И чеканя шаг, снова вышел из зала, не задержавшись даже для того, чтобы узнать, как собравшиеся отреагировали на его слова.
Отметил только, что парень совершенно не сопротивлялся, когда его волокли из зала в тюрьму. По глазам обвиняемого любому бы стало ясно, что все устои его мира рухнули в единый миг.
Ашасси круглыми глазами смотрела вслед императору. Ей единственной не было страшно, когда Актар остался в зале и дал волю боевой трансформе, она и не такое видела. Но чего она совершенно не ожидала, так это того, что император, во-первых, открыто бросит вызов министрам – и предложит парню такой выбор, во-вторых!
Она видела, как Дан хлопает по плечу ошеломленного и раздавленного происшедшим ар-лорда и его наследника, успокаивает дочерей Астера… Большие семьи у вампиров редкость, но пожилому лорду с резкими, некрасивыми, но не лишенными доброты чертами лица повезло. До нее донеслись слова «Клятва верности на крови – это не самое страшное из того, что мог бы придумать лорд Дариэт. Если ваш сын согласится, больше никто не посмеет предъявлять ему обвинения»…
Что ж, в этом Дан прав. Она тоже читала о родовой клятве Дариэтов. Если такая будет нарушена, кровь вспыхнет, как смола, и сожжет предателя изнутри…
Она была рада, что император принял именно такое решение. Теперь судьба молодого вампира в его собственных руках… а слухам о жестокости императора перестанут верить.
Может, Даскалиар не хотел становиться правителем. Но в этой роли... им невозможно было не восхищаться.
Даскалиар, чувствуя смертельную усталость, сидел в своем кабинете на пятом этаже, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза.
Парень сегодня принес клятву на крови. Ну конечно, куда бы он делся. Но император специально обновил заклинание видения лжи, желая узнать, насколько искренен парень. Он был искренен.
Если бы он принял иное решение, рассудил по-другому, мог погибнуть третий род предтеч. Тогда со смертью его, Даскалиара, которой кто-то так явно добивается, оборвался бы первый. Затем и второй – Актара наверняка попытались бы отправить на тот свет следом за ним. Третий он бы уничтожил сам. А дальше?
Все это время он недооценивал размах происходящего.
Это даже не попытка переворота… точнее, это попытка переворота, но не в масштабах империи.
На эту мысль его натолкнули не столько сами события последних месяцев, сколько сегодняшние слова Ашасси. Они столкнулись в дверях библиотеки - травница была совсем сонной, но задержалась, чтобы выразить горячее одобрение его решению по делу лорда Астера. А затем, помявшись, произнесла:
- Вы знаете, возможно, это глупая мысль… но она в последнее время не дает мне покоя.
Даскалиар насторожился. Услышать подобное из уст ари – это серьезно.
- Какая? – он постарался спросить спокойным тоном, чтобы не одергивать ее и вместе с тем не давить, пусть сама расскажет, как считает нужным.
- Насчет предтеч… Я до сих пор думала, что кто-то желает вашей смерти или смерти Дана, так как вы оба мешаете… ну, ей. Или еще кому-то. Но род Астеров в эту картину не вписывается. И я никак не могу понять… - Ашасси подняла на него карие глаза, явно подбирая слова с крайней осторожностью. – Может быть такое, что кому-то очень мешают предтечи в целом? И может, вас пытались убить не только за то, что вы император, но и за то, что вы наследник первого рода предтеч? Может ли кто-то ненавидеть всех высших вампиров? И если да, за что?
Как обухом по голове.
Как он тогда не покачнулся на месте, Даскалиар не понимал до сих пор. Однако он нашел в себе силы поблагодарить девчонку за высказанную мысль, пообещав обдумать это, и нормально попрощаться с ней. И только тогда осел в кресло. Мысли, получив такое новое, интригующее направление, сами пустились вскачь.
Он догадывался, кому предтечи могли встать костью в горле, хоть это и казалось невероятным.
Вампиры не верили в богов, но знали, что те существуют. Вампиры не идеализировали их. Вампиры знали, что боги постоянно грызутся из-за власти и влияния. Вампиры были вне игры, они не мешали и не вмешивались, они сохраняли равновесие. Таков был дар и завет своим первенцам от Безымянного, единственного бога, которому они могли бы молиться, но не делали этого, зная, что он спит и все равно не услышит.
А вся эта ситуация… О, нет, это не просто попытка Аэллин убрать ненавистного брата, избавившись сперва от Ашасси, которая неосознанно его защищает. Принцесса же не может знать о ее способностях. Зато о них знают провидицы.
Кусочек головоломки со щелчком встал на место.
С одной стороны, провидицы ненавидят ари. Он помешал им добраться до Ашасси, и они нашли способ убрать ее, не нарушив договор. Если они, к примеру, пообещали Аэллин его смерть в обмен на устранение девчонки… Но сестрица неплохо справлялась и без них, надо признать.
С другой стороны – план, затрагивающий третий род. Как верно заметила Ашасси, плохо укладывающийся в картину происходящего. Кому могли мешать предтечи? Чокнутых расистов в империи не водилось, а главная особенность предтеч – над ними не властны боги. Следовательно, они могли помешать только богу, которому приспичило урвать кусок побольше. И если из всех ковенов активизировались только провидицы, нет даже нужды гадать, кому не угодили шесть первых вампирьих родов.
Похоже, Ллиатели-Судьба решила заполучить в свои руки власть, которую некогда Безымянный разделил поровну между младшими богами…
Паранойя? Не сказать, ведь неспроста два из шести родов предтеч вдруг стали кровными врагами, сами толком не помня, из-за чего… Для вампиров, в силу их связи по крови, такое крайне нетипично… А теперь отдельные советники так настаивали на истреблении третьего… интересно, министр экономики действует сам или им тоже исподволь управляют провидицы?
...Если я прав, то провидицам мешаем мы все. Многослойная интрига, и Аэллин, сама того не зная, стала в ней пешкой… вампиров она, конечно, ненавидит, но раньше никогда не пыталась истребить. А значит, кто-то играет уже ей самой.
...Пока живы предтечи, Вечная Госпожа не может распоряжаться жизнями других вампиров. Но, как показывает случай с Астерами, нас тоже можно поймать в ловушку. Нас можно заключить в такой плотный кокон из других нитей, из которого мы уже не сможем вырваться, мы даже не поймем, что происходит. Останется лишь чувство пройденного перекрестка и абсолютной беспомощности. Как было со мной в лесу, к примеру, но там Ашасси ухитрилась найти лазейку.
Если Ллиатели уберет предтеч, получит полный контроль над вампирами… Тогда останется только уничтожить всех ари, и… И она обретет абсолютную власть над смертными, которая была до сих пор лишь у одного бога… Безымянного.
Он покачнулся, как оглушенный.
Что они могут перед лицом такой силы? Аэллин, провидицы – это полбеды, они смертны. Но что они могут противопоставить Вечной Госпоже?
Хотя…
Благодаря Ашасси, их судьбы ускользнули от не в меру ловких пальчиков Ллиатели и потекли рядом, теперь она не в силах сплести для них смерть - окружить и оборвать три нити сразу, одна из которых невидима даже для богини, а две другие неприкасаемы, невозможно.
Но ей тоже явно кто-то помогал. Необученная, не знающая даже о своей силе, Ашасси прибегала к ней спонтанно, однако этого было бы мало, чтобы потягаться с Ллиатели, особенно поначалу, когда дар только пробудился. Значит, в этом замешан кто-то еще из богов, кто-то, кто предпочитает держаться в тени, помогает издали.
Актар вышел вперед и поклонился.
- Будьте любезны, проследите, чтобы из залы в ближайшие полчаса не вышел ни один из присутствующих. Ни один, лорд Селиэт, включая вас, вы меня поняли?
Актар вновь поклонился, ни слова ни говоря. Он понял, что неосторожная реплика министра судопроизводства привела Аргихара в состояние едва контролируемого бешенства, а значит, с ним лучше сейчас не спорить.
- Заседание будет продолжено через тридцать минут.
И император ровным, чеканным шагом вышел из залы.
Едва оказавшись за дверью, он бросил стражникам:
- Никого не выпускать, какими бы ни были причины.
А сам кинулся опрометью по ступенькам, наверх, из холла в боковую галерею, оттуда в крыло демонов, спустился на первый этаж, поднялся в человеческое крыло, взлетел на четвертый этаж, где располагалась обитель… и вздрогнул, увидев провидицу, выходящую в коридор. Та побледнела, увидев его, и подозрения всколыхнулись с новой силой.
- Куда-то спешите, любезная? – вкрадчиво осведомился правитель.
- Н-нет, мой император, - Светоч быстро взяла себя в руки и чинно выпрямилась. – Просто вышла ненадолго из обители, чтобы размять ноги.
- Вот как? И куда ты направлялась, жрица?
- У меня не было определенной цели.
«Лжет», - с мрачным удовлетворением отметил Даскалиар. Какое все-таки чудное заклинание…
- В таком случае позвольте извиниться за то, что помешал вашему променаду, - выплюнул он и быстрым шагом вошел в указанную молодым лордом комнату. Скрываться от Светоча смысла не было – она уже поняла, зачем он пришел. И знала, что опоздала.
Портрет его отца. Да, сюда бы он заглянул в последнюю очередь, с учетом неприязни, которую всю жизнь питал к своему родителю!
Огладив ладонью замок, Даскалиар понял, что его уже пытались взломать. Но парень подстраховался – все-таки Астеры всегда были неслабыми магами. Три неверные попытки – и замок блокировался, а с полуночью шифр обновлялся. После этого открыть его можно было только универсальным родовым кодом. Видимо, его и зарисовал на бумаге парень.
Достав лист из кармана, он набрал нужный код, коснулся последней точки огнем – и дверца, скрипнув, открылась.
Бумаг было немного. Даскалиар кинул в дверь запирающее заклятье и сосредоточился на их просмотре.
Письма. Приглашение в ресторан в Маннире для беседы с «желающим вашему роду процветания анонимом». Список примет, по которым можно узнать его собеседника. Документы рода Дариэт, подтверждающие убийство бывшего ар-лорда Селиэта. Ну, папаше Актара, положим, действительно не повезло – но сам виноват, нечего было покушаться на сестру тогдашнего ар-лорда Дариэта, двоюродную бабку Даскалиара… Мастерски однобоко представленная история его рода. Он бы даже поаплодировал.
Фальшивое заключение о смерти старшего брата Актара – Даскалиар точно знал, что фальшивое, потому что причина смерти сформулирована слишком коряво для императорской ассоциации целителей, чей вензель там обнаружился. Его дочерей. Детей младшего кузена.
Фальшивая история уничтожения демонского рода Ад’Сехти.
Н-да, не приходилось удивляться тому, что парень поверил. Он недостаточно искушен, чтобы обратиться к профессиональному юристу (да и связей мало, слишком молод), и достаточно наивен, чтобы не показать их отцу, веря, что тем самым подставит его под удар.
И снова демон, демон бы его побрал! Здесь снова отметился демон!
Демон должен был ждать его в лесу близ вторых ворот Маннира… Особая примета – обломанный правый рог… Похоже, тот же тип, который напал на Актара и Ашасси в ущелье. А вот в ресторан приходил кто-то другой, похоже, человек – невысокий рост, светлые волосы, в качестве опознавательного знака – книга «О конечности бесконечного», дурацкий философский трактат…
Демон знает что!
Даскалиар обескураженно уставился в стену, понимая, что вместо ответов нашел новые вопросы.
Как, проклятая Вечность, как?! Как этот демон может быть связан с провидицей? Или с Аэллин? Как все эти совершенно, на первый взгляд, не связанные между собой личности ухитрялись выстраивать такую паутину, оставаясь при этом в тени? Действовали ли они независимо друг от друга или сообща? Неужели провидицы и впрямь нашли какую-то возможность преодолеть магию купола, построенного на силе чужих жизней? На что способна их странная магия?
Демона, конечно, объявят в розыск, но Даскалиар не верил в успех этого предприятия.
А самое поганое – у него по-прежнему связаны руки! И если на провидицу до сих пор не пала кара договора, значит, она соблюдает каждую букву, при этом ухитряясь пакостить! Как?! Как, демон бы их всех побрал?!
Успокоился Даскалиар молниеносно, едва приняв решение.
Он изучит договор еще разок и проработает все возможные варианты устранения Светоча. Разорвать его он не имеет права, обстоятельства, при которых это можно сделать, прописаны четко, и пункта «недоказанные подозрения» там нет. Но ему наверняка удастся придумать хоть что-то.
Император захлопнул тайник, забрав оттуда все бумаги, вернул на место портрет и обессиленно прислонился к нему лбом.
- Да, отец, против тебя интрига плелась не менее мастерски, - выдохнул он чуть слышно. – Ты проиграл, заставив меня выиграть, однако враги не исчезли, лишь затаились…
Как он в этот момент ненавидел бессмертных и себя лично – за то, что когда-то не убил вообще разом всех, кто был хоть каким-то боком причастен к перевороту!
Но он тогда был зеленым юнцом, мальчишкой, пережившим несколько тяжелейших трагедий подряд, лишившимся всех близких (а жаль, что впридачу не всех родных)… Глупым, который едва усвоил горький урок недоверия и ответственности за свои действия.
Почти таким же, как дев-лорд Астер.
Даскалиар нахмурился, приняв решение. Пусть подавятся. Ему выбора никто не предоставил. Но у этого парня он будет!
Когда император вошел в зал заседания, пронесся слаженный выдох, полный… облегчения. Поглядев на Актара, он понял, в чем дело.
Боевая трансформа Селиэтов производила впечатление, с этим не поспоришь. Удлиненные клыки, полыхающие алым глаза, мертвенная бледность и ускоренные вчетверо движения. Добавить к этому чутье на магию, изобретательность и безжалостность… Вряд ли кто-то в этом зале осмелился хотя бы шевельнуться за эти полчаса. Кроме разве что Ашасси.
Актар моргнул, и свечение исчезло. Клыки медленно втянулись на место.
- Мой император, - поклонился он.
- Благодарю вас, лорд Селиэт.
Презрев все законы, традиции и правила, он остановился рядом с обвиняемым.
- Встаньте, - резко бросил Даскалиар, - и выслушайте окончательный приговор.
Несчастный парень, дрожа, поднялся на ноги.
Лорд Стел попытался что-то вякнуть о недопустимости такого вопиющего нарушения (приговор выносится не императором, а присяжными, утверждается советом и лишь затем подписывается правителем), но белозубая улыбка Актара, больше смахивающая на оскал, живо его заткнула.
- Дев-лорд Кораки Полимир Астер! В свете только что полученных мною сведений вам предоставляется выбор. Вы либо будете казнены завтра на рассвете как предатель и изменник, либо свяжете свою жизнь с моей кровной клятвой верности моему роду и умрете мучительной смертью, стоит вам еще хоть раз попытаться изменить своему императору. Время размышления – до рассвета, - отчеканил Аргихар таким тоном, словно отдавал приказ казнить ошеломленного парня на месте. – Увести обвиняемого, - бросил он. – Полученным мною от лорда Астера документам присваивается высшая степень секретности. Высшая, господа, - с намеком повторил он, а затем с нескрываемой иронией выплюнул: - Уважаемые члены Совета министров, можете расходиться, на сегодня ваша мудрость мне больше не потребуется. Благодарю всех, кто пришел на заседание, вы свободны.
И чеканя шаг, снова вышел из зала, не задержавшись даже для того, чтобы узнать, как собравшиеся отреагировали на его слова.
Отметил только, что парень совершенно не сопротивлялся, когда его волокли из зала в тюрьму. По глазам обвиняемого любому бы стало ясно, что все устои его мира рухнули в единый миг.
Ашасси круглыми глазами смотрела вслед императору. Ей единственной не было страшно, когда Актар остался в зале и дал волю боевой трансформе, она и не такое видела. Но чего она совершенно не ожидала, так это того, что император, во-первых, открыто бросит вызов министрам – и предложит парню такой выбор, во-вторых!
Она видела, как Дан хлопает по плечу ошеломленного и раздавленного происшедшим ар-лорда и его наследника, успокаивает дочерей Астера… Большие семьи у вампиров редкость, но пожилому лорду с резкими, некрасивыми, но не лишенными доброты чертами лица повезло. До нее донеслись слова «Клятва верности на крови – это не самое страшное из того, что мог бы придумать лорд Дариэт. Если ваш сын согласится, больше никто не посмеет предъявлять ему обвинения»…
Что ж, в этом Дан прав. Она тоже читала о родовой клятве Дариэтов. Если такая будет нарушена, кровь вспыхнет, как смола, и сожжет предателя изнутри…
Она была рада, что император принял именно такое решение. Теперь судьба молодого вампира в его собственных руках… а слухам о жестокости императора перестанут верить.
Может, Даскалиар не хотел становиться правителем. Но в этой роли... им невозможно было не восхищаться.
***
Даскалиар, чувствуя смертельную усталость, сидел в своем кабинете на пятом этаже, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза.
Парень сегодня принес клятву на крови. Ну конечно, куда бы он делся. Но император специально обновил заклинание видения лжи, желая узнать, насколько искренен парень. Он был искренен.
Если бы он принял иное решение, рассудил по-другому, мог погибнуть третий род предтеч. Тогда со смертью его, Даскалиара, которой кто-то так явно добивается, оборвался бы первый. Затем и второй – Актара наверняка попытались бы отправить на тот свет следом за ним. Третий он бы уничтожил сам. А дальше?
Все это время он недооценивал размах происходящего.
Это даже не попытка переворота… точнее, это попытка переворота, но не в масштабах империи.
На эту мысль его натолкнули не столько сами события последних месяцев, сколько сегодняшние слова Ашасси. Они столкнулись в дверях библиотеки - травница была совсем сонной, но задержалась, чтобы выразить горячее одобрение его решению по делу лорда Астера. А затем, помявшись, произнесла:
- Вы знаете, возможно, это глупая мысль… но она в последнее время не дает мне покоя.
Даскалиар насторожился. Услышать подобное из уст ари – это серьезно.
- Какая? – он постарался спросить спокойным тоном, чтобы не одергивать ее и вместе с тем не давить, пусть сама расскажет, как считает нужным.
- Насчет предтеч… Я до сих пор думала, что кто-то желает вашей смерти или смерти Дана, так как вы оба мешаете… ну, ей. Или еще кому-то. Но род Астеров в эту картину не вписывается. И я никак не могу понять… - Ашасси подняла на него карие глаза, явно подбирая слова с крайней осторожностью. – Может быть такое, что кому-то очень мешают предтечи в целом? И может, вас пытались убить не только за то, что вы император, но и за то, что вы наследник первого рода предтеч? Может ли кто-то ненавидеть всех высших вампиров? И если да, за что?
Как обухом по голове.
Как он тогда не покачнулся на месте, Даскалиар не понимал до сих пор. Однако он нашел в себе силы поблагодарить девчонку за высказанную мысль, пообещав обдумать это, и нормально попрощаться с ней. И только тогда осел в кресло. Мысли, получив такое новое, интригующее направление, сами пустились вскачь.
Он догадывался, кому предтечи могли встать костью в горле, хоть это и казалось невероятным.
Вампиры не верили в богов, но знали, что те существуют. Вампиры не идеализировали их. Вампиры знали, что боги постоянно грызутся из-за власти и влияния. Вампиры были вне игры, они не мешали и не вмешивались, они сохраняли равновесие. Таков был дар и завет своим первенцам от Безымянного, единственного бога, которому они могли бы молиться, но не делали этого, зная, что он спит и все равно не услышит.
А вся эта ситуация… О, нет, это не просто попытка Аэллин убрать ненавистного брата, избавившись сперва от Ашасси, которая неосознанно его защищает. Принцесса же не может знать о ее способностях. Зато о них знают провидицы.
Кусочек головоломки со щелчком встал на место.
С одной стороны, провидицы ненавидят ари. Он помешал им добраться до Ашасси, и они нашли способ убрать ее, не нарушив договор. Если они, к примеру, пообещали Аэллин его смерть в обмен на устранение девчонки… Но сестрица неплохо справлялась и без них, надо признать.
С другой стороны – план, затрагивающий третий род. Как верно заметила Ашасси, плохо укладывающийся в картину происходящего. Кому могли мешать предтечи? Чокнутых расистов в империи не водилось, а главная особенность предтеч – над ними не властны боги. Следовательно, они могли помешать только богу, которому приспичило урвать кусок побольше. И если из всех ковенов активизировались только провидицы, нет даже нужды гадать, кому не угодили шесть первых вампирьих родов.
Похоже, Ллиатели-Судьба решила заполучить в свои руки власть, которую некогда Безымянный разделил поровну между младшими богами…
Паранойя? Не сказать, ведь неспроста два из шести родов предтеч вдруг стали кровными врагами, сами толком не помня, из-за чего… Для вампиров, в силу их связи по крови, такое крайне нетипично… А теперь отдельные советники так настаивали на истреблении третьего… интересно, министр экономики действует сам или им тоже исподволь управляют провидицы?
...Если я прав, то провидицам мешаем мы все. Многослойная интрига, и Аэллин, сама того не зная, стала в ней пешкой… вампиров она, конечно, ненавидит, но раньше никогда не пыталась истребить. А значит, кто-то играет уже ей самой.
...Пока живы предтечи, Вечная Госпожа не может распоряжаться жизнями других вампиров. Но, как показывает случай с Астерами, нас тоже можно поймать в ловушку. Нас можно заключить в такой плотный кокон из других нитей, из которого мы уже не сможем вырваться, мы даже не поймем, что происходит. Останется лишь чувство пройденного перекрестка и абсолютной беспомощности. Как было со мной в лесу, к примеру, но там Ашасси ухитрилась найти лазейку.
Если Ллиатели уберет предтеч, получит полный контроль над вампирами… Тогда останется только уничтожить всех ари, и… И она обретет абсолютную власть над смертными, которая была до сих пор лишь у одного бога… Безымянного.
Он покачнулся, как оглушенный.
Что они могут перед лицом такой силы? Аэллин, провидицы – это полбеды, они смертны. Но что они могут противопоставить Вечной Госпоже?
Хотя…
Благодаря Ашасси, их судьбы ускользнули от не в меру ловких пальчиков Ллиатели и потекли рядом, теперь она не в силах сплести для них смерть - окружить и оборвать три нити сразу, одна из которых невидима даже для богини, а две другие неприкасаемы, невозможно.
Но ей тоже явно кто-то помогал. Необученная, не знающая даже о своей силе, Ашасси прибегала к ней спонтанно, однако этого было бы мало, чтобы потягаться с Ллиатели, особенно поначалу, когда дар только пробудился. Значит, в этом замешан кто-то еще из богов, кто-то, кто предпочитает держаться в тени, помогает издали.
