Император вряд ли станет ею злоупотреблять, особенно если сказанное им сегодня о его собственной семье было правдой – а Дан почему-то в этом не сомневался.
У них, оказывается, куда больше общего, чем могло показаться.
Отец бы в гробу перевернулся.
И снова непрошеная мысль: а ведь Эйна была влюблена в Дариэта…
Дверь открылась и закрылась.
- Актар, я тут подумала… ого, какая прелесть!
Эйнариле опустилась на колени перед столиком, на котором стояла шкатулка, благо ковер, лежащий на полу, был достаточно толстым и мягким.
Актар хмуро улыбнулся.
- Красота, - она пробежалась пальцами по краю шкатулки, но сами украшения трогать не стала. – Фамильные? – с интересом уточнила девушка.
- Да… Вот, вернулись в лоно рода, - с невеселой иронией произнес Актар.
- Император Дариэт, да?
Он кивнул, подняв наконец взгляд на девушку. На всякий случай стиснул руки на коленях. И решился.
- Эйна, а можно задать один вопрос?
- Спрашивай, - безмятежно улыбнулась эльфийка.
- Я тут случайно услышал, что раньше ты была влюблена в императора…
Говоря это, Актар не знал, какой реакции ждать. Она смутится? начнет отрицать? попытается уклониться от ответа?
Но ни краснеть, ни прятать глаза эльфийка не спешила. Вместо этого она подняла голову, открыто глядя на него.
- Да, была, - Эйна пожала плечами. – И что?
- А… э… ну…
Браво, лорд Селиэт, красноречие из вас просто плещет… Но такого ответа Актар точно не ожидал.
- Долго? – наконец определился он.
Эйна задумалась.
- Не знаю, лет пять, может, - неуверенно произнесла она. – Но в него многие влюбляются, так что это не показатель.
- Да что в нем такого-то?!! – вырвалось у совершенно ошеломленного ее поведением вампира.
- Правда не понимаешь? – искренне удивилась Эйна. – Император Дариэт мужественный, властный, этакая обледеневшая скала… Каждой девушке хочется попробовать ее растопить, понимаешь? Но я не пробовала… - глаза эльфийки, большие, синие, чуть раскосые, приняли мечтательное выражение. – Мне это было не нужно. Меня вполне устраивали мои чувства.
- Может, соизволишь мне все нормально объяснить до того, как я тут что-нибудь сломаю? – сквозь зубы поинтересовался Актар.
Эйна вздрогнула, глядя на него.
Напугал?..
Подалась вперед.
- Актар… Ты… ревнуешь? – удивилась она… и одарила его нежной улыбкой.
Он снова был сбит с толку.
- А тебя что, этот факт радует?
- Ну… не знаю, меня раньше никто никогда не ревновал… не считая лорда Мэнкасиэля.
При упоминании об этом типе их одинаково передернуло.
- Вернемся к Дариэту?
Улыбаться эльфийка не перестала.
- Пойми, Актар, каждой девушке нужно чувствовать себя влюбленной. И самый безопасный вариант – восхищаться на расстоянии мужчиной, которого бессмысленно даже пытаться покорить. Я никогда не предпринимала никаких шагов для того, чтобы преодолеть разделяющую нас с Аргихаром пропасть. Я не хотела привлекать его внимание, испытывать на нем свои чары. Мне было достаточно того, что в сердце жила детская влюбленность. Я прекрасно понимала свои чувства и знала, что как только полюблю по-настоящему, мои чувства к императору исчезнут, как утренний туман в лучах жаркого солнца. – В ее улыбке теперь была бесконечная нежность, слитая с легкой печалью. - Так и случилось.
Актар замер, глядя на нее расширившимися глазами.
- Элери? – дрогнувшим голосом произнес он, порывисто взяв девушку за руку. – Ты не оговорилась сейчас, нет?
- Даже в такой момент ерничаешь, - покачала головой прекрасная эльфийка. – Я тебя люблю, Актар. Мог бы и сам догадаться.
Актар, вдруг почувствовав, как нагрелся перстень, вздрогнул и опустил взгляд на шкатулку.
А потом забыл как дышать.
Синеватое свечение. Женский перстень озарился синим светом, видимым сейчас лишь ему одному.
Вампирское родовое кольцо приняло светлую?! Но как?!
Немыслимо…
Эльфийка мягко высвободила руку и изящно поднялась на ноги.
Только тут Дан спохватился, что в ответ на ее признание он… промолчал.
- Я пойду, - отведя взгляд, тихо произнесла она и торопливо вышла, прежде чем он успел хотя бы подняться на ноги.
Актар в очередной раз почувствовал себя идиотом. Почему он никак не может выстроить адекватные отношения с той, кого…
Он покосился на свой перстень, затем на тот, что лежал в шкатулке, продолжая мягко светиться. Но теперь, когда Эйны не было рядом, сияние постепенно угасало.
Кого он любит и кто совершенно искренне любит его. Теперь уже вне всяких сомнений.
Ревность, немного помучив, угасла без следа.
Вместо нее пришла тревога и злость на самого себя.
Идиот. Чем на кольцо таращиться, надо было заключить ее в объятия, покрыть поцелуями, сказать, что тоже любит ее…
Эйна наверняка обиделась… Он всегда поражался ее пониманию, но в такой ситуации… Кто угодно обидится. Всепрощению тоже есть предел.
Растерянность на грани паники.
И что ему теперь делать?
Он стащил с пальца перстень (такое чувство, аура его братца осталась на кольце, и тот продолжал потихоньку ему гадить с того света!), бросив его в шкатулку, захлопнул крышку и наложил заклинание сокрытия. А затем бросился следом за Эйной... но коридор уже был пуст.
В целительской ее не оказалось, и он решил попытать счастья в ее комнатах...
И впервые услышал непреклонно сказанное горничной-эльфийкой:
- Леди не принимает.
Споры, просьбы, угрозы ничего не дали. Эльфийка благожелательно улыбалась... но ответ не изменился.
Актар вернулся к себе. От недавнего покоя и безмятежности не осталось и следа, тревога грызла сердце вместе с чувством вины.
Оставалось надеяться на то, что Эйна скоро успокоится, оттает и он сможет наконец объясниться с ней.
Даскалиар отложил очередной законопроект, сопровождающийся километровыми пояснениями и уточнениями, предложенными проверенными специалистами из Министерства экономики. Возможно, идея не так уж плоха – немного изменить налогообложение для тех, кто впервые открывает свое дело, сделать режим в первый год более щадящим, чем для их более опытных коллег… Многие из тех, кто открывает гостиницы, кафе и рестораны, отчаянно неопытны в финансовой сфере, и нынешние тонкости системы налогообложения для них непонятны, в результате люди и нелюди прогорают из-за колоссальных штрафов…
Император потер пальцами переносицу и зажмурился.
Еще предстояло принять мастера старшего конструктора, отвечающего за воплощение его очередного социального проекта, финансируемого из личного фонда, который передал Даскалиару отец. Городу – точнее, менее богатым и здоровым его жителям – нужны эти подъемные системы. А после пробного запуска и испытательного периода он отдаст распоряжение внедрить подъемники во всех городах, где среднее количество этажей превышает три, и назначит доверенных людей наблюдать за исполнением императорского указа, чтобы ни один золотой не ушел в чужой карман.
Благое начинание.
Но как же он от всего этого устал… А ведь с его возвращения еще и двух недель не прошло.
Хорошо хоть удалось разобраться с провидицей.
Они выиграли еще немного времени.
Но его с утра не отпускала непонятная тревога, смутная, не оформившаяся, не дающая покоя.
Даскалиар выглянул в окно.
Весна в Антари приходит быстро. Снег, еще неделю назад лежавший толстым одеялом, теперь почти полностью растаял – по крайней мере, в парке; кое-где проглядывала молодая трава. Сущее издевательство. Еще и вечер был омерзительно солнечным – учитывая тот факт, что он безвылазно сидел в душном кабинете.
А завтра еще в придачу к очередному сеансу зубовного скрежета (лорд Энейран вел себя наглее, чем когда-либо) состоятся встречи с теми лордами провинций, которых не было на зимних торжествах, и среди них – он стиснул зубы – будет и лорд Аркханы.
Он пару дней назад, удачно столкнувшись с Ашасси в библиотеке, осторожно подбирая слова, предупредил ее о визите этого человека. Реакция была вполне предсказуемой – девчонка побледнела, пошатнулась, но быстро взяла себя в руки и выслушала его с вполне достойной сдержанностью. Даскалиар, разумеется, попытался ее успокоить… Но щеки снова немного порозовели только после того, как он, уколов палец, прижал каплю крови к ее браслету и произнес укрепляющее защиту заклинание.
Хорошо еще со своими артефактами легко работать… Сила вернулась (хотя и не в тех объемах, что были в его распоряжении до последнего покушения), вернулся и полный контроль над ней, но Даскалиар помнил предупреждение госпожи Иварро: не допускать полного выплеска резерва еще хотя бы месяц.
Успокаивая травницу, Даскалиар говорил именно то, что думал. С их драматического знакомства прошло уже четыре с лишним месяца, лорд до тех пор ее толком не видел, к тому же она сильно изменилась во дворце. И не будет же лорд пытаться ей отомстить прямо под носом у императора – он прекрасно знает, чем это чревато. Но ни малейшего удовольствия от появления в замке правителя Аркханы, которого ждали завтра, Даскалиар не испытывал, предчувствуя заранее если не проблемы, то как минимум стресс, вызванный тревогой за девушку и необходимостью играть роль снисходительного правителя.
Ничего, это ненадолго. Три-четыре дня, максимум пять – и опальный лорд снова уедет.
В памяти снова всколыхнулась картина – бег наравне с ледяным волком по снегу, между деревьями… На душе покой, которого он до тех пор не знал. Непривычное чувство: его возвращения ждут…
И вот он опять почти безвылазно торчит в четырех стенах, изредка расслабляясь лишь во время встреч с ней либо Актаром…
Император с тоской посмотрел на следующий отчет, сопровождаемый чертежами. Это уже по подъемнику…
И его терпение лопнуло.
Даскалиар рывком поднялся и пригласил в кабинет лорда Антела.
- Лорд Антел, полагаю, пришла пора устроить небольшой перерыв. Будьте любезны перенести мою встречу с мессиром Орето на час. Предложите ему подождать в главной гостиной в человеческом крыле либо в библиотеке в вампирском, предоставьте все необходимое для комфортного отдыха.
- Слушаюсь, Аргихар, - выверенно поклонился черноглазый полувампир. – Прошу простить, но дозволено ли мне будет осведомиться, чем вызваны подобные изменения в ваших планах?
- Разумеется. Я хочу немного пройтись по парку, привести голову в порядок. Затем снова вернусь к делам.
Округлившиеся на миг глаза лорда Антела стали достойной наградой Даскалиару за искренность.
- Э… простите мне мою прямоту, Аргихар, но вам стоит почаще делать перерывы, - неожиданно улыбнулся лорд Антел.
Даскалиар невольно усмехнулся в ответ.
- Я учту ваш совет, тем более что лорд Лориэль регулярно напоминает мне о том же, - вздохнул он и поднялся из-за стола. – Благодарю вас, лорд Антел, можете идти.
- Да, мой император.
Было приятно сознавать, что он не ошибся, назначая молодого полукровку на столь высокий пост. С лордом Антелом было приятно иметь дело, и его неизменная исполнительность производила впечатление даже на того, кто восемьдесят два года управлял империей.
Даскалиар покосился на дверь, ведущую в приемную, и содрогнулся при мысли о том, что снова придется проходить по заполненным людьми и нелюдями коридорам, ловя любопытные, влюбленные или опасливые взгляды. Одно хорошо – скоро закончится морока с Даллией и лордами провинций, и все лишние разъедутся… А в начале второго весеннего месяца уедут и вампиры.
Он посмотрел на окно. Усмехнулся, распахнул его и, ловко взобравшись на подоконник, спрыгнул.
Прогуляться не повредит, сейчас как раз распускаются первые листья… Зима здесь до последнего не сдает свои позиции, но едва это наконец происходит… Слякоть стоит недолго, всего несколько дней.
Даскалиар прошелся по дальнему парку, нырнул в лес, где еще лежали сугробы, пробежался немного, чувствуя брызги солнца на лице и властные прикосновения пока еще пронзительно холодного ветра к волосам, упиваясь иллюзией свободы. Помедлив, снял линзы и убрал коробочку в карман, решив придерживаться одиноких уголков, где ранней весной почти никого не бывает.
В лесу и парке таких навалом.
Вдохнул всей грудью пьянящий воздух, пахнущий землей и молодой травой.
Только вот почему не унимается тревога?
О том, что лорд Праш уже прибыл ко двору, хотя ждали его только на следующий день, Ашасси узнала на вечерней прогулке, случайно встретившись в парке со своей подружкой-горничной. И несмотря на все доводы рассудка, в душе пустил корни ледяной ужас.
Она думала, что готова к этой новости, ведь император два-три дня назад обмолвился о том, что вызвал сюда опального лорда Аркханы, заметив, что ей стало не по себе от этой новости, успокоил ее, даже заклятье на браслете обновил… И она тогда подумала, слушая его доводы, что ничего страшного и впрямь не случится. Три-четыре дня можно и потерпеть…
Но теперь ей все равно стало страшно.
Ханке, прекрасно знавшая о том, через что прошла Ашасси по милости этого лорда, была искренне обеспокоена.
- Может, тебе на это время запереться в покоях и вообще никуда не высовываться? Мало ли, что взбредет ему в голову…
- Аргихар уверен, что лорд поостережется делать глупости.
- Пф, - фыркнула та. – Аргихар мужчина, и мужчина благородный. Он не понимает, что изверги вроде Праша и Энейрана только и умеют, что потакать своим капризам. Так что я бы на твоем месте не была так уверена.
- Да я и не уверена, Ханке, - страдальческий стон. – Я и так не уверена. Но если случится так, что я останусь во дворце – мне что, всю жизнь от него прятаться? С тех пор четыре месяца прошло. Скорее всего, лорд Праш меня даже не узнает…
- Это ты сейчас себя успокаиваешь, да? – за язвительностью скрывалась тревога.
Ашасси опустила голову. Возразить было нечего.
- Ашасси, все равно тебе будет лучше не бродить одной по замку. А то и вовсе не выходить из вампирского крыла.
- Как ты себе это представляешь? – невесело усмехнулась девушка. – Лекарская в главном крыле находится, я не могу забросить работу сейчас, после всего, что уже было сделано. Тем более что я подписала договор с Аргихаром…
Она поймала взгляд, брошенный подругой на браслет, и поспешила одернуть рукав.
- Кстати, Ашасси, я все хотела спросить… это от императора, да? Он тебе для защиты от лорда Праша выдал?
- Не совсем, - помедлив, отозвалась девушка. – Просто для защиты. Это еще после того случая, когда меня едва Архар не покусал, давно уже…
- Да, я помню, тогда все псари переполошились – неслыханное ведь дело. Слушай, Ашасси…
В голосе девушки сквозила неуверенность.
- Что?
- Ты браслет этот не снимай, ладно? Раз император…
- Нет, конечно, ни за что! – вырвалось у Ашасси.
Она-то вспомнила свое ночное блуждание по коридорам и пригрезившееся под действием проклятия чудище… Но подруга, похоже, поняла это восклицание по-своему.
- А это точно просто амулет? – лукаво прищурилась она. – Или он тебе дорог как подарок императора?
- Это не подарок, Ханке, и если я уеду из дворца, то верну браслет, - объяснила Ашасси. Говорить о возможном отъезде было крайне неприятно. – Так что да, это просто амулет.
- И Аргихар тебе не нравится?
Ашасси споткнулась. Возмущенно поглядела на подругу.
- А что ты кипятишься? Он красивый мужчина, властный такой, интересный… И хоть его все боятся, мне лично кажется, он по-своему добрый. В глубине души. Что такого, если он тебе нравится?
Вот так номер… похоже, хоть воспоминаний о его участии у Ханке не осталось, но ее мнение об императоре несколько изменилось…
У них, оказывается, куда больше общего, чем могло показаться.
Отец бы в гробу перевернулся.
И снова непрошеная мысль: а ведь Эйна была влюблена в Дариэта…
Дверь открылась и закрылась.
- Актар, я тут подумала… ого, какая прелесть!
Эйнариле опустилась на колени перед столиком, на котором стояла шкатулка, благо ковер, лежащий на полу, был достаточно толстым и мягким.
Актар хмуро улыбнулся.
- Красота, - она пробежалась пальцами по краю шкатулки, но сами украшения трогать не стала. – Фамильные? – с интересом уточнила девушка.
- Да… Вот, вернулись в лоно рода, - с невеселой иронией произнес Актар.
- Император Дариэт, да?
Он кивнул, подняв наконец взгляд на девушку. На всякий случай стиснул руки на коленях. И решился.
- Эйна, а можно задать один вопрос?
- Спрашивай, - безмятежно улыбнулась эльфийка.
- Я тут случайно услышал, что раньше ты была влюблена в императора…
Говоря это, Актар не знал, какой реакции ждать. Она смутится? начнет отрицать? попытается уклониться от ответа?
Но ни краснеть, ни прятать глаза эльфийка не спешила. Вместо этого она подняла голову, открыто глядя на него.
- Да, была, - Эйна пожала плечами. – И что?
- А… э… ну…
Браво, лорд Селиэт, красноречие из вас просто плещет… Но такого ответа Актар точно не ожидал.
- Долго? – наконец определился он.
Эйна задумалась.
- Не знаю, лет пять, может, - неуверенно произнесла она. – Но в него многие влюбляются, так что это не показатель.
- Да что в нем такого-то?!! – вырвалось у совершенно ошеломленного ее поведением вампира.
- Правда не понимаешь? – искренне удивилась Эйна. – Император Дариэт мужественный, властный, этакая обледеневшая скала… Каждой девушке хочется попробовать ее растопить, понимаешь? Но я не пробовала… - глаза эльфийки, большие, синие, чуть раскосые, приняли мечтательное выражение. – Мне это было не нужно. Меня вполне устраивали мои чувства.
- Может, соизволишь мне все нормально объяснить до того, как я тут что-нибудь сломаю? – сквозь зубы поинтересовался Актар.
Эйна вздрогнула, глядя на него.
Напугал?..
Подалась вперед.
- Актар… Ты… ревнуешь? – удивилась она… и одарила его нежной улыбкой.
Он снова был сбит с толку.
- А тебя что, этот факт радует?
- Ну… не знаю, меня раньше никто никогда не ревновал… не считая лорда Мэнкасиэля.
При упоминании об этом типе их одинаково передернуло.
- Вернемся к Дариэту?
Улыбаться эльфийка не перестала.
- Пойми, Актар, каждой девушке нужно чувствовать себя влюбленной. И самый безопасный вариант – восхищаться на расстоянии мужчиной, которого бессмысленно даже пытаться покорить. Я никогда не предпринимала никаких шагов для того, чтобы преодолеть разделяющую нас с Аргихаром пропасть. Я не хотела привлекать его внимание, испытывать на нем свои чары. Мне было достаточно того, что в сердце жила детская влюбленность. Я прекрасно понимала свои чувства и знала, что как только полюблю по-настоящему, мои чувства к императору исчезнут, как утренний туман в лучах жаркого солнца. – В ее улыбке теперь была бесконечная нежность, слитая с легкой печалью. - Так и случилось.
Актар замер, глядя на нее расширившимися глазами.
- Элери? – дрогнувшим голосом произнес он, порывисто взяв девушку за руку. – Ты не оговорилась сейчас, нет?
- Даже в такой момент ерничаешь, - покачала головой прекрасная эльфийка. – Я тебя люблю, Актар. Мог бы и сам догадаться.
Актар, вдруг почувствовав, как нагрелся перстень, вздрогнул и опустил взгляд на шкатулку.
А потом забыл как дышать.
Синеватое свечение. Женский перстень озарился синим светом, видимым сейчас лишь ему одному.
Вампирское родовое кольцо приняло светлую?! Но как?!
Немыслимо…
Эльфийка мягко высвободила руку и изящно поднялась на ноги.
Только тут Дан спохватился, что в ответ на ее признание он… промолчал.
- Я пойду, - отведя взгляд, тихо произнесла она и торопливо вышла, прежде чем он успел хотя бы подняться на ноги.
Актар в очередной раз почувствовал себя идиотом. Почему он никак не может выстроить адекватные отношения с той, кого…
Он покосился на свой перстень, затем на тот, что лежал в шкатулке, продолжая мягко светиться. Но теперь, когда Эйны не было рядом, сияние постепенно угасало.
Кого он любит и кто совершенно искренне любит его. Теперь уже вне всяких сомнений.
Ревность, немного помучив, угасла без следа.
Вместо нее пришла тревога и злость на самого себя.
Идиот. Чем на кольцо таращиться, надо было заключить ее в объятия, покрыть поцелуями, сказать, что тоже любит ее…
Эйна наверняка обиделась… Он всегда поражался ее пониманию, но в такой ситуации… Кто угодно обидится. Всепрощению тоже есть предел.
Растерянность на грани паники.
И что ему теперь делать?
Он стащил с пальца перстень (такое чувство, аура его братца осталась на кольце, и тот продолжал потихоньку ему гадить с того света!), бросив его в шкатулку, захлопнул крышку и наложил заклинание сокрытия. А затем бросился следом за Эйной... но коридор уже был пуст.
В целительской ее не оказалось, и он решил попытать счастья в ее комнатах...
И впервые услышал непреклонно сказанное горничной-эльфийкой:
- Леди не принимает.
Споры, просьбы, угрозы ничего не дали. Эльфийка благожелательно улыбалась... но ответ не изменился.
Актар вернулся к себе. От недавнего покоя и безмятежности не осталось и следа, тревога грызла сердце вместе с чувством вины.
Оставалось надеяться на то, что Эйна скоро успокоится, оттает и он сможет наконец объясниться с ней.
Глава 11
Даскалиар отложил очередной законопроект, сопровождающийся километровыми пояснениями и уточнениями, предложенными проверенными специалистами из Министерства экономики. Возможно, идея не так уж плоха – немного изменить налогообложение для тех, кто впервые открывает свое дело, сделать режим в первый год более щадящим, чем для их более опытных коллег… Многие из тех, кто открывает гостиницы, кафе и рестораны, отчаянно неопытны в финансовой сфере, и нынешние тонкости системы налогообложения для них непонятны, в результате люди и нелюди прогорают из-за колоссальных штрафов…
Император потер пальцами переносицу и зажмурился.
Еще предстояло принять мастера старшего конструктора, отвечающего за воплощение его очередного социального проекта, финансируемого из личного фонда, который передал Даскалиару отец. Городу – точнее, менее богатым и здоровым его жителям – нужны эти подъемные системы. А после пробного запуска и испытательного периода он отдаст распоряжение внедрить подъемники во всех городах, где среднее количество этажей превышает три, и назначит доверенных людей наблюдать за исполнением императорского указа, чтобы ни один золотой не ушел в чужой карман.
Благое начинание.
Но как же он от всего этого устал… А ведь с его возвращения еще и двух недель не прошло.
Хорошо хоть удалось разобраться с провидицей.
Они выиграли еще немного времени.
Но его с утра не отпускала непонятная тревога, смутная, не оформившаяся, не дающая покоя.
Даскалиар выглянул в окно.
Весна в Антари приходит быстро. Снег, еще неделю назад лежавший толстым одеялом, теперь почти полностью растаял – по крайней мере, в парке; кое-где проглядывала молодая трава. Сущее издевательство. Еще и вечер был омерзительно солнечным – учитывая тот факт, что он безвылазно сидел в душном кабинете.
А завтра еще в придачу к очередному сеансу зубовного скрежета (лорд Энейран вел себя наглее, чем когда-либо) состоятся встречи с теми лордами провинций, которых не было на зимних торжествах, и среди них – он стиснул зубы – будет и лорд Аркханы.
Он пару дней назад, удачно столкнувшись с Ашасси в библиотеке, осторожно подбирая слова, предупредил ее о визите этого человека. Реакция была вполне предсказуемой – девчонка побледнела, пошатнулась, но быстро взяла себя в руки и выслушала его с вполне достойной сдержанностью. Даскалиар, разумеется, попытался ее успокоить… Но щеки снова немного порозовели только после того, как он, уколов палец, прижал каплю крови к ее браслету и произнес укрепляющее защиту заклинание.
Хорошо еще со своими артефактами легко работать… Сила вернулась (хотя и не в тех объемах, что были в его распоряжении до последнего покушения), вернулся и полный контроль над ней, но Даскалиар помнил предупреждение госпожи Иварро: не допускать полного выплеска резерва еще хотя бы месяц.
Успокаивая травницу, Даскалиар говорил именно то, что думал. С их драматического знакомства прошло уже четыре с лишним месяца, лорд до тех пор ее толком не видел, к тому же она сильно изменилась во дворце. И не будет же лорд пытаться ей отомстить прямо под носом у императора – он прекрасно знает, чем это чревато. Но ни малейшего удовольствия от появления в замке правителя Аркханы, которого ждали завтра, Даскалиар не испытывал, предчувствуя заранее если не проблемы, то как минимум стресс, вызванный тревогой за девушку и необходимостью играть роль снисходительного правителя.
Ничего, это ненадолго. Три-четыре дня, максимум пять – и опальный лорд снова уедет.
В памяти снова всколыхнулась картина – бег наравне с ледяным волком по снегу, между деревьями… На душе покой, которого он до тех пор не знал. Непривычное чувство: его возвращения ждут…
И вот он опять почти безвылазно торчит в четырех стенах, изредка расслабляясь лишь во время встреч с ней либо Актаром…
Император с тоской посмотрел на следующий отчет, сопровождаемый чертежами. Это уже по подъемнику…
И его терпение лопнуло.
Даскалиар рывком поднялся и пригласил в кабинет лорда Антела.
- Лорд Антел, полагаю, пришла пора устроить небольшой перерыв. Будьте любезны перенести мою встречу с мессиром Орето на час. Предложите ему подождать в главной гостиной в человеческом крыле либо в библиотеке в вампирском, предоставьте все необходимое для комфортного отдыха.
- Слушаюсь, Аргихар, - выверенно поклонился черноглазый полувампир. – Прошу простить, но дозволено ли мне будет осведомиться, чем вызваны подобные изменения в ваших планах?
- Разумеется. Я хочу немного пройтись по парку, привести голову в порядок. Затем снова вернусь к делам.
Округлившиеся на миг глаза лорда Антела стали достойной наградой Даскалиару за искренность.
- Э… простите мне мою прямоту, Аргихар, но вам стоит почаще делать перерывы, - неожиданно улыбнулся лорд Антел.
Даскалиар невольно усмехнулся в ответ.
- Я учту ваш совет, тем более что лорд Лориэль регулярно напоминает мне о том же, - вздохнул он и поднялся из-за стола. – Благодарю вас, лорд Антел, можете идти.
- Да, мой император.
Было приятно сознавать, что он не ошибся, назначая молодого полукровку на столь высокий пост. С лордом Антелом было приятно иметь дело, и его неизменная исполнительность производила впечатление даже на того, кто восемьдесят два года управлял империей.
Даскалиар покосился на дверь, ведущую в приемную, и содрогнулся при мысли о том, что снова придется проходить по заполненным людьми и нелюдями коридорам, ловя любопытные, влюбленные или опасливые взгляды. Одно хорошо – скоро закончится морока с Даллией и лордами провинций, и все лишние разъедутся… А в начале второго весеннего месяца уедут и вампиры.
Он посмотрел на окно. Усмехнулся, распахнул его и, ловко взобравшись на подоконник, спрыгнул.
Прогуляться не повредит, сейчас как раз распускаются первые листья… Зима здесь до последнего не сдает свои позиции, но едва это наконец происходит… Слякоть стоит недолго, всего несколько дней.
Даскалиар прошелся по дальнему парку, нырнул в лес, где еще лежали сугробы, пробежался немного, чувствуя брызги солнца на лице и властные прикосновения пока еще пронзительно холодного ветра к волосам, упиваясь иллюзией свободы. Помедлив, снял линзы и убрал коробочку в карман, решив придерживаться одиноких уголков, где ранней весной почти никого не бывает.
В лесу и парке таких навалом.
Вдохнул всей грудью пьянящий воздух, пахнущий землей и молодой травой.
Только вот почему не унимается тревога?
***
О том, что лорд Праш уже прибыл ко двору, хотя ждали его только на следующий день, Ашасси узнала на вечерней прогулке, случайно встретившись в парке со своей подружкой-горничной. И несмотря на все доводы рассудка, в душе пустил корни ледяной ужас.
Она думала, что готова к этой новости, ведь император два-три дня назад обмолвился о том, что вызвал сюда опального лорда Аркханы, заметив, что ей стало не по себе от этой новости, успокоил ее, даже заклятье на браслете обновил… И она тогда подумала, слушая его доводы, что ничего страшного и впрямь не случится. Три-четыре дня можно и потерпеть…
Но теперь ей все равно стало страшно.
Ханке, прекрасно знавшая о том, через что прошла Ашасси по милости этого лорда, была искренне обеспокоена.
- Может, тебе на это время запереться в покоях и вообще никуда не высовываться? Мало ли, что взбредет ему в голову…
- Аргихар уверен, что лорд поостережется делать глупости.
- Пф, - фыркнула та. – Аргихар мужчина, и мужчина благородный. Он не понимает, что изверги вроде Праша и Энейрана только и умеют, что потакать своим капризам. Так что я бы на твоем месте не была так уверена.
- Да я и не уверена, Ханке, - страдальческий стон. – Я и так не уверена. Но если случится так, что я останусь во дворце – мне что, всю жизнь от него прятаться? С тех пор четыре месяца прошло. Скорее всего, лорд Праш меня даже не узнает…
- Это ты сейчас себя успокаиваешь, да? – за язвительностью скрывалась тревога.
Ашасси опустила голову. Возразить было нечего.
- Ашасси, все равно тебе будет лучше не бродить одной по замку. А то и вовсе не выходить из вампирского крыла.
- Как ты себе это представляешь? – невесело усмехнулась девушка. – Лекарская в главном крыле находится, я не могу забросить работу сейчас, после всего, что уже было сделано. Тем более что я подписала договор с Аргихаром…
Она поймала взгляд, брошенный подругой на браслет, и поспешила одернуть рукав.
- Кстати, Ашасси, я все хотела спросить… это от императора, да? Он тебе для защиты от лорда Праша выдал?
- Не совсем, - помедлив, отозвалась девушка. – Просто для защиты. Это еще после того случая, когда меня едва Архар не покусал, давно уже…
- Да, я помню, тогда все псари переполошились – неслыханное ведь дело. Слушай, Ашасси…
В голосе девушки сквозила неуверенность.
- Что?
- Ты браслет этот не снимай, ладно? Раз император…
- Нет, конечно, ни за что! – вырвалось у Ашасси.
Она-то вспомнила свое ночное блуждание по коридорам и пригрезившееся под действием проклятия чудище… Но подруга, похоже, поняла это восклицание по-своему.
- А это точно просто амулет? – лукаво прищурилась она. – Или он тебе дорог как подарок императора?
- Это не подарок, Ханке, и если я уеду из дворца, то верну браслет, - объяснила Ашасси. Говорить о возможном отъезде было крайне неприятно. – Так что да, это просто амулет.
- И Аргихар тебе не нравится?
Ашасси споткнулась. Возмущенно поглядела на подругу.
- А что ты кипятишься? Он красивый мужчина, властный такой, интересный… И хоть его все боятся, мне лично кажется, он по-своему добрый. В глубине души. Что такого, если он тебе нравится?
Вот так номер… похоже, хоть воспоминаний о его участии у Ханке не осталось, но ее мнение об императоре несколько изменилось…
