И, одарив Шаниэли ласковой улыбкой, Мать-Госпожа исчезла в мареве ослепительного сияния.
- Ну, и как она отреагировала?
Даскалиар спокойно улыбнулся.
- Как и ожидалось. Пыталась спорить. Потом сделала вид, что ее это не слишком заботит. Скрыть потрясение, беспокойство и злость не смогла. Словом, вела себя довольно подозрительно – на мой параноидальный взгляд.
- Они точно при деле, - резюмировал Актар.
Император задумчиво кивнул. У него тоже не осталось в этом ни малейших сомнений.
- Ты принял верное решение, - еще раз повторил Дан, сидя в кресле напротив императора в его кабинете в главном крыле.
В последнее время посиделки такого рода стали пусть и нерегулярными, но привычными. Изредка в приступах паранойи Дан снова начинал подозревать императора во всех смертных грехах, но был вынужден себе признаться в том, что когда тот не изображает великого властителя всея и всех, с ним вполне можно иметь дело. Был бы жив отец – он бы из него непременно попытался выбить эту дурь… Но чем дольше от Дариэта не было ожидаемых пакостей, тем больше волей-неволей Актар раскрывался и расслаблялся в его компании.
Но сейчас императора, похоже, что-то тяготило.
- А я вот в этом уже не уверен, - вздохнул Даскалиар. – Если бы Светоч оставалась здесь, можно было бы уже самим проследить за ней и узнать наконец, как эти демоновы заклинания оказываются в замке… Я почти уверен, что их каким-то образом передавала именно она.
- Знаешь, когда риск перевешивает пользу от потенциальных знаний, ну их в Вечность, - философски вздохнул Дан. – По-моему, лучше обезопасить себя по максимуму, чем ждать очередного смертельно опасного выверта под собственной крышей, гадая, выживем мы или нет.
Задумчивое молчание.
- Возможно, ты прав.
- Я знаю, что я прав, - хмыкнул вампир.
- Ох уж эта ваша самоуверенность, - издевательски покачал головой император.
- А ты в себе не уверен?
Напряженное молчание.
- Уже нет, - тихо произнес Даскалиар.
Удивленное молчание.
Надо отметить этот день в календаре. Дариэт признал за собой такое.
- Ты редко ошибаешься, тут я должен отдать тебе должное, - пожал плечами Актар. – Нет причин сомневаться в себе.
- Мои ошибки слишком дорого обходятся, - произнес император. – Поэтому я и сомневаюсь.
- Мне кажется, ты сомневаешься не в том, в чем надо.
- А в чем надо? – вымученно улыбнулся Даскалиар.
Вот и хорошая возможность озвучить давно мучившие его сомнения.
- Я все думаю, - осторожно, на пробу, произнес Актар. – А как вышло, что ты убил Ашера Хассимэ? Официальную версию я, конечно, знаю. Но он был одним из сильнейших ари в истории. Что мешало ему и дальше гнуть свою линию, поддерживать принцессу? Рано или поздно он ведь взял бы верх и так. К чему этот странный поступок, вызов, который он тебе бросил? Я лично сомневаюсь, что лорд Хассимэ был настолько глуп, чтобы не понимать, какими будут последствия… Так ты и дал себя прикончить.
Даскалиар пожал плечами. Он тоже в последнее время все чаще задумывался об этом, и у него даже были кое-какие предположения… но точного ответа не было.
- Ничего не могу тебе сказать. Над этим вопросом я и сам ломаю голову. Может, конечно, там тоже каким-то боком отметились провидицы…
- С чего бы Ашеру, одному из сильнейших ари, их слушать? – хмыкнул Актар, а затем вкрадчиво произнес: - Возможно, есть какой-то способ все-таки узнать ответ?
- Если и есть, то мне он неизвестен, - коротко отозвался Даскалиар. – В дневниках, по крайней мере, тех, которые мне довелось прочесть, Ашер об этом не писал, Аэллин ничего не говорил. Что его сподвигло на такую глупость, мы, скорее всего, никогда не узнаем.
- Досадно… - поморщился Актар.
- Снова надеялся на мое всезнание? – невесело усмехнулся император. – Я ведь тебе говорил, что этого делать не следует. Я не всеведущ.
- Это я уже понял, - фыркнул тот. – Но надежда умирает последней.
Они немного помолчали.
- И кстати, почему ты думаешь, что Аэллин по-прежнему тихо-мирно сидит себе под куполом? Может, она давно нашла способ покинуть его пределы? С чего ты взял, что она по-прежнему там, где ты ее оставил? – тихо озвучил Актар мысль, которая давно пришла ему в голову и – чего скрывать – пугала.
- С того, - Даскалиар сглотнул и продолжил: - что будь это не так, она бы не насылала исподтишка замысловатые заклятья. Она бы лично явилась, чтобы перерезать мне горло. И, учитывая ее нынешние возможности и изобретательность, я склонен верить в то, что ей бы это удалось.
Потрясенное молчание.
Затем Актар нервно рассмеялся.
- Н-да. Мой-то брат ко мне только наемников подсылал… Из заключенных, с которыми заключался договор в духе «сможешь его хотя бы ранить – получишь свободу и чин в гвардии». Справиться с ними было не то чтобы сложно… но некоторые тоже проявляли демонову изобретательность.
- Проще было бы убить тебя своими руками, - хмыкнул Аргихар.
- А он не для убийства.
- А для чего? – непонимающе нахмурился Даскалиар.
- Для тренировки, - сдавленно произнес Актар, вспомнив первый из таких случаев. Ему было всего одиннадцать лет. После этого он начал бояться спать в родном доме и освоил запирающие заклятья в совершенстве. Но они находили все новые и новые методы… - На случай, если Дариэты подошлют убийц к младшему Селиэту и запасному наследнику. Чтобы не расслаблялся. Чтобы всегда был наготове. Чтобы рос достойным представителем рода. Как-то так.
Даскалиар побледнел.
- А отец? – хрипло спросил он.
Актар невесело улыбнулся.
- А как ты считаешь, под чьим контролем были тюрьмы и гвардия в Маллии?
Повисла нехорошая тишина.
- Твой отец был таким же, как мой дед, - наконец тихо произнес император. – Повернутым на этой вражде и вовлекавшим в нее всех, кто так или иначе оказывался рядом.
Актар кивнул.
- Из своих родных я по-настоящему любил только мать, - чуть слышно произнес он.
Напрягся, сообразив, что сказал, рывком поднялся на ноги, прошелся по комнате, рванул воротник камзола. Что-то он разоткровенничался…
И замер, услышав столь же тихое:
- Я тоже.
Неловкость, смешанная с облегчением. Не он один сегодня поразительно многословен…
- Жестокая у нас раса, да? – невесело усмехнулся Дан, не поворачиваясь, однако, к Даскалиару.
- Дело не только в этом. Ты ведь знаешь, у тех же Астеров все по-другому. Нам просто не повезло, Актар.
Понимающее молчание.
Наконец Даскалиар, приняв решение, подошел к личному сейфу.
- Я думаю, пришла пора кое-что тебе вернуть. Я забрал их после смерти твоего брата. И, - вымученная усмешка, - я действительно не имел к ней ни малейшего отношения.
- У него хватало врагов и без тебя, - на удивление спокойно кивнул Актар. – Что ты хотел мне отдать?
Даскалиар быстро ввел код, уколол палец о клык, заверил последнюю точку каплей крови, затем открыл сейф и достал со второй полки каменную шкатулку, украшенную изысканной резьбой.
- Вот это.
- Надеюсь, там не его сердце? – нервно пошутил Дан.
- Делать мне нечего, хранить его внутренности, - фыркнул император. – Бери уже, пока я не передумал, - и он как-то торопливо сунул шкатулку Актару, словно боясь передумать.
Тот осторожно открыл ее – и едва не выронил.
- Это же… откуда они у тебя?!
- Приказал лорду Таланиэту забрать их из замка. После твоего побега и смерти тогдашнего ар-лорда там стало… небезопасно. Другими словами, тащили все, что плохо лежало. Ты ар-лорд. Теперь они твои.
В глазах Актара он прочел полную растерянность. Невозможно было не улыбнуться – всегда самоуверенный, надменный вампир не мог найти слов.
- А если бы я сюда не пришел? – выдавил тот.
Даскалиар пожал плечами.
- Подкинул бы через кого-нибудь, как только ты бы объявился в родовом гнезде. Мне-то они на кой сдались…
Актар потерянно воззрился на усмехающегося императора.
- Спасибо.
- Вот уж не думал, что когда-нибудь от тебя такое услышу, - не преминул съязвить Даскалиар.
- Дариэт, да тебя даже благодарить противно! – мигом взъерошился Дан, осторожно закрывая шкатулку до тихого щелчка замка.
- Ну так не благодарил бы.
- Извини, я для этого слишком хорошо воспитан. Но я непременно учту твои рекомендации, - ехидно пообещал вампир.
- Актар, с тобой и вправду невозможно иметь дело, - со смешком посетовал император. – Топай уже отсюда со своими сокровищами. Тебе, кстати, сейф для них нужен или как?
- Обойдусь, - покачал головой Дан. И уже в дверях обернулся и произнес: - Спасибо.
И ушел, прежде чем император успел хоть что-то ответить.
Эйна? В Даскалиара Дариэта?!
В душе вспыхнула ярость.
Актар как раз направлялся в свою комнату со шкатулкой в руках, но, случайно услышав обрывок разговора трех сплетниц, застыл на лестнице, не спеша выходить в коридор.
Больше ничего интересного он, правда, не услышал.
- Зато нынешний ухажер что надо… и шансов на успех куда больше, - со знанием дела произнесла одна из них.
- Тише! – шикнула ее невидимая собеседница. – Нашла место для таких бесед, пойдем-ка лучше…
И они удалились. Щебет голосов затерялся вдали.
Актар столбом стоял на лестнице.
Обуздав первую волну ярости, он попытался начать рассуждать. Совершенно ясно, что императору эльфийка не нужна, иначе она давно бы ему принадлежала, при таком-то раскладе…
Получается, он сам – всего лишь замена всесильному Дариэту, раз уж до того добраться не удалось? И потом ему самому, случись что, тоже замена найдется?..
Обжег запоздалый стыд, хлестнул так, что Актар едва не пошатнулся.
Эйна никогда бы так не поступила. С ее мудростью, с ее мягкостью, готовностью выслушать и поддержать… Она ведь заботится о нем. Беспокоится за него. Проявляет небывалое понимание, которого он не ожидал встретить ни в одной женщине…
Но почему Дариэт?! Проклятье…
Он поспешно расслабил пальцы, услышав зловещее потрескивание камня. Не хватало еще прямо на лестнице шкатулку раскрошить…
Есть ведь способ узнать… Достаточно просто заговорить с Эйной об этом и посмотреть на ее реакцию…
Но как прикажете поднимать такую тему с женщиной, которая тебе небезразлична? Он может снова разозлиться, выдать охватившую его ревность, а то и вовсе напугать эльфийку…
Может, с Ашасси поговорить?
Но чем она-то сможет помочь? Она далеко не глупа, но сама говорила ему, что ни разу не влюблялась…
Ладно. Надо успокоиться. В конце концов, до сих пор у него не было никаких причин подозревать Эйну в чем-либо. И злиться из-за подслушанного разговора трех дур, которые толком ее и не знают… Возможно, они ошибались, воображая то, чего на самом деле никогда не было?
На душе стало немного легче, и Актар тихо порадовался, что услышал это после визита к Дариэту, а не до него…
Действительно, почему он должен верить тем, кого даже не знает, и подозревать ту, которая на протяжении всего этого времени дарила ему поразительное понимание, заботу и поддержку? Более того, подарила ему себя… При одном воспоминании ему снова стало жарко. Стать первым, единственным, желанным, почувствовать, что тебя принимают, полностью, без условий и оговорок… Может ли женщина преподнести мужчине более ценный дар?
И тогда, когда он, бросив все, помчался искать Ашасси… Ни малейшей ревности, ни малейшего недовольства. Она доверяла ему.
Ярость улеглась, и Актару стало стыдно.
Тряхнув головой, вампир двинулся в свои покои. Он поговорит с Эйной, когда возьмет себя в руки. Спокойно, без нелепых подозрений и тем более сцен ревности. Не хватало еще наделать глупостей сейчас, когда его жизнь наконец наладилась…
Глядя на закрывающуюся дверь, Даскалиар не сдержал усмешки. Для Селиэта содержимое этой шкатулки и впрямь немало значило. Он лично не придавал такого значения подобным вещам… Но посмотреть на вытянувшееся лицо Актара в тот момент, когда он открыл шкатулку, было любо-дорого.
Усмешка сбежала с лица. Теперь пора заняться делом.
Император вытащил из стопки чистый лист бумаги и принялся составлять ответ на послание лагдосцев с предложением провести еще одно обсуждение на неделе в Маннире. Если повезет, оно будет последним. Главное – успеть разобраться с накопившейся отчетностью, дать министрам распоряжения касательно изменения статуса гильдий (сколько можно, в самом-то деле? Пусть самые богатые из них типа боевых магов и торговцев огребают уже свою вожделенную независимость и платят полноценные налоги, а не висят на государстве пиявками, тянущими дотации).
И еще кое-что. Пора разобраться с внутренними и внешними делами ряда провинций, лордов которых он не видел этой зимой во дворце. В том числе – и Даскалиар скривился, едва подумав об этом – провести вдумчивую, обстоятельную беседу с лордом Прашем.
Он вздохнул.
Мысль о том, что этот тип окажется во дворце, претила… но проблемы в провинциях надо решать, следить за положением дел в них – тоже. Проще один раз в году выслушать отчеты лордов (а перед ними – тайных наблюдателей) и раздать указания кому надо, чем лично объезжать всю империю и разбираться на месте. Хотя, разумеется, путешествовать тоже приходилось… изредка. Порталами.
Ничего удивительного, что он был таким беспомощным в лесу.
Даскалиар поморщился… и снова улыбнулся, вспомнив их приключение, ворчание старухи, ехидные комментарии раграта… и солнечную улыбку Ашасси.
А тут – лорд Праш…
Вряд ли, конечно, он ее узнает – Ашасси успела сильно измениться и на деревенскую девчонку уже не походила. И даже если узнает – надо быть сущим идиотом, чтобы попытаться что-то сделать с девушкой, которую правитель официально взял под свою защиту и которая работает во дворце.
Но, пожалуй, не помешает укрепить связь между их браслетами. Тогда он сможет отреагировать на первый же тревожный сигнал с ее артефакта… и его, кстати, тоже стоит силой подпитать.
На всякий случай.
...Через час
Дан сидел у себя и сумрачно, со смешанными чувствами, смотрел на шкатулку, всученную ему Дариэтом. Интересно, почему все-таки император отдал драгоценности именно сейчас? Не иначе как в благодарность за яростную защиту его интересов, пока его темнейшество изволили пропадать в лесу…
Но он был очень благодарен Дариэту. Хотя никогда бы не подумал, что будет так остро ощущать отсутствие этих, как он раньше выражался, побрякушек.
Реликвии его рода. Фамильные драгоценности (и его собственное очелье, кстати говоря), старинные обереги, артефакты… в том числе и обручальные перстни. Удивительно тонкой работы, кстати, что удивительно, учитывая, сколько им веков. Тогда методы выплавки и ковки сильно отличались от нынешних…
Актар с мрачной решимостью протянул руку, взял родовой перстень, который в последний раз видел на пальце своего старшего брата. Тот, правда, так и не нашел ту, которую приняло бы женское кольцо, но все равно собирался жениться, сугубо ради продолжения рода… Что, впрочем, неудивительно, ибо представить себе ненормальную, которая искренне полюбила бы его братца, Дан не сумел бы даже в приступе жесточайшей сентиментальности.
А он сам? Сможет ли он найти такую женщину? Эйна принимала его, принимала его тьму, но примет ли эта самая тьма ее свет?..
Поддавшись дурацкому порыву, Актар надел родовое кольцо на безымянный палец левой руки, как и полагалось. Словно желая доказать самому себе: да, теперь он действительно ар-лорд Селиэт, и никто больше, кроме разве что Дариэта, не имеет над ним реальной власти… Но со стороны Даскалиара эта самая власть его уже не так пугала.
Глава 10
- Ну, и как она отреагировала?
Даскалиар спокойно улыбнулся.
- Как и ожидалось. Пыталась спорить. Потом сделала вид, что ее это не слишком заботит. Скрыть потрясение, беспокойство и злость не смогла. Словом, вела себя довольно подозрительно – на мой параноидальный взгляд.
- Они точно при деле, - резюмировал Актар.
Император задумчиво кивнул. У него тоже не осталось в этом ни малейших сомнений.
- Ты принял верное решение, - еще раз повторил Дан, сидя в кресле напротив императора в его кабинете в главном крыле.
В последнее время посиделки такого рода стали пусть и нерегулярными, но привычными. Изредка в приступах паранойи Дан снова начинал подозревать императора во всех смертных грехах, но был вынужден себе признаться в том, что когда тот не изображает великого властителя всея и всех, с ним вполне можно иметь дело. Был бы жив отец – он бы из него непременно попытался выбить эту дурь… Но чем дольше от Дариэта не было ожидаемых пакостей, тем больше волей-неволей Актар раскрывался и расслаблялся в его компании.
Но сейчас императора, похоже, что-то тяготило.
- А я вот в этом уже не уверен, - вздохнул Даскалиар. – Если бы Светоч оставалась здесь, можно было бы уже самим проследить за ней и узнать наконец, как эти демоновы заклинания оказываются в замке… Я почти уверен, что их каким-то образом передавала именно она.
- Знаешь, когда риск перевешивает пользу от потенциальных знаний, ну их в Вечность, - философски вздохнул Дан. – По-моему, лучше обезопасить себя по максимуму, чем ждать очередного смертельно опасного выверта под собственной крышей, гадая, выживем мы или нет.
Задумчивое молчание.
- Возможно, ты прав.
- Я знаю, что я прав, - хмыкнул вампир.
- Ох уж эта ваша самоуверенность, - издевательски покачал головой император.
- А ты в себе не уверен?
Напряженное молчание.
- Уже нет, - тихо произнес Даскалиар.
Удивленное молчание.
Надо отметить этот день в календаре. Дариэт признал за собой такое.
- Ты редко ошибаешься, тут я должен отдать тебе должное, - пожал плечами Актар. – Нет причин сомневаться в себе.
- Мои ошибки слишком дорого обходятся, - произнес император. – Поэтому я и сомневаюсь.
- Мне кажется, ты сомневаешься не в том, в чем надо.
- А в чем надо? – вымученно улыбнулся Даскалиар.
Вот и хорошая возможность озвучить давно мучившие его сомнения.
- Я все думаю, - осторожно, на пробу, произнес Актар. – А как вышло, что ты убил Ашера Хассимэ? Официальную версию я, конечно, знаю. Но он был одним из сильнейших ари в истории. Что мешало ему и дальше гнуть свою линию, поддерживать принцессу? Рано или поздно он ведь взял бы верх и так. К чему этот странный поступок, вызов, который он тебе бросил? Я лично сомневаюсь, что лорд Хассимэ был настолько глуп, чтобы не понимать, какими будут последствия… Так ты и дал себя прикончить.
Даскалиар пожал плечами. Он тоже в последнее время все чаще задумывался об этом, и у него даже были кое-какие предположения… но точного ответа не было.
- Ничего не могу тебе сказать. Над этим вопросом я и сам ломаю голову. Может, конечно, там тоже каким-то боком отметились провидицы…
- С чего бы Ашеру, одному из сильнейших ари, их слушать? – хмыкнул Актар, а затем вкрадчиво произнес: - Возможно, есть какой-то способ все-таки узнать ответ?
- Если и есть, то мне он неизвестен, - коротко отозвался Даскалиар. – В дневниках, по крайней мере, тех, которые мне довелось прочесть, Ашер об этом не писал, Аэллин ничего не говорил. Что его сподвигло на такую глупость, мы, скорее всего, никогда не узнаем.
- Досадно… - поморщился Актар.
- Снова надеялся на мое всезнание? – невесело усмехнулся император. – Я ведь тебе говорил, что этого делать не следует. Я не всеведущ.
- Это я уже понял, - фыркнул тот. – Но надежда умирает последней.
Они немного помолчали.
- И кстати, почему ты думаешь, что Аэллин по-прежнему тихо-мирно сидит себе под куполом? Может, она давно нашла способ покинуть его пределы? С чего ты взял, что она по-прежнему там, где ты ее оставил? – тихо озвучил Актар мысль, которая давно пришла ему в голову и – чего скрывать – пугала.
- С того, - Даскалиар сглотнул и продолжил: - что будь это не так, она бы не насылала исподтишка замысловатые заклятья. Она бы лично явилась, чтобы перерезать мне горло. И, учитывая ее нынешние возможности и изобретательность, я склонен верить в то, что ей бы это удалось.
Потрясенное молчание.
Затем Актар нервно рассмеялся.
- Н-да. Мой-то брат ко мне только наемников подсылал… Из заключенных, с которыми заключался договор в духе «сможешь его хотя бы ранить – получишь свободу и чин в гвардии». Справиться с ними было не то чтобы сложно… но некоторые тоже проявляли демонову изобретательность.
- Проще было бы убить тебя своими руками, - хмыкнул Аргихар.
- А он не для убийства.
- А для чего? – непонимающе нахмурился Даскалиар.
- Для тренировки, - сдавленно произнес Актар, вспомнив первый из таких случаев. Ему было всего одиннадцать лет. После этого он начал бояться спать в родном доме и освоил запирающие заклятья в совершенстве. Но они находили все новые и новые методы… - На случай, если Дариэты подошлют убийц к младшему Селиэту и запасному наследнику. Чтобы не расслаблялся. Чтобы всегда был наготове. Чтобы рос достойным представителем рода. Как-то так.
Даскалиар побледнел.
- А отец? – хрипло спросил он.
Актар невесело улыбнулся.
- А как ты считаешь, под чьим контролем были тюрьмы и гвардия в Маллии?
Повисла нехорошая тишина.
- Твой отец был таким же, как мой дед, - наконец тихо произнес император. – Повернутым на этой вражде и вовлекавшим в нее всех, кто так или иначе оказывался рядом.
Актар кивнул.
- Из своих родных я по-настоящему любил только мать, - чуть слышно произнес он.
Напрягся, сообразив, что сказал, рывком поднялся на ноги, прошелся по комнате, рванул воротник камзола. Что-то он разоткровенничался…
И замер, услышав столь же тихое:
- Я тоже.
Неловкость, смешанная с облегчением. Не он один сегодня поразительно многословен…
- Жестокая у нас раса, да? – невесело усмехнулся Дан, не поворачиваясь, однако, к Даскалиару.
- Дело не только в этом. Ты ведь знаешь, у тех же Астеров все по-другому. Нам просто не повезло, Актар.
Понимающее молчание.
Наконец Даскалиар, приняв решение, подошел к личному сейфу.
- Я думаю, пришла пора кое-что тебе вернуть. Я забрал их после смерти твоего брата. И, - вымученная усмешка, - я действительно не имел к ней ни малейшего отношения.
- У него хватало врагов и без тебя, - на удивление спокойно кивнул Актар. – Что ты хотел мне отдать?
Даскалиар быстро ввел код, уколол палец о клык, заверил последнюю точку каплей крови, затем открыл сейф и достал со второй полки каменную шкатулку, украшенную изысканной резьбой.
- Вот это.
- Надеюсь, там не его сердце? – нервно пошутил Дан.
- Делать мне нечего, хранить его внутренности, - фыркнул император. – Бери уже, пока я не передумал, - и он как-то торопливо сунул шкатулку Актару, словно боясь передумать.
Тот осторожно открыл ее – и едва не выронил.
- Это же… откуда они у тебя?!
- Приказал лорду Таланиэту забрать их из замка. После твоего побега и смерти тогдашнего ар-лорда там стало… небезопасно. Другими словами, тащили все, что плохо лежало. Ты ар-лорд. Теперь они твои.
В глазах Актара он прочел полную растерянность. Невозможно было не улыбнуться – всегда самоуверенный, надменный вампир не мог найти слов.
- А если бы я сюда не пришел? – выдавил тот.
Даскалиар пожал плечами.
- Подкинул бы через кого-нибудь, как только ты бы объявился в родовом гнезде. Мне-то они на кой сдались…
Актар потерянно воззрился на усмехающегося императора.
- Спасибо.
- Вот уж не думал, что когда-нибудь от тебя такое услышу, - не преминул съязвить Даскалиар.
- Дариэт, да тебя даже благодарить противно! – мигом взъерошился Дан, осторожно закрывая шкатулку до тихого щелчка замка.
- Ну так не благодарил бы.
- Извини, я для этого слишком хорошо воспитан. Но я непременно учту твои рекомендации, - ехидно пообещал вампир.
- Актар, с тобой и вправду невозможно иметь дело, - со смешком посетовал император. – Топай уже отсюда со своими сокровищами. Тебе, кстати, сейф для них нужен или как?
- Обойдусь, - покачал головой Дан. И уже в дверях обернулся и произнес: - Спасибо.
И ушел, прежде чем император успел хоть что-то ответить.
***
Эйна? В Даскалиара Дариэта?!
В душе вспыхнула ярость.
Актар как раз направлялся в свою комнату со шкатулкой в руках, но, случайно услышав обрывок разговора трех сплетниц, застыл на лестнице, не спеша выходить в коридор.
Больше ничего интересного он, правда, не услышал.
- Зато нынешний ухажер что надо… и шансов на успех куда больше, - со знанием дела произнесла одна из них.
- Тише! – шикнула ее невидимая собеседница. – Нашла место для таких бесед, пойдем-ка лучше…
И они удалились. Щебет голосов затерялся вдали.
Актар столбом стоял на лестнице.
Обуздав первую волну ярости, он попытался начать рассуждать. Совершенно ясно, что императору эльфийка не нужна, иначе она давно бы ему принадлежала, при таком-то раскладе…
Получается, он сам – всего лишь замена всесильному Дариэту, раз уж до того добраться не удалось? И потом ему самому, случись что, тоже замена найдется?..
Обжег запоздалый стыд, хлестнул так, что Актар едва не пошатнулся.
Эйна никогда бы так не поступила. С ее мудростью, с ее мягкостью, готовностью выслушать и поддержать… Она ведь заботится о нем. Беспокоится за него. Проявляет небывалое понимание, которого он не ожидал встретить ни в одной женщине…
Но почему Дариэт?! Проклятье…
Он поспешно расслабил пальцы, услышав зловещее потрескивание камня. Не хватало еще прямо на лестнице шкатулку раскрошить…
Есть ведь способ узнать… Достаточно просто заговорить с Эйной об этом и посмотреть на ее реакцию…
Но как прикажете поднимать такую тему с женщиной, которая тебе небезразлична? Он может снова разозлиться, выдать охватившую его ревность, а то и вовсе напугать эльфийку…
Может, с Ашасси поговорить?
Но чем она-то сможет помочь? Она далеко не глупа, но сама говорила ему, что ни разу не влюблялась…
Ладно. Надо успокоиться. В конце концов, до сих пор у него не было никаких причин подозревать Эйну в чем-либо. И злиться из-за подслушанного разговора трех дур, которые толком ее и не знают… Возможно, они ошибались, воображая то, чего на самом деле никогда не было?
На душе стало немного легче, и Актар тихо порадовался, что услышал это после визита к Дариэту, а не до него…
Действительно, почему он должен верить тем, кого даже не знает, и подозревать ту, которая на протяжении всего этого времени дарила ему поразительное понимание, заботу и поддержку? Более того, подарила ему себя… При одном воспоминании ему снова стало жарко. Стать первым, единственным, желанным, почувствовать, что тебя принимают, полностью, без условий и оговорок… Может ли женщина преподнести мужчине более ценный дар?
И тогда, когда он, бросив все, помчался искать Ашасси… Ни малейшей ревности, ни малейшего недовольства. Она доверяла ему.
Ярость улеглась, и Актару стало стыдно.
Тряхнув головой, вампир двинулся в свои покои. Он поговорит с Эйной, когда возьмет себя в руки. Спокойно, без нелепых подозрений и тем более сцен ревности. Не хватало еще наделать глупостей сейчас, когда его жизнь наконец наладилась…
***
Глядя на закрывающуюся дверь, Даскалиар не сдержал усмешки. Для Селиэта содержимое этой шкатулки и впрямь немало значило. Он лично не придавал такого значения подобным вещам… Но посмотреть на вытянувшееся лицо Актара в тот момент, когда он открыл шкатулку, было любо-дорого.
Усмешка сбежала с лица. Теперь пора заняться делом.
Император вытащил из стопки чистый лист бумаги и принялся составлять ответ на послание лагдосцев с предложением провести еще одно обсуждение на неделе в Маннире. Если повезет, оно будет последним. Главное – успеть разобраться с накопившейся отчетностью, дать министрам распоряжения касательно изменения статуса гильдий (сколько можно, в самом-то деле? Пусть самые богатые из них типа боевых магов и торговцев огребают уже свою вожделенную независимость и платят полноценные налоги, а не висят на государстве пиявками, тянущими дотации).
И еще кое-что. Пора разобраться с внутренними и внешними делами ряда провинций, лордов которых он не видел этой зимой во дворце. В том числе – и Даскалиар скривился, едва подумав об этом – провести вдумчивую, обстоятельную беседу с лордом Прашем.
Он вздохнул.
Мысль о том, что этот тип окажется во дворце, претила… но проблемы в провинциях надо решать, следить за положением дел в них – тоже. Проще один раз в году выслушать отчеты лордов (а перед ними – тайных наблюдателей) и раздать указания кому надо, чем лично объезжать всю империю и разбираться на месте. Хотя, разумеется, путешествовать тоже приходилось… изредка. Порталами.
Ничего удивительного, что он был таким беспомощным в лесу.
Даскалиар поморщился… и снова улыбнулся, вспомнив их приключение, ворчание старухи, ехидные комментарии раграта… и солнечную улыбку Ашасси.
А тут – лорд Праш…
Вряд ли, конечно, он ее узнает – Ашасси успела сильно измениться и на деревенскую девчонку уже не походила. И даже если узнает – надо быть сущим идиотом, чтобы попытаться что-то сделать с девушкой, которую правитель официально взял под свою защиту и которая работает во дворце.
Но, пожалуй, не помешает укрепить связь между их браслетами. Тогда он сможет отреагировать на первый же тревожный сигнал с ее артефакта… и его, кстати, тоже стоит силой подпитать.
На всякий случай.
***
...Через час
Дан сидел у себя и сумрачно, со смешанными чувствами, смотрел на шкатулку, всученную ему Дариэтом. Интересно, почему все-таки император отдал драгоценности именно сейчас? Не иначе как в благодарность за яростную защиту его интересов, пока его темнейшество изволили пропадать в лесу…
Но он был очень благодарен Дариэту. Хотя никогда бы не подумал, что будет так остро ощущать отсутствие этих, как он раньше выражался, побрякушек.
Реликвии его рода. Фамильные драгоценности (и его собственное очелье, кстати говоря), старинные обереги, артефакты… в том числе и обручальные перстни. Удивительно тонкой работы, кстати, что удивительно, учитывая, сколько им веков. Тогда методы выплавки и ковки сильно отличались от нынешних…
Актар с мрачной решимостью протянул руку, взял родовой перстень, который в последний раз видел на пальце своего старшего брата. Тот, правда, так и не нашел ту, которую приняло бы женское кольцо, но все равно собирался жениться, сугубо ради продолжения рода… Что, впрочем, неудивительно, ибо представить себе ненормальную, которая искренне полюбила бы его братца, Дан не сумел бы даже в приступе жесточайшей сентиментальности.
А он сам? Сможет ли он найти такую женщину? Эйна принимала его, принимала его тьму, но примет ли эта самая тьма ее свет?..
Поддавшись дурацкому порыву, Актар надел родовое кольцо на безымянный палец левой руки, как и полагалось. Словно желая доказать самому себе: да, теперь он действительно ар-лорд Селиэт, и никто больше, кроме разве что Дариэта, не имеет над ним реальной власти… Но со стороны Даскалиара эта самая власть его уже не так пугала.
