- Но я же не думал, что ты кинешься устанавливать с ней кровную связь по древнему обряду! – возмутился Даскалиар.
- И что это меняет?
- То, что теперь она…
- В моей власти? – догадался наконец Актар. – Ты из-за этого так распсиховался, что ли?
Император ничего не ответил на это.
Все интереснее и интереснее. Но вслух Дан примирительно сказал:
- Послушай, я-то точно не стану себя вести как тиран.
- А я, значит, веду? – через силу усмехнулся Даскалиар.
- Ну, в данной конкретной ситуации…
- Заткнись, Актар.
- Послушай, что я скажу, - отбросив в стороны хождения вокруг да около, серьезно произнес Дан. – Я дал девушке свою защиту. Теперь никто, понимаешь, никто не вправе принуждать ее к чему бы то ни было. Решать мне, поскольку мой род, в силу его древности и знатности, приоритетен. Даже ее родная семья – а в Аркхане отец имеет право распоряжаться дочерью вплоть до ее замужества – не сможет устроить ее судьбу без моего согласия. И все решения я буду принимать исходя из желаний Ашасси. Я прямо или косвенно стал причиной многих ее страданий и тревог. К тому же она спасла меня. Считай, что это мой способ выразить благодарность. А твои министры пусть теперь подавятся всеми своими возражениями. Да, и отдельное тебе спасибо за лорда… хм, мессира Праша, кстати говоря.
- На здоровье, – буркнул высший вампир, а затем, сбавив тон, тихо спросил: - Ты правда ее любишь как сестру?
Негромкий смех разнесся по библиотеке.
- Правда, иначе зачем бы я это сделал? Или я похож на извращенца? Она с самого начала была для меня как сестра. Странно сказать, мы столько недель делили еду, одеяло, затем кров и даже постель, и я ни разу не испытал и намека на вожделение. Мои намерения и чувства абсолютно чисты.
А как насчет твоих, дорогой враг?..
Но этот вопрос Актар задавать не стал, понимая его неуместность.
- Ладно… - ворчливо признал император. – Возможно, ты действительно нашел неплохой выход из положения.
- Лучший из возможных.
Император устало покачал головой.
- Ненавижу вас, Селиэтов, за эту самоуверенность…
- Кто бы говорил, - в том же тоне отозвался Актар.
- Н-да, с тех пор, как тут появились вы с Ашасси, у меня не двор, а цирк какой-то… - вздохнул Даскалиар, сдаваясь. Слова Актара действительно его успокоили. До сих пор у него не было объективных причин не доверять старому врагу. А в случае чего – он все-таки еще император и может повлиять на зарвавшегося ар-лорда второго дома…
Дверь тихо приоткрылась.
Актар обернулся, Даскалиар даже не дернулся. Он знал, кто это.
- Вы тут… как? – несмело спросил знакомый голосок.
- Заходи, - выдохнул Даскалиар.
Тихие шаги. Дверь закрылась, чуть слышно щелкнул замок.
- А вы…
- Все хорошо, Ашасси, - успокаивающий тон Актара снова вызвал раздражение, но Даскалиар твердо велел себе привыкать к тому, что у Селиэта теперь есть право и касаться этой девушки, и утешать ее, и говорить с ней так, как ему нравится…
Мало того что Хассимэ, так теперь еще и сестра Селиэта!
Боги наверняка хохочут над ним в голос.
Шелест шелка у кресла. Он поднял голову и увидел испуганные карие глаза, которые пытливо вглядывались в его собственные. Метнулись к валявшимся у стены обломкам кресла. Снова посмотрели на него.
- Вы очень злитесь, да? – тихо спросила она.
К своему удивлению, Дан почувствовал себя несколько лишним.
- Нет, Ашасси, - горько усмехнулся император. – Уже не очень. Твой… новоиспеченный братец… - сказано сквозь зубы, – конечно, поторопил события, но он прав. Он действительно нашел неплохой выход из ситуации. Хотя его прямолинейные методы не отличаются проработанностью!
«Стоит оставить их наедине или нет?» - меланхолично думал Актар, переводя взгляд с императора на Ашасси. В ее присутствии Даскалиар едва уловимо изменился, стал мягче и расслабленнее, что ли… Интересно, так было и раньше, просто он этого не замечал? Или что-то произошло за то время, что они провели в лесу, о чем ему ни один из них не стал рассказывать?
С одной стороны, не следовало так поступать. Ашасси неопытная девчонка, мало ли… Кто знает, к чему император может попытаться ее принудить…
С другой – они десять дней провели вдвоем… Ему ли не знать, как многое порой меняют подобные приключения? Да и раньше… как часто они встречались здесь? Что между ними происходило?
Но его по-прежнему тревожило странное отношение императора к девушке.
Стоит сделать еще один шаг вперед? Ладно еще рисковать собой, к этому Актар привык. Но сможет ли он сознательно доверить Дариэту Ашасси?
- Ладно, я, пожалуй, пойду, - как со стороны услышал он свои слова. – Если конфликт исчерпан…
Аргихар тихо хмыкнул, окончательно успокоившись.
- Скажешь тоже, конфликт… Не переживай, я как-нибудь свыкнусь с этой мыслью.
- Очень на это надеюсь, - не остался в долгу Дан, а затем спросил уже серьезно: - У тебя есть ко мне претензии?
Император задумался.
- Завтра скажу точно, - пообещал он. – Но скорее всего, нет.
- Не злись, я действительно хотел как лучше. На тебя столько дел свалилось, трудно все успеть, - примирительно произнес вампир. – Ну, и если честно, я боялся, что если предупрежу – ты меня остановишь. Ведь ты бы попытался. А потому… - легкий, но уважительный поклон. - Прошу простить за то, что это произошло так неожиданно.
- Даровано, - бесстрастно сообщил Даскалиар… и усмехнулся.
- Ладно, я пошел, а то меня Эйна ждет, сказала, тоже хочет поздравить… - в глазах вампира промелькнуло мечтательное выражение.
- Кстати, Дан…
Он перевел на девушку вопросительный взгляд.
- Поздравляю, - тихо сказала Ашасси и улыбнулась. Вместо того, чтобы вступать в чуждый мир знати в одиночестве, она всегда сможет опереться на дружескую руку, получая от близких помощь, и заботу, и участие, и отвечая им тем же. Потому что Дан и Эйна ее в любом случае не бросят.
Вампир вздрогнул – а потом тоже улыбнулся.
- Спасибо… сестренка, - усмехнулся он. И наставительно добавил: – Долго тут не сиди.
- Что ты, что ты, - притворно ужаснулась она.
- Полной луны, - попрощался Актар и без лишних церемоний двинулся к двери. Подергал ручку. Обернулся, укоризненно глядя на императора.
Тот поднялся и без лишних слов открыл дверь.
- Актар, только больше не выкидывай таких фокусов, - негромко попросил он. – В первый момент я еле сдержался.
И обычно острый на язык вампир на удивление серьезно ответил:
- Я тебя услышал.
И был таков. Дверь медленно закрылась.
Даскалиар прошел мимо девушки и, против своего обыкновения, сел не в кресло, а на край стола у окна, глядя на кружащиеся в воздухе снежинки.
- Вы правда уже не сердитесь? – вопрос прозвучал с затаенной надеждой.
Императору впервые за долгое время стало стыдно.
- Ашасси, подойди, - попросил он. Травница смерила его взглядом, выражавшим сомнение, и от этого почему-то стало больно. Она отдалилась от него, и он сам в этом виноват… Но все-таки двинулась вперед.
Актар был в чем-то прав. Он помнил, как она смотрела на него в тот день, когда он сообщил ей о грядущих переменах. Он думал, что другого выхода нет, попытался, как всегда, найти решение самостоятельно… Стоило, наверное, обговорить ситуацию с этими двумя прежде чем ставить Ашасси перед фактом.
Он просто не привык к тому, что можно с кем-то обсудить сложившиеся проблемы. Не формально, а…
- Прости, я виноват перед тобой, - тихо произнес Даскалиар, опустив взгляд, недовольный собой. – Я не слишком корректно себя повел в этой ситуации. Но если честно, такой вариант решения проблемы мне вовсе не приходил в голову.
- А почему вы так разозлились на него?
- Во-первых, потому что он не согласовал свои действия со мной. Возможно, я погорячился вчера и высказался излишне ультимативно, но это не повод для подобной самодеятельности.
- А во-вторых? – тихо спросила Ашасси, сделав еще шаг вперед.
...Решил было, как и все вампиры в том зале, что он собирается сделать тебя своей женой.
Но вслух Даскалиар сказал:
- Ты же понимаешь, что этот обряд дает ему определенную власть над тобой?
Она вскинула на него встревоженный взгляд.
- Власть какого рода? – настороженно уточнила Ашасси.
- По большому счету, как у любого кровного родственника, старшего в роду. Он имеет право выбирать твой круг общения и даже интересов, выдать тебя замуж за того, кого посчитает достойным, запереть в своем замке, если сочтет это нужным.
В ответ прозвучало невероятное:
- А, тогда все в порядке. – В ответ на удивленный взгляд императора она пояснила: - Дан последний, кто стал бы к чему-то меня принуждать.
- Ты так в нем уверена? Не забывай, он…
- Вампир, а нас, людей, легко обмануть, - закончила девушка и улыбнулась. – Но я, как выяснилось, не совсем человек, во-первых, а Дан… после того, что мы пережили, он не станет поступать вопреки моему желанию.
Возможно, такого подтекста не было, но Даскалиар вздрогнул, услышав в этом «в отличие от вас».
- Ашасси, честное слово, я очень хотел найти способ избежать вещей, которые тебе неприятны, - серьезно глядя ей в глаза, произнес он. – Не было нужды просить у него защиты.
Она вгляделась в его глаза и вдруг улыбнулась.
- Я ее и не просила. Я просто была расстроена. У меня и в мыслях не было, что он может вытворить нечто подобное.
Даскалиар какое-то время молча сидел на краю стола и смотрел на нее не мигая. Этот взгляд нервировал и смущал и вместе с тем…
- Ашасси, - вдруг позвал Даскалиар. – Скажи, а что, по-твоему, нужно сделать, если кому-то кажется, что он запутался? Если нужен не конкретный совет, а… скажем, поддержка, пусть это даже глупо и говорит о слабости?
Странный вопрос застал ее врасплох. Она с тревогой взглянула на императора, но он был вполне серьезен, и потому…
- Я в таких случаях иду к кому-то другому, - тихо произнесла Ашасси. – К тому, кому можно доверять, кто не примет колебания за слабость, кто даже слабость готов понять и принять. Тогда становится легче и быстрее находится решение.
- К кому?
- Раньше я бы сказала, что к маме. Или к бабушке. Сейчас… в первую очередь к Дану, при всех его недостатках, он умеет слушать. Но это смотря с каким вопросом. Есть вещи… которые я бы не стала обсуждать ни с кем.
Ашасси вдруг улыбнулась ему.
- А вот за помощью я бы пошла в первую очередь к вам, - произнесла она. – Вы не любите слов, предпочитаете дело.
- Несмотря на последнее происшествие? – с горечью спросил он.
Порывистое движение, словно она хотела коснуться его руки и в последний момент спохватилась.
- А вы правда не стали бы поступать вразрез с моими желаниями?
- Я нашел бы способ так или иначе совместить наши интересы, серебро мое. В беседе с тобой я был слишком взвинчен после совета и высказался излишне ультимативно. В разговоре с Актаром разозлился и был чересчур категоричен. Но, успокоившись, я нашел бы выход. Это правда. Возможно, не сразу, но я бы его нашел, будь то древний ритуал, компромисс, обычай или даже отдельный указ. И если б я знал, что учудит Селиэт, - он на миг стиснул кулаки, - я бы нашел способ его в этом убедить, уж поверь мне!
Помолчав, она тихо спросила:
- Но я сама согласилась на его предложение, хотя знала, что у вас другие планы. Я вас этим обидела? Вы злитесь на меня?
Как давно никто не задавал ему этот вопрос… И почему его задает та, кого обидел он сам?
- Нет. Я был зол на Актара, но… как ни прискорбно это признавать, он действительно нашел хорошее решение нашей общей проблемы. – Помедлив, все-таки спросил: - Ты сказала тогда «только бы не убил»… Испугалась?
- Последствий? Возможно. Вас? Нет. Боялась я раньше. Но теперь я знаю, какой вы на самом деле.
- И какой же?
Вспыхнув, девушка опустила глаза.
- Вы умеете сочувствовать. И не просто на словах, на деле. Вы не станете фальшиво говорить что-то в духе «я понимаю», вы поможете. Поэтому я собиралась снова поговорить с вами завтра. Потому что после всего, что мне довелось пережить с вами, я точно знаю: вы бы не отказали. Возможно, наорали бы, рассердились, уязвили, но вы бы не отказали. Но все вышло так, как вышло…
В следующий миг сильная рука легла на ее предплечье, мягко потянула в сторону. Недоумевая, потерявшись в собственном смущении, она послушно сделала шаг, другой… не сразу осознав, что император медленно, осторожно привлекает ее к себе.
Сердце трепыхнулось в груди.
Вампир бережно приобнял ее, склонив голову и прижавшись щекой к ее плечу.
Ашасси застыла, забыв, как надо дышать.
Она уже думала, что больше не увидит его таким… как тогда, в лесу… открытым…
- Хочешь, скажу, почему вообще все так получилось? – тихо пробормотал Даскалиар.
Ашасси молча кивнула. Теплое дыхание вампира щекотало шею. Низкий голос словно задевал в ней какие-то струны, отзываясь легкой дрожью где-то внутри.
– Мы не успели вернуться, как все это снова навалилось, вечные проблемы, которые не мои, но которые я обязан решать… Я устал, Аири, - чуть слышно произнес Даскалиар, словно признаваясь в чем-то постыдном. Он зажмурился, и объятия стали крепче. – Я так от всего этого устал… От чужих интриг, дворца, указов, министров, чтоб их демоны трезубцами отходили… от этой проклятой империи, в которой нет ни минуты покоя…
Мгновение Ашасси просто стояла, не в силах поверить услышанному, а потом…
Неожиданно для самой себя коснулась плеч, погладила вампира по волосам и, не удержавшись, чуть дыша, запустила пальцы в серебристые пряди, отчасти ожидая, что он рассердится, отстранится, сделает ей замечание…
Но нет.
Резкое, хищное лицо немного расслабилось, глаза теперь просто были закрыты, мелкие морщинки на хмуром лбу разгладились.
- Как я от всего этого устал, - чуть слышно повторил он. – Но я не понимал этого раньше.
- А… почему поняли сейчас? – шепотом спросила девушка.
- Потому что было то трелуние в лесу. Потому что несколько месяцев назад здесь появились вы с Актаром и сломали мой ледяной мир, в котором не было ничего, кроме правил. И прежде всего ты, Аири. Понимаешь… - Даскалиар помедлил, не зная, стоит ли открывать вот так всю подногтную, но замолчать уже просто не смог. - Я привык прятаться за этикетом. Так проще. Здесь нельзя проявлять слабость, нельзя доверять… Но ты, такая живая, настоящая, упорно не приемлющая придворных правил, как бы упорно я тебе их ни навязывал… И не считающая мою слабость чем-то зазорным… Я никогда не забуду, как ты суетилась вокруг меня в подземелье. Я потом пытался отплатить тебе за эти минуты, как я считал, унижения, а ты так и не поняла, почему я так вел себя на том приеме. И никому не сказала ни слова, ни разу не напомнила о происшедшем даже мне самому. – Он уткнулся лицом ей в шею, шумно вдохнул и выдохнул, обдавая кожу теплом, заставляя трепетать. – Я не мог этого понять, но что-то во мне тогда изменилось.
Ее руки своевольно перебирали мягкие, шелковистые серебристые волосы, поглаживая кожу, изредка касались сильной шеи, плеч. А Ашасси пыталась поверить в то, что это происходит на самом деле. Что император действительно говорит ей все это. До сих пор он был так откровенен лишь однажды, когда рассказал ей о своей сестре…
- После этого вы перестали настаивать на соблюдении этикета, когда мы оставались наедине.
Сказала – и сама поразилась тому, как интимно это прозвучало.
- Да… мне захотелось отдохнуть от правил, составлявших всю мою жизнь.
- И что это меняет?
- То, что теперь она…
- В моей власти? – догадался наконец Актар. – Ты из-за этого так распсиховался, что ли?
Император ничего не ответил на это.
Все интереснее и интереснее. Но вслух Дан примирительно сказал:
- Послушай, я-то точно не стану себя вести как тиран.
- А я, значит, веду? – через силу усмехнулся Даскалиар.
- Ну, в данной конкретной ситуации…
- Заткнись, Актар.
- Послушай, что я скажу, - отбросив в стороны хождения вокруг да около, серьезно произнес Дан. – Я дал девушке свою защиту. Теперь никто, понимаешь, никто не вправе принуждать ее к чему бы то ни было. Решать мне, поскольку мой род, в силу его древности и знатности, приоритетен. Даже ее родная семья – а в Аркхане отец имеет право распоряжаться дочерью вплоть до ее замужества – не сможет устроить ее судьбу без моего согласия. И все решения я буду принимать исходя из желаний Ашасси. Я прямо или косвенно стал причиной многих ее страданий и тревог. К тому же она спасла меня. Считай, что это мой способ выразить благодарность. А твои министры пусть теперь подавятся всеми своими возражениями. Да, и отдельное тебе спасибо за лорда… хм, мессира Праша, кстати говоря.
- На здоровье, – буркнул высший вампир, а затем, сбавив тон, тихо спросил: - Ты правда ее любишь как сестру?
Негромкий смех разнесся по библиотеке.
- Правда, иначе зачем бы я это сделал? Или я похож на извращенца? Она с самого начала была для меня как сестра. Странно сказать, мы столько недель делили еду, одеяло, затем кров и даже постель, и я ни разу не испытал и намека на вожделение. Мои намерения и чувства абсолютно чисты.
А как насчет твоих, дорогой враг?..
Но этот вопрос Актар задавать не стал, понимая его неуместность.
- Ладно… - ворчливо признал император. – Возможно, ты действительно нашел неплохой выход из положения.
- Лучший из возможных.
Император устало покачал головой.
- Ненавижу вас, Селиэтов, за эту самоуверенность…
- Кто бы говорил, - в том же тоне отозвался Актар.
- Н-да, с тех пор, как тут появились вы с Ашасси, у меня не двор, а цирк какой-то… - вздохнул Даскалиар, сдаваясь. Слова Актара действительно его успокоили. До сих пор у него не было объективных причин не доверять старому врагу. А в случае чего – он все-таки еще император и может повлиять на зарвавшегося ар-лорда второго дома…
Дверь тихо приоткрылась.
Актар обернулся, Даскалиар даже не дернулся. Он знал, кто это.
- Вы тут… как? – несмело спросил знакомый голосок.
- Заходи, - выдохнул Даскалиар.
Тихие шаги. Дверь закрылась, чуть слышно щелкнул замок.
- А вы…
- Все хорошо, Ашасси, - успокаивающий тон Актара снова вызвал раздражение, но Даскалиар твердо велел себе привыкать к тому, что у Селиэта теперь есть право и касаться этой девушки, и утешать ее, и говорить с ней так, как ему нравится…
Мало того что Хассимэ, так теперь еще и сестра Селиэта!
Боги наверняка хохочут над ним в голос.
Шелест шелка у кресла. Он поднял голову и увидел испуганные карие глаза, которые пытливо вглядывались в его собственные. Метнулись к валявшимся у стены обломкам кресла. Снова посмотрели на него.
- Вы очень злитесь, да? – тихо спросила она.
К своему удивлению, Дан почувствовал себя несколько лишним.
- Нет, Ашасси, - горько усмехнулся император. – Уже не очень. Твой… новоиспеченный братец… - сказано сквозь зубы, – конечно, поторопил события, но он прав. Он действительно нашел неплохой выход из ситуации. Хотя его прямолинейные методы не отличаются проработанностью!
«Стоит оставить их наедине или нет?» - меланхолично думал Актар, переводя взгляд с императора на Ашасси. В ее присутствии Даскалиар едва уловимо изменился, стал мягче и расслабленнее, что ли… Интересно, так было и раньше, просто он этого не замечал? Или что-то произошло за то время, что они провели в лесу, о чем ему ни один из них не стал рассказывать?
С одной стороны, не следовало так поступать. Ашасси неопытная девчонка, мало ли… Кто знает, к чему император может попытаться ее принудить…
С другой – они десять дней провели вдвоем… Ему ли не знать, как многое порой меняют подобные приключения? Да и раньше… как часто они встречались здесь? Что между ними происходило?
Но его по-прежнему тревожило странное отношение императора к девушке.
Стоит сделать еще один шаг вперед? Ладно еще рисковать собой, к этому Актар привык. Но сможет ли он сознательно доверить Дариэту Ашасси?
- Ладно, я, пожалуй, пойду, - как со стороны услышал он свои слова. – Если конфликт исчерпан…
Аргихар тихо хмыкнул, окончательно успокоившись.
- Скажешь тоже, конфликт… Не переживай, я как-нибудь свыкнусь с этой мыслью.
- Очень на это надеюсь, - не остался в долгу Дан, а затем спросил уже серьезно: - У тебя есть ко мне претензии?
Император задумался.
- Завтра скажу точно, - пообещал он. – Но скорее всего, нет.
- Не злись, я действительно хотел как лучше. На тебя столько дел свалилось, трудно все успеть, - примирительно произнес вампир. – Ну, и если честно, я боялся, что если предупрежу – ты меня остановишь. Ведь ты бы попытался. А потому… - легкий, но уважительный поклон. - Прошу простить за то, что это произошло так неожиданно.
- Даровано, - бесстрастно сообщил Даскалиар… и усмехнулся.
- Ладно, я пошел, а то меня Эйна ждет, сказала, тоже хочет поздравить… - в глазах вампира промелькнуло мечтательное выражение.
- Кстати, Дан…
Он перевел на девушку вопросительный взгляд.
- Поздравляю, - тихо сказала Ашасси и улыбнулась. Вместо того, чтобы вступать в чуждый мир знати в одиночестве, она всегда сможет опереться на дружескую руку, получая от близких помощь, и заботу, и участие, и отвечая им тем же. Потому что Дан и Эйна ее в любом случае не бросят.
Вампир вздрогнул – а потом тоже улыбнулся.
- Спасибо… сестренка, - усмехнулся он. И наставительно добавил: – Долго тут не сиди.
- Что ты, что ты, - притворно ужаснулась она.
- Полной луны, - попрощался Актар и без лишних церемоний двинулся к двери. Подергал ручку. Обернулся, укоризненно глядя на императора.
Тот поднялся и без лишних слов открыл дверь.
- Актар, только больше не выкидывай таких фокусов, - негромко попросил он. – В первый момент я еле сдержался.
И обычно острый на язык вампир на удивление серьезно ответил:
- Я тебя услышал.
И был таков. Дверь медленно закрылась.
Даскалиар прошел мимо девушки и, против своего обыкновения, сел не в кресло, а на край стола у окна, глядя на кружащиеся в воздухе снежинки.
- Вы правда уже не сердитесь? – вопрос прозвучал с затаенной надеждой.
Императору впервые за долгое время стало стыдно.
- Ашасси, подойди, - попросил он. Травница смерила его взглядом, выражавшим сомнение, и от этого почему-то стало больно. Она отдалилась от него, и он сам в этом виноват… Но все-таки двинулась вперед.
Актар был в чем-то прав. Он помнил, как она смотрела на него в тот день, когда он сообщил ей о грядущих переменах. Он думал, что другого выхода нет, попытался, как всегда, найти решение самостоятельно… Стоило, наверное, обговорить ситуацию с этими двумя прежде чем ставить Ашасси перед фактом.
Он просто не привык к тому, что можно с кем-то обсудить сложившиеся проблемы. Не формально, а…
- Прости, я виноват перед тобой, - тихо произнес Даскалиар, опустив взгляд, недовольный собой. – Я не слишком корректно себя повел в этой ситуации. Но если честно, такой вариант решения проблемы мне вовсе не приходил в голову.
- А почему вы так разозлились на него?
- Во-первых, потому что он не согласовал свои действия со мной. Возможно, я погорячился вчера и высказался излишне ультимативно, но это не повод для подобной самодеятельности.
- А во-вторых? – тихо спросила Ашасси, сделав еще шаг вперед.
...Решил было, как и все вампиры в том зале, что он собирается сделать тебя своей женой.
Но вслух Даскалиар сказал:
- Ты же понимаешь, что этот обряд дает ему определенную власть над тобой?
Она вскинула на него встревоженный взгляд.
- Власть какого рода? – настороженно уточнила Ашасси.
- По большому счету, как у любого кровного родственника, старшего в роду. Он имеет право выбирать твой круг общения и даже интересов, выдать тебя замуж за того, кого посчитает достойным, запереть в своем замке, если сочтет это нужным.
В ответ прозвучало невероятное:
- А, тогда все в порядке. – В ответ на удивленный взгляд императора она пояснила: - Дан последний, кто стал бы к чему-то меня принуждать.
- Ты так в нем уверена? Не забывай, он…
- Вампир, а нас, людей, легко обмануть, - закончила девушка и улыбнулась. – Но я, как выяснилось, не совсем человек, во-первых, а Дан… после того, что мы пережили, он не станет поступать вопреки моему желанию.
Возможно, такого подтекста не было, но Даскалиар вздрогнул, услышав в этом «в отличие от вас».
- Ашасси, честное слово, я очень хотел найти способ избежать вещей, которые тебе неприятны, - серьезно глядя ей в глаза, произнес он. – Не было нужды просить у него защиты.
Она вгляделась в его глаза и вдруг улыбнулась.
- Я ее и не просила. Я просто была расстроена. У меня и в мыслях не было, что он может вытворить нечто подобное.
Даскалиар какое-то время молча сидел на краю стола и смотрел на нее не мигая. Этот взгляд нервировал и смущал и вместе с тем…
- Ашасси, - вдруг позвал Даскалиар. – Скажи, а что, по-твоему, нужно сделать, если кому-то кажется, что он запутался? Если нужен не конкретный совет, а… скажем, поддержка, пусть это даже глупо и говорит о слабости?
Странный вопрос застал ее врасплох. Она с тревогой взглянула на императора, но он был вполне серьезен, и потому…
- Я в таких случаях иду к кому-то другому, - тихо произнесла Ашасси. – К тому, кому можно доверять, кто не примет колебания за слабость, кто даже слабость готов понять и принять. Тогда становится легче и быстрее находится решение.
- К кому?
- Раньше я бы сказала, что к маме. Или к бабушке. Сейчас… в первую очередь к Дану, при всех его недостатках, он умеет слушать. Но это смотря с каким вопросом. Есть вещи… которые я бы не стала обсуждать ни с кем.
Ашасси вдруг улыбнулась ему.
- А вот за помощью я бы пошла в первую очередь к вам, - произнесла она. – Вы не любите слов, предпочитаете дело.
- Несмотря на последнее происшествие? – с горечью спросил он.
Порывистое движение, словно она хотела коснуться его руки и в последний момент спохватилась.
- А вы правда не стали бы поступать вразрез с моими желаниями?
- Я нашел бы способ так или иначе совместить наши интересы, серебро мое. В беседе с тобой я был слишком взвинчен после совета и высказался излишне ультимативно. В разговоре с Актаром разозлился и был чересчур категоричен. Но, успокоившись, я нашел бы выход. Это правда. Возможно, не сразу, но я бы его нашел, будь то древний ритуал, компромисс, обычай или даже отдельный указ. И если б я знал, что учудит Селиэт, - он на миг стиснул кулаки, - я бы нашел способ его в этом убедить, уж поверь мне!
Помолчав, она тихо спросила:
- Но я сама согласилась на его предложение, хотя знала, что у вас другие планы. Я вас этим обидела? Вы злитесь на меня?
Как давно никто не задавал ему этот вопрос… И почему его задает та, кого обидел он сам?
- Нет. Я был зол на Актара, но… как ни прискорбно это признавать, он действительно нашел хорошее решение нашей общей проблемы. – Помедлив, все-таки спросил: - Ты сказала тогда «только бы не убил»… Испугалась?
- Последствий? Возможно. Вас? Нет. Боялась я раньше. Но теперь я знаю, какой вы на самом деле.
- И какой же?
Вспыхнув, девушка опустила глаза.
- Вы умеете сочувствовать. И не просто на словах, на деле. Вы не станете фальшиво говорить что-то в духе «я понимаю», вы поможете. Поэтому я собиралась снова поговорить с вами завтра. Потому что после всего, что мне довелось пережить с вами, я точно знаю: вы бы не отказали. Возможно, наорали бы, рассердились, уязвили, но вы бы не отказали. Но все вышло так, как вышло…
В следующий миг сильная рука легла на ее предплечье, мягко потянула в сторону. Недоумевая, потерявшись в собственном смущении, она послушно сделала шаг, другой… не сразу осознав, что император медленно, осторожно привлекает ее к себе.
Сердце трепыхнулось в груди.
Вампир бережно приобнял ее, склонив голову и прижавшись щекой к ее плечу.
Ашасси застыла, забыв, как надо дышать.
Она уже думала, что больше не увидит его таким… как тогда, в лесу… открытым…
- Хочешь, скажу, почему вообще все так получилось? – тихо пробормотал Даскалиар.
Ашасси молча кивнула. Теплое дыхание вампира щекотало шею. Низкий голос словно задевал в ней какие-то струны, отзываясь легкой дрожью где-то внутри.
– Мы не успели вернуться, как все это снова навалилось, вечные проблемы, которые не мои, но которые я обязан решать… Я устал, Аири, - чуть слышно произнес Даскалиар, словно признаваясь в чем-то постыдном. Он зажмурился, и объятия стали крепче. – Я так от всего этого устал… От чужих интриг, дворца, указов, министров, чтоб их демоны трезубцами отходили… от этой проклятой империи, в которой нет ни минуты покоя…
Мгновение Ашасси просто стояла, не в силах поверить услышанному, а потом…
Неожиданно для самой себя коснулась плеч, погладила вампира по волосам и, не удержавшись, чуть дыша, запустила пальцы в серебристые пряди, отчасти ожидая, что он рассердится, отстранится, сделает ей замечание…
Но нет.
Резкое, хищное лицо немного расслабилось, глаза теперь просто были закрыты, мелкие морщинки на хмуром лбу разгладились.
- Как я от всего этого устал, - чуть слышно повторил он. – Но я не понимал этого раньше.
- А… почему поняли сейчас? – шепотом спросила девушка.
- Потому что было то трелуние в лесу. Потому что несколько месяцев назад здесь появились вы с Актаром и сломали мой ледяной мир, в котором не было ничего, кроме правил. И прежде всего ты, Аири. Понимаешь… - Даскалиар помедлил, не зная, стоит ли открывать вот так всю подногтную, но замолчать уже просто не смог. - Я привык прятаться за этикетом. Так проще. Здесь нельзя проявлять слабость, нельзя доверять… Но ты, такая живая, настоящая, упорно не приемлющая придворных правил, как бы упорно я тебе их ни навязывал… И не считающая мою слабость чем-то зазорным… Я никогда не забуду, как ты суетилась вокруг меня в подземелье. Я потом пытался отплатить тебе за эти минуты, как я считал, унижения, а ты так и не поняла, почему я так вел себя на том приеме. И никому не сказала ни слова, ни разу не напомнила о происшедшем даже мне самому. – Он уткнулся лицом ей в шею, шумно вдохнул и выдохнул, обдавая кожу теплом, заставляя трепетать. – Я не мог этого понять, но что-то во мне тогда изменилось.
Ее руки своевольно перебирали мягкие, шелковистые серебристые волосы, поглаживая кожу, изредка касались сильной шеи, плеч. А Ашасси пыталась поверить в то, что это происходит на самом деле. Что император действительно говорит ей все это. До сих пор он был так откровенен лишь однажды, когда рассказал ей о своей сестре…
- После этого вы перестали настаивать на соблюдении этикета, когда мы оставались наедине.
Сказала – и сама поразилась тому, как интимно это прозвучало.
- Да… мне захотелось отдохнуть от правил, составлявших всю мою жизнь.
