На миг забывшись, Ашасси улыбнулась ему, как улыбнулась бы Дану в ответ на очередную колкость.
- Я напомню вам об этом обещании.
- На это я и рассчитываю. Приятной прогулки.
- Успешной охоты, Аргихар, - низко поклонившись, произнесла она.
Коротко кивнув, Даскалиар двинулся прочь – к огромному черному жеребцу, который диковато косил глазами и бил копытом.
- Э…. он поедет на этом?! – на последнем слове Ашасси сорвалась на писк.
- Лучший жеребец императорских конюшен, госпожа. Аргихар по праву гордится им. Только его ловчие смогли приучить его к седлу. Никого, кроме императора и двух мастеров, которые объезжали его, он к себе не подпускает.
- А как его зовут?
- Шантар, госпожа, - ответил Ранек, выводя Шанэ из стойла.
- Шантар, Шанэ… - задумчиво протянула Ашасси. – А они не…
- Шанэ – из его потомства, - подтвердил ее догадку паренек. – Имена выбирал лично император.
- Похоже, Аргихар любит лошадей?
- Это его главная страсть после магии, госпожа, - кивнул Ранек. – Пожалуйте ножку…
С помощью конюха Ашасси удалось с третьей попытки сесть в седло. Как слезать, она слабо себе представляла, но, стиснув зубы, подумала, что в крайнем случае об этом позаботится сама лошадь. В разговоре со служанками – да и императором тоже – она немного покривила душой. Ездить верхом девушке доводилось – очень давно, на обычных лошадях, шагом и недалеко. Но не на охотничьих. Впрочем…
Она покосилась на коня повелителя, потом на серого жеребца чуть поменьше, которого как раз оседлали для эльфийки, и вынужденно признала, что ее кобылка действительно была миниатюрной и смирной.
Дан припозднился, прибыв к самому началу охоты, но сразу же начал выискивать взглядом Ашасси, чтобы прочесть ей торопливое наставление в духе «вперед не рвись, лошадь не понукай, она смирная и умная, сама разберется, а команд ты не знаешь»… При этом вампир выглядел отвратительно бодрым и свежим, в отличие от самой Ашасси, которая из-за нервов окончательно начала напоминать привидение.
- …держись рядом с другими дамами и будь паинькой, - завершил нравоучение Актар.
- А ты со мной не останешься?
- Я почетный гость, приглашенный самим императором, буду ехать по правую руку от лорда-ловчего, следом за его темнейшеством, - с искренним сожалением протянул Дан. – Жаль, мы могли бы отбиться от кавалькады, покататься по лесу – я кое-что о нем почитал, там близ реки, оказывается, есть уже не действующее святилище Хозяйки, которое много веков считалось утраченным – вход скрылся под землей в результате парочки оползней. Подземный грот, украшенный морскими кораллами, жемчугом, ракушками, с естественным резервуаром, наполняемым водой реки… причудливый такой, но очень красивый, тебе бы там понравилось. Алтарь сделан из цельного куска рифа, поднятого на поверхность наядами в благодарность за спасение короля Южного океана…
В середине увлекательного рассказа резко протрубил рог.
- Вот гадство, рог демона им в зад! – расстроился и одновременно заторопился вампир. – Ашасси, мне нужно спешить. Прошу тебя, постарайся не попадать в беду, будь предельно осторожна. Обещаешь?
- Обещаю, - кивнула девушка. – Поезжай, не оскорбляй императора.
Дан недовольно поморщился, услышав это, но послушался и развернул коня – белого и тоже далеко не маленького.
- Будь осторожна, - еще раз серьезно попросил он, глядя ей в глаза. – Тут две отдельные кавалькады, я могу не успеть прийти на помощь, если она понадобится. Береги себя.
Она кивнула и смотрела ему вслед до тех пор, пока он не затерялся среди разряженных в меха придворных, многие из которых, как и говорила Аида, щеголяли в магически сотворенных шубках и странных жилетах с просторными капюшонами поверх плотных, расшитых серебряными и золотыми нитями курток.
Представители первой кавалькады, кстати, были одеты более скромно. Сразу видно – собрались охотиться, а не наслаждаться степенной прогулкой.
Представлены были все расы империи – кроме айнаров и светлых эльфов, которые традиционно не участвовали в таких развлечениях. Первым мешали крылья, вторым – врожденная нелюбовь к поимке животных, не говоря уже об убийстве.
Раздался повторный сигнал, и воцарилась суматоха – каждый стремился занять место в основной кавалькаде поближе к императору. Когда Дан сказал, что их будет две, Ашасси наивно подумала, что в одной окажутся мужчины, в другой женщины. Но оказалось, гости разделились по умению ездить верхом и охотиться. Среди загонщиков хватало прекрасных леди, а среди зрителей остались некоторые мужчины преклонных лет и один помоложе с рукой на перевязи… Его лицо показалось девушке смутно знакомым. Может, на каком-то из приемов видела…
Она присмотрелась к его руке. Судя по характеру плотной, до монолитности, повязки – перелом. Лицо незнакомого господина было красивым, но кислым и недовольным, он явно был не в восторге от своего временного увечья, и, когда ударили в медный гонг, проводил выехавших первыми ловчих завистливым взглядом.
Ашасси не стремилась занять место в первых рядах и притулилась сбоку от уже знакомой ей леди Иноры Эдельси Рокро, которая отличалась такими редкими для придворных дам качествами, как безукоризненная вежливость и молчаливость.
- Краткого дня, - поздоровалась дама, но светской беседы заводить, к счастью, не стала.
- Краткого дня, - отозвалась девушка, сопроводив слова поклоном, как следовало поступать при беседе с более высокородными особами.
Чуть улыбнувшись, леди Рокро кивнула в ответ и привычно замолчала, что Ашасси вполне устраивало. Гонг грянул повторно – и вторая кавалькада выехала за первой – к облегчению девушки, шагом, степенно и не спеша. Поступь охотничьей кобылы, к ее удивлению, оказалась плавной и летящей, без характерного перекачивания, которое она хорошо помнила по первым попыткам покататься верхом, которые неизменно заканчивались падением… Шанэ же шла легко и осторожно, словно берегла свою неопытную наездницу.
Воспрянув духом, Ашасси рискнула отпустить луку седла, за которую схватилась при первом же шаге кобылы, и, взяв поводья обеими руками, осторожно огляделась, по-прежнему вздрагивая при любом неровном движении лошади. Дамы переговаривались друг с другом и немногочисленными кавалерами, некоторые, как леди Инора, молчали. Пасторальная картина придворной жизни, к которой Ашасси постепенно привыкла, но частью которой по-прежнему не стремилась стать.
Они ступили под сень величественного леса, и девушка невольно натянула поводья, останавливая кобылу. Шанэ укоризненно всхрапнула, но послушалась, переступив с ноги на ногу, словно говоря: «Долго стоять не собираюсь».
- Долго и не придется, - заверила ее всадница.
Как давно она не была в настоящем зимнем лесу! С чернеющими переплетениями ветвей, контрастными пятнами облетевших последними листьев, темно-коричневыми, с рыжеватыми вкраплениями осеннего мха стволами деревьев… и воздух – такой обжигающе-морозный, словно наполненный острыми гранями, которые взрезают легкие при каждом вдохе, на выдохе осыпаясь изломанными иглами…
Она легонько тронула бока кобылы коленями, и лошадь потрусила вперед, вынудив Ашасси снова нервно вцепиться в луку седла. Но трусца тоже оказалась менее тряской, чем можно было ожидать. Девушка горячо понадеялась про себя, что до галопа дело не дойдет.
Однако лошадь, нагнав вторую процессию, удовлетворенно пошла шагом, уже никуда не торопясь.
«Не забыть бы потом сказать спасибо императору», - подумала Ашасси, с благодарностью вспомнив, кто выбрал для нее эту чудесную, умненькую кобылку.
Странный он все-таки. Потащил ее в лес, да еще так внезапно… Она бы с большим удовольствием провела это утро со служанками, или в его библиотеке, или в лекарской…
И вдруг Ашасси поняла, что обманывает себя. Она наслаждалась прогулкой в зимнем лесу. В теплом костюме мороз был ей нипочем, а вокруг было так красиво… Она выросла рядом с лесом и сейчас словно попала домой после долгого пути. Как будто вот-вот из-за поворота покажется знакомая дорога к ее деревне… Интересно, а подумал ли об этом император? Или это просто очередная его прихоть?..
Но тут над самым ухом раздался низкий мужской голос:
- Так это вы та самая человечка, о которой судачит весь двор?
Вздрогнув, Ашасси осторожно повернулась влево и увидела того самого лорда с рукой на перевязи.
- Полагаю, что да, хотя не могу представить, чем я могла привлечь внимание императорского двора.
- Шутите? – неискренне удивился мужчина. – Вы же простолюдинка, а выбились в… хм, приближенные императора.
- Я не принадлежу к числу приближенных его величества, - максимально вежливо отозвалась Ашасси. – Вас ввели в заблуждение.
- Вот как? Вы поэтому сейчас сидите верхом на его любимице? – насмешливо осведомился незнакомец.
- Вас это никоим образом не касается, однако я возьму на себя труд объяснить вам ситуацию. Дело в том, что я очень плохо езжу верхом, о чем Аргихар был осведомлен. Поэтому он выбрал для меня…
- Самую смирную лошадь, - задумчиво закончил лорд, а затем как-то по-новому взглянул на Ашасси. – Понимаю, никого смирнее с детства прирученной кобылки на конюшне не найти. Прошу простить за недостойные подозрения, в следующий раз я не стану так легко верить сплетням.
Ашасси склонила голову и промолчала, надеясь, что он отцепится. Но лорд смерил ее внимательным взглядом и вдруг произнес:
- А вы говорите совсем не как безродная крестьянка. Это тоже наветы толпы?
И спросил он это спокойно, без возмутивших Ашасси обидных ноток. Казалось, лорд успел изменить свое мнение о ней. Ей стало интересно, что будет, когда он услышит подтверждение.
- Напротив, это чистая правда. Я безродная крестьянка из провинции Аркхана.
- Аркхана… Аркхана… Зимние меха, болотные травы и дикие ягоды?
- И лучшие лечебные эликсиры и настойки во всех северных провинциях, - улыбнулась девушка. – Да, вы правы.
Мужчина в ответ сверкнул обаятельной белозубой улыбкой. «Человек», - поняла Ашасси. И вспомнила, где видела его. На приеме в честь прибытия вампиров он был спутником леди Иноры.
- Прошу прощения, я не представился, - спохватился он и с поклоном произнес: – Лорд Микаэр Дрек, к вашим услугам.
- Ашасси. Рада знакомству, лорд Дрек.
Она заметила, как он выжидающе посмотрел на нее, по привычке рассчитывая услышать фамилию, но не дождался. Да, у безродных крестьян только имена… В их семье лишь старшим дочери и сыну давали имена с родовым корнем, в знак почтения к предкам. Ее старший брат, Ашит, и она, Ашасси. По роду отца, старшего в своей семье, Ашкела. Остальных нарекала мать…
- У вас необычное имя для человечки, - произнес лорд Дрек. – Наш язык все же не такой шипящий, а у вашего имени почти вампирское звучание.
- У вас тоже довольно странное имя для человека, - с оттенком возмущения произнесла Ашасси.
К ее удивлению, мужчина рассмеялся.
- А вы правы, Ашасси – я на четверть демон. По бабушке с маминой стороны, отсюда и некоторые особенности.
- Да, действительно, у них имена чаще всего заканчиваются на «эр»… - пробормотала себе под нос девушка, но собеседник услышал эти слова и кивнул, подтверждая ее правоту.
И он был одним из тех немногих при дворе, кто, услышав ее имя, продолжал обращаться к ней на «вы».
- Разбираетесь в языках империи, госпожа?
- Самую малость. Моя бабушка – мудрая женщина, она многое рассказывала об империи. А Госпожа Иварро, ученая травница из моей деревни, была моей наставницей, и учила меня многому, помимо приготовления отваров и сбора лекарственных растений.
- А, так вы травница! Для Аркханы это весьма и весьма почетное ремесло, от грамотности тамошних травников нередко зависят жизни населения приграничных территорий, не говоря уже о ее собственном.
Ашасси наконец улыбнулась открыто, впервые почувствовав искренний интерес к разговору.
- А вы из каких краев, лорд Дрек?
- Я не кичусь своим родом, Ашасси, на нашем счету нет никаких особых заслуг, к тому же мне неловко звать вас по имени – и слышать столь официальное обращение. Зовите меня лорд Микаэр.
Если бы он предложил ей сразу назвать себя по имени, она бы отказалась наотрез, памятуя, во-первых, о случае с императором, во-вторых, о том, что это слишком резкий переход для двора… Но так – почему нет? Приличия будут соблюдены.
- Как скажете, лорд Микаэр. Так откуда вы?
- Кариона.
- М… Нет, не знаю такой провинции, - виновато пожала плечами Ашасси. – Простите.
- Вы и не могли о ней знать, - улыбнулся лорд, по счастью, не обидевшись. – Она ничем особым не знаменита, мы экспортируем овечью шерсть, козий пух, пряжу, сыры и овощи – скучные, неинтересные вещи, как видите, которые покупают скучные, неинтересные люди. Это не дорогие шелка, не магический мех, не чудодейственные эликсиры, - подмигнул он.
- Ну, без этих «скучных, неинтересных вещей» жизнь скучных, неинтересных людей стала бы куда сложнее, не находите?
Лорд рассмеялся.
- Спорить не стану, однако и вы согласитесь, товары самые обыденные, такими свою страну не прославить. Однако я не жалуюсь, доход стабильный, спрос высокий, а за качеством производимого я слежу лично.
- Значит, вы хороший хозяин, - одобрила Ашасси.
- Вы слишком добры. Расскажите, а как вы, травница из Аркханы, оказались при дворе императора? – с любопытством посмотрел на нее лорд Дрек. – Слухи ходят самые дикие, вплоть до того, что вас обвиняют в предосудительной связи с кровным врагом и почетным гостем (до сих пор не могу привыкнуть к этому сочетанию!) повелителя…
- Мы действительно появились здесь вместе, но ничего предосудительного в нашей связи нет, лорд Селиэт ухаживает за леди Лориэль, - коротко ответила Ашасси. – В остальном я советую вам обратиться с вопросами к императору, он осведомлен о цели нашего появления и решение предоставить нам кров принимал лично.
- Простите мне мое любопытство, госпожа, но прошу вас утолить его, если можно: что вас все-таки связывает с Актаром Селиэтом?
Ашасси пристально посмотрела на лорда, но ничего, кроме любопытства, не углядела, а потому ответила максимально коротко и правдиво:
- Жизнь, лорд Микаэр. Спасенная жизнь. Но эту историю рассказывать я не стану, простите.
Лорд явно был удивлен ее словами, но, к удивлению Ашасси, настаивать не стал и еще раз извинился за дерзкое любопытство и навязчивость.
Откуда-то спереди раздался резкий рев охотничьего рога.
- Загоняют, - с тоской произнес лорд Дрек. – Уже выследили первую пару. Быстро они…
- Жалеете, что не смогли участвовать в охоте?
- Знаете, Ашасси, жалею. Я люблю первую охоту, на которой не льется кровь. Я вообще не сторонник звероубийства, если честно, тем более ради развлечения, но первая охота – совсем другое дело. Ловкость ловчих, азарт погони, бескровное сражение с жеребцом и триумф победителя… Тем более, знаете, ведь лошадей в Йерихо не ломают, как в соседних королевствах, тут в ходу более тонкие методы, весьма интересные. Даже жеребцов выезжают лаской, магией снимая агрессию и осторожным воздействием на мозг приучая воспринимать хозяина как своего…
- В самом деле? – Ашасси раньше как-то не вдавалась в тонкости процесса, несмотря на знакомство с одним из лучших ловчих и объездчиков при дворе императора.
- О, да, поэтому смотрители конюшен – всегда маги, пусть не самые сильные, но весьма умелые. Впрочем, здесь их помощь требуется не так часто – лучшими лошадьми император занимается сам. Результат сейчас заинтересованно прядет ушами под вашим седлом.
- Я напомню вам об этом обещании.
- На это я и рассчитываю. Приятной прогулки.
- Успешной охоты, Аргихар, - низко поклонившись, произнесла она.
Коротко кивнув, Даскалиар двинулся прочь – к огромному черному жеребцу, который диковато косил глазами и бил копытом.
- Э…. он поедет на этом?! – на последнем слове Ашасси сорвалась на писк.
- Лучший жеребец императорских конюшен, госпожа. Аргихар по праву гордится им. Только его ловчие смогли приучить его к седлу. Никого, кроме императора и двух мастеров, которые объезжали его, он к себе не подпускает.
- А как его зовут?
- Шантар, госпожа, - ответил Ранек, выводя Шанэ из стойла.
- Шантар, Шанэ… - задумчиво протянула Ашасси. – А они не…
- Шанэ – из его потомства, - подтвердил ее догадку паренек. – Имена выбирал лично император.
- Похоже, Аргихар любит лошадей?
- Это его главная страсть после магии, госпожа, - кивнул Ранек. – Пожалуйте ножку…
С помощью конюха Ашасси удалось с третьей попытки сесть в седло. Как слезать, она слабо себе представляла, но, стиснув зубы, подумала, что в крайнем случае об этом позаботится сама лошадь. В разговоре со служанками – да и императором тоже – она немного покривила душой. Ездить верхом девушке доводилось – очень давно, на обычных лошадях, шагом и недалеко. Но не на охотничьих. Впрочем…
Она покосилась на коня повелителя, потом на серого жеребца чуть поменьше, которого как раз оседлали для эльфийки, и вынужденно признала, что ее кобылка действительно была миниатюрной и смирной.
Дан припозднился, прибыв к самому началу охоты, но сразу же начал выискивать взглядом Ашасси, чтобы прочесть ей торопливое наставление в духе «вперед не рвись, лошадь не понукай, она смирная и умная, сама разберется, а команд ты не знаешь»… При этом вампир выглядел отвратительно бодрым и свежим, в отличие от самой Ашасси, которая из-за нервов окончательно начала напоминать привидение.
- …держись рядом с другими дамами и будь паинькой, - завершил нравоучение Актар.
- А ты со мной не останешься?
- Я почетный гость, приглашенный самим императором, буду ехать по правую руку от лорда-ловчего, следом за его темнейшеством, - с искренним сожалением протянул Дан. – Жаль, мы могли бы отбиться от кавалькады, покататься по лесу – я кое-что о нем почитал, там близ реки, оказывается, есть уже не действующее святилище Хозяйки, которое много веков считалось утраченным – вход скрылся под землей в результате парочки оползней. Подземный грот, украшенный морскими кораллами, жемчугом, ракушками, с естественным резервуаром, наполняемым водой реки… причудливый такой, но очень красивый, тебе бы там понравилось. Алтарь сделан из цельного куска рифа, поднятого на поверхность наядами в благодарность за спасение короля Южного океана…
В середине увлекательного рассказа резко протрубил рог.
- Вот гадство, рог демона им в зад! – расстроился и одновременно заторопился вампир. – Ашасси, мне нужно спешить. Прошу тебя, постарайся не попадать в беду, будь предельно осторожна. Обещаешь?
- Обещаю, - кивнула девушка. – Поезжай, не оскорбляй императора.
Дан недовольно поморщился, услышав это, но послушался и развернул коня – белого и тоже далеко не маленького.
- Будь осторожна, - еще раз серьезно попросил он, глядя ей в глаза. – Тут две отдельные кавалькады, я могу не успеть прийти на помощь, если она понадобится. Береги себя.
Она кивнула и смотрела ему вслед до тех пор, пока он не затерялся среди разряженных в меха придворных, многие из которых, как и говорила Аида, щеголяли в магически сотворенных шубках и странных жилетах с просторными капюшонами поверх плотных, расшитых серебряными и золотыми нитями курток.
Представители первой кавалькады, кстати, были одеты более скромно. Сразу видно – собрались охотиться, а не наслаждаться степенной прогулкой.
Представлены были все расы империи – кроме айнаров и светлых эльфов, которые традиционно не участвовали в таких развлечениях. Первым мешали крылья, вторым – врожденная нелюбовь к поимке животных, не говоря уже об убийстве.
Раздался повторный сигнал, и воцарилась суматоха – каждый стремился занять место в основной кавалькаде поближе к императору. Когда Дан сказал, что их будет две, Ашасси наивно подумала, что в одной окажутся мужчины, в другой женщины. Но оказалось, гости разделились по умению ездить верхом и охотиться. Среди загонщиков хватало прекрасных леди, а среди зрителей остались некоторые мужчины преклонных лет и один помоложе с рукой на перевязи… Его лицо показалось девушке смутно знакомым. Может, на каком-то из приемов видела…
Она присмотрелась к его руке. Судя по характеру плотной, до монолитности, повязки – перелом. Лицо незнакомого господина было красивым, но кислым и недовольным, он явно был не в восторге от своего временного увечья, и, когда ударили в медный гонг, проводил выехавших первыми ловчих завистливым взглядом.
Ашасси не стремилась занять место в первых рядах и притулилась сбоку от уже знакомой ей леди Иноры Эдельси Рокро, которая отличалась такими редкими для придворных дам качествами, как безукоризненная вежливость и молчаливость.
- Краткого дня, - поздоровалась дама, но светской беседы заводить, к счастью, не стала.
- Краткого дня, - отозвалась девушка, сопроводив слова поклоном, как следовало поступать при беседе с более высокородными особами.
Чуть улыбнувшись, леди Рокро кивнула в ответ и привычно замолчала, что Ашасси вполне устраивало. Гонг грянул повторно – и вторая кавалькада выехала за первой – к облегчению девушки, шагом, степенно и не спеша. Поступь охотничьей кобылы, к ее удивлению, оказалась плавной и летящей, без характерного перекачивания, которое она хорошо помнила по первым попыткам покататься верхом, которые неизменно заканчивались падением… Шанэ же шла легко и осторожно, словно берегла свою неопытную наездницу.
Воспрянув духом, Ашасси рискнула отпустить луку седла, за которую схватилась при первом же шаге кобылы, и, взяв поводья обеими руками, осторожно огляделась, по-прежнему вздрагивая при любом неровном движении лошади. Дамы переговаривались друг с другом и немногочисленными кавалерами, некоторые, как леди Инора, молчали. Пасторальная картина придворной жизни, к которой Ашасси постепенно привыкла, но частью которой по-прежнему не стремилась стать.
Они ступили под сень величественного леса, и девушка невольно натянула поводья, останавливая кобылу. Шанэ укоризненно всхрапнула, но послушалась, переступив с ноги на ногу, словно говоря: «Долго стоять не собираюсь».
- Долго и не придется, - заверила ее всадница.
Как давно она не была в настоящем зимнем лесу! С чернеющими переплетениями ветвей, контрастными пятнами облетевших последними листьев, темно-коричневыми, с рыжеватыми вкраплениями осеннего мха стволами деревьев… и воздух – такой обжигающе-морозный, словно наполненный острыми гранями, которые взрезают легкие при каждом вдохе, на выдохе осыпаясь изломанными иглами…
Она легонько тронула бока кобылы коленями, и лошадь потрусила вперед, вынудив Ашасси снова нервно вцепиться в луку седла. Но трусца тоже оказалась менее тряской, чем можно было ожидать. Девушка горячо понадеялась про себя, что до галопа дело не дойдет.
Однако лошадь, нагнав вторую процессию, удовлетворенно пошла шагом, уже никуда не торопясь.
«Не забыть бы потом сказать спасибо императору», - подумала Ашасси, с благодарностью вспомнив, кто выбрал для нее эту чудесную, умненькую кобылку.
Странный он все-таки. Потащил ее в лес, да еще так внезапно… Она бы с большим удовольствием провела это утро со служанками, или в его библиотеке, или в лекарской…
И вдруг Ашасси поняла, что обманывает себя. Она наслаждалась прогулкой в зимнем лесу. В теплом костюме мороз был ей нипочем, а вокруг было так красиво… Она выросла рядом с лесом и сейчас словно попала домой после долгого пути. Как будто вот-вот из-за поворота покажется знакомая дорога к ее деревне… Интересно, а подумал ли об этом император? Или это просто очередная его прихоть?..
Но тут над самым ухом раздался низкий мужской голос:
- Так это вы та самая человечка, о которой судачит весь двор?
Вздрогнув, Ашасси осторожно повернулась влево и увидела того самого лорда с рукой на перевязи.
- Полагаю, что да, хотя не могу представить, чем я могла привлечь внимание императорского двора.
- Шутите? – неискренне удивился мужчина. – Вы же простолюдинка, а выбились в… хм, приближенные императора.
- Я не принадлежу к числу приближенных его величества, - максимально вежливо отозвалась Ашасси. – Вас ввели в заблуждение.
- Вот как? Вы поэтому сейчас сидите верхом на его любимице? – насмешливо осведомился незнакомец.
- Вас это никоим образом не касается, однако я возьму на себя труд объяснить вам ситуацию. Дело в том, что я очень плохо езжу верхом, о чем Аргихар был осведомлен. Поэтому он выбрал для меня…
- Самую смирную лошадь, - задумчиво закончил лорд, а затем как-то по-новому взглянул на Ашасси. – Понимаю, никого смирнее с детства прирученной кобылки на конюшне не найти. Прошу простить за недостойные подозрения, в следующий раз я не стану так легко верить сплетням.
Ашасси склонила голову и промолчала, надеясь, что он отцепится. Но лорд смерил ее внимательным взглядом и вдруг произнес:
- А вы говорите совсем не как безродная крестьянка. Это тоже наветы толпы?
И спросил он это спокойно, без возмутивших Ашасси обидных ноток. Казалось, лорд успел изменить свое мнение о ней. Ей стало интересно, что будет, когда он услышит подтверждение.
- Напротив, это чистая правда. Я безродная крестьянка из провинции Аркхана.
- Аркхана… Аркхана… Зимние меха, болотные травы и дикие ягоды?
- И лучшие лечебные эликсиры и настойки во всех северных провинциях, - улыбнулась девушка. – Да, вы правы.
Мужчина в ответ сверкнул обаятельной белозубой улыбкой. «Человек», - поняла Ашасси. И вспомнила, где видела его. На приеме в честь прибытия вампиров он был спутником леди Иноры.
- Прошу прощения, я не представился, - спохватился он и с поклоном произнес: – Лорд Микаэр Дрек, к вашим услугам.
- Ашасси. Рада знакомству, лорд Дрек.
Она заметила, как он выжидающе посмотрел на нее, по привычке рассчитывая услышать фамилию, но не дождался. Да, у безродных крестьян только имена… В их семье лишь старшим дочери и сыну давали имена с родовым корнем, в знак почтения к предкам. Ее старший брат, Ашит, и она, Ашасси. По роду отца, старшего в своей семье, Ашкела. Остальных нарекала мать…
- У вас необычное имя для человечки, - произнес лорд Дрек. – Наш язык все же не такой шипящий, а у вашего имени почти вампирское звучание.
- У вас тоже довольно странное имя для человека, - с оттенком возмущения произнесла Ашасси.
К ее удивлению, мужчина рассмеялся.
- А вы правы, Ашасси – я на четверть демон. По бабушке с маминой стороны, отсюда и некоторые особенности.
- Да, действительно, у них имена чаще всего заканчиваются на «эр»… - пробормотала себе под нос девушка, но собеседник услышал эти слова и кивнул, подтверждая ее правоту.
И он был одним из тех немногих при дворе, кто, услышав ее имя, продолжал обращаться к ней на «вы».
- Разбираетесь в языках империи, госпожа?
- Самую малость. Моя бабушка – мудрая женщина, она многое рассказывала об империи. А Госпожа Иварро, ученая травница из моей деревни, была моей наставницей, и учила меня многому, помимо приготовления отваров и сбора лекарственных растений.
- А, так вы травница! Для Аркханы это весьма и весьма почетное ремесло, от грамотности тамошних травников нередко зависят жизни населения приграничных территорий, не говоря уже о ее собственном.
Ашасси наконец улыбнулась открыто, впервые почувствовав искренний интерес к разговору.
- А вы из каких краев, лорд Дрек?
- Я не кичусь своим родом, Ашасси, на нашем счету нет никаких особых заслуг, к тому же мне неловко звать вас по имени – и слышать столь официальное обращение. Зовите меня лорд Микаэр.
Если бы он предложил ей сразу назвать себя по имени, она бы отказалась наотрез, памятуя, во-первых, о случае с императором, во-вторых, о том, что это слишком резкий переход для двора… Но так – почему нет? Приличия будут соблюдены.
- Как скажете, лорд Микаэр. Так откуда вы?
- Кариона.
- М… Нет, не знаю такой провинции, - виновато пожала плечами Ашасси. – Простите.
- Вы и не могли о ней знать, - улыбнулся лорд, по счастью, не обидевшись. – Она ничем особым не знаменита, мы экспортируем овечью шерсть, козий пух, пряжу, сыры и овощи – скучные, неинтересные вещи, как видите, которые покупают скучные, неинтересные люди. Это не дорогие шелка, не магический мех, не чудодейственные эликсиры, - подмигнул он.
- Ну, без этих «скучных, неинтересных вещей» жизнь скучных, неинтересных людей стала бы куда сложнее, не находите?
Лорд рассмеялся.
- Спорить не стану, однако и вы согласитесь, товары самые обыденные, такими свою страну не прославить. Однако я не жалуюсь, доход стабильный, спрос высокий, а за качеством производимого я слежу лично.
- Значит, вы хороший хозяин, - одобрила Ашасси.
- Вы слишком добры. Расскажите, а как вы, травница из Аркханы, оказались при дворе императора? – с любопытством посмотрел на нее лорд Дрек. – Слухи ходят самые дикие, вплоть до того, что вас обвиняют в предосудительной связи с кровным врагом и почетным гостем (до сих пор не могу привыкнуть к этому сочетанию!) повелителя…
- Мы действительно появились здесь вместе, но ничего предосудительного в нашей связи нет, лорд Селиэт ухаживает за леди Лориэль, - коротко ответила Ашасси. – В остальном я советую вам обратиться с вопросами к императору, он осведомлен о цели нашего появления и решение предоставить нам кров принимал лично.
- Простите мне мое любопытство, госпожа, но прошу вас утолить его, если можно: что вас все-таки связывает с Актаром Селиэтом?
Ашасси пристально посмотрела на лорда, но ничего, кроме любопытства, не углядела, а потому ответила максимально коротко и правдиво:
- Жизнь, лорд Микаэр. Спасенная жизнь. Но эту историю рассказывать я не стану, простите.
Лорд явно был удивлен ее словами, но, к удивлению Ашасси, настаивать не стал и еще раз извинился за дерзкое любопытство и навязчивость.
Откуда-то спереди раздался резкий рев охотничьего рога.
- Загоняют, - с тоской произнес лорд Дрек. – Уже выследили первую пару. Быстро они…
- Жалеете, что не смогли участвовать в охоте?
- Знаете, Ашасси, жалею. Я люблю первую охоту, на которой не льется кровь. Я вообще не сторонник звероубийства, если честно, тем более ради развлечения, но первая охота – совсем другое дело. Ловкость ловчих, азарт погони, бескровное сражение с жеребцом и триумф победителя… Тем более, знаете, ведь лошадей в Йерихо не ломают, как в соседних королевствах, тут в ходу более тонкие методы, весьма интересные. Даже жеребцов выезжают лаской, магией снимая агрессию и осторожным воздействием на мозг приучая воспринимать хозяина как своего…
- В самом деле? – Ашасси раньше как-то не вдавалась в тонкости процесса, несмотря на знакомство с одним из лучших ловчих и объездчиков при дворе императора.
- О, да, поэтому смотрители конюшен – всегда маги, пусть не самые сильные, но весьма умелые. Впрочем, здесь их помощь требуется не так часто – лучшими лошадьми император занимается сам. Результат сейчас заинтересованно прядет ушами под вашим седлом.
