Лорд низко поклонился императору и протянул девушке руку.
Отпустить ладонь правителя внезапно оказалось тяжело, но она заставила себя это сделать. После положенного книксена девушка приняла предложенную руку лорда Дрека и вместе с ним двинулась к столам, за которыми уже звучали веселые разговоры и смех собравшихся.
Леди Ирбиэль тоже была среди них – ее яркие волосы и роскошный полушубок выделялись на фоне серых, черных и белых мехов других охотников. Она подчеркнуто игнорировала травницу, не желая даже смотреть в ее сторону.
- Император оказал вам большую честь, - вполголоса проговорил лорд Микаэр.
- Да, и я бесконечно признательна его величеству, - кивнула Ашасси. – Я до сих пор ни разу не видела диких лошадей. Что странно – их совсем недавно поймали, а они не проявляют ни малейшей агрессии.
- Это потому, что им, во-первых, не причинили вреда, - принялся объяснять лорд Дрек, - а во-вторых, император задействовал сильные успокаивающие заклятья. Они не нагоняют сонливость, не притупляют восприятие, в отличие от трав, но эффект в остальном примерно тот же. Император верно рассудил – ваш звонкий голосок должен был быстрее успокоить кобылку, потому что его звуки им более привычны, чем низкий мужской голос. Он напоминает рык хищника, а женский голос – знакомые им мирные звуки, издаваемые травоядными.
Слушая его, Ашасси пришла к выводу, что ей просто сказочно повезло с компаньоном. Лорд Дрек любил и умел рассказывать, с ним было интересно. И он действительно не кичился своим происхождением.
Она снова принялась высматривать в толпе Дана, но его здесь не было. Очевидно, он в пути присоединился к другой охотничьей группе…
Несмотря на шум, вдали различимо пропел рог – дважды, трижды.
- Вторая группа тоже поймала добычу, - пояснил лорд Дрек, подходя к крайнему столику и передавая девушке тарелку, уже наполненную закусками.
Рог затрубил в ответ.
- Сигнал о конце охоты? – уточнила девушка.
- Верно.
На ее личике расцвела радостная улыбка.
- Значит, Д… Актар скоро будет здесь.
Лорд смерил ее задумчивым взглядом.
- Знаете, Ашасси, вы мне нравитесь, - прямо произнес он. – Я теперь понимаю отношение Аргихара к вам, после формальности здешнего двора общение с вами – как глоток свежего воздуха.
Девушка смутилась и опустила глаза, с тоской ожидая нескромных вопросов, но их, к ее удивлению, не последовало.
- Не смущайтесь, я это говорю не с целью вам польстить, а выражаю свое мнение. У нас в Карионе формальности не в ходу, церемоний на порядок меньше, чем здесь.
- В самом деле? – с интересом взглянула на лорда Ашасси. – Странно слышать это, в Аркхане даже меньшие лорды требовали неукоснительного соблюдения установленных правил и проявления почтения к себе. Поэтому все старшие сыновья богатых семей в деревнях уезжали на два года учиться в школу, и из них потом избирали старост…
- Ашасси, согласитесь, - в глазах молодого лорда заплясали смешинки, - было бы странно ожидать фанатичного отношения к этикету от человека, который в юности сам пас овец и косил траву? Дело в том, что в наших краях есть традиция: каждый лорд осваивает то ремесло, коим славится его территория. Я правитель провинции, поэтому умею даже стричь овец и прясть шерсть.
Девушка представила себе его за прялкой и невольно рассмеялась.
- Не верите? – догадался он. – Хотите, докажу?
- Не стоит, - с улыбкой отозвалась девушка. – Это очень странно звучит, и картина, которая представляется, - она снова хихикнула, - еще более странная, но отчего-то я вам верю.
- За ваш звонкий смех я готов простить вам недоверие, - с показной напыщенностью кивнул лорд Дрек, снова заставив Ашасси рассмеяться.
Глаза императора, который теперь стоял возле своего жеребца, неуловимо потемнели. Ему не нравился явный интерес лорда Карионы к девушке. И она принимала его знаки внимания, смеялась его шуткам…
Щетка с глухим щелчком переломилась надвое в его руке, и это немного отрезвило правителя. Он заставил себя отвернуться от чем-то неприятной ему сцены.
«Что со мной? - подумал Даскалиар, пытаясь взять себя в руки. – Я всегда хорошо относился к этому лорду – звезд с неба он не хватает, и обычаи его провинции несколько эксцентричны, но он благородный человек… В его обществе Ашасси ничего не грозит. К тому же он не кичится своим знатным происхождением, готов ее развлечь…»
Но внезапная неприязнь не проходила.
Поэтому император только обрадовался приезду группы Актара – прекрасная возможность отвлечься от тягостных раздумий.
Их улов был не таким ценным, но тоже неплохим – рослая белая кобыла и крепкий рыжий жеребец. Даскалиар понадеялся, что жеребенок унаследует от мамы только белую стрелку и чулочки, и более ничего – если окрас будет пятнистым, цена его снизится… Но кобыла действительно прекрасна. И первичное заклятье уже наложено, судя по их спокойному поведению…
Актар, сияя от гордости, спрыгнул с коня и поспешил навстречу императору.
Ашасси, увидев Дана, поспешно отставила тарелку и, извинившись, заторопилась к нему. Тот, охваченный ликованием после удачной охоты, подхватил девушку и покружил немного, заставив ее расхохотаться. Первый ловчий тем временем, приветственно кивнув Ашасси, ловко накинул еще две веревки на жеребца и привязал его между деревьями, подальше от лагеря. Затем, не дожидаясь приказа императора, подозвал лорда-смотрителя конюшен, и тот начал шепотом читать заклинания – он прекрасно знал свое дело.
Актар заторопился к императору, обменяться впечатлениями и выразить восхищение его добычей, пообещав сразу же после этого присоединиться к девушке за столом, так как он «уже голоден, как раграт». Ашасси с улыбкой отпустила друга и вернулась к своему сопровождающему.
Но лорд Дрек как-то странно посмотрел на нее и, мягко подхватив под локоть, увел в сторону, на некоторое расстояние от других гостей.
- Ашасси, не сочтите за дерзость… но Актар Селиэт действительно не ваш возлюбленный? – странно напрягшись, тихо спросил он, пристально вглядываясь в ее глаза.
Ашасси мягко отняла руку и покачала головой.
- Не могу сказать, что это ваше дело… Но отвечу. Нет, милорд, Д… Актар – мой друг.
Приободрившись, лорд уточнил:
- И вы… простите, это личный вопрос, но… вы не любите его, Ашасси?
- Люблю, милорд, - улыбнулась девушка. – Как своего брата. На свете мало столь же дорогих для меня людей… и нелюдей, - быстро поправилась она.
В глазах лорда Микаэра по-прежнему читалось сомнение, но он улыбнулся, словно отгоняя тягостные мысли, и они вдвоем вернулись к столу, где он продолжил шутить и непринужденно болтать обо всем понемногу.
Ашасси особого внимания инциденту не придала – учитывая количество самых диких слухов, которые ходили о ней при дворе (ее даже лесной ведьмой называли), любопытство лорда ее не удивило и, после их знакомства, даже не возмутило. Лорд Дрек был приятным и прямым человеком, и явно одобрительное отношение Аргихара к нему говорило в его пользу.
Но в конце завтрака произошло нечто странное.
Все уже начали понемногу разбредаться в стороны от столов, утолив первый голод – дамы с кавалерами, слуги, даже знатные господа предпочитали после утреннего шума и суеты насладиться относительным уединением в лесу перед возвращением во дворец.
И тут пришел туман. Не с реки, как можно было бы предположить. Странный, удушливый, скрадывающий силуэты, мешающий ориентироваться, сбивающий с толку.
Послышались крики, вопросы, люди испугались, стали сбиваться на открытом пространстве у реки, испуганно озираясь.
Актар быстро протолкался к Ашасси и крепко взял ее за руку.
- Похоже на какое-то погодное заклинание, - встревоженно произнес он. – Не отходи от меня, Ашасси.
Послышался голос императора – он явно читал какое-то заклятье, и туман неохотно стал редеть.
- А почему он решил, что это заклятье? – шепотом спросила Ашасси.
- Аш, головой подумай. Какой туман в морозное утро? Да еще идущий не от реки, а из леса.
- Дан… а это что?!
Повернувшись, вампир оторопел.
- Понятия не имею, - удивленно произнес он и на всякий случай спрятал девушку себе за спину.
- Ты что?
- Может, я и не знаю, что это, - мрачно произнес он, - но мне оно заранее не нравится!
Послышались возгласы – другие тоже обратили внимание.
В тумане один за другим вспыхивали маленькие огоньки и алыми светлячками принимались сновать между стволами деревьев – а потом и людьми, сбившимися в толпу. Леди Ирбиэль едва успела пригнуться, когда один из них едва не коснулся ее прически.
- Какое-то огненное заклятье, - произнес Дан. – Аш, пригнись… - И он набросил ей на голову капюшон и щелкнул пальцами, создавая простейший щит – на более сложный он был не способен.
Послышался повелительный голос императора.
- Всем оставаться на местах!
Ашасси завертела головой – и увидела, как он, протянув руку в небо, читает новое заклятье. От реки поднялась водяная дымка, явно повинуясь его зову, и принялась обволакивать алые искорки, то гася, то замедляя их. Но их было слишком много.
Дан вскрикнул и заторопился к Даскалиару, когда искры, с угрожающей скоростью сбились в небольшой огненный шар и ринулись к императору. Тот обернулся на окрик, пригнулся. Актар поспешно притянул сгусток живого тумана, поднявшегося от воды, шар обиженно зашипел, и часть составлявших его искр снова разлетелась, смешиваясь с другими. Они вновь пришли в движение, набирая скорость и оставляя вполне себе реальные подпалины.
Люди уже не стояли на местах, а в панике метались по поляне. Стало ясно, что это нападение неизвестного мага. Ашасси потерянно озиралась, стоя среди хаоса, не видя смысла бежать. Рано или поздно эти «светлячки» настигнут всех…
Сделать что-либо с сотнями крохотных алых искр не смог даже сам император; погасить их все было невозможно, заклятье справилось лишь с малой частью, но «нормальный» туман распространялся слишком медленно.
Огненный рой быстро нашел новую цель. Ашасси с ужасом поняла, что прямо перед ней с пугающей скоростью сплетается огненный шар, напитываясь все новыми слоями – и смертоносной силой.
Искры, прежде рассыпанные в воздухе, жадно тянулись к нему.
На вскрик девушки повернулся император – и ринулся вперед; Данканар, заорав что-то, рванулся следом, пробираясь через обезумевшую толпу…
И тут Ашасси совершила очередную глупость.
Собрав непослушными руками горсть снега, она запустила им в шар.
Слепящая вспышка. Снег словно впитался в пламя, зависнув белым комом посредине. Закапала черно-алая жидкость.
А потом во все стороны пыхнуло раскаленным паром. Большинство, включая Ашасси, инстинктивно закрылись руками и отвернулись.
И в этот миг император и уродливый, почерневший шар одновременно рванулись вперед.
.Часть искр угасла от соприкосновения со снегом, еще часть погасил пар, и только поэтому Даскалиар успел.
В последний миг он вклинился между жадно взревевшим пламенем и Ашасси, одной рукой отталкивая девушку, второй ставя мощный ледяной щит.
Шар прошел сквозь щит, даже не замедлившись. Даскалиар опешил, попытался сплести рассеивающее заклинание, но в этот момент ревущий клубок пламени врезался ему в грудь.
Опешившему императору показалось, что время вдруг потекло как тягучий сироп, медленно, неспешно.
Он недооценил неизвестного мага. Тот оказался виртуозом, и теперь оставалось лишь ошеломленно проследить за трансформацией заклинания, мгновенной и неожиданной.
Это был иллюзорный огонь, смешанный со стихийной огненной магией. Часть искр были настоящими (как те, что больно жгли других, провоцируя панику) и угасли от снега и пара. Часть – нет, поэтому его ледяной щит и не остановил пламя.
Он никогда не видел ничего подобного.
Соприкоснувшись с его телом, шар переродился в выброс чистой, концентрированной магической силы, и такой мощный выплеск нельзя было ни рассеять, ни впитать, ни подавить. Правда, с ее помощью можно было добиться лишь грубого физического воздействия, это ведь простейшая форма…
А это что?.. Заданное направление?
Додумать он не успел.
- Какого…?! – выругался Дан, когда императора снесло в сторону и отшвырнуло далеко к реке.
Точнее, в реку.
- Нет, - выдохнула Ашасси, сев в снег.
Раздался громкий плеск.
- Нет! – заорала она, тут же вскочив на ноги и бестолково, увязая в снегу, кинувшись к реке. Ее остановили стальные руки, больно впившиеся в плечи.
- Ты к реке не подходишь, - прошипел в ухо злой голос Дана. – Удар предназначался тебе, и я не пущу тебя туда, где тебя очень хотели видеть! Он сам справится.
Ашасси, не выдержав, все равно рванулась было вперед, но император наконец показался на поверхности, жадно вдохнул, закрыл глаза и сразу ушел под воду – на сей раз явно осознанно, выплетая какое-то заклятие.
- Левитация, - догадался Дан. – Характерная аура. Быстро выплетает… Умный ход, сам он из ледяной воды не вылезет, в тяжелой одежде, да еще так далеко от берега, мышцы сковывает холодом… Не бойся, простудиться он не может.
Император с закрытыми глазами показался на поверхности.
- Вот видишь, я же… - обрадованно начал Дан, отпустив девушку.
Но ее тревога только усилилась.
Что сказал лорд Дрек? Стакхаши… ледяная река… не замерзает из-за порогов и быстрого течения…
Пороги!!! Вода ведь по-прежнему увлекает его за собой, а течение в таких реках бывает очень коварным…
Она кинулась вперед.
А в следующий миг вода, вроде бы гладко и ровно бежавшая, резко крутанула свою жертву, безжалостно увлекла на казавшиеся далекими и безобидными пороги, протащила по ним и швырнула на торчащие из воды камни, похожие на скрюченные пальцы.
Вода окрасилась красным.
Теперь к реке помчались все.
А Ашасси, похолодела, увидев, как удар пробил череп вампиру.
Его заклятье распылилось, и он снова тяжело ушел под воду.
Она сама не поняла, как оказалась на краю каменистого уступа, мимо которого несло бесчувственного (а живого ли?!) вампира, но в следующий миг без раздумий сунулась в ледяную воду, пытаясь ухватить его за руку, хотя бы за одежду – плащ тряпкой распластался по поверхности, - не замечая, что за ее спиной остатки заклятья собираются в маленький шарик, ринувшийся к своей жертве.
За спиной послышался крик Дана, топот, скрип снега под рухнувшим в него вампиром, шуршание, но она, даже не обернувшись, тянулась вперед изо всех сил…
Ашасси вцепилась мгновенно заледеневшими пальцами в черный императорский плащ… и вода приняла ее в свои объятия. Она не успела даже вскрикнуть.
Пробуждение было болезненным. Он резко пришел в себя, жадно хлебнул воздуха, прежде чем снова уйти под воду. Перед глазами кружились пузырьки, пена мешала разглядеть хоть что-то, течение тянуло за собой, тащило куда-то с бешеной скоростью, и реке не было дела до того, что тело бьется о камни, оставляя клочья кожи на уступах… Пробившись через марево крайне болезненной регенерации и сковывающего холода, он понял, что кто-то мертвой хваткой держится за его руку…
Удар! Их крутануло в воде, выбросило на поверхность, прижав друг к другу, и он понял: Ашасси. Хватающая ртом воздух, пытающаяся держаться над водой, хотя даже у него руки и ноги сводило от холода. Но девчонка упрямо, пусть и безуспешно, барахталась, то вытягивая его на поверхность, то погружаясь вместе с ним.
Поворот – и их обоих окунуло с головой, протащив по дну стремнины.
Отпустить ладонь правителя внезапно оказалось тяжело, но она заставила себя это сделать. После положенного книксена девушка приняла предложенную руку лорда Дрека и вместе с ним двинулась к столам, за которыми уже звучали веселые разговоры и смех собравшихся.
Леди Ирбиэль тоже была среди них – ее яркие волосы и роскошный полушубок выделялись на фоне серых, черных и белых мехов других охотников. Она подчеркнуто игнорировала травницу, не желая даже смотреть в ее сторону.
- Император оказал вам большую честь, - вполголоса проговорил лорд Микаэр.
- Да, и я бесконечно признательна его величеству, - кивнула Ашасси. – Я до сих пор ни разу не видела диких лошадей. Что странно – их совсем недавно поймали, а они не проявляют ни малейшей агрессии.
- Это потому, что им, во-первых, не причинили вреда, - принялся объяснять лорд Дрек, - а во-вторых, император задействовал сильные успокаивающие заклятья. Они не нагоняют сонливость, не притупляют восприятие, в отличие от трав, но эффект в остальном примерно тот же. Император верно рассудил – ваш звонкий голосок должен был быстрее успокоить кобылку, потому что его звуки им более привычны, чем низкий мужской голос. Он напоминает рык хищника, а женский голос – знакомые им мирные звуки, издаваемые травоядными.
Слушая его, Ашасси пришла к выводу, что ей просто сказочно повезло с компаньоном. Лорд Дрек любил и умел рассказывать, с ним было интересно. И он действительно не кичился своим происхождением.
Она снова принялась высматривать в толпе Дана, но его здесь не было. Очевидно, он в пути присоединился к другой охотничьей группе…
Несмотря на шум, вдали различимо пропел рог – дважды, трижды.
- Вторая группа тоже поймала добычу, - пояснил лорд Дрек, подходя к крайнему столику и передавая девушке тарелку, уже наполненную закусками.
Рог затрубил в ответ.
- Сигнал о конце охоты? – уточнила девушка.
- Верно.
На ее личике расцвела радостная улыбка.
- Значит, Д… Актар скоро будет здесь.
Лорд смерил ее задумчивым взглядом.
- Знаете, Ашасси, вы мне нравитесь, - прямо произнес он. – Я теперь понимаю отношение Аргихара к вам, после формальности здешнего двора общение с вами – как глоток свежего воздуха.
Девушка смутилась и опустила глаза, с тоской ожидая нескромных вопросов, но их, к ее удивлению, не последовало.
- Не смущайтесь, я это говорю не с целью вам польстить, а выражаю свое мнение. У нас в Карионе формальности не в ходу, церемоний на порядок меньше, чем здесь.
- В самом деле? – с интересом взглянула на лорда Ашасси. – Странно слышать это, в Аркхане даже меньшие лорды требовали неукоснительного соблюдения установленных правил и проявления почтения к себе. Поэтому все старшие сыновья богатых семей в деревнях уезжали на два года учиться в школу, и из них потом избирали старост…
- Ашасси, согласитесь, - в глазах молодого лорда заплясали смешинки, - было бы странно ожидать фанатичного отношения к этикету от человека, который в юности сам пас овец и косил траву? Дело в том, что в наших краях есть традиция: каждый лорд осваивает то ремесло, коим славится его территория. Я правитель провинции, поэтому умею даже стричь овец и прясть шерсть.
Девушка представила себе его за прялкой и невольно рассмеялась.
- Не верите? – догадался он. – Хотите, докажу?
- Не стоит, - с улыбкой отозвалась девушка. – Это очень странно звучит, и картина, которая представляется, - она снова хихикнула, - еще более странная, но отчего-то я вам верю.
- За ваш звонкий смех я готов простить вам недоверие, - с показной напыщенностью кивнул лорд Дрек, снова заставив Ашасси рассмеяться.
Глаза императора, который теперь стоял возле своего жеребца, неуловимо потемнели. Ему не нравился явный интерес лорда Карионы к девушке. И она принимала его знаки внимания, смеялась его шуткам…
Щетка с глухим щелчком переломилась надвое в его руке, и это немного отрезвило правителя. Он заставил себя отвернуться от чем-то неприятной ему сцены.
«Что со мной? - подумал Даскалиар, пытаясь взять себя в руки. – Я всегда хорошо относился к этому лорду – звезд с неба он не хватает, и обычаи его провинции несколько эксцентричны, но он благородный человек… В его обществе Ашасси ничего не грозит. К тому же он не кичится своим знатным происхождением, готов ее развлечь…»
Но внезапная неприязнь не проходила.
Поэтому император только обрадовался приезду группы Актара – прекрасная возможность отвлечься от тягостных раздумий.
Их улов был не таким ценным, но тоже неплохим – рослая белая кобыла и крепкий рыжий жеребец. Даскалиар понадеялся, что жеребенок унаследует от мамы только белую стрелку и чулочки, и более ничего – если окрас будет пятнистым, цена его снизится… Но кобыла действительно прекрасна. И первичное заклятье уже наложено, судя по их спокойному поведению…
Актар, сияя от гордости, спрыгнул с коня и поспешил навстречу императору.
Ашасси, увидев Дана, поспешно отставила тарелку и, извинившись, заторопилась к нему. Тот, охваченный ликованием после удачной охоты, подхватил девушку и покружил немного, заставив ее расхохотаться. Первый ловчий тем временем, приветственно кивнув Ашасси, ловко накинул еще две веревки на жеребца и привязал его между деревьями, подальше от лагеря. Затем, не дожидаясь приказа императора, подозвал лорда-смотрителя конюшен, и тот начал шепотом читать заклинания – он прекрасно знал свое дело.
Актар заторопился к императору, обменяться впечатлениями и выразить восхищение его добычей, пообещав сразу же после этого присоединиться к девушке за столом, так как он «уже голоден, как раграт». Ашасси с улыбкой отпустила друга и вернулась к своему сопровождающему.
Но лорд Дрек как-то странно посмотрел на нее и, мягко подхватив под локоть, увел в сторону, на некоторое расстояние от других гостей.
- Ашасси, не сочтите за дерзость… но Актар Селиэт действительно не ваш возлюбленный? – странно напрягшись, тихо спросил он, пристально вглядываясь в ее глаза.
Ашасси мягко отняла руку и покачала головой.
- Не могу сказать, что это ваше дело… Но отвечу. Нет, милорд, Д… Актар – мой друг.
Приободрившись, лорд уточнил:
- И вы… простите, это личный вопрос, но… вы не любите его, Ашасси?
- Люблю, милорд, - улыбнулась девушка. – Как своего брата. На свете мало столь же дорогих для меня людей… и нелюдей, - быстро поправилась она.
В глазах лорда Микаэра по-прежнему читалось сомнение, но он улыбнулся, словно отгоняя тягостные мысли, и они вдвоем вернулись к столу, где он продолжил шутить и непринужденно болтать обо всем понемногу.
Ашасси особого внимания инциденту не придала – учитывая количество самых диких слухов, которые ходили о ней при дворе (ее даже лесной ведьмой называли), любопытство лорда ее не удивило и, после их знакомства, даже не возмутило. Лорд Дрек был приятным и прямым человеком, и явно одобрительное отношение Аргихара к нему говорило в его пользу.
Но в конце завтрака произошло нечто странное.
Все уже начали понемногу разбредаться в стороны от столов, утолив первый голод – дамы с кавалерами, слуги, даже знатные господа предпочитали после утреннего шума и суеты насладиться относительным уединением в лесу перед возвращением во дворец.
И тут пришел туман. Не с реки, как можно было бы предположить. Странный, удушливый, скрадывающий силуэты, мешающий ориентироваться, сбивающий с толку.
Послышались крики, вопросы, люди испугались, стали сбиваться на открытом пространстве у реки, испуганно озираясь.
Актар быстро протолкался к Ашасси и крепко взял ее за руку.
- Похоже на какое-то погодное заклинание, - встревоженно произнес он. – Не отходи от меня, Ашасси.
Послышался голос императора – он явно читал какое-то заклятье, и туман неохотно стал редеть.
- А почему он решил, что это заклятье? – шепотом спросила Ашасси.
- Аш, головой подумай. Какой туман в морозное утро? Да еще идущий не от реки, а из леса.
- Дан… а это что?!
Повернувшись, вампир оторопел.
- Понятия не имею, - удивленно произнес он и на всякий случай спрятал девушку себе за спину.
- Ты что?
- Может, я и не знаю, что это, - мрачно произнес он, - но мне оно заранее не нравится!
Послышались возгласы – другие тоже обратили внимание.
В тумане один за другим вспыхивали маленькие огоньки и алыми светлячками принимались сновать между стволами деревьев – а потом и людьми, сбившимися в толпу. Леди Ирбиэль едва успела пригнуться, когда один из них едва не коснулся ее прически.
- Какое-то огненное заклятье, - произнес Дан. – Аш, пригнись… - И он набросил ей на голову капюшон и щелкнул пальцами, создавая простейший щит – на более сложный он был не способен.
Послышался повелительный голос императора.
- Всем оставаться на местах!
Ашасси завертела головой – и увидела, как он, протянув руку в небо, читает новое заклятье. От реки поднялась водяная дымка, явно повинуясь его зову, и принялась обволакивать алые искорки, то гася, то замедляя их. Но их было слишком много.
Дан вскрикнул и заторопился к Даскалиару, когда искры, с угрожающей скоростью сбились в небольшой огненный шар и ринулись к императору. Тот обернулся на окрик, пригнулся. Актар поспешно притянул сгусток живого тумана, поднявшегося от воды, шар обиженно зашипел, и часть составлявших его искр снова разлетелась, смешиваясь с другими. Они вновь пришли в движение, набирая скорость и оставляя вполне себе реальные подпалины.
Люди уже не стояли на местах, а в панике метались по поляне. Стало ясно, что это нападение неизвестного мага. Ашасси потерянно озиралась, стоя среди хаоса, не видя смысла бежать. Рано или поздно эти «светлячки» настигнут всех…
Сделать что-либо с сотнями крохотных алых искр не смог даже сам император; погасить их все было невозможно, заклятье справилось лишь с малой частью, но «нормальный» туман распространялся слишком медленно.
Огненный рой быстро нашел новую цель. Ашасси с ужасом поняла, что прямо перед ней с пугающей скоростью сплетается огненный шар, напитываясь все новыми слоями – и смертоносной силой.
Искры, прежде рассыпанные в воздухе, жадно тянулись к нему.
На вскрик девушки повернулся император – и ринулся вперед; Данканар, заорав что-то, рванулся следом, пробираясь через обезумевшую толпу…
И тут Ашасси совершила очередную глупость.
Собрав непослушными руками горсть снега, она запустила им в шар.
Слепящая вспышка. Снег словно впитался в пламя, зависнув белым комом посредине. Закапала черно-алая жидкость.
А потом во все стороны пыхнуло раскаленным паром. Большинство, включая Ашасси, инстинктивно закрылись руками и отвернулись.
И в этот миг император и уродливый, почерневший шар одновременно рванулись вперед.
.Часть искр угасла от соприкосновения со снегом, еще часть погасил пар, и только поэтому Даскалиар успел.
В последний миг он вклинился между жадно взревевшим пламенем и Ашасси, одной рукой отталкивая девушку, второй ставя мощный ледяной щит.
Шар прошел сквозь щит, даже не замедлившись. Даскалиар опешил, попытался сплести рассеивающее заклинание, но в этот момент ревущий клубок пламени врезался ему в грудь.
Опешившему императору показалось, что время вдруг потекло как тягучий сироп, медленно, неспешно.
Он недооценил неизвестного мага. Тот оказался виртуозом, и теперь оставалось лишь ошеломленно проследить за трансформацией заклинания, мгновенной и неожиданной.
Это был иллюзорный огонь, смешанный со стихийной огненной магией. Часть искр были настоящими (как те, что больно жгли других, провоцируя панику) и угасли от снега и пара. Часть – нет, поэтому его ледяной щит и не остановил пламя.
Он никогда не видел ничего подобного.
Соприкоснувшись с его телом, шар переродился в выброс чистой, концентрированной магической силы, и такой мощный выплеск нельзя было ни рассеять, ни впитать, ни подавить. Правда, с ее помощью можно было добиться лишь грубого физического воздействия, это ведь простейшая форма…
А это что?.. Заданное направление?
Додумать он не успел.
- Какого…?! – выругался Дан, когда императора снесло в сторону и отшвырнуло далеко к реке.
Точнее, в реку.
- Нет, - выдохнула Ашасси, сев в снег.
Раздался громкий плеск.
- Нет! – заорала она, тут же вскочив на ноги и бестолково, увязая в снегу, кинувшись к реке. Ее остановили стальные руки, больно впившиеся в плечи.
- Ты к реке не подходишь, - прошипел в ухо злой голос Дана. – Удар предназначался тебе, и я не пущу тебя туда, где тебя очень хотели видеть! Он сам справится.
Ашасси, не выдержав, все равно рванулась было вперед, но император наконец показался на поверхности, жадно вдохнул, закрыл глаза и сразу ушел под воду – на сей раз явно осознанно, выплетая какое-то заклятие.
- Левитация, - догадался Дан. – Характерная аура. Быстро выплетает… Умный ход, сам он из ледяной воды не вылезет, в тяжелой одежде, да еще так далеко от берега, мышцы сковывает холодом… Не бойся, простудиться он не может.
Император с закрытыми глазами показался на поверхности.
- Вот видишь, я же… - обрадованно начал Дан, отпустив девушку.
Но ее тревога только усилилась.
Что сказал лорд Дрек? Стакхаши… ледяная река… не замерзает из-за порогов и быстрого течения…
Пороги!!! Вода ведь по-прежнему увлекает его за собой, а течение в таких реках бывает очень коварным…
Она кинулась вперед.
А в следующий миг вода, вроде бы гладко и ровно бежавшая, резко крутанула свою жертву, безжалостно увлекла на казавшиеся далекими и безобидными пороги, протащила по ним и швырнула на торчащие из воды камни, похожие на скрюченные пальцы.
Вода окрасилась красным.
Теперь к реке помчались все.
А Ашасси, похолодела, увидев, как удар пробил череп вампиру.
Его заклятье распылилось, и он снова тяжело ушел под воду.
Она сама не поняла, как оказалась на краю каменистого уступа, мимо которого несло бесчувственного (а живого ли?!) вампира, но в следующий миг без раздумий сунулась в ледяную воду, пытаясь ухватить его за руку, хотя бы за одежду – плащ тряпкой распластался по поверхности, - не замечая, что за ее спиной остатки заклятья собираются в маленький шарик, ринувшийся к своей жертве.
За спиной послышался крик Дана, топот, скрип снега под рухнувшим в него вампиром, шуршание, но она, даже не обернувшись, тянулась вперед изо всех сил…
Ашасси вцепилась мгновенно заледеневшими пальцами в черный императорский плащ… и вода приняла ее в свои объятия. Она не успела даже вскрикнуть.
Глава 3
Пробуждение было болезненным. Он резко пришел в себя, жадно хлебнул воздуха, прежде чем снова уйти под воду. Перед глазами кружились пузырьки, пена мешала разглядеть хоть что-то, течение тянуло за собой, тащило куда-то с бешеной скоростью, и реке не было дела до того, что тело бьется о камни, оставляя клочья кожи на уступах… Пробившись через марево крайне болезненной регенерации и сковывающего холода, он понял, что кто-то мертвой хваткой держится за его руку…
Удар! Их крутануло в воде, выбросило на поверхность, прижав друг к другу, и он понял: Ашасси. Хватающая ртом воздух, пытающаяся держаться над водой, хотя даже у него руки и ноги сводило от холода. Но девчонка упрямо, пусть и безуспешно, барахталась, то вытягивая его на поверхность, то погружаясь вместе с ним.
Поворот – и их обоих окунуло с головой, протащив по дну стремнины.
