Вскрик вырвался изо рта девушки стайкой пузырьков. Да, больно… надо выбираться отсюда, надо… Он сделал непослушными руками первый гребок, но вода вновь бросила их на камни. Как во сне, он медленно, чудовищно медленно наблюдал за тем, как Ашасси ударяется спиной и затылком о камень, как от удивления, ужаса и боли распахиваются ее глаза, чтобы снова закрыться, и пальцы, стискивающие его запястье, вдруг разжимаются… Он едва успевает перехватить ее и, неимоверным образом извернувшись, выныривает вместе с девушкой на поверхность.
Заклинание левитации не сработало. Телекинез – тоже. Ругнувшись, он применил самое простое из того, что знал – заклятье, создающее мощное течение. Обычно его использовали в штиль, если нужно было срочно доплыть куда-то на корабле… Но выбирать не приходилось. Магии осталось в обрез…
Усилием воли пришлось заставить себя не обращать внимания на камни, впивающиеся в тело, на воду, захлестнувшую с головой, когда он рывком поднял девчонку над поверхностью и отчетливо проговорил про себя: «Ан хеннэ ран коэш стиннэ!», накладывая заклинание на себя самого за неимением лодки и задавая направление – к берегу.
Плавание было коротким, но крайне жестоким. Настолько жестоким, что когда течение, протащив их по песку, вышвырнуло с волной на заснеженные камни, напоследок одарив ледяным поцелуем, он просто обмяк, не в силах даже отползти подальше от кромки воды и по-прежнему сжимая девчонку в объятиях.
В мокрой одежде двигаться было тяжело до невозможности. Даже ему, при всей его силе, перевернуться оказалось нелегко. Борясь за каждый глоток воздуха, после ледяной воды обжигавшего холодом втрое сильнее, он отполз от девчонки, выкашливая воду из легких. Потом метнулся к ней, перевернул, приник ухом к губам…
Дыхания нет.
Положил ее животом себе на колено, резко нажал на спину.
Из легких пошла вода, а затем девчонка зашлась хриплым кашлем. Жива… Но радоваться было рано. Им предстояло выжить. Одним, в лесу, практически без магии, промокшими насквозь. На морозе. А Ашасси ведь человечка, она и заболеть может… и способностей к регенерации у нее нет. Та частичка огненной крови не дала девушке замерзнуть насмерть, пока их тащила река… но ее недостаточно.
Даскалиар оттащил вяло откашливающуюся и явно не понимающую, что происходит, Ашасси подальше от воды, затем поспешно стянул с себя мешающий плащ на меховой подкладке, камзол, рубашку, оставшись в штанах. После ледяной одежды воздух показался его и без того прохладной коже почти теплым. Однако даже у неприхотливости вампиров есть свои пределы, и его начала бить дрожь. Девчонке было еще хуже. К тому же она пока не оправилась от удара головой о камни…
Он торопливо расстегнул ее полушубок, затем короткую куртку. Чудо, что они вообще не утонули – в тяжелой зимней одежде с набрякшим мехом… течение оказалось слишком сильным и быстрым.
Куда, интересно, их занесло… Эти места были ему незнакомы.
Когда он добрался до рубашки, пальцы почти перестали слушаться, а человечка начала вяло сопротивляться. Уговаривать было некогда, и Даскалиар, сжав одной рукой ее запястья над головой, другой кое-как расстегнул оставшиеся крючки, пряжки и пуговицы. Затем, рывком вздернув ее вверх, раздел. Плащ, шубка, свитер, нижняя рубашка, сапоги, носки, штаны… На ней осталось только белье. Дышала Ашасси хрипло, с присвистом, то и дело срываясь на кашель, тело била крупная дрожь, зубы громко клацали.
Ситуация как никогда была близка к отчаянной, но сдаваться было рано. Жизнь этой дурочки нужно сохранить во что бы то ни стало. Зачем, зачем она сунулась к реке…
Он попытался наложить на свои вещи заклинание сушки. Не помогло. Хотя бы согревающее заклятье, требующее минимальных затрат. Не вышло. Резерв был пуст, до дна. Плюнув, он поспешно выжал рубашку, камзол и плащ, как следует, почти досуха – при физической силе вампира это проблемы не представляло, - а после завернул ее в собственные вещи. Они почти сухие, ткань камзола плотная. Ну почему он не надел плащ с водонепроницаемой подкладкой? А еще лучше из шкуры горного унта – тот не промокает вовсе… Но ладно, что есть, то есть, пусть девчонка хоть немного согреется… или по крайней мере, не замерзнет еще больше.
Но на что было потрачено столько магии? Что прои…
«Заклятье левитации!» - похолодев, вспомнил он, а после – страшный удар о камни. Заклинание было одним из самых энергоемких, к тому же за ним последовала усиленная регенерация, а потрепало его в этом заплыве знатно… Плюс он этой зимой не сказать чтоб экономил магическую силу…
Перед глазами на миг все поплыло, но в следующую секунду картинка вновь стала четкой. Подступило незнакомое чувство паники. За себя вампир не боялся, он мог и без магии выжить в лесу, даже на морозе. Но Ашасси…
Он снова склонился над девушкой. Положил руку на затылок и нащупал шишку. Пальцы окрасились кровью, в воздухе разлился солоноватый запах, и от жгучего, волчьего голода Даскалиар содрогнулся всем телом. Был лишь один способ быстро восстановить резерв, не через трое-четверо суток, а прямо сейчас, но… сколько ему нужно выпить, чтобы вернулась целительская магия? И не окажется ли девушка на той стадии, когда он уже ничем не сможет помочь?.. Ей и так досталось, организм ослаблен… будет ли шанс исцелить ее после обильной кровопотери, или он зря лишит ее оставшихся сил?
Даскалиар тихо зарычал, слизывая кровь с пальцев. Солнце будет жечь, но он потерпит… зима, день короток.
Несколько капель лучше, чем ничего. Кусать ее он не станет. Это крайний выход, самый крайний, если станет ясно, что иначе они не выживут. А пока…
А что пока? Что ему теперь делать?
Страх ледяной хваткой сдавил горло.
Он уже успел забыть, что это такое.
Успокоиться. Как следует выжать ее вещи. Вода замерзнет, лед пусть медленнее, но испарится, и они станут почти сухими. В любом случае, поверх его плаща не повредит накинуть шубку, чтобы понадежнее изолировать тепло, не дать холодному воздуху просочиться к хрупкому человеческому телу.
Он ведь даже теплом своего тела не сможет ее согреть! Его кожа холоднее, чем у нее…
Снова хрипло зарычав от осознания собственного бессилия, Даскалиар накинул девчонке на плечи ее шубу поверх плаща и побелевшими пальцами застегнул сначала свой камзол, затем свой плащ, затем шубу. Дрожь постепенно начала стихать, в глазах появилось осмысленное выражение.
- Что… - хрипло произнесла она.
Он снова осторожно коснулся шишки, но кость, к счастью, пробита не была. Сотрясение если и есть, то вряд ли существенное... Замерзшие пальцы неловко скользнули, надавив на больное место, и девчонка, вскрикнув, снова обмякла. Раз пошла кровь, значит, гематома рассосется быстрее. Но в остальном плохо дело, очень, очень плохо…
- Ашасси! – с ноткой мольбы позвал он.
Бесполезно.
Он снова слизнул ее кровь с пальцев, приложил к шишке снега, осторожно потер. Холодно, да, но кровь лучше убрать сейчас, нежели потом вычесывать из обледенелых волос… Да, кстати, хорошая мысль… Косу он тоже выкрутил, выжимая из нее воду до последней капли, но уже куда осторожнее. Сверху набросил капюшон плаща.
Затем разделся окончательно сам, проделал поднадоевшую процедуру с остатками своей одежды, вылил воду из сапог, снова оделся, оставшись в черных штанах и рубашке в зимнем лесу. Его будет несложно заметить издали, никакие навыки маскировки не спасут, когда ты так резко выделяешься на фоне заснеженных деревьев. Хищников он не боялся – мало кто из них решится связаться с вампиром и попытаться отбить у него добычу, то есть человеческую девушку. А вот тот, кто подстроил все это…
Он натянул на Ашасси почти сухие штаны, носки и сапоги. Свалил остатки вещей ей на грудь и поднял девушку на руки.
Принюхался. На морозе толку от этого было мало, плюс сбивал запах девушки и свежей крови. Надо отойти подальше и попробовать еще раз… Может, откуда-то повеет дымом… Деревень здесь, скорее всего, нет, но могут быть одинокие хижины егерей, в конце концов, охотники, пусть даже браконьеры! Да и где-то здесь может ожидать неизвестный, устроивший им обоим несанкционированное купание.
Бредя по колено в снегу, крепко прижимая к себе бесчувственную девушку, вампир невольно задумался о том, кто все-таки был мишенью на этот раз. Последняя атака была направлена на Ашасси, но… Неизвестные враги могли пронюхать о том, что способности ари для него уже не секрет, они могли предвидеть, что он кинется на ее защиту. Или мишенями были они оба, и все прошло по плану? Но что это за план и чей? Снова рука провидиц? Или Аэллин? Или провидица все-таки не просто охотится на девчонку, но предала и своего императора, подговорила министров, и те наняли кого-то со стороны для организации покушения?.. На кого? Хотели убить девушку? Заставить его убить девушку? Убрать их обоих из дворца? Или даже просто перенести их в нужное загадочному недоброжелателю место?
Вариантов множество, а способов добраться до истины – ноль. Пока только лес, путь неизвестно куда, снег и пронизывающий холод.
Оглянулся – пройдено уже достаточно. Можно попробовать еще раз…
Даскалиар опустил свою ношу на снег и отошел на несколько шагов. Вдохнул. Крупных животных поблизости не оказалось, примеси разложения и мускуса, характерных для нежити, он не ощутил. Есть несколько более редких видов, правда, которых он мог не почуять, но вряд ли их представители разгуливают поблизости.
Он раскинул руки в стороны, так, словно мог подкрепить свои природные силы магией, заставил себя отрешиться от всего, что мешало, и глубоко вдохнул, уже не замечая, как с воздухом в грудь вливается лед.
Ни людей, ни дыма, ни жилья. Только лес.
«Проклятье!» – подумал он, возвращаясь к реальности и холоду и чувствуя себя заносчивым идиотом. Он оттачивал свой магический дар, изучал самые разные заклинания, изобретал свои собственные, экспериментировал с травами, механикой и полудрагоценными камнями, совершенно упустив из виду, что в некоторых ситуациях магия может оказаться недоступной. И пожалуйста – сейчас он даже огонь не может развести! Любой человек на его месте…
До него донесся тихий стон.
Даскалиар медленно открыл глаза и вздрогнул.
Рядом с девушкой стоял раграт, ледяной волк, и с интересом принюхивался к ней. Крупный самец, матерый, обладающий как минимум зачатками разума, представляющий угрозу даже для вампира и демона, считающий человечину деликатесом.
И уже нашедший свою добычу.
А у него нет магии и силы на исходе…
Вампир оскалился, намекая, что без боя не сдастся, и низко, утробно зарычал, демонстрируя, что девушка принадлежит ему.
Зверь принял вызов – сгорбился, показал клыки – по два спаренных на каждой челюсти. Шерсть на загривке стала дыбом, в глазах заклубилась странная голубая дымка.
Ничего удивительного.
Волк шагнул вперед, и что-то в его движениях показалось императору странным. Но уже в следующий миг раграт принялся кружить, пригнувшись и глухо рыча. Три шага в сторону, разворот, пять в другую… Пять обратно…
Пять шагов. Почему пять?
Вампир попытался нажать, заставить зверя описать полный круг, и тем самым увести хищника прочь от девушки, но тот хрипло рыкнул и вхолостую щелкнул зубами, пригнувшись ниже, и замер почти что над лежащей человечкой.
Вампир попятился. Зверь вел себя очень странно и для нежити, и для хищника. Любой другой уже бросился бы в атаку, чтобы побыстрее разобраться с соперником и поживиться теплой плотью человечки. А этот даже традиционные три круга не стал описывать… Даскалиар знал, что раграты, когда дерутся с равным, всегда делают три круга, очерчивая своеобразную арену, зону поединка…
«Вампир, - вдруг толкнулось в виски, - уходи. Ты ее не получишь».
От неожиданности Даскалиар допустил невиданный промах.
Он оступился – что для вампира с его скоростью и координацией было величайшей редкостью – и с размаху плюхнулся на снег.
Следующий промах допустил раграт. Он не стал атаковать.
Опешив, мгновение император просто смотрел на зверя. Тот щелкнул зубами, делая ложный выпад, и тут же отступил.
Вскочив на ноги, вампир рванулся вперед, ударив волка по морде сбоку, и сразу отскочил, надеясь наконец заставить зверя покинуть чем-то приглянувшееся ему место рядом с Ашасси.
Тот действительно с глухим рыком дернулся было вперед, но почти сразу вернулся, нависая над девушкой, словно…
Прикрывая ее собой.
- Ты ее не получишь, зверь, - четко проговорил Даскалиар.
«Она не твоя добыча, вампир».
- И не твоя!
Раграт гневно зарычал. На снег закапала пена вперемешку с кровью из четырех порезов. Зверь явно был в ярости, но сделал еще одну попытку:
«Я не дам тебе убить ее, вампир».
- Убить?! – поразился Даскалиар. – А раграты что, теперь пожирают жертву заживо?! Оставь ее, зверь, и дай нам уйти! На случай, если ты еще не понял, сообщу: в схватке со мной у тебя мало шансов.
«Дать вам уйти?» - волк так опешил, что с размаху сел на задние лапы, а затем вновь поднялся, окидывая Даскалиара задумчивым взглядом, который очень ему не понравился.
«Вы в одной стае?»
И Даскалиара озарила невозможная догадка: зверь не собирался убивать ее!
- Ты не собирался ее убивать? – осторожно уточнил вампир.
«Нет. И тебе бы не позволил».
- Так, - Даскалиар потер виски пальцами, перетекая из боевой стойки в обычную.
Раграт тоже успокоился немного и спрятал клыки.
– С каких пор вас заботит благополучие людей?
«Не нас. Не людей. Только ее, и оно заботит меня одного».
Вампир иронично хмыкнул.
- Ну надо же! С чего такая трогательная забота?
«Она дважды спасла меня. В первый раз от раны, второй раз – от вампира, который хотел меня убить».
Даскалиар мрачно подумал, что да, это Ашасси могла. По глупости. Что-то такое было в воспоминаниях Актара, но эпизод был слишком смутным и неясным, куда ярче Селиэту запомнился другой – оскалившийся белый волк кидается на демона… Интересно, а почему они оба об этом умолчали?
«Один долг я вернул, - между тем продолжил зверь. – Думал вернуть второй. Так вы из одной стаи?»
- Можно и так сказать, - невесело усмехнулся вампир, не в силах поверить в это. Ашасси спасла раграта, а тот после спас их от демона. Нелепая до крайности история, но поведение зверя говорило само за себя. – А я и не знал, что вам доступна речь.
«Мы редко говорим с двуногими. Вы не умеете слушать. К тому же, - зверь осклабился с явным ехидством, - еда из вас лучше, чем собеседники».
Даскалиар ухмыльнулся.
- Да-да, меня коврики из цельных шкур тоже больше устраивают, чем хищные проныры в лесу.
«Обойдешься без коврика».
- А ты без мяса.
Фыркнув, зверь повернулся к девушке.
«Вампир, что с ней случилось?»
- Ледяная река, - коротко отозвался Даскалиар. Раграт обеспокоенно прижал уши, и, ободренный этим проявлением заботы, император продолжил: - Ее нужно согреть, и как можно быстрее. Возможно, ты знаешь, может, поблизости есть заброшенное жилье или…
Зверь подвернул хвост кольцом и сел на него.
«Речная вода превратится в лед, - сообщил он, - а лед унесет ее жизнь, так?»
- Не лед, зверь. Холод. Она человечка, она может умереть от холода, не приходя в себя. Уснет и не проснется. Или заболеет и умрет чуть позже. Нам нужно туда, где тепло.
Зверь тряхнул массивной головой, словно досадуя на свою недогадливость.
«Я не люблю тепло и не обращаю…» - раграт вдруг замолчал, а потом его уши встали торчком, а из пасти вырвалось повизгивание.
Заклинание левитации не сработало. Телекинез – тоже. Ругнувшись, он применил самое простое из того, что знал – заклятье, создающее мощное течение. Обычно его использовали в штиль, если нужно было срочно доплыть куда-то на корабле… Но выбирать не приходилось. Магии осталось в обрез…
Усилием воли пришлось заставить себя не обращать внимания на камни, впивающиеся в тело, на воду, захлестнувшую с головой, когда он рывком поднял девчонку над поверхностью и отчетливо проговорил про себя: «Ан хеннэ ран коэш стиннэ!», накладывая заклинание на себя самого за неимением лодки и задавая направление – к берегу.
Плавание было коротким, но крайне жестоким. Настолько жестоким, что когда течение, протащив их по песку, вышвырнуло с волной на заснеженные камни, напоследок одарив ледяным поцелуем, он просто обмяк, не в силах даже отползти подальше от кромки воды и по-прежнему сжимая девчонку в объятиях.
В мокрой одежде двигаться было тяжело до невозможности. Даже ему, при всей его силе, перевернуться оказалось нелегко. Борясь за каждый глоток воздуха, после ледяной воды обжигавшего холодом втрое сильнее, он отполз от девчонки, выкашливая воду из легких. Потом метнулся к ней, перевернул, приник ухом к губам…
Дыхания нет.
Положил ее животом себе на колено, резко нажал на спину.
Из легких пошла вода, а затем девчонка зашлась хриплым кашлем. Жива… Но радоваться было рано. Им предстояло выжить. Одним, в лесу, практически без магии, промокшими насквозь. На морозе. А Ашасси ведь человечка, она и заболеть может… и способностей к регенерации у нее нет. Та частичка огненной крови не дала девушке замерзнуть насмерть, пока их тащила река… но ее недостаточно.
Даскалиар оттащил вяло откашливающуюся и явно не понимающую, что происходит, Ашасси подальше от воды, затем поспешно стянул с себя мешающий плащ на меховой подкладке, камзол, рубашку, оставшись в штанах. После ледяной одежды воздух показался его и без того прохладной коже почти теплым. Однако даже у неприхотливости вампиров есть свои пределы, и его начала бить дрожь. Девчонке было еще хуже. К тому же она пока не оправилась от удара головой о камни…
Он торопливо расстегнул ее полушубок, затем короткую куртку. Чудо, что они вообще не утонули – в тяжелой зимней одежде с набрякшим мехом… течение оказалось слишком сильным и быстрым.
Куда, интересно, их занесло… Эти места были ему незнакомы.
Когда он добрался до рубашки, пальцы почти перестали слушаться, а человечка начала вяло сопротивляться. Уговаривать было некогда, и Даскалиар, сжав одной рукой ее запястья над головой, другой кое-как расстегнул оставшиеся крючки, пряжки и пуговицы. Затем, рывком вздернув ее вверх, раздел. Плащ, шубка, свитер, нижняя рубашка, сапоги, носки, штаны… На ней осталось только белье. Дышала Ашасси хрипло, с присвистом, то и дело срываясь на кашель, тело била крупная дрожь, зубы громко клацали.
Ситуация как никогда была близка к отчаянной, но сдаваться было рано. Жизнь этой дурочки нужно сохранить во что бы то ни стало. Зачем, зачем она сунулась к реке…
Он попытался наложить на свои вещи заклинание сушки. Не помогло. Хотя бы согревающее заклятье, требующее минимальных затрат. Не вышло. Резерв был пуст, до дна. Плюнув, он поспешно выжал рубашку, камзол и плащ, как следует, почти досуха – при физической силе вампира это проблемы не представляло, - а после завернул ее в собственные вещи. Они почти сухие, ткань камзола плотная. Ну почему он не надел плащ с водонепроницаемой подкладкой? А еще лучше из шкуры горного унта – тот не промокает вовсе… Но ладно, что есть, то есть, пусть девчонка хоть немного согреется… или по крайней мере, не замерзнет еще больше.
Но на что было потрачено столько магии? Что прои…
«Заклятье левитации!» - похолодев, вспомнил он, а после – страшный удар о камни. Заклинание было одним из самых энергоемких, к тому же за ним последовала усиленная регенерация, а потрепало его в этом заплыве знатно… Плюс он этой зимой не сказать чтоб экономил магическую силу…
Перед глазами на миг все поплыло, но в следующую секунду картинка вновь стала четкой. Подступило незнакомое чувство паники. За себя вампир не боялся, он мог и без магии выжить в лесу, даже на морозе. Но Ашасси…
Он снова склонился над девушкой. Положил руку на затылок и нащупал шишку. Пальцы окрасились кровью, в воздухе разлился солоноватый запах, и от жгучего, волчьего голода Даскалиар содрогнулся всем телом. Был лишь один способ быстро восстановить резерв, не через трое-четверо суток, а прямо сейчас, но… сколько ему нужно выпить, чтобы вернулась целительская магия? И не окажется ли девушка на той стадии, когда он уже ничем не сможет помочь?.. Ей и так досталось, организм ослаблен… будет ли шанс исцелить ее после обильной кровопотери, или он зря лишит ее оставшихся сил?
Даскалиар тихо зарычал, слизывая кровь с пальцев. Солнце будет жечь, но он потерпит… зима, день короток.
Несколько капель лучше, чем ничего. Кусать ее он не станет. Это крайний выход, самый крайний, если станет ясно, что иначе они не выживут. А пока…
А что пока? Что ему теперь делать?
Страх ледяной хваткой сдавил горло.
Он уже успел забыть, что это такое.
Успокоиться. Как следует выжать ее вещи. Вода замерзнет, лед пусть медленнее, но испарится, и они станут почти сухими. В любом случае, поверх его плаща не повредит накинуть шубку, чтобы понадежнее изолировать тепло, не дать холодному воздуху просочиться к хрупкому человеческому телу.
Он ведь даже теплом своего тела не сможет ее согреть! Его кожа холоднее, чем у нее…
Снова хрипло зарычав от осознания собственного бессилия, Даскалиар накинул девчонке на плечи ее шубу поверх плаща и побелевшими пальцами застегнул сначала свой камзол, затем свой плащ, затем шубу. Дрожь постепенно начала стихать, в глазах появилось осмысленное выражение.
- Что… - хрипло произнесла она.
Он снова осторожно коснулся шишки, но кость, к счастью, пробита не была. Сотрясение если и есть, то вряд ли существенное... Замерзшие пальцы неловко скользнули, надавив на больное место, и девчонка, вскрикнув, снова обмякла. Раз пошла кровь, значит, гематома рассосется быстрее. Но в остальном плохо дело, очень, очень плохо…
- Ашасси! – с ноткой мольбы позвал он.
Бесполезно.
Он снова слизнул ее кровь с пальцев, приложил к шишке снега, осторожно потер. Холодно, да, но кровь лучше убрать сейчас, нежели потом вычесывать из обледенелых волос… Да, кстати, хорошая мысль… Косу он тоже выкрутил, выжимая из нее воду до последней капли, но уже куда осторожнее. Сверху набросил капюшон плаща.
Затем разделся окончательно сам, проделал поднадоевшую процедуру с остатками своей одежды, вылил воду из сапог, снова оделся, оставшись в черных штанах и рубашке в зимнем лесу. Его будет несложно заметить издали, никакие навыки маскировки не спасут, когда ты так резко выделяешься на фоне заснеженных деревьев. Хищников он не боялся – мало кто из них решится связаться с вампиром и попытаться отбить у него добычу, то есть человеческую девушку. А вот тот, кто подстроил все это…
Он натянул на Ашасси почти сухие штаны, носки и сапоги. Свалил остатки вещей ей на грудь и поднял девушку на руки.
Принюхался. На морозе толку от этого было мало, плюс сбивал запах девушки и свежей крови. Надо отойти подальше и попробовать еще раз… Может, откуда-то повеет дымом… Деревень здесь, скорее всего, нет, но могут быть одинокие хижины егерей, в конце концов, охотники, пусть даже браконьеры! Да и где-то здесь может ожидать неизвестный, устроивший им обоим несанкционированное купание.
Бредя по колено в снегу, крепко прижимая к себе бесчувственную девушку, вампир невольно задумался о том, кто все-таки был мишенью на этот раз. Последняя атака была направлена на Ашасси, но… Неизвестные враги могли пронюхать о том, что способности ари для него уже не секрет, они могли предвидеть, что он кинется на ее защиту. Или мишенями были они оба, и все прошло по плану? Но что это за план и чей? Снова рука провидиц? Или Аэллин? Или провидица все-таки не просто охотится на девчонку, но предала и своего императора, подговорила министров, и те наняли кого-то со стороны для организации покушения?.. На кого? Хотели убить девушку? Заставить его убить девушку? Убрать их обоих из дворца? Или даже просто перенести их в нужное загадочному недоброжелателю место?
Вариантов множество, а способов добраться до истины – ноль. Пока только лес, путь неизвестно куда, снег и пронизывающий холод.
Оглянулся – пройдено уже достаточно. Можно попробовать еще раз…
Даскалиар опустил свою ношу на снег и отошел на несколько шагов. Вдохнул. Крупных животных поблизости не оказалось, примеси разложения и мускуса, характерных для нежити, он не ощутил. Есть несколько более редких видов, правда, которых он мог не почуять, но вряд ли их представители разгуливают поблизости.
Он раскинул руки в стороны, так, словно мог подкрепить свои природные силы магией, заставил себя отрешиться от всего, что мешало, и глубоко вдохнул, уже не замечая, как с воздухом в грудь вливается лед.
Ни людей, ни дыма, ни жилья. Только лес.
«Проклятье!» – подумал он, возвращаясь к реальности и холоду и чувствуя себя заносчивым идиотом. Он оттачивал свой магический дар, изучал самые разные заклинания, изобретал свои собственные, экспериментировал с травами, механикой и полудрагоценными камнями, совершенно упустив из виду, что в некоторых ситуациях магия может оказаться недоступной. И пожалуйста – сейчас он даже огонь не может развести! Любой человек на его месте…
До него донесся тихий стон.
Даскалиар медленно открыл глаза и вздрогнул.
Рядом с девушкой стоял раграт, ледяной волк, и с интересом принюхивался к ней. Крупный самец, матерый, обладающий как минимум зачатками разума, представляющий угрозу даже для вампира и демона, считающий человечину деликатесом.
И уже нашедший свою добычу.
А у него нет магии и силы на исходе…
Вампир оскалился, намекая, что без боя не сдастся, и низко, утробно зарычал, демонстрируя, что девушка принадлежит ему.
Зверь принял вызов – сгорбился, показал клыки – по два спаренных на каждой челюсти. Шерсть на загривке стала дыбом, в глазах заклубилась странная голубая дымка.
Ничего удивительного.
Волк шагнул вперед, и что-то в его движениях показалось императору странным. Но уже в следующий миг раграт принялся кружить, пригнувшись и глухо рыча. Три шага в сторону, разворот, пять в другую… Пять обратно…
Пять шагов. Почему пять?
Вампир попытался нажать, заставить зверя описать полный круг, и тем самым увести хищника прочь от девушки, но тот хрипло рыкнул и вхолостую щелкнул зубами, пригнувшись ниже, и замер почти что над лежащей человечкой.
Вампир попятился. Зверь вел себя очень странно и для нежити, и для хищника. Любой другой уже бросился бы в атаку, чтобы побыстрее разобраться с соперником и поживиться теплой плотью человечки. А этот даже традиционные три круга не стал описывать… Даскалиар знал, что раграты, когда дерутся с равным, всегда делают три круга, очерчивая своеобразную арену, зону поединка…
«Вампир, - вдруг толкнулось в виски, - уходи. Ты ее не получишь».
От неожиданности Даскалиар допустил невиданный промах.
Он оступился – что для вампира с его скоростью и координацией было величайшей редкостью – и с размаху плюхнулся на снег.
Следующий промах допустил раграт. Он не стал атаковать.
Опешив, мгновение император просто смотрел на зверя. Тот щелкнул зубами, делая ложный выпад, и тут же отступил.
Вскочив на ноги, вампир рванулся вперед, ударив волка по морде сбоку, и сразу отскочил, надеясь наконец заставить зверя покинуть чем-то приглянувшееся ему место рядом с Ашасси.
Тот действительно с глухим рыком дернулся было вперед, но почти сразу вернулся, нависая над девушкой, словно…
Прикрывая ее собой.
- Ты ее не получишь, зверь, - четко проговорил Даскалиар.
«Она не твоя добыча, вампир».
- И не твоя!
Раграт гневно зарычал. На снег закапала пена вперемешку с кровью из четырех порезов. Зверь явно был в ярости, но сделал еще одну попытку:
«Я не дам тебе убить ее, вампир».
- Убить?! – поразился Даскалиар. – А раграты что, теперь пожирают жертву заживо?! Оставь ее, зверь, и дай нам уйти! На случай, если ты еще не понял, сообщу: в схватке со мной у тебя мало шансов.
«Дать вам уйти?» - волк так опешил, что с размаху сел на задние лапы, а затем вновь поднялся, окидывая Даскалиара задумчивым взглядом, который очень ему не понравился.
«Вы в одной стае?»
И Даскалиара озарила невозможная догадка: зверь не собирался убивать ее!
- Ты не собирался ее убивать? – осторожно уточнил вампир.
«Нет. И тебе бы не позволил».
- Так, - Даскалиар потер виски пальцами, перетекая из боевой стойки в обычную.
Раграт тоже успокоился немного и спрятал клыки.
– С каких пор вас заботит благополучие людей?
«Не нас. Не людей. Только ее, и оно заботит меня одного».
Вампир иронично хмыкнул.
- Ну надо же! С чего такая трогательная забота?
«Она дважды спасла меня. В первый раз от раны, второй раз – от вампира, который хотел меня убить».
Даскалиар мрачно подумал, что да, это Ашасси могла. По глупости. Что-то такое было в воспоминаниях Актара, но эпизод был слишком смутным и неясным, куда ярче Селиэту запомнился другой – оскалившийся белый волк кидается на демона… Интересно, а почему они оба об этом умолчали?
«Один долг я вернул, - между тем продолжил зверь. – Думал вернуть второй. Так вы из одной стаи?»
- Можно и так сказать, - невесело усмехнулся вампир, не в силах поверить в это. Ашасси спасла раграта, а тот после спас их от демона. Нелепая до крайности история, но поведение зверя говорило само за себя. – А я и не знал, что вам доступна речь.
«Мы редко говорим с двуногими. Вы не умеете слушать. К тому же, - зверь осклабился с явным ехидством, - еда из вас лучше, чем собеседники».
Даскалиар ухмыльнулся.
- Да-да, меня коврики из цельных шкур тоже больше устраивают, чем хищные проныры в лесу.
«Обойдешься без коврика».
- А ты без мяса.
Фыркнув, зверь повернулся к девушке.
«Вампир, что с ней случилось?»
- Ледяная река, - коротко отозвался Даскалиар. Раграт обеспокоенно прижал уши, и, ободренный этим проявлением заботы, император продолжил: - Ее нужно согреть, и как можно быстрее. Возможно, ты знаешь, может, поблизости есть заброшенное жилье или…
Зверь подвернул хвост кольцом и сел на него.
«Речная вода превратится в лед, - сообщил он, - а лед унесет ее жизнь, так?»
- Не лед, зверь. Холод. Она человечка, она может умереть от холода, не приходя в себя. Уснет и не проснется. Или заболеет и умрет чуть позже. Нам нужно туда, где тепло.
Зверь тряхнул массивной головой, словно досадуя на свою недогадливость.
«Я не люблю тепло и не обращаю…» - раграт вдруг замолчал, а потом его уши встали торчком, а из пасти вырвалось повизгивание.
