- Хорошо, - женщина кивнула головой, и капюшон качнулся. – Ночью вернешься. Заберешь звено и принесешь… к святилищу Фотии, понял?
- Да, госпожа, - не скрывая облегчения, закивал он.
- Ступай, - величественно указала на дверь женщина в плаще.
Паренек обрадованно выскользнул из комнаты, и до нее донесся быстро удаляющийся топот. Мальчишка явно мчался бегом.
Император в очередной раз удивил ее. Он пытался соблазнить человечку на конюшне! Кто бы мог подумать, ну и выбор… Да она еще и сумела его остановить! Впрочем… Жрица скрипнула зубами, вспомнив услышанное не так давно от настоятельницы. Эта девчонка способна и не на такое, если она обладает хоть десятой частью способностей своей далекой прародительницы, проклятой самой Вечностью!
Если тайник и впрямь не вскрыт, то отсрочка не так страшна. Сегодня ночью будет стерт единственный след, который она не успела вовремя ликвидировать. А мальчишка…
Светоч крепко сжала пальцы, на миг усомнившись в полученных от матушки распоряжениях.
Жаль его, конечно. Но нельзя, чтобы император узнал о происшедшем – и тем более связал его с ней. Иначе он начнет задавать вопросы, на которые она не должна отвечать. В том числе об этой девчонке. Ответив на них, она предаст орден. Не ответив – нарушит клятву, и тогда…
Шаниэли содрогнулась.
Нет, матушка права. Император должен остаться в неведении. Любой ценой.
- Миледи! Миледи, проснитесь!
О боги, да что же это такое… После того, как план с Актаром вступил в действие, у нее не было ни минуты покоя в собственном замке!
- Ну что еще? – кое-как ворочая языком, спросила Аэтана, с трудом разлепив глаза.
Ее по-прежнему трясли за рукав – старательно, но как-то неуверенно.
И наконец она сообразила, почему.
- Миледи, я нашла нить Актара! – выпалила юная жрица Ллиатели, крепко сжимая что-то в воздухе двумя пальцами правой руки и слепо глядя в никуда. Указательный был окрашен уже подсыхающей кровью.
Вот же ловкая девица! Сама Аэтана в жизни бы не нашла дорогу сюда, лишившись зрения…
Потом до нее дошел смысл сказанного.
- Что?!
Принцесса мгновенно села в постели. Сон слетел, словно его и не было, сменившись почти охотничьим азартом.
- Получилось? И где он? Что с ним?
Указательный палец жрицы скользнул по невидимой нити, встретившись несколько раз с большим.
- Его нить стала холоднее других, - прошептала она. – Не такая холодная, как мертвая, но и не теплая, как живые.
Этого еще не хватало!
- Он умирает, что ли?
- Возможно. Но я не могу сказать наверняка. Он как минимум серьезно пострадал от чего-то, но это не рана и не болезнь.
- Ладно… где он сейчас? Кто с ним?
Интересно, это Дариэт постарался или та девчонка, которую он уволок с собой?
- Вижу светлую эльфийку… Молодую, красивую… Это целительница. Пожилой эльф. Тоже целитель. Рядом много нитей, очень много, такое скопление… самых разных рас, и они так близко… слишком близко даже для города… - и вдруг девушка смертельно побледнела и отдернула руку от «станка». – И где-то неподалеку сам император! Но коснуться этой нити я не могу без его крови и разрешения…
Что еще говорила жрица, Аэтана толком не слушала, оглушенная этой новостью.
Они рядом – и оба живы, хотя Актару, похоже, досталось. Он пришел куда нужно – но, как видно, не сумел убить Дариэта. Все-таки он не до конца вышел из-под ее контроля… Но теперь зато вот-вот сдохнет сам! Чтоб его…
Все было зря. Придется начать сначала.
Хотя… возможно, он еще послужит ей напоследок?
Надо отыскать способ разобраться в ситуации. Интересно, а что же с той девчонкой?
- Как он очутился во дворце? Просмотри его прошлое! – глухо приказала Аэтана.
Жрица сделала странный жест, словно сдвигала ткань на станке, затем снова пробежалась пальцами по невидимым струнам.
- Нить прошлого пуста, - удивленно и испуганно выдохнула она. – Как это может быть?! Я не могу разглядеть на ней ни единого узла! Она натянута над станком, словно не было вовсе никаких событий, предшествовавших его странному состоянию!
И жрица обессилено упала на колени, приникла лбом к изголовью кровати.
- Простите, госпожа. Я не могу больше держать связь…
Под звуки привычной мантры Аэтана поднялась с постели и накинула халат, не дожидаясь уже благословения провидицы.
Посмотрим, найдется ли способ заставить Актара сослужить ей последнюю службу.
В тот вечер Ашасси никуда не пошла, хотя император и разрешил покидать комнату в любое время – слишком ее утомил страх, сомнения и все пережитое. К тому же юной травнице совершенно не улыбалась возможность вновь наткнуться на него. И вот же напасть – огромный дворец, в котором прорва народа, а она постоянно сталкивается с одним и тем же вампиром, который, по идее, должен быть самым недоступным для нее из всех здешних людей и нелюдей!
Она выспалась, насколько это было возможным, из комнаты Дана не выходила весь день, опасаясь, что может произойти что-нибудь еще, что заставит императора искать ее общества. К счастью, сам он так и не появился и не потребовал ее присутствия где-то еще, а служанки охотно накрыли ей завтрак, обед и даже ужин в покоях друга.
Его состояние начинало не на шутку ее тревожить. И она видела, что лорд-целитель тоже беспокоится. Да и его дочь, заглянувшая ненадолго…
Ашасси нахмурилась, вспомнив о ее визите.
Дружески поболтать не получилось. Эльфийка больше отмалчивалась, отвечала на прямые вопросы скупо и как-то странно поглядывала на нее. Зачем-то измерила пульс и проверила зрачки Данканара. Вела себя при этом несколько… суетливо, что ли. Вспоминая характеристику, данную лордом Лориэлем дочери, и его уверенность в том, что она со временем станет одной из лучших целительниц… В общем, ее поведение говорило об обратном.
Следующий день тоже прошел тихо и без происшествий.
А вот вечером…
Ашасси наконец отправилась на разведку.
Это даже смешно. Она уже две недели в замке, но до сих пор не успела толком осмотреть даже крыло, в котором жила, не считая того единственного раза, когда Аида попыталась устроить ей экскурсию. Вот и сегодня, проведя какое-то время за изучением этикета, затем за вышивкой, после – на улице с Ханке, которую послали набрать мерзлой рябины и крупного алого шиповника, она вернулась в синие покои и просидела с Даном, пока лорд Лориэль фактически не выгнал ее оттуда.
Теперь можно и погулять. Император же сам сказал – в любое время…
Ашасси уже знала от служанок, что Аргихар по вечерам чаще всего занят – либо государственными делами, либо вопросами вампирьей общины столицы, поэтому шанс наткнуться на него в это время не столь велик. И девушка вышла из покоев Дана, прогулялась по второму этажу, поначалу вздрагивая при каждом шорохе, но затем, немного успокоившись, принялась осматриваться уже не со страхом, а с интересом. Декорирован он все-таки был великолепно, и ей оставалось только гадать, как выглядят человеческое крыло, эльфийское и прочие, если это кажется идеально подстроенным под вампирские вкусы. Полумрак, холодный свет, затененные углы, вглядываться в которые было жутковато – словно видишь узкие проходы, ведущие неизвестно куда, и неизвестно кто ждет тебя в них…
Набравшись смелости, Ашасси свернула в коридор, куда раньше не забредала. Прошла немного, думая, куда бы заглянуть. Приоткрыла первую попавшуюся дверь – парадные покои. Бордовые шелковые обои, позолота, мебель, заботливо прикрытая чехлами – здесь явно давно уже никто не жил… Огромная люстра, обернутая белой материей. Стеклянные окна в ее рост, ведущие на балкон…
Девушка вышла из комнаты и двинулась дальше. Теперь ее терзало любопытство – а как выглядят другие покои? И другие этажи? Первый и третий она успела изучить, но выше ни разу не поднималась.
Добрая половина огромного вампирьего крыла оказалась нежилой. Интерьеры поражали и восхищали – большинство комнат здесь были отделаны с поистине царским размахом, в некоторых на драпировках сверкали явно драгоценные камни, мебель была инкрустирована перламутром и полудрагоценными материалами, черное дерево, вороново дерево, кровавое… Благородные оттенки, изысканное убранство… Комнаты со ступенями, ведущими на возвышение к огромным кроватям, комнаты, в которых кушетки прятались в нишах, круглые комнаты, квадратные, с восемью углами, с зеркальными стенами…
Да, третий этаж был обставлен куда как скромнее.
На четвертом она, к своему изумлению, обнаружила среди простых, почти одинаковых комнат зимний сад, где имелись даже невысокие деревья в кадках, остававшиеся зелеными всю зиму. Часть этажа занимали помещения, больше всего напомнившие ей складские – здесь хранилась в чехлах мебель, не то отслужившая свое, не то просто ждущая своего часа. Снимать их и рассматривать диваны и кресла Ашасси не рискнула.
А на пятом обнаружилась библиотека.
Огромное помещение с неимоверным количеством шкафов и стеллажей скрывалось за массивными створками из кровавого дерева, покрытыми изысканной резьбой. В переплетающихся узорах чудились то стилизованные морды волков, то оскал медведя, то странно изогнутые силуэты оленей… Ручка почему-то провернулась не сразу, а попытки с третьей или четвертой, наверное, замок заедает. А за дверями были строгая мебель, мягкие ковры, заглушающие шум шагов, и книги, книги, книги… Рукописные, печатные, размноженные магически и расставленные по датам и темам. Отдельный отсек для тяжелых, запыленных томов, посвященных магическому искусству во всех его проявлениях, даже черная магия (запретная, между прочим!) и колдовство Тьмы. Мир животных. Травология – сердце девушки замерло. Один знакомый корешок, другой – эти справочники с наивными картинками были у госпожи Иварро, которая обучала ее науке сбора и обработки лекарственных трав и передавала ей все свои знания. Несмотря на сварливый характер немолодой уже женщины, Ашасси была к ней очень привязана, хотя не раз и не два получала тяжелым пестиком по пальцам, если недостаточно хорошо растирала семена… Она горько улыбнулась воспоминаниям и, заставив себя отвернуться от книг, слишком прочно связанных с ее прошлой жизнью, двинулась дальше. Целительство, экономика, физические свойства мира и предметов – сами по себе и в сочетании с магическими. Обычаи народов империи и соседних королевств…
«Надо же, сколько книг – обо всем на свете», - с уважением и трепетом подумала Ашасси, легонько коснувшись потертого корешка увесистого тома «Люди и их обычаи: пособие для нежити». В их деревне больше всего книг было как раз у госпожи Иварро, целый шкаф – тридцать-тридцать пять штук, и все их Ашасси прочла, часть – в целях обучающих, часть – для собственного удовольствия. Было интересно читать про травы, их смеси, пропорции, рост. Про животных, которые ими питаются. Про яды и то, как ими можно лечить, если знать нужные соотношения и сохранять трезвый подход.
- «Развлекательная литература», - тихо прочла Ашасси и остановилась возле таблички на стенде, изрядно озадаченная. Что значит – «развлекательная»? Все книги, которые ей доводилось держать в руках, были прежде всего полезными, и она никогда не рассматривала их как средство развлечения, отдохновения. Чтение было продолжением обучения, возможностью что-то узнать самостоятельно, погрузиться в лекарскую науку, насколько это возможно для деревенской травницы. Но развлекаться? Да кому может взбрести в голову корпеть годами над книгой со столь обыденной целью, как развлечь другого?!
- Удивлена? – раздался тихий мужской голос. Вздрогнув, как ужаленная, Ашасси резко обернулась и увидела на другом конце обширного зала устало сидящего в кресле императора, скрытого тенью от стеллажа.
О боги.
Она так надеялась, что предстанет перед ним еще очень и очень нескоро… Воспоминания о том, что произошло на конюшне, залили щеки жаром.
- В-ваше и-императорское… - от испуга и неловкости она забыла, как делать реверанс, и просто неловко поклонилась. К ее удивлению, правитель махнул рукой.
- Оставь, здесь никто не увидит и не услышит.
Что?
Видимо, удивление ясно отразилось на ее лице. Император поморщился и пояснил:
- Это не дворцовая библиотека, а моя личная. Все книги здесь принадлежат мне. Это часть моих покоев во дворце. Сюда никто не войдет без разрешения.
Да уж, «замок заедает»!
Они наедине. В его покоях. Куда никто не войдет…
Ма-моч-ка…
Ашасси торопливо поклонилась еще ниже.
- Прошу прощения, Аргихар, я не собиралась нарушать ваше уединение.
Тот вдруг уронил голову на руки и тихо застонал.
- Вы… у вас все хорошо? – встревоженно спросила девушка, глядя на императора, который вел себя еще более странно, чем обычно.
- А это как посмотреть, - язвительно отозвался тот, не поднимая, впрочем, головы. Наконец, он растер лицо руками, и жуткие черно-красные глаза взглянули на нее. Ашасси вздрогнула. Надо же, успела отвыкнуть…
Вампир, ругнувшись, отвел взгляд.
Отчего-то она почувствовала себя виноватой.
Но император не стал делать ей замечание, как не стал и напоминать о недавнем происшествии на конюшне, а просто спросил:
- Почему тебя так удивил раздел с развлекательной литературой?
Поколебавшись, Ашасси все-таки решилась озвучить охватившие ее сомнения.
- Понимаете, книга ведь пишется не год и не два… И неужели могли найтись люди, готовые потратить столько времени лишь на то, чтобы развлечь другого? Просто так, без пользы, без серьезной цели?
Даскалиар тихо хмыкнул и уточнил:
- И какая цель, по-твоему, достаточно серьезна?
- Ну… научить людей чему-то новому. Открыть им новые сведения о мире, его устройстве, о науке…
Император тихо рассмеялся, но не уничижительно и не презрительно, а как-то почти по-доброму.
- То есть у твоей наставницы книги были только такого рода, я прав?
Девушка кивнула, потупившись. Ни вспоминать о госпоже Иварро, ни рассказывать правителю ей не хотелось, но… Он так странно вел себя сегодня, не одергивая ее, не напоминая об этикете, не отчитав даже за кривой поклон вместо положенного реверанса… не прокомментировав тот факт, что она фактически ночью одна бродит по его дворцу…
- Мою наставницу звали госпожа Иварро, - тихо принялась рассказывать травница, воскрешая в памяти то, что и без того было излишне живо. – В нашей деревне она была самым образованным человеком – пожалуй, кроме разве что старосты, тот тоже умел читать и беседовать с лордами, ему это было необходимо для ежегодных встреч под председательством… - она запнулась, но все-таки нашла в себе силы выговорить: - лорда Праша. И у нее было больше всех книг – справочники по травологии, животным, разным растениям, ядам… В каждом из них открывалась новая грань мира. Я любила читать ее книги – можно было узнать столько интересного… Это настоящая литература. И я не понимаю, зачем писать книги просто так, развлечения ради.
Император слушал ее, прикрыв глаза – действительно слушал, а не делал вид, не пытался прервать. Наконец, он рывком поднялся и двинулся к разделу, возле которого стояла Ашасси. Та испуганно отпрянула, но правитель словно не обратил на это ни малейшего внимания.
- Возможно, развлекательный – не совсем верное слово, юная травница, - усмехнулся он, по-прежнему не глядя на нее. – Здесь собраны книги, повествующие, главным образом, о занимательных случаях в жизни других людей, об их чувствах и мыслях, об удивительных событиях, происшедших с придуманными персонажами, созданными фантазией автора.
- Да, госпожа, - не скрывая облегчения, закивал он.
- Ступай, - величественно указала на дверь женщина в плаще.
Паренек обрадованно выскользнул из комнаты, и до нее донесся быстро удаляющийся топот. Мальчишка явно мчался бегом.
Император в очередной раз удивил ее. Он пытался соблазнить человечку на конюшне! Кто бы мог подумать, ну и выбор… Да она еще и сумела его остановить! Впрочем… Жрица скрипнула зубами, вспомнив услышанное не так давно от настоятельницы. Эта девчонка способна и не на такое, если она обладает хоть десятой частью способностей своей далекой прародительницы, проклятой самой Вечностью!
Если тайник и впрямь не вскрыт, то отсрочка не так страшна. Сегодня ночью будет стерт единственный след, который она не успела вовремя ликвидировать. А мальчишка…
Светоч крепко сжала пальцы, на миг усомнившись в полученных от матушки распоряжениях.
Жаль его, конечно. Но нельзя, чтобы император узнал о происшедшем – и тем более связал его с ней. Иначе он начнет задавать вопросы, на которые она не должна отвечать. В том числе об этой девчонке. Ответив на них, она предаст орден. Не ответив – нарушит клятву, и тогда…
Шаниэли содрогнулась.
Нет, матушка права. Император должен остаться в неведении. Любой ценой.
***
- Миледи! Миледи, проснитесь!
О боги, да что же это такое… После того, как план с Актаром вступил в действие, у нее не было ни минуты покоя в собственном замке!
- Ну что еще? – кое-как ворочая языком, спросила Аэтана, с трудом разлепив глаза.
Ее по-прежнему трясли за рукав – старательно, но как-то неуверенно.
И наконец она сообразила, почему.
- Миледи, я нашла нить Актара! – выпалила юная жрица Ллиатели, крепко сжимая что-то в воздухе двумя пальцами правой руки и слепо глядя в никуда. Указательный был окрашен уже подсыхающей кровью.
Вот же ловкая девица! Сама Аэтана в жизни бы не нашла дорогу сюда, лишившись зрения…
Потом до нее дошел смысл сказанного.
- Что?!
Принцесса мгновенно села в постели. Сон слетел, словно его и не было, сменившись почти охотничьим азартом.
- Получилось? И где он? Что с ним?
Указательный палец жрицы скользнул по невидимой нити, встретившись несколько раз с большим.
- Его нить стала холоднее других, - прошептала она. – Не такая холодная, как мертвая, но и не теплая, как живые.
Этого еще не хватало!
- Он умирает, что ли?
- Возможно. Но я не могу сказать наверняка. Он как минимум серьезно пострадал от чего-то, но это не рана и не болезнь.
- Ладно… где он сейчас? Кто с ним?
Интересно, это Дариэт постарался или та девчонка, которую он уволок с собой?
- Вижу светлую эльфийку… Молодую, красивую… Это целительница. Пожилой эльф. Тоже целитель. Рядом много нитей, очень много, такое скопление… самых разных рас, и они так близко… слишком близко даже для города… - и вдруг девушка смертельно побледнела и отдернула руку от «станка». – И где-то неподалеку сам император! Но коснуться этой нити я не могу без его крови и разрешения…
Что еще говорила жрица, Аэтана толком не слушала, оглушенная этой новостью.
Они рядом – и оба живы, хотя Актару, похоже, досталось. Он пришел куда нужно – но, как видно, не сумел убить Дариэта. Все-таки он не до конца вышел из-под ее контроля… Но теперь зато вот-вот сдохнет сам! Чтоб его…
Все было зря. Придется начать сначала.
Хотя… возможно, он еще послужит ей напоследок?
Надо отыскать способ разобраться в ситуации. Интересно, а что же с той девчонкой?
- Как он очутился во дворце? Просмотри его прошлое! – глухо приказала Аэтана.
Жрица сделала странный жест, словно сдвигала ткань на станке, затем снова пробежалась пальцами по невидимым струнам.
- Нить прошлого пуста, - удивленно и испуганно выдохнула она. – Как это может быть?! Я не могу разглядеть на ней ни единого узла! Она натянута над станком, словно не было вовсе никаких событий, предшествовавших его странному состоянию!
И жрица обессилено упала на колени, приникла лбом к изголовью кровати.
- Простите, госпожа. Я не могу больше держать связь…
Под звуки привычной мантры Аэтана поднялась с постели и накинула халат, не дожидаясь уже благословения провидицы.
Посмотрим, найдется ли способ заставить Актара сослужить ей последнюю службу.
***
В тот вечер Ашасси никуда не пошла, хотя император и разрешил покидать комнату в любое время – слишком ее утомил страх, сомнения и все пережитое. К тому же юной травнице совершенно не улыбалась возможность вновь наткнуться на него. И вот же напасть – огромный дворец, в котором прорва народа, а она постоянно сталкивается с одним и тем же вампиром, который, по идее, должен быть самым недоступным для нее из всех здешних людей и нелюдей!
Она выспалась, насколько это было возможным, из комнаты Дана не выходила весь день, опасаясь, что может произойти что-нибудь еще, что заставит императора искать ее общества. К счастью, сам он так и не появился и не потребовал ее присутствия где-то еще, а служанки охотно накрыли ей завтрак, обед и даже ужин в покоях друга.
Его состояние начинало не на шутку ее тревожить. И она видела, что лорд-целитель тоже беспокоится. Да и его дочь, заглянувшая ненадолго…
Ашасси нахмурилась, вспомнив о ее визите.
Дружески поболтать не получилось. Эльфийка больше отмалчивалась, отвечала на прямые вопросы скупо и как-то странно поглядывала на нее. Зачем-то измерила пульс и проверила зрачки Данканара. Вела себя при этом несколько… суетливо, что ли. Вспоминая характеристику, данную лордом Лориэлем дочери, и его уверенность в том, что она со временем станет одной из лучших целительниц… В общем, ее поведение говорило об обратном.
Следующий день тоже прошел тихо и без происшествий.
А вот вечером…
Ашасси наконец отправилась на разведку.
Это даже смешно. Она уже две недели в замке, но до сих пор не успела толком осмотреть даже крыло, в котором жила, не считая того единственного раза, когда Аида попыталась устроить ей экскурсию. Вот и сегодня, проведя какое-то время за изучением этикета, затем за вышивкой, после – на улице с Ханке, которую послали набрать мерзлой рябины и крупного алого шиповника, она вернулась в синие покои и просидела с Даном, пока лорд Лориэль фактически не выгнал ее оттуда.
Теперь можно и погулять. Император же сам сказал – в любое время…
Ашасси уже знала от служанок, что Аргихар по вечерам чаще всего занят – либо государственными делами, либо вопросами вампирьей общины столицы, поэтому шанс наткнуться на него в это время не столь велик. И девушка вышла из покоев Дана, прогулялась по второму этажу, поначалу вздрагивая при каждом шорохе, но затем, немного успокоившись, принялась осматриваться уже не со страхом, а с интересом. Декорирован он все-таки был великолепно, и ей оставалось только гадать, как выглядят человеческое крыло, эльфийское и прочие, если это кажется идеально подстроенным под вампирские вкусы. Полумрак, холодный свет, затененные углы, вглядываться в которые было жутковато – словно видишь узкие проходы, ведущие неизвестно куда, и неизвестно кто ждет тебя в них…
Набравшись смелости, Ашасси свернула в коридор, куда раньше не забредала. Прошла немного, думая, куда бы заглянуть. Приоткрыла первую попавшуюся дверь – парадные покои. Бордовые шелковые обои, позолота, мебель, заботливо прикрытая чехлами – здесь явно давно уже никто не жил… Огромная люстра, обернутая белой материей. Стеклянные окна в ее рост, ведущие на балкон…
Девушка вышла из комнаты и двинулась дальше. Теперь ее терзало любопытство – а как выглядят другие покои? И другие этажи? Первый и третий она успела изучить, но выше ни разу не поднималась.
Добрая половина огромного вампирьего крыла оказалась нежилой. Интерьеры поражали и восхищали – большинство комнат здесь были отделаны с поистине царским размахом, в некоторых на драпировках сверкали явно драгоценные камни, мебель была инкрустирована перламутром и полудрагоценными материалами, черное дерево, вороново дерево, кровавое… Благородные оттенки, изысканное убранство… Комнаты со ступенями, ведущими на возвышение к огромным кроватям, комнаты, в которых кушетки прятались в нишах, круглые комнаты, квадратные, с восемью углами, с зеркальными стенами…
Да, третий этаж был обставлен куда как скромнее.
На четвертом она, к своему изумлению, обнаружила среди простых, почти одинаковых комнат зимний сад, где имелись даже невысокие деревья в кадках, остававшиеся зелеными всю зиму. Часть этажа занимали помещения, больше всего напомнившие ей складские – здесь хранилась в чехлах мебель, не то отслужившая свое, не то просто ждущая своего часа. Снимать их и рассматривать диваны и кресла Ашасси не рискнула.
А на пятом обнаружилась библиотека.
Огромное помещение с неимоверным количеством шкафов и стеллажей скрывалось за массивными створками из кровавого дерева, покрытыми изысканной резьбой. В переплетающихся узорах чудились то стилизованные морды волков, то оскал медведя, то странно изогнутые силуэты оленей… Ручка почему-то провернулась не сразу, а попытки с третьей или четвертой, наверное, замок заедает. А за дверями были строгая мебель, мягкие ковры, заглушающие шум шагов, и книги, книги, книги… Рукописные, печатные, размноженные магически и расставленные по датам и темам. Отдельный отсек для тяжелых, запыленных томов, посвященных магическому искусству во всех его проявлениях, даже черная магия (запретная, между прочим!) и колдовство Тьмы. Мир животных. Травология – сердце девушки замерло. Один знакомый корешок, другой – эти справочники с наивными картинками были у госпожи Иварро, которая обучала ее науке сбора и обработки лекарственных трав и передавала ей все свои знания. Несмотря на сварливый характер немолодой уже женщины, Ашасси была к ней очень привязана, хотя не раз и не два получала тяжелым пестиком по пальцам, если недостаточно хорошо растирала семена… Она горько улыбнулась воспоминаниям и, заставив себя отвернуться от книг, слишком прочно связанных с ее прошлой жизнью, двинулась дальше. Целительство, экономика, физические свойства мира и предметов – сами по себе и в сочетании с магическими. Обычаи народов империи и соседних королевств…
«Надо же, сколько книг – обо всем на свете», - с уважением и трепетом подумала Ашасси, легонько коснувшись потертого корешка увесистого тома «Люди и их обычаи: пособие для нежити». В их деревне больше всего книг было как раз у госпожи Иварро, целый шкаф – тридцать-тридцать пять штук, и все их Ашасси прочла, часть – в целях обучающих, часть – для собственного удовольствия. Было интересно читать про травы, их смеси, пропорции, рост. Про животных, которые ими питаются. Про яды и то, как ими можно лечить, если знать нужные соотношения и сохранять трезвый подход.
- «Развлекательная литература», - тихо прочла Ашасси и остановилась возле таблички на стенде, изрядно озадаченная. Что значит – «развлекательная»? Все книги, которые ей доводилось держать в руках, были прежде всего полезными, и она никогда не рассматривала их как средство развлечения, отдохновения. Чтение было продолжением обучения, возможностью что-то узнать самостоятельно, погрузиться в лекарскую науку, насколько это возможно для деревенской травницы. Но развлекаться? Да кому может взбрести в голову корпеть годами над книгой со столь обыденной целью, как развлечь другого?!
- Удивлена? – раздался тихий мужской голос. Вздрогнув, как ужаленная, Ашасси резко обернулась и увидела на другом конце обширного зала устало сидящего в кресле императора, скрытого тенью от стеллажа.
О боги.
Она так надеялась, что предстанет перед ним еще очень и очень нескоро… Воспоминания о том, что произошло на конюшне, залили щеки жаром.
- В-ваше и-императорское… - от испуга и неловкости она забыла, как делать реверанс, и просто неловко поклонилась. К ее удивлению, правитель махнул рукой.
- Оставь, здесь никто не увидит и не услышит.
Что?
Видимо, удивление ясно отразилось на ее лице. Император поморщился и пояснил:
- Это не дворцовая библиотека, а моя личная. Все книги здесь принадлежат мне. Это часть моих покоев во дворце. Сюда никто не войдет без разрешения.
Да уж, «замок заедает»!
Они наедине. В его покоях. Куда никто не войдет…
Ма-моч-ка…
Ашасси торопливо поклонилась еще ниже.
- Прошу прощения, Аргихар, я не собиралась нарушать ваше уединение.
Тот вдруг уронил голову на руки и тихо застонал.
- Вы… у вас все хорошо? – встревоженно спросила девушка, глядя на императора, который вел себя еще более странно, чем обычно.
- А это как посмотреть, - язвительно отозвался тот, не поднимая, впрочем, головы. Наконец, он растер лицо руками, и жуткие черно-красные глаза взглянули на нее. Ашасси вздрогнула. Надо же, успела отвыкнуть…
Вампир, ругнувшись, отвел взгляд.
Отчего-то она почувствовала себя виноватой.
Но император не стал делать ей замечание, как не стал и напоминать о недавнем происшествии на конюшне, а просто спросил:
- Почему тебя так удивил раздел с развлекательной литературой?
Поколебавшись, Ашасси все-таки решилась озвучить охватившие ее сомнения.
- Понимаете, книга ведь пишется не год и не два… И неужели могли найтись люди, готовые потратить столько времени лишь на то, чтобы развлечь другого? Просто так, без пользы, без серьезной цели?
Даскалиар тихо хмыкнул и уточнил:
- И какая цель, по-твоему, достаточно серьезна?
- Ну… научить людей чему-то новому. Открыть им новые сведения о мире, его устройстве, о науке…
Император тихо рассмеялся, но не уничижительно и не презрительно, а как-то почти по-доброму.
- То есть у твоей наставницы книги были только такого рода, я прав?
Девушка кивнула, потупившись. Ни вспоминать о госпоже Иварро, ни рассказывать правителю ей не хотелось, но… Он так странно вел себя сегодня, не одергивая ее, не напоминая об этикете, не отчитав даже за кривой поклон вместо положенного реверанса… не прокомментировав тот факт, что она фактически ночью одна бродит по его дворцу…
- Мою наставницу звали госпожа Иварро, - тихо принялась рассказывать травница, воскрешая в памяти то, что и без того было излишне живо. – В нашей деревне она была самым образованным человеком – пожалуй, кроме разве что старосты, тот тоже умел читать и беседовать с лордами, ему это было необходимо для ежегодных встреч под председательством… - она запнулась, но все-таки нашла в себе силы выговорить: - лорда Праша. И у нее было больше всех книг – справочники по травологии, животным, разным растениям, ядам… В каждом из них открывалась новая грань мира. Я любила читать ее книги – можно было узнать столько интересного… Это настоящая литература. И я не понимаю, зачем писать книги просто так, развлечения ради.
Император слушал ее, прикрыв глаза – действительно слушал, а не делал вид, не пытался прервать. Наконец, он рывком поднялся и двинулся к разделу, возле которого стояла Ашасси. Та испуганно отпрянула, но правитель словно не обратил на это ни малейшего внимания.
- Возможно, развлекательный – не совсем верное слово, юная травница, - усмехнулся он, по-прежнему не глядя на нее. – Здесь собраны книги, повествующие, главным образом, о занимательных случаях в жизни других людей, об их чувствах и мыслях, об удивительных событиях, происшедших с придуманными персонажами, созданными фантазией автора.
