Пролог
Тихий, едва слышный щелчок дверного замка, и дверь со скрипом немного приоткрылась. Хвала Савингару! Я это сделала! Пришлось изрядно потрудиться, чтобы хоть как–то отогреть замерший замок. Ну, золотишко, жди меня!
Я зашла в гробницу, в нос ударил запах сырости. Железные двери гулко за мной закрылись. Ледяной ветер с ужасным воем просачивался сквозь щели в двери, сквозняк уносил вглубь гробницы снежную пыль. Я выпила зелье ночного зрения и направилась вглубь. Стены были выложены из гранита. Однако, не каждая выдержала вековую проверку на прочность, в некоторых местах деревянные балки прогнили и упали, неся за собой разрушения. В нишах стен стояли погребальные урны, кое-какие из-за давности лет рассыпались, и лишь осколки кувшинов напоминали об утраченном. Холод и вой ветра вселял ужас, но я уверенно шла вперед.
Пройдя достаточно глубоко, я упёрлась в стену. Гм, если судить по карте, здесь должен быть проход. Странно. Я пошла вдоль стены, простукивая кулаком каждый миллиметр камня. Вдруг что-то щёлкнуло в стене, она слегка задрожала и начала медленно опускаться вниз, открывая проход.
Передо мной открылся большой зал. В самом его центре, на постаменте, стоял открытый каменный гроб, окруженный с четырех углов статуями драконов. Здесь покоился первый глава дома Айко. Я медленно подошла к гробу, опасаясь наткнуться на ловушки. В нём лежал скелет в лохмотьях. На груди у него блестело бриллиантовое ожерелье, в центре которого сверкали три самоцвета. Это украшение является талисманом дома Айко, изготовленное в древности и передаётся от главы к главе по праву наследования. Только почему он находится здесь – вопрос. Глава первого дома уже сменился, как минимум, семь раз. Но меня не очень интересовала цепочка наследования – у меня совсем другая задача.
Осторожно сняла с покойного ожерелье, замотала в тряпицу и положила в потайной карман куртки. Что ж, раз скелет не пошевелился, значит, дух его упокоен. Задание выполнено, можно возвращаться.
Я аккуратно спустилась с постамента и уже направлялась к выходу, как вдруг заметила в полу небольшой ровный разрез. Неужели, тайник? Достала из ножен кинжал и воткнула в щель в полу, поковыряв, вытащила камень. В ямке на дне лежал кинжал. Подняла находку и внимательно стала рассматривать.
Лезвие было выполнено из красного обсидиана. Осторожно провела пальцем вдоль него. Ого, оно очень острое, даже спустя столько времени!? Рукоятка была выполнена из чёрного дерева со спиральным узором, в торце которой был вкраплён рубин. Кинжал был лёгким, легко поддавался манёвру руки, очень удобный. Ва-у! Вот это находка! Только почему он был так необычно спрятан? Замотав трофейный кинжал в тряпку и спрятав другой потайной карман куртки, вернула камень на место. Собралась вложить свой кинжал в ножны, как вдруг:
«У–хо–ди!» – послышался шёпот со всех сторон. От неожиданности чуть не выронила кинжал. Огляделась. Никого. Может показалось?..
«У–хо–ди!» – повторился шёпот. Я быстро вложила кинжал в ножны и побежала к выходу.
Стрелой промчалась мимо погребальных урн, а жуткий шёпот всё громче и громче нарастал за спиной. О, Боги, заветная железная дверь и свобода! Я распахнула ее, и холодный ветер ударил в лицо.
Пурга поднялась пуще прежнего. Надеюсь, дорогу несильно замело. Надела на лицо маску и опустила капюшон. Но не успела пройти несколько метров, как на меня с двух сторон набросились двое мужчин. Они повалили меня лицом в снег. Пыталась вырваться, но только сильнее скрутили и плотнее прижали к земле. Послышалось ото всюду звуки вынимаемых из ножен мечей. Засада! Но как? Откуда?
– Держите её, чтоб не сбежала, – услышала я мужской властный голос. Странно, как-то потеплело и ветер стих. Затем, эти двое подняли меня, содрали с лица маску, а с головы – капюшон. Я подняла голову, а над нами был магический купол. А напротив меня стоял тан Ашиина – Хермерус Лар’Халик – тёмный эльф. Это был высокий мужчина, подтянутого телосложения. У него очень смуглая, почти чёрная кожа, красные, горящие глаза. Губы скривлены в победоносной улыбке. Пепельно-седые волосы были завязаны в хвост, обнажая остроконечные уши. Он был одет в темно–бордовую богатую тунику, в коричневые обтягивающие штаны и высокие чёрные сапоги. Эту эльфийскую физиономию выучила почти до каждой морщины. Мне не раз доставались заказы обчистить его сейфы и тайники.
– Кого я вижу!? Со-о-окол! – протянул победоносно Хермерус.
– Что, соскучился? – усмехнулась я.
– О-о-чень! Спал и видел, когда тебя встречу.
– Вынуждена тебя огорчить, но я по тебе не сохну.
– Ничего, переживу.
– Что? Такого дорогого гостя и винишком не напоишь?
– Да, что дорогой, то дорогой. По-прежнему грабежом промышляем?
– Что есть, то есть. Откуда ты узнал, что я здесь? – снова попыталась вырваться, но тщетно.
– Не дёргайся! И обращайся к тану вежливо, девчонка! – рявкнул на меня один из стражников.
– Она уже никуда не денется. Птичка попалась в клетку, – усмехнулся тан.
– Да брось! Неужели тебя так сильно ранили мои «маленькие» шалости?
– Маленькие!? Не хами, Сокол. Ты понесёшь наказание за совершённые преступления против Вартрада. За твои воровские шуточки ты будешь сидеть в темнице до скончания дней своих, – отчеканил мой приговор Хермерус.
Да, видимо, самолюбие этого ушастого было задето сильно. Ведь у него «лучшие охранники Вартрада и замки?, что даже сам Император позавидовал бы». Ну, я не виновата, что у его стражи в ушах овечий пух, а замки? были никуда не годные.
– А сейчас: обыскать её! Всё барахло, что найдёте – изъять, – скомандовал эльф.
Один из стражников начал ощупывать мои карманы, извлекая кое-какие драгоценности. А что? Мой заказ был – принести ожерелье, а всё, что остальное найду – моё. Тем временем из рукавов достали отмычки и заточку. Но когда с пояса были сняты ножны с кинжалом, я ударила коленом в подбородок стражника. В ту же секунду наступила другой ногой на ногу эльфа и схватила кинжал с земли. Меня снова попытались скрутить, но я рукоятью кинжала ударила второго стражника в висок. Тот и рухнул на землю. Я только успела вытащить кинжал из ножен, как в спину прилетел удар, от чего тело свело судорогой. Крик боли вырвался из моего горла, и рухнула на землю.
– Сволочь… – зло выдохнула.
– М–да, такие телохранители и половину золотого не стоят, – спокойным голосом произнес Хермерус, и тихий хруст снега под ногами приблизился ко мне. Он присел напротив меня на корточки, схватил меня за волосы и поднял на уровень своих глаз. Я зашипела от боли.
– Тебе же говорили, Сокол, не дёргайся. Ты не улетишь из этой клетки.
Я зло скрипнула зубами. Тут Хермерус заметил во внутреннем кармане моей куртки свёрток. С ухмылкой полез ко мне за пазуху и достал его. Развернул тряпицу и в его руках оказался мой трофейный кинжал.
– Не может быть... Аверхэд Ла Дов… – затем он перевел взгляд на меня, – нет, ты не можешь быть Эджархом… – и Хермерус бросил меня, как тряпочную куклу. Я попыталась встать, но тело будто потеряло все свои силы. – Планы меняются. А чтобы не буянила – лови, – и в меня пустили светящийся шар, от чего мое сознание резко провалилось во тьму.
Глава 1
– Эй, Сокол, – оторвал меня от чтения книги Эйсвен, я медленно повернула голову в его сторону, – тебя там Бриньольф зовет. Сказал, чтобы явилась срочно.
– Хорошо, сейчас спущусь, – и голова парня исчезла в проходе на чердак. Похоже, пришло время для очередного задания. Я отложила книгу в сторону и глубоко выдохнула. В небольшое окно барабанил дождь, свеча тихо догорала в подсвечнике. Опустила ноги на холодный деревянный пол и подошла к небольшому шкафу. Достала темно–зеленую тунику, кожаный жилет и кожаные сапоги. Повернулась к зеркалу, что висело на двери шкафа.
В отражении на меня смотрела худощавая девушка. Янтарные чуть узковатые глаза были обрамлены густыми длинными ресницами. Прямой, но аккуратный нос, пухлые бледно–розовые губы растянуты в легкой улыбке. А вот волосы, - это моя вечная «борьба». Они черные, как смоль, и торчали в разные стороны. Как их не расчесывай, как не прилизывай, все равно – все остается неизменным. Торчат! Эх, взъерошила волосы и побежала к главе.
Я спустилась с чердака башни, и направилась по длинному коридору в главный зал. В окно все так же моросил дождь, а порывы ветра вместе с листьями так и старались ворваться в крепость. На каменных стенах, слегка покачиваясь от сквозняка, висели обгорелые, местами порванные знамена Вартрада. Подумать только, каждый камень и каждая ниточка помнят события шестисотлетней давности.
Вартрад – это территория почти вся она окружена огромными горами, через которые перебраться можно только если знаешь особые тропы. Он манил искателей приключений и золотодобытчиков. В горных пещерах таились залежи драгоценных и ценных металлов и лишь немногие отваживались сунуться туда. Эта территория полностью контролировалась драконами. Драконья раса разделялась на разумных, имеющих две ипостаси – дракон и человек и не разумных – животные, в простонародье их называли ящерами. Так вот, около шести веков назад Император организовал свою армию и направил завоевывать эту территорию. В состав Империи входили люди, оборотни и вампиры, однако, драконы сдаваться так просто тоже не хотели. Император заключил договор с эльфами о разделе территории в случае успешного исхода войны. В итоге, драконы отступили, а территория приобрела независимость. Вартрад – своего рода мост между двумя великими державами. Как раз на его территории и обосновалась наша гильдия.
Я прошла по длинному коридору, поднялась по каменной винтовой лестнице другую башню и остановилась у высоких деревянных дверей. Только протянула руку к дверной ручке, как, дверь отварилась и из нее вышел Саир. Это был надменный и напыщенный человек. Чуть раскосые серые глаза всегда смотрели на всех исподлобья. Светло–русые волосы чуть касались его шеи. Ростом был чуть выше меня, подтянутый, всегда ходил с гордо поднятой головой. Его возраст было трудно определить, сам он не признавался, но то что он был старше меня – это без сомнения.
– Наконец–то явилась, – раздраженно сказал Саир, – заходи быстрей.
И меня подтолкнул в спину в сторону кабинета и зашел вместе со мной, закрывая за собой дверь. Это была небольшая комната с высоким потолком. У дальней стены стояли два железных шкафа, в которых хранились ценные реликвии, украденные «непосильным трудом» нашими братьями. Вдоль стен стояли сундуки, со всяческими приспособлениями необходимыми для работы вора. По центру комнаты стоял большой деревянный стол, на котором располагалась карта нашей Империи и прилегающих к ней территорий.
– А где Бриньольф? Он сказал, что очень срочно, – остановилась перед столом.
– Бриньольф сейчас занят. Для тебя есть задание.
– В чем суть?
– Суть всегда одна – найти очередную безделушку и получить за нее деньги, – ухмыльнулся заместитель главы гильдии, – смотри, задача не сложная: проникнуть в гробницу, отыскать и забрать золотой медальон с самоцветами и принести в гильдию. Конечно, же в кратчайшие сроки.
– Что так вот все быстро и несложно? Что-то слабо верится, – пожала плечами, – где подвох?
– Подвох? Что ты, всего лишь маленькая задачка, – с ехидной улыбкой ответил Саир.
– Судя по твоей ухмылке, не такая уж и маленькая, – съязвила я.
– А это уже не тебе решать. Короче, заказчик дал некоторые координаты: гробница находится в этом районе Драконьего хребта, – и он ткнул пальцем в карту. – Находится севернее от нашей крепости. Добраться можно пешком, туда в свое время дом Айко проложил лестницу, прямо к дверям гробницы.
– И сколько заказчик дает за этот медальон? – уперлась руками в бедра.
– Пять тысяч динар, – и мужчина глянул на меня исподлобья. – И это будет твоя доля. Вся.
– Оу, – я опешила. То есть как моя? Вся–вся??
– Так что? Берешься?
Я начала взвешивать все «за» и «против». Сумма достаточно внушительная. Но с другой стороны – это опасный район. В этой время года метель там лютует, что пробирает холодом до костей. Плюс у ледяных змей начинается брачная пора…
– Сокол, решайся быстрее, – поторопил меня Саир, – второго такого шанса не будет. Но если сомневаешься, то я отдам другому…
– Нет! – тут же поспешила остановить его. – Я берусь. Более конкретно, ничего заказчик не рассказывал?
– Ничего. Только сказал, что кулон находится в гробу, на шее у первого главы дома Айко, – отчеканил мужчина. – Все. Поспеши. Таиира выдаст тебе все необходимое снаряжение и выдвигайся. Желательно тебе успеть принести его за четыре дня, иначе заказчик передаст дело другим гильдиям. А это - потеря заказа и испорченная репутация.
– Ясно. – Развернувшись к двери, ответила я.
Новое задание, новое приключение! Каждый раз, как в первый. Усмехнулась. Да–а… мою самую большую кражу я не забуду ни в жизни…
Родителей я не знала. Меня нашли на пороге увеселительного дома. Мадам Мурэ, хозяйка этого дома, не выбросила меня, а пригрела. Девочки меня всегда подкармливали сладостями, которыми их угощали клиенты. Росла я егозой, вечно убегающей с местными мальчишками. Мы болтались по улицам, ища приключения. На спор обворовывали сады и огороды. Потом воровали товар у торговцев и очень гордились тем, кто подороже принес безделушку. Конечно, неопытных воришек, вроде меня, стражники часто ловили. Отхлестывали розгами руки так, что пальцев неделю не чувствовала. Мадам Мурэ неоднократно вытаскивала меня из всех передряг, благо ее услугами пользовались не только люди теневого мира, но и стражи закона. Однако, я продолжала влипать во всякие мутные истории. Так продолжалось до пятнадцати лет, пока однажды я не узнала о гильдии Бриньольфа. Занималась она исключительно воровством. Я, недолго думая, отправилась к их главе.
– Бриньольф, возьми меня к себе в гильдию.
– Опаньки, а что у мамы под юбкой тесновато? В куклы уже наигралась? – спросил с издевкой Бриньольф.
– Как ты думаешь? У мадам Мурэ в какие куклы можно поиграть? – не осталась в долгу я.
– Не понял? Причем здесь мадам Мурэ? Насколько я знаю, у нее заведение приличное. Детским развратом у нее не занимаются.
– Безусловно. Просто я с мальства у нее на попечении. Она мне заменила мать, а девочки – сестер. Нет, правда, я очень им благодарна, но я ищу свой жизненный путь. Пусть и не совсем честный, но это мой выбор.
– Хорошо. Я предлагаю тебе следующее. Украсть у стражника кошелек. Незаметно не только для него, но и так, чтобы даже представитель гильдии не заметил. Сделаешь - ты в гильдии, а нет - суда нет.
– Поняла. Когда? Где? Кто будет фиксировать?
– Сегодня, через час, у северных ворот. Пойдешь с Эйсвеном.
Конечно, я справилась, правда произошла небольшая заминка. Бриньольф не уточнил у какого конкретно стражника нужно украсть кошелек. А стражников там было четверо – как раз мы попали на смену караула. Вот и пришлось мне шерстить всем четверым карманы. За одну минуту. Уж очень хотелось мне попасть к нему в гильдию!
Бриньольф потом сам лично ходил к мадам Мурэ. О чем они беседовали, мне ничего не сказали, но велели собирать вещи. Вот уже чуть больше пяти лет гильдия – мой родной дом.
Тряхнула головой. Так, что–то я задумалась. Нужно бежать к Таиире за снаряжением.
