Грести было сложно, но Цици не останавливалась. Почти у самого берега она неожиданно охнула, сжала вёсла изо всех сил.
Цици вспомнила, почему на остров никто не нападал—
—и усмехнулась.
Ответ был прост.
Лодка села на мель, и Цици уверенно выпрыгнула из неё, придерживая платье, чтобы не промочить подол. Перед ней лежали руины, заросшие травой и кустарниками, но площадь разрушенного городка была пуста.
Цици, однако, не смогла сделать ни шагу дальше края берега: невидимая стена не позволила пройти. Цици надулась: ну конечно, и почему она решила, что Хранители разрешат здесь гулять кому угодно.
— Ничего, Скань. Мы подождём.
Она вернулась в лодку и села, скучающе ожидая снятия барьера. И вот наконец телепорт посреди озера засветился: первый Хранитель вернулся на остров.
Глава 5. Первое слушание
Цици прижалась к барьеру. Он гудел и неприятно покалывал кожу девушки, а постоянные алые вспышки мешали некромантке рассмотреть Хранителя...
...и раздражали его самого. Уставший молодой мужчина стремительными шагами приблизился к Цици.
— Назад, — приказал он раздражённо.
Девушка послушно отлипла от барьера. Хранитель совсем не был похож на друида: ни фамильяра, ни посоха... Элегантный костюм цвета белой лилии с янтарными застёжками, небрежно перехваченный аметистовой заколкой серебристый хвостик и каффы на заострённых эльфийских ушках. Так мог бы одеться и волшебник...
— Что ты здесь делаешь, девочка?
Некромантка недоумённо моргнула. «Девочка»? Не хватало того, чтобы с ней начали общаться, как с ребёнком! Цици мило улыбнулась: ответная грубость непозволительна, госпожа Цветочек должна быть очаровательна.
— Я пришла обсудить с Хранителями Арка—
Мужчина оборвал её, резко подняв руку.
— Остальные прибудут через час.
Он смотрел на Цици как на скучнейшую пылинку, но стоило его взгляду наткнуться на скелетик мышонка... Девушка не уловила и десятой части эмоций, промелькнувших по лицу Хранителя. Некроманта выловила лишь недоумение, раздражение и... осуждение?
Нет, этого не может быть.
Цветочку просто показалось.
— Подожди где-нибудь, — Хранитель отвернулся и пошёл вглубь руин.
Девушка вновь прильнула к барьеру, не отводя взгляд от недовольного мужчины. Купол загудел и замигал. При каждой алой вспышке уши друида раздражённо подрагивали.
Он остановился.
Пальцы Хранителя дрожали от напряжения. Резкий взмах руки — и барьер распался на тысячу розовых продолговатых листочков. Цици невольно ахнула, восторженно любуясь ивовым дождём, и широко улыбнулась, аккуратно ступая по розовому покрывалу.
— Простите, а вы не хо—
Она шагнула в его сторону, но мужчина сразу же остановил её кратким и сухим ответом.
— Нет. Жди, девочка.
Цици закусила губу и неловко потёрла руку. Госпожа Цветочек смотрела на Хранителя, не понимая, что стало причиной такой грубости.
Может, дело было в платье? Девушка быстро смахнула с роз пару прилипших листочков. Нет, наряд был идеален. Но что тогда не так?
Некромантка чувствовала, что причина раздражения Хранителя кроется в самой девушке, но как бы Цици ни старалась, она не могла найти ответа на вопрос.
— Скань... Я же ничего ещё не испортила, правда?..
Мышка прижалась к щеке своей госпожи, и девушка нежно погладила черепок кончиком пальца.
До слушания остался лишь час.
Мучаясь ожиданием, Цици успела изучить каждый камешек на острове. Она не хотела снова разозлить Хранителя, а потому старалась не попадаться ему на глаза. Это напомнило девушке, как в далёком детстве она часами играла с мамой в прятки — и всегда побеждала.
Остров был прекрасен: мох захватывал разрушенные здания, в высокой траве звенели кузнечики. Аромат цветов кружил голову. Цици перенюхала их все, а заодно осторожно погладила шмеля, спящего в чашечке огромного колокольчика.
И всё же некромантке было здесь неуютно. Остров, казалось, пропитался настроением Хранителя: недовольство чувствовалось в самом воздухе.
Госпожа Цветочек попыталась отвлечься, прыгая с одной колонны на другую...
— А!
Колонна предательски треснула прямо под ногами, и Цици отчаянно замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Она шлёпнулась на землю, подняв облако пыли.
ХРЯСЬ!
Девушка приземлилась прямо на чей-то скелет. Бедняга! Мало ему было упавшей колонны, оборвавшей его жизнь.
— Прости, пожалуйста...
Некромантка нежно погладила черепушку. Цици так и хотелось спасти несчастного: вытащить из-под колонны, разложить косточки да призвать его как слугу, но что-то подсказывало госпоже Цветочек — не стоит. Не сейчас, не здесь.
— Да уж, досталось тебе.
Но оставлять бедолагу тоже нельзя. Цици открыла свой чемоданчик и ловко сложила в него все целые косточки: пригодятся. Она ещё раз улыбнулась скелету, распрямилась и вынырнула из-за колонны.
И немедленно встретила пристальный взгляд нахмурившегося Хранителя — вот она и проиграла в прятки.
— Простите...
Мужчина отвернулся, а Цици тихо села на ближайший камень и обняла колени. Скань всё прижималась к щеке некромантки, но никак не могла отвлечь госпожу. И только вспышка телепорта прервала бесконечный поток «Что, если?».
Цици подняла взгляд. Огромный волк лениво переваливался с лапы на лапу, а на нём, лицом в шерсть, спала девочка. Друидка была не старше семи... Забавно: госпожа Цветочек так ждала, пока вырастет, а кто-то захотел остаться ребёнком.
Со новой вспышкой на острове появился старик в чёрном морском костюме и с капитанской шляпой — у него, как и у мужчины с золотыми застёжками, не было фамильяра, и только чётки с бусинами-животными выдавали опытного друида. Он перебирал их короткими движениями — так скупые торговцы пересчитывают свои монеты.
Следующей была женщина в струящемся платье, едва держащемся на ней. Тонкая зелёная лоза обвивала шею и грудь друидки, а стоило той выйти из тени на солнце, как лоза распустила листья, укрыв плечи и грудь женщины изящной бронёй из плюща.
Затем появился юноша, и в его облике было много кошачьего: вертикальные зрачки, оканчивающиеся когтями пальцы, пружинистый шаг. Друид принюхался, посмотрел в сторону Цици и тихо зарычал.
Что с ней не так?
Последним появился мужчина в деревянной броне и с небольшой бородкой. Он сразу же стал оглядываться и, завидев Цици, улыбнулся ей. Представитель клана Костяных мечей! Некромантка выдохнула: хоть кто-то здесь рад её видеть.
Наконец, друиды расселись по амфитеатру, и мужчина с застёжками жестом подозвал Цици. Она быстро выбежала в центр арены, поклонилась и обвела взглядом Хранителей.
Время пришло.
— Я...
Голос Цици дрогнул. Все смотрели на неё молча — неуютную, пронизывающую тишину не спасал даже стрекот кузнечиков. Но...
...нужно быть храброй! Как учил её папа! Цици выпрямилась и звонко обратилась к совету с самой милой и уверенной улыбкой, на которую только была способна:
— Уважаемые Хранители, я, Цици, некромантка из клана Костяных Мечей, хочу мультиклассироваться в друидку!
Друиды переглянулись. Кто-то усмехнулся, кто-то раздражённо цокнул.
— Отказано, — холодно ответил старик.
— Ч-что? Но я—
— На этом сервере не мультиклассируются, — поддержала леди в спадающем платье. — В этом нет необходимости... как и причины менять это правило.
Девушка растерянно переводила взгляд с одного Хранителя на другого: неужели они даже не выслушают Цици? Та готовилась так долго, но стоило некромантке столкнуться со стеной равнодушия, как речь немедленно забылась.
— Да, но ведь я могла бы стольким помочь?
— Девочка, тебе же сказали — нет.
— Но подождите!..
Со слезами на глазах Цици протянула дрожащую руку, и на её ладошку послушно взбежала Скань.
— Если я стану друидкой, я смогу вернуть... — Цици старалась казаться решительной. — В-вернуть к жизни друзей!
Хранители уставились на скелетик мышки, танцующий на руке некромантки. Вновь все замолчали, но на этот раз тишина была угрожающей. Длилась она несколько мучительных секунд, но затем послышалось рычание кошачьего друида.
— ВОН ОТСЮДА! — прокричала девочка с волком.
Все Хранители смотрели на неё презрительно, но эта друидка... В её голосе была слышна ярость такой силы, какую Цици встречала только при казни предателя клана. Некромантка посмотрела на леди в плюще, но та брезгливо отвернулась.
— Подождите, пожалуйста...
Она умоляюще взглянула на своего соклановца, но он оставался безучастным. Маленькая друидка взмахнула рукой, её волк ощерился, готовый напасть, и только тогда друид Костяных Мечей жестом остановил Хранительницу и что-то прошептал ей на ухо. Та недовольно цокнула и погладила фамильяра, успокоив его.
— Лучше бы тебе уйти, — ещё раз сказал старик, глядя на неё мрачно и с презрением.
Но почему?
За что?
Смаргивая слёзы, Цици отступила. Если она продолжит спорить... её просто выгонят отсюда навсегда. Она грациозно прошептала извинения, сделав лёгкий поклон, и побежала обратно к лодке.
Только там она позволила себе разрыдаться.
Глава 6. «Я не сдамся»
С тихим чавком лодка пристала к берегу. Цици обернулась — последний взгляд на остров. Голова отяжелела от постоянных всхлипов, а лёгким не хватало свежего воздуха.
«Разочарование».
Девушка аккуратно сложила вёсла и посмотрела на первые в своей жизни мозоли. Гудящие руки не стоили приложенных усилий.
Некромантка села у кромки воды и расстегнула застёжки чемоданчика, растерянно посмотрела на свои платья. Что теперь?
— «Телепорт—
Голос дрогнул и пропал. Два слова отделяют её от дома — и от признания поражения. Цици задумчиво достала из чемоданчика череп бедняги и посмотрела в его белоснежные глазницы.
— Не ты один тут неудачник, — прошептала она.
Когда девушка вернётся домой, Пимику бросится утешать некромантку — даже отец оставит ради этого все свои занятия. Всё, чтобы их любимая госпожа Цветочек не чувствовала себя несчастной.
Но это ничего не изменит: Цици останется в их глазах маленькой девочкой, которая ещё не доросла до серьёзного боя. Девочкой, которая не сможет позаботиться о себе.
Цици отложила череп и умыла лицо холодной озёрной водой. Слова записки стояли перед её глазами: Пимику верит в неё. Служанка, скорее всего, уже готовится к триумфальному возвращению начинающей друидки, а встретит опухшие красные глаза, искусанную до крови нижнюю губу и помятое пыльное платье.
А страшнее всего...
Перед Пимику будет стоять та, что предала мечту.
— Скань, а если я туда ещё раз приду... Они меня сразу выгонят?..
Мышка сидела безмолвно. Скелет, который не слышит приказа, даже не шелохнётся — а мысли некромантки были заняты другим.
Цици легла на спину и закрыла глаза. Возвращаться на остров без подготовки бессмысленно: она просто получит очередной отказ. Нужно понять, что было не так.
Кажется, все друиды за что-то её невзлюбили, но за что? Её даже не выслушали — значит, дело не в неубедительной речи, хотя и над ней надо поработать.
— Если они увидят, что это не просто каприз...
Может, скин слишком пафосный? Но ведь остальные друиды были одеты в дорогие наряды — у той же девушки с лозой платье такое же, какое носила мама Цици. Со временем этот скин становится лишь дороже: даже госпоже Цветочек не дозволяется его носить. Почти что фамильная реликвия.
С другой стороны, они Хранители, лучшие из друидов. Возможно, у них принято красиво одеваться только при достижении определённого уровня?
Цици вспомнила друида, с которым повстречалась в деревне. Диарди — кажется, его так звали. Девушка никак не могла вспомнить, во что он был одет: ни цвета, ни фактуры. Ни украшений — расплывчатое пятно вместо одежды. Значит, это был простой скин.
Девушка вздохнула, села и начала разгребать чемодан. Она достала самое скучное платье и быстро сменила скин. Зеркала не было, поэтому пришлось смотреть на себя в отражение озера — без красивого платья с розами она похожа на... того неигрового персонажа, чьё имя не вспомнят уже к концу квеста.
Но если это поможет добиться цели — так тому и быть.
На следующее утро Цици была не первой на острове: там уже развалился на ветке дерева друид, вчера похожий на кота. Теперь же его изящная, элегантная рысь, лениво обдирала когтями дерево, пока её человек копался в настройках.
Девушка коснулась купола — тот мгновенно вспыхнул красным и загудел. Друид немедленно вернулся в мир и хмуро посмотрел на некромантку. Его рысь тоже обернулась и оставила дерево в покое.
— Опять ты?
В голосе юноши звучало раздражение, а вот рысь отнеслась к некромантке с большей теплотой. Она задумчиво подошла к девушке, понюхала её через барьер и равнодушно развалилась рядом, лениво помахивая хвостом.
Друид посмотрел на свою подругу с небольшим удивлением, пожал плечами и снял защитный купол, вновь разлетевшийся тонкими розовыми листочками. Рысь недовольно чихнула.
Цици осторожно села рядом с кошкой, вытянула руку...
— Укусит, — угрюмо прокомментировал друид.
Рысь для порядка пошипела, но лениво сощурилась. На всякий случай Цици всё же решила не пытаться её погладить. Она подняла взгляд на друида.
— У меня не было времени спросить, но... Как вас зовут?
— Сунда, — коротко ответил он. — Что ты тут забыла?
Цици закусила губу: он что, совсем не слушал её вчера? Но быть может, если она сможет уговорить хотя бы его сейчас... Попытаться стоит!
— Хочу стать друидкой... Доп. классом.
Сунда мрачно усмехнулся.
— Ну и кто тебе мешает? Бери и становись.
Цици рассмеялась. Так просто её не поймать.
— Нет уж, я правила сервера знаю! Я хочу получить разрешение... вашу половину.
Девушка пыталась подражать ленивым движениям рыси и равнодушному голосу друида. Рысь только фыркнула, впечатлённая не больше Сунды.
— Нашу половину?
Цици кивнула.
— Да, мою папа уже подписал.
— Покажи-ка...
Девушка нагнулась к чемодану, достала свиток, протянула друиду. Сунда развернул и принялся медленно водить взглядом от строчки к строчке. Чем дальше он читал, тем более мрачным становился — верная рысь, заметив настроение своего человека, зевнула, подошла и нежно упёрлась лбом в его колено.
— Оставлю себе, — грубо сказал друид и резко повернулся, быстрым шагом отправившись к амфитеатру.
Цици пыталась возразить, но яркая вспышка телепорта ослепила её: друиды. Все вместе — и неожиданно быстро. Хранители расселись по амфитеатру, но Цици не подзывали...
От некромантки не избавиться так просто: она сама вбежала в середину амфитеатра и чётко произнесла:
— Уважаемые Хранители, я прошу выслушать мою просьбу!
— И ради ЭТОГО ты разбудил нас? — заворчал старик, не смотря на девушку, но бросая недовольные взгляды на Сунду. — Чтобы снова слушать эту, со скелетом?
Друид из клана Костяных Мечей молча усмехнулся.
— Почти, — ответил Сунда. — Вот.
Он протянул старику свиток, тот развернул его. Лицо ворчуна вытянулось, и он молча передал свиток дальше. Когда его прочитала леди с бронёй из лозы, она цокнула и посмотрела на соклановца Цици.
— Ты знал.
— Разумеется. Это же мой клан.
Некромантка закусила губу. Даже она понимала: одно слово сейчас уничтожит и без того иллюзорный шанс. Почему друиды так отреагировали на свиток? Это ведь простая формальность...
