Глава1
Не знала баба хлопот…
Каменные плиты под ногами вздыбились пузырем. Лестница выгнулась, как спина червя-камнееда, и, резко хлестнув в проеме, выплюнула незадачливую заклинательницу вон. Тяжелые створки с грохотом захлопнулись, и в пазы рухнул толстый дубовый брус.
Лин, кряхтя, поднялась на ноги, тщась отряхнуть кожаные штаны от налипшей пыли.
—Ууу, гадство!!! Ну, сейчас я тебе!!! — ведьма размашисто всплеснула руками, отправляя в потемневшие от времени двери плюющийся искрами сгусток. Дубовые створки содрогнулись, один из тяжелых ставней на втором этаже сорвался и с грохотом разбился о плиты, а заклинание рикошетом полетело обратно, оскалившись десятком воющих кошмарных рож.
Лин с воплем распласталась на земле, закрыв голову руками. Рожи с замогильным хохотом пронеслись над ней и распались дымными хвостами над лесом. Демонический смех еще продолжал звучать в ушах незадачливой чародейки, а замок так и стоял неприступно, возвышаясь над Лисьим логом мрачной запущенной громадой. За ним тихо шелестел Волчий бор. Воздух, ещё не успевший остыть за день, полнился ароматами летнего разнотравья. Лин осторожно убрала руки и опасливо приоткрыла один глаз. Ничего не происходило. Пошатываясь, поднялась на ноги, сбивая пыль с корсета и штанов.
—Г-гадство! — прорычала она. — Все равно пройду! А не пройду… — тут она оценивающе прищурилась на открывшийся после падения ставня оконный проем на втором этаже, — так пролечу!
Ведьма была настроена решительно – ещё бы, такой куш! Лин плевать хотела на гобелены и столовое серебро, но библиотека… О, библиотека — это лакомый кусочек!
По слухам, прабабка барона, почившего год назад, слыла знатной колдуньей, и это давало надежду на старинные гримуары и травники, что оказалось бы хорошим подспорьем для, несомненно, талантливой, но нищей выпускницы магического училища.
Лин уверенным шагом направилась к хозяйственным постройкам и, распахнув пару рассохшихся дверей, вскоре наткнулась на ободранное помело, торчавшее из-под прислоненных к стене вил и цепов. Попытка лихо выдернуть метлу наружу едва не завершилась погребением под загремевшими держаками. А один из цепов пребольно тюкнул ведьму по носу
—Ну конечно, — буркнула Лин, когда искры перестали сыпаться из глаз, — я – успех! Все делаю, как боженька…
Подхватив метлу, она вышла во двор и, разбежавшись, оторвалась от земли, лихо оседлав помело. С боевым кличем, ведьма ворвалась в замок, высадив раму с мутноватыми стеклами. Едва не столкнулась со стеной и, резко вильнув в сторону, понеслась вдоль коридора. Но торжество было недолгим. Стены неожиданно поехали, и замок закрутил Лин в паутине коридоров, тасуя проходы и лестницы, словно карточную колоду. Ошалевшую от такого девушку втащило в одну из комнат, завертело и выкинуло из окна на задний двор, прямо в разросшиеся кусты ежевичника.
—Ептыть!!! — сдавленно донеслось из ежевики. Ведьма, пятясь задом, вылезла наружу, оставляя на колючках клочки светлых волос и волоча за собой чудом уцелевшую метлу.
—Все равно пройду! — Прохрипела она, взгромоздившись на помело, и рывками поднимаясь над замком. Тот молчаливо пронзал небо парой приземистых башен с некогда красной, а нынче выгоревшей и местами обвалившейся черепицей. Заходить на второй круг атаки Лин не стала. Спустилась во внешний двор и, подойдя к оставленной у коновязи серой унылой кобыле, перекинула на плечо седельную сумку. Вернулась в центр двора и, сгрузив вещи на землю, принялась чертить септаграмму выуженным из сумки мелом. Замок ехидно скалился осколками выбитого окна. Иногда Лин начинало казаться, что она слышит злобный смешок. Но она бы не удивилась, если так оно и было. Лисец обладал какой-то своей злой волей и премерзким характером. И если при живом бароне замок вел себя вполне прилично, повинуясь тяжелой хозяйской руке, то стоило Антуану Лису упокоиться с миром, как Лисец показал себя во всей красе.
Лин едва вернулась в родной Лисий лог после учебы, как стала невольной свидетельницей поспешного бегства перепуганной челяди. Замок гулко хлопал дверьми, воротами и надсадно …ревел, не забывая отвесить замешкавшимся напутственного пинка напоследок. Стены из светло-серого камня почернели, черепица на крышах башен утратила краски и обветшала, петли ворот заржавели и застыли — и все это за одну ночь.
Дядька Брон — бывший управляющий, а теперь староста Лисьего лога, увидев Лин, поначалу обрадовался, мол и на Лисец найдется управа. Нынче у них свой поместный маг есть! Усмирят замок и станут снова жить-поживать, наследницу ждать. Марейн Лис, племянница покойного барона и единственная наследница, сбежала за пару лет до смерти дядюшки с каким-то заезжим охламоном из столицы. Но Брон не терял надежды, что дура-девка одумается и вернется в родовое гнездо, а одна или с мужем, тут ему было все равно. Его задача — сберечь замок для хозяйки.
Но после двух неудачных попыток усмирить Лисец, одна из которых едва не закончилась для Лин плачевно, управляющий строго настрого запретил ей приближаться к замку.
—Ты мне ещё в деревне нужна! — ворчливо буркнул он, когда неудачливая ведьма очухалась после стычки с замком. — Бабка твоя померла, теперь ты у нас одна и знахарка, и лекарка, и на нечисть управа, и на лихих людей. Зря, что ли, барон покойный деньги на твое обучение давал?!
Лин пробормотала неразборчивое ругательство, вспомнив тот разговор. Если бы не провал на выпускном экзамене, служила бы она сейчас на хлебной должности караванного мага при купеческой гильдии в столице, а так, спасибо наставнику, что хоть в родную деревеньку направление выбил. У неё же не диплом, а спра-а-авка… Юная ведьма зло шмыгнула носом, заканчивая чертеж.
Ничего, она всем им покажет! Эти старые злыдни из училища ещё сожрут свои бороды на десерт! Вот только до библиотеки доберется…
Лин встала четко по центру рисунка, развела руки в стороны и заголосила заклинание. Как наставник ни бился, а так и не смог отучить её от привычки пронзительно орать дурниной читая заклятия. Плиты под ней заходили ходуном, воздух задрожал, сумка, валявшаяся рядом, подпрыгивала звякая котелком-самоходом. Линии налились пугающим мертвенным светом, сияя все ярче.
—Ой… — пробормотала ведьма, закончив голосить, — а это не по плану…
Септаграмма взорвалась столпом синего огня. Завыло, бабахнуло, и пламя опало, оставив после себя закопченный круг. Замок по-прежнему оставался безмолвным, взирая мертвыми окнами на пустой двор. Меланхоличная серая кобыла озадаченно уставилась лиловым глазом на то место, где ещё минуту назад бесновалась её ненормальная хозяйка.
—Кх… кх… ахкхкх… — Ведьма зашлась хриплым кашлем, стараясь избавиться от першащей гари в горле. Вокруг стояла непроглядная темень. Воздух спертый, пропитанный тленом. Лин заелозила руками, упираясь в каменную поверхность. Бормотнула заклинание и натужно сдвинула набок тяжёлую надгробную плиту. Та с грохотом треснулась о пол и раскололась надвое. Лежать на чужих костях, пусть даже одетых в бархатный камзол становилось неудобно. Костях? Поняв, где она очутилась, колдунья с воплем вывалилась наружу, разжигая светляк над головой. Из гроба на неё скалился иссохший мертвец в черном камзоле с баронской цепью на продавленных ребрах. Похоже, мага-трупаря к последнему барону пригласить успели, иначе, валяться бы ей в ошметках мертвечины. В ногах покойного обнаружилась и чародейская сумка.
— Нет, ну а чего, — раздраженно буркнула девушка, потирая поясницу, — я — успех, чарую, как боженька… — старинное заклинание «Войди туда не знаю куда» собранное по кускам из разрозненных записей и восстановленное собственноручно Лин сработало безотказно, перенеся ведьму в замок. А что выкинуло в усыпальнице, да подкоптило малость — так это мелочи. Светляк над плечом нервно мигнул. Лин шумно вздохнула и, забрав сумку поспешила по лестнице наверх, превратив в ржавую труху запор на дверях усыпальницы. В коридоре вынула из сумки котелок-самоход, налила в него пару зелий, всыпала пакетик порошка из люминов и тщательно размешала пальцем по часовой стрелке. Фыркнула, узрев светящийся палец и погасила светляк. Магия может ещё пригодиться, а у неё резерв уже наполовину пуст, нечего зря разбазаривать. Содержимое котелка запузырилось наливаясь ядовито-зеленым светом Лин прислушалась — замок оставался тих и мрачен, пропало ощущение незримого присутствия, так мешавшее ей в прошлые разы. Никто не крался по пятам, не проникал навязчивым шепотком в голову, не леденил дурным предчувствием душу. Видно старинное заклинание своим незапланированным взрывом оглушило зловредное строение. Нужно пользоваться моментом, пока Лисец не очнулся и не выкинул настырную ведьму вон или не сделал ещё что похуже.
В памяти Лин были свежи воспоминания о прошлой попытке усмирения замка. Не подоспей дядька Брон вовремя, растрощило бы её косточки в труху. Лисец загнал её в угольный подвал, и в считанные минуты превратил комнату в сжимающийся закуток. Резерв был на нуле, а стены продолжали сдвигаться. Услышав её истошный вопль, староста, не старый ещё, крепкий мужик, ожидавший снаружи, кинулся к зарешеченному окошку у самой земли, руками выворотил проржавевший переплет и вытащил изрядно струхнувшую чародейку наружу. Вот после этого он и запретил даже думать о замке.
— Идем, — приказала она котелку, поднимаясь на ноги, — книги будут наши или я не Лин Моро!
Закопченный медный котелок бодро перебирал тремя гнутыми ножками, деловито постукивая по полу. Цоканье металла о камень гулко разносилось по пустому коридору и терялось под высоким потолком. Ядовито-зеленого сияния, исходящего из котелка, вполне хватало, чтобы не спотыкаться в потемках. Пока Лин валялась без сознания в чужом гробу, солнце успело окончательно уйти за горизонт, и замок погрузился в тягучие летние сумерки. Ведьма кралась вдоль стены следом за котелком. По словам дядьки Брона, библиотека располагалась на втором этаже, и Лин молила всех семерых богов, чтобы никому из деревенских не понадобилась ведьмина помощь. Ведь не найдя её дома, кто-то обязательно да вспомнит, что видел, как она подалась в сторону замка. Брон за такое по голове не погладит, зато даст ремня.
Это, как корову лечить – так она госпожа ведуница, а как в замок за книгами, так сразу дите малое, сирота неразумная. Лин насупилась.
Котелок повернул за угол, и ведьма вышла в широкую галерею. На стенах темными силуэтами висели портреты семейства Лис, а значит и библиотека где-то рядом. Лин остановилась у высоких дубовых дверей. Кажется, нашла! Ручка не поддавалась, и ведьма, макнув палец в светильный эликсир начертила на дереве отпирающий знак. Закорючки с потеками замигали, погасли, а после… Лин едва успела распластаться на полу, уходя от ревущего языка пламени, выстрелившего из рисунка.
—Да чтоб тебя! — возопила она, спешно туша тлеющие кончики волос.
Но не успела ведьма прийти в себя, уняв бешено заколотившееся сердце, как на неё с истошным воплем обрушилось нечто молотящее руками по воздуху. Котелок испугано отскочил в сторону, расплескивая содержимое по полу Лин шарахнулась к стене и, задев один из портретов, растянулась на полу. Рядом шлепнулся неведомый нападающий, а сверху брякнулся злополучный портрет, пребольно саданув ведьму рамой по хребту. Сбросив на пол упавшую картину, Лин откатилась в сторону, готовая стоять насмерть, на руках ядовитой синевой вспыхнуло боевое заклинание, но жечь и разить оказалось некого. На полу, закрыв голову руками, лежала рыжеволосая девушка в матерчатых синих рейтузах с дырками на коленях и мужской рубашке в красно-черную клетку
—Эй! — Лин склонилась над ней, не спеша тушить колдовское пламя на пальцах. — Ты откуда свалилась?!
Пришелица опасливо убрала руки от лица, и ведьма ошеломленно села на пол. Наколдовала светляк и тщательно пригляделась сначала к рыжей, а после к валявшемуся рядом портрету. Да, чуть полнее и старше, чем на холсте. Ну так и портрет не вчера писался. И одежда какая-то странная…
—Л-леди Марейн? — сдавлено пискнула ведьма. — Миледи?!
Рыжая непонимающе уставилась на неё. Словно зачарованная попыталась потрогать парящий в воздухе светляк и с ошеломленным воплем подскочила, когда ей в бок ткнулся котелок-самоход. Обляпалась светильным зельем, выругалась… Ответить не успела. Замок затрясся, заходил ходуном пол, задрожали стены, а из дальней части коридора понеслось на них темное жуткое облако, скалящееся дымными вороньими черепами.
—Очнулся! — вскрикнула Лин, хватая рыжую за руку и увлекая за собой. — Бежим!!
Коридор внезапно вздыбился и начал заворачиваться в спираль. Лин, наученная горьким опытом предыдущих вылазок, резко свернула в боковое ответвление увлекая незнакомку за собой. Котелок бодро скакал впереди, ничуть не отставая от хозяйки, оставляя за собой светящиеся гнилушечным светом пятна. Коридоры смешались в перепутанную вереницу переходов. В одном из них, когда девушки остановились перевести дух, лепная морда какого-то чуда-юда на стене едва не оттяпала Лин голову, в другом — барельеф в виде дракона вдруг ожил, но рыжая пришелица вовремя швырнула в раззявленную пасть, содранным со стены, скомканным пыльным гобеленом и чудовище, вместо того чтобы испепелить двух нахалок зашлось в приступе дымного кашля, в третьем — тяжелые бархатные портьеры попытались обвить за ноги и вытряхнуть нахальных девиц из распахнувшихся окон, в четвертом — пришлось улепетывать от пары рыцарских лат, вдруг решивших сойти с постаментов и погонять незадачливых визитеров тяжелыми пиками. Избавиться от погони удалось, лишь заскочив в одну из комнат, и захлопнув дверь. Латы запутались, не смогли развернуться и с грохотом рассыпались под дверями.
Ведьма ещё несколько секунд вслушивалась в звенящую тишину. Рыжая пыталась отдышаться, упершись руками в колени. Подняла голову, отбрасывая со лба выбившуюся из пучка волнистую прядь и произнесла какую-то тарабарщину.
—Отлично, просто прекрасно, я — успех! — проворчала в ответ ведьма, не поняв ни слова и пристально рассматривая странную товарку по несчастью. Лин с сожалением поняла, что Марейной Лис та, увы не была. Иначе с чего бы замку так ополчаться на свою кровную хозяйку? Пришелица, тем временем, заинтересованно рассматривала чародейку, осторожно косясь на переминавшийся с ножки на ножку котелок.
— Ты не понимаешь меня, я не понимаю тебя, — лицо ведьмы помрачнело. Она ткнула себя пальцем в грудь и четко произнесла, — Лин. Меня зовут Лин. — А после уткнулась пальцем в складки на рубашке незнакомки. — А тебя?
Рыжая несколько секунд соображала, а после так же по слогам произнесла:
—Ма-ри-на.
—Марейна?
Собеседница отрицательно замотала головой.
—Марина. Ма-ри-на!
—Уфф, нет так дело не пойдет! — пробормотала Лин. — Мы с тобой тут зазимуем. А я есть хочу. У меня, между прочим, дома блинчики с улитятиной, и паукана покормить надо! Она вскинула правую руку ладонью ко лбу, а левую вознамерилась положить на лоб пришелице, но та отшатнулась.
—Так! Спокойно! Я положу правую руку себе на лоб, а левую — тебе! — Лин активно жестикулировала, подкрепляя слова действием и тесня девушку в угол — Больно не будет! Это старинное заклинание «Я знаю, ты знаешь, мы знаем», я его сама восстановила.
