Путь через Ламандию прошел для Эмиля незаметно. Он не обращал внимания на приветствия подданных и смотрел только вперед. Король был мрачен, словно грозовая туча, и люди не решались подходить слишком близко. Столица быстро сменялась то одним, то другим поселением. И каждое похоже на предыдущее: одинаковые дома выстроены в определенном порядке, палисадники украшены цветами, способными пережить холода, а к каждому крыльцу ведет мощеная дорожка. Люди, так похожие друг на друга в своей озабоченности завтрашним днем. Они даже не имеют понятия, что происходит в душе их короля. Что происходит в его дворце, и как это важно для судьбы всего королевства. Почему-то именно сейчас это кажется Эмилю несправедливым. Август молча скачет рядом, гадая, какие размышления происходят в голове короля. Почему Эмиль выглядит таким озабоченным? Что связывает его и Каталину? И чем это обернется для них всех?
- Мы на границе Аурии, Ваше Величество.
Спокойный тон посла выводит Эмиля из задумчивости. Навязчивые мысли испаряются, боязливо скрываясь на краю сознания. Король оглядывается по сторонам. Позади возвышаются деревья, стоящие плотной стеной и скрывающие за собой Ламандию. Впереди высокие холмы, стражники огромной империи Снежной королевы. А посередине два одиноких странника, кутающихся в свои плащи. Эмиль делает глубокий вдох, собираясь с силами. Что увидит он впереди? Что из себя представляет Аурия и ее принцесса? Ничего не узнаешь, пока не увидишь собственными глазами. Мужчина сжимает бока лошади, неспешно двигаясь дальше.
- Теперь я следую за вами, Август.
Посол вырывается вперед, уверенно направляя своего скакуна в нужную сторону. Эмиль держится чуть позади, с бешено колотящимся сердцем взбираясь на холм. Что там впереди? Какой прием окажут ему жители Аурии?
Первое поселение на их пути кажется небольшим, но таки прекрасным, что Эмиль не в силах сдержать восхищенный вздох. Простые деревянные домики с крышами из черной черепицы. И на каждом жилище несколько ярко-красных бумажных фонариков, украшенных затейливыми узорами. Улочки буквально купаются в зелени деревьев и ухоженных кустиков. Погодный контраст кажется для Эмиля таким удивительным. Совсем недавно их насквозь продували ветра, а сейчас они оказываются в поздней осени, когда деревья вокруг окрашены в оранжевые и красные цвета, не до конца сбросив свои одеяния.
Чем глубже они продвигаются по местности, тем больше Эмиль уверяется в том, что находится в Магнолии. Королевстве, некогда бывшем процветающей жемчужиной континента, но почти уничтоженном при последнем правителе, приверженце многовековых традиций. Жители этого королевства глубоко чтят богов и воздвигают в их честь храмы и алтари, у которых каждый может оставить подношение, зажечь благовония и вознести молитвы высоко в небеса. Здесь носят длинные шелковые наряды на праздники, широкополые соломенные шляпы и шлепанцы на высокой подошве. Едят палочками и предпочитают овощи и рис. Эмиль слышал множество историй о том, что королевская семья Магнолии приветствовала рабство и скупала людей на рабовладельческих рынках со всего мира.
Возможно, Каталина была права, что присоединила Магнолию к Аурии.
Но вот Эмиль с интересом оглядывается по сторонам, не замечая следов разрухи или разложения, что так отвращали короля в прошлом. Теперь здесь живут свободные люди. У них есть крыша над головой и цель в жизни. Их не принуждают к чужой религии и укладу своей привычной рутины. Они вольны молиться собственным богам, носить привычную одежду и отмечать древние праздники.
- Это Магнолия, одна из последних территорий, присоединенных к империи, - голос Августа звучит непринужденно, будто он рассказывает о каких-то незначительных вещах. – У каждой провинции свои обычаи и сложившийся образ жизни. Думаю, подобных контрастов вы больше нигде не увидите.
- А что стало с их королем?
- Казнен прилюдно на городской площади, - лаконично отвечает Вайль. – Императрица не присутствовала в тот день. Она никогда не казнит королей лично, создавая иллюзию народного решения, а не ее контроля.
- Кроме короля Антелла, - усмехается Эмиль.
Король не видит лица Августа в этот момент, но почему-то уверен, что сумел смутить посла подобными словами. Как давно Вайль служит Каталине? И сколько ее темных секретов он вынужден хранить?
- Король Антелла был… особым случаем. Императрицу задела история госпожи Лайи. К тому же это был весьма умелый ход, чтобы запугать недовольных и возможных врагов. Она показал силу и стойкость.
Дальнейший путь по Магнолии проходит в тишине. Эмиль с интересом рассматривает узкие улочки, деревянные дома, причудливые наряды местных жителей. Главная площадь провинции встречает их привычным гулом: громкие голоса торговцев, смех и ропот людей, разнообразные запахи, сплетающиеся в одно отвратительное месиво. По каменным мостовым неспешно двигаются лошади, запряженные каретами. В большом храме звенят ветряные колокольчики, разнося по округе приятный мелодичный звук.
Следующая провинция поражает Эмиля обилием солнца и девушек в длинных платьях, больше похожих на богато расшитые простыни разных цветов. На улицах вместо лошадей встречаются мулы и ослы, тянущие за собой повозки с большими овощами и мешки сильно пахнущих специй. Дома пестреют обилием ярких ковров, вывешенных на окна. Деревьев достаточно мало, и те имеют странную форму, никак не защищающую от знойного яркого дня.
- Это больше похоже на место для отдыха, - негромко смеется Эмиль. – Не хватает только соленого моря и пары девушек, которые будут обмахивать тебя огромными листьями.
- Если хотите, это можно устроить, - в тон ему отвечает Август. – И море здесь недалеко. Но наш путь лежит в другу сторону.
- Что это за провинция?
- Линфея. Провинции у границ слишком разнообразны и хаотичны, потому что живут с нами не так давно. Но ближе к столице вы почти не заметите разницы.
- Сколько еще таких провинций лежит на нашем пути?
- Это последняя. Я построил самый короткий маршрут, чтобы не утомить вас, Ваше Величество.
Эмиль разочарованно выдыхает. Ему уже начало нравиться такое разнообразие.
- Что ж, тем лучше.
Столица поражает короля Ламандии не только своими размерами, но и красками. Солнце здесь светит особенно ярко. Каменные дома украшены разноцветными бумажными гирляндами и вездесущими коврами. Всюду, куда не оглянись, он видит красные, зеленые и золотые цвета. Окраины города встречают путников небольшими домиками из песчаного камня, вплотную прижимающиеся друг к другу. Полураздетые дети перебегают улицу ту в одну, то в другую сторону, будто, не замечая ничего вокруг. Их беззаботное веселье отражается в душе Эмиля. Но чем ближе мужчины подходят к дворцу, тем разнообразней и ярче кажется город. Здесь определенно живет знать. Дома превращаются в настоящие дворцы с каменными башенками и обширными садами. Золотые кованные ворота, мраморные колонны и привычное для придворных великолепие. Позолота по фасаду, искусно выполненная роспись на стеклах и стенах.
- Флаг Аурии имеет три цвета, - произносит Август, замечая интерес короля к тканевым полотнам, развевающимся на ветру. – Красный – это цвет императрицы. Зеленый символизирует народ, саму жизнь. А желтый – это солнце, что всегда ярко светит в небе над Аурией.
- Здесь восхитительно, - выдыхает Эмиль, не переставая оглядываться по сторонам.
- Именно со столицы все и началось, - посол ловко огибает местных жителей, ведя свою лошадь в центр города. – Создание империи описано в наших книгах по истории, и каждый может их прочитать. В начале своих скитаний Каталина наткнулась на разрушенное поселение и несколько десятков людей, которые не желали уходить из этих земель. У нее были деньги, а у них желание восстановить свои дома. Вместе, день за днем они трудились, чтобы возвести небольшое поселение. Когда город вырос и стал привлекать к себе иноземцев, было решено назначить главу, чтобы сохранять порядок и вершить правосудие. Жители выбрали Каталину, ведь она вселила в них уверенность в своих силах. Позже императрица возвысила первых жителей Аурии до знати, а самых доверенных ввела в свой совет. Правда, их взгляды на жизнь империи до сих пор разнятся.
Эмиль усмехается, ничуть не удивленный. Оказывается, Каталина действительно проделала большой путь до сегодняшнего дня. И теперь каждый ее шаг, каждый слух о ее деяниях приобретает иное значение. С каждым днем король Ламандии все больше убеждается в том, что он полный кретин. Стоило хотя бы попытаться обдумать предложение Каталины о помощи, прежде чем отвергать. Возможно, сейчас все сложилось бы иначе.
Да, размеры столицы Аурии восхитили Эмиля, но ничто не может сравниться с дворцом императорской семьи. Это не просто невероятные масштабы и буквально сверкающее в свете солнца здание. Это нечто величественное, что перехватывает дыхание и вызывает трепет. Каталина постаралась на славу, чтобы внушать своим врагам страх.
Эмиль останавливается у самого подножия белой мраморной лестницы, ведущей высоко вверх, ко входу во дворец. Кажется, в этой империи смешались все расы, обычаи и цивилизации. Но столица имеет свой лоск, словно представляя из себя совсем иной мир. Каталина Алистер снисходительно относится к различным религиям и укладам жизни, но этот город точно выстраивала под себя. Король Ламандии прикрывает глаза рукой и с тяжелым вздохом смотрит вверх, туда, где заканчивается лестница. Август ловко спрыгивает с лошади и отдает поводья подбежавшему конюху. Посол уверенно и неспешно ступает на лестницу, подзывая к себе и Эмиля, застрявшего в самом начале.
Это настоящее испытание для физической силы, терпения и намерений чужаков.
Внутри дворец кажется внушительнее, чем снаружи. А убранство коридоров восхищает даже больше, чем вся столица. Если дворец в Ламандии кажется внутри уютным, имея в интерьере немного золота и множества пейзажей разных отдаленных мест мира, то дом императрицы Аурии вызывает восхищение и нескончаемое ощущение праздника. Эмиля встречает темно-красная ковровая дорожка с позолотой по краям, зеленые плотные шторы на огромных окнах и золотые солнца на стенах.
Мужчины в молчании проходят по коридору к тронному залу. Стражники на своих постах внимательно следят за их передвижениями, но не решаются преградить дорогу. Ведь Август Вайль предусмотрительно успел отправить сообщение своей принцессе о прибытии Ламандского короля. Эмиль с жадностью разглядывает обстановку, силясь впитать в себя каждую деталь. Сейчас он больше похож на любопытного мальчишку, чем на взрослого уравновешенного мужчину. И ему было плевать. Эмиль хотел знать, как живет Снежная королева, которая не любит холод, и которая так прочно завладела его сердцем. И с каждой секундой король все больше убеждается в словах Лайи. Каталина только снаружи холодная и неприступная. Она полна сострадания и милосердия. Люди под ее властью живут в достатке и радости.
Август останавливается перед большими деревянными дверями, украшенными изображениями солнца с острыми лучами. Он уже успел отправить к принцессе слугу с сообщением о своем прибытии. Остается лишь пожелать королю Ламандии удачи и незаметно удалиться. Пока есть время, он должен увидеться с семьей. Признаться, Вайль и сам переживает, чем закончится эта встреча. Он проникнулся уважением к Эмилю Кавана, а в свете последних событий эта привязанность лишь плотней укоренилась в его сердце.
- Здесь я вынужден вас оставить.
Эмиль судорожно выдыхает, не в силах скрыть волнение.
- Так скоро? Что же мне сказать принцессе, чтобы не быть изгнанными в первую секунду?
Август прикрывает рот кулаком, чтобы скрыть улыбку.
- Будьте честны. Расскажите Марго все, как есть. Принцесса ценит честность, я же говорил. В этом она похожа на свою тетю.
- Тетю? – недоуменно переспрашивает Эмиль. – Так значит, Марго ее племянница? А я думал…
- Что принцесса дочь Каталины? – откровенно посмеиваясь над королем, спрашивает Август. – Это частое заблуждение. Никто не стремится развеивать слухи о столь близком родстве в императорской семье, но на деле все обстоит иначе. Ее Величество взяла девочку на воспитание, пока отец Марго в частых разъездах и занят делами.
Эмиль открывает рот, совершенно не представляя, что на это ответить. Но его спасает распахнувшаяся дверь в тронный зал и молодой человек, склонившийся в почтительном поклоне.
- Ее Высочество готова вас принять.
- Что ж, - Август ободряюще похлопывает Эмиля по плечу, - в конечном счете, она всего лишь девушка.
Король Ламандии нервно поправляет воротник своего парадного кителя и входит в тронный зал. Дверь позади со стуком закрывается, отрезая двух монарших особ от всего мира. Тронный зал оказывается невероятно огромным и пустым. Кроме золотого трона, находящегося на возвышении, здесь ничего и нет. Большие окна обрамляют темно-зеленые портьеры, на стенах висят картины, запечатлевшие моменты битвы. На одной из стен висят в ряд несколько искусно выполненных мечей с рукоятками, инкрустированными драгоценными камнями разных цветов. Зал в целом создает впечатление, что здесь правит властный мужчина, а не хрупкие женщины, обладающие магией. Эмиль усмехается, отмечая, что подобный выбор не вызывает удивления. Зал отражает сущность самой Каталины, которая сражается с миром, как настоящий воин.
- Вас забавляет увиденное, Ваше Величество?
Эмиль невольно вздрагивает. Мелодичный женский голос словно окружает со всех сторон, не раскрывая местоположения его обладательницы. Король оглядывает зал, но не находит Маргариту. Где же она скрывается? И почему не выходит на свет?
- Вовсе нет, - настороженно отвечает Эмиль. – Просто удивлен, насколько эта комната подходит Каталине.
Негромкий девичий смех откликается в сердце короля, позволяя надежде распустить свои лепестки. Возможно, все окажется куда проще, чем он предполагал. Из-за возвышения на свет выходит стройная невысокая девушка. Ее движения настолько плавные и грациозные, что создается впечатление, словно она плывет над полом. Длинные черные волосы перехвачены золотой диадемой, которую украшают изумруды. Карие глаза с интересом оглядывают гостя с ног до головы, губы сжаты в тонкую линию. Золотое платье игриво переливается в солнечных лучах, будто принцесса сама драгоценный камень. Девушка медленно подходит ближе, не сводя глаз с Эмиля. Король отмечает внешнее сходство между Марго и Каталиной. Но оно не так явно, чтобы делать какие-то неверные выводы об их родстве. И как он мог подумать, что в столь молодом возрасте Каталина имеет дочь? Ведь она утверждает, что даже не замужем.
- Маргарита Алистер, - Эмиль с почтением целует белую ручку принцессы. – Рад нашей встрече и возможности познакомиться с вами лично.
- А я рада приветствовать вас в Аурии, Эмиль Кавана. – С улыбкой отвечает девушка. – Если вы до сих пор король, то это кое-что говорит. О вас и моей тете.
- Мне просто повезло.
- Но что вы здесь делаете? – нахмурив изящные брови, спрашивает Марго. – Если императрица сейчас находится в Ламандии, то вы должны решать вопрос о мире. Или она решила сменить курс?
Эмиль делает глубокий вдох, не в силах скрыть дрожь рук. Сердце ускоряет свой бег, а ладони потеют.
- Именно поэтому я и здесь, Ваше Высочество.
- Мы на границе Аурии, Ваше Величество.
Спокойный тон посла выводит Эмиля из задумчивости. Навязчивые мысли испаряются, боязливо скрываясь на краю сознания. Король оглядывается по сторонам. Позади возвышаются деревья, стоящие плотной стеной и скрывающие за собой Ламандию. Впереди высокие холмы, стражники огромной империи Снежной королевы. А посередине два одиноких странника, кутающихся в свои плащи. Эмиль делает глубокий вдох, собираясь с силами. Что увидит он впереди? Что из себя представляет Аурия и ее принцесса? Ничего не узнаешь, пока не увидишь собственными глазами. Мужчина сжимает бока лошади, неспешно двигаясь дальше.
- Теперь я следую за вами, Август.
Посол вырывается вперед, уверенно направляя своего скакуна в нужную сторону. Эмиль держится чуть позади, с бешено колотящимся сердцем взбираясь на холм. Что там впереди? Какой прием окажут ему жители Аурии?
Первое поселение на их пути кажется небольшим, но таки прекрасным, что Эмиль не в силах сдержать восхищенный вздох. Простые деревянные домики с крышами из черной черепицы. И на каждом жилище несколько ярко-красных бумажных фонариков, украшенных затейливыми узорами. Улочки буквально купаются в зелени деревьев и ухоженных кустиков. Погодный контраст кажется для Эмиля таким удивительным. Совсем недавно их насквозь продували ветра, а сейчас они оказываются в поздней осени, когда деревья вокруг окрашены в оранжевые и красные цвета, не до конца сбросив свои одеяния.
Чем глубже они продвигаются по местности, тем больше Эмиль уверяется в том, что находится в Магнолии. Королевстве, некогда бывшем процветающей жемчужиной континента, но почти уничтоженном при последнем правителе, приверженце многовековых традиций. Жители этого королевства глубоко чтят богов и воздвигают в их честь храмы и алтари, у которых каждый может оставить подношение, зажечь благовония и вознести молитвы высоко в небеса. Здесь носят длинные шелковые наряды на праздники, широкополые соломенные шляпы и шлепанцы на высокой подошве. Едят палочками и предпочитают овощи и рис. Эмиль слышал множество историй о том, что королевская семья Магнолии приветствовала рабство и скупала людей на рабовладельческих рынках со всего мира.
Возможно, Каталина была права, что присоединила Магнолию к Аурии.
Но вот Эмиль с интересом оглядывается по сторонам, не замечая следов разрухи или разложения, что так отвращали короля в прошлом. Теперь здесь живут свободные люди. У них есть крыша над головой и цель в жизни. Их не принуждают к чужой религии и укладу своей привычной рутины. Они вольны молиться собственным богам, носить привычную одежду и отмечать древние праздники.
- Это Магнолия, одна из последних территорий, присоединенных к империи, - голос Августа звучит непринужденно, будто он рассказывает о каких-то незначительных вещах. – У каждой провинции свои обычаи и сложившийся образ жизни. Думаю, подобных контрастов вы больше нигде не увидите.
- А что стало с их королем?
- Казнен прилюдно на городской площади, - лаконично отвечает Вайль. – Императрица не присутствовала в тот день. Она никогда не казнит королей лично, создавая иллюзию народного решения, а не ее контроля.
- Кроме короля Антелла, - усмехается Эмиль.
Король не видит лица Августа в этот момент, но почему-то уверен, что сумел смутить посла подобными словами. Как давно Вайль служит Каталине? И сколько ее темных секретов он вынужден хранить?
- Король Антелла был… особым случаем. Императрицу задела история госпожи Лайи. К тому же это был весьма умелый ход, чтобы запугать недовольных и возможных врагов. Она показал силу и стойкость.
Дальнейший путь по Магнолии проходит в тишине. Эмиль с интересом рассматривает узкие улочки, деревянные дома, причудливые наряды местных жителей. Главная площадь провинции встречает их привычным гулом: громкие голоса торговцев, смех и ропот людей, разнообразные запахи, сплетающиеся в одно отвратительное месиво. По каменным мостовым неспешно двигаются лошади, запряженные каретами. В большом храме звенят ветряные колокольчики, разнося по округе приятный мелодичный звук.
Следующая провинция поражает Эмиля обилием солнца и девушек в длинных платьях, больше похожих на богато расшитые простыни разных цветов. На улицах вместо лошадей встречаются мулы и ослы, тянущие за собой повозки с большими овощами и мешки сильно пахнущих специй. Дома пестреют обилием ярких ковров, вывешенных на окна. Деревьев достаточно мало, и те имеют странную форму, никак не защищающую от знойного яркого дня.
- Это больше похоже на место для отдыха, - негромко смеется Эмиль. – Не хватает только соленого моря и пары девушек, которые будут обмахивать тебя огромными листьями.
- Если хотите, это можно устроить, - в тон ему отвечает Август. – И море здесь недалеко. Но наш путь лежит в другу сторону.
- Что это за провинция?
- Линфея. Провинции у границ слишком разнообразны и хаотичны, потому что живут с нами не так давно. Но ближе к столице вы почти не заметите разницы.
- Сколько еще таких провинций лежит на нашем пути?
- Это последняя. Я построил самый короткий маршрут, чтобы не утомить вас, Ваше Величество.
Эмиль разочарованно выдыхает. Ему уже начало нравиться такое разнообразие.
- Что ж, тем лучше.
Столица поражает короля Ламандии не только своими размерами, но и красками. Солнце здесь светит особенно ярко. Каменные дома украшены разноцветными бумажными гирляндами и вездесущими коврами. Всюду, куда не оглянись, он видит красные, зеленые и золотые цвета. Окраины города встречают путников небольшими домиками из песчаного камня, вплотную прижимающиеся друг к другу. Полураздетые дети перебегают улицу ту в одну, то в другую сторону, будто, не замечая ничего вокруг. Их беззаботное веселье отражается в душе Эмиля. Но чем ближе мужчины подходят к дворцу, тем разнообразней и ярче кажется город. Здесь определенно живет знать. Дома превращаются в настоящие дворцы с каменными башенками и обширными садами. Золотые кованные ворота, мраморные колонны и привычное для придворных великолепие. Позолота по фасаду, искусно выполненная роспись на стеклах и стенах.
- Флаг Аурии имеет три цвета, - произносит Август, замечая интерес короля к тканевым полотнам, развевающимся на ветру. – Красный – это цвет императрицы. Зеленый символизирует народ, саму жизнь. А желтый – это солнце, что всегда ярко светит в небе над Аурией.
- Здесь восхитительно, - выдыхает Эмиль, не переставая оглядываться по сторонам.
- Именно со столицы все и началось, - посол ловко огибает местных жителей, ведя свою лошадь в центр города. – Создание империи описано в наших книгах по истории, и каждый может их прочитать. В начале своих скитаний Каталина наткнулась на разрушенное поселение и несколько десятков людей, которые не желали уходить из этих земель. У нее были деньги, а у них желание восстановить свои дома. Вместе, день за днем они трудились, чтобы возвести небольшое поселение. Когда город вырос и стал привлекать к себе иноземцев, было решено назначить главу, чтобы сохранять порядок и вершить правосудие. Жители выбрали Каталину, ведь она вселила в них уверенность в своих силах. Позже императрица возвысила первых жителей Аурии до знати, а самых доверенных ввела в свой совет. Правда, их взгляды на жизнь империи до сих пор разнятся.
Эмиль усмехается, ничуть не удивленный. Оказывается, Каталина действительно проделала большой путь до сегодняшнего дня. И теперь каждый ее шаг, каждый слух о ее деяниях приобретает иное значение. С каждым днем король Ламандии все больше убеждается в том, что он полный кретин. Стоило хотя бы попытаться обдумать предложение Каталины о помощи, прежде чем отвергать. Возможно, сейчас все сложилось бы иначе.
Да, размеры столицы Аурии восхитили Эмиля, но ничто не может сравниться с дворцом императорской семьи. Это не просто невероятные масштабы и буквально сверкающее в свете солнца здание. Это нечто величественное, что перехватывает дыхание и вызывает трепет. Каталина постаралась на славу, чтобы внушать своим врагам страх.
Эмиль останавливается у самого подножия белой мраморной лестницы, ведущей высоко вверх, ко входу во дворец. Кажется, в этой империи смешались все расы, обычаи и цивилизации. Но столица имеет свой лоск, словно представляя из себя совсем иной мир. Каталина Алистер снисходительно относится к различным религиям и укладам жизни, но этот город точно выстраивала под себя. Король Ламандии прикрывает глаза рукой и с тяжелым вздохом смотрит вверх, туда, где заканчивается лестница. Август ловко спрыгивает с лошади и отдает поводья подбежавшему конюху. Посол уверенно и неспешно ступает на лестницу, подзывая к себе и Эмиля, застрявшего в самом начале.
Это настоящее испытание для физической силы, терпения и намерений чужаков.
Внутри дворец кажется внушительнее, чем снаружи. А убранство коридоров восхищает даже больше, чем вся столица. Если дворец в Ламандии кажется внутри уютным, имея в интерьере немного золота и множества пейзажей разных отдаленных мест мира, то дом императрицы Аурии вызывает восхищение и нескончаемое ощущение праздника. Эмиля встречает темно-красная ковровая дорожка с позолотой по краям, зеленые плотные шторы на огромных окнах и золотые солнца на стенах.
Мужчины в молчании проходят по коридору к тронному залу. Стражники на своих постах внимательно следят за их передвижениями, но не решаются преградить дорогу. Ведь Август Вайль предусмотрительно успел отправить сообщение своей принцессе о прибытии Ламандского короля. Эмиль с жадностью разглядывает обстановку, силясь впитать в себя каждую деталь. Сейчас он больше похож на любопытного мальчишку, чем на взрослого уравновешенного мужчину. И ему было плевать. Эмиль хотел знать, как живет Снежная королева, которая не любит холод, и которая так прочно завладела его сердцем. И с каждой секундой король все больше убеждается в словах Лайи. Каталина только снаружи холодная и неприступная. Она полна сострадания и милосердия. Люди под ее властью живут в достатке и радости.
Август останавливается перед большими деревянными дверями, украшенными изображениями солнца с острыми лучами. Он уже успел отправить к принцессе слугу с сообщением о своем прибытии. Остается лишь пожелать королю Ламандии удачи и незаметно удалиться. Пока есть время, он должен увидеться с семьей. Признаться, Вайль и сам переживает, чем закончится эта встреча. Он проникнулся уважением к Эмилю Кавана, а в свете последних событий эта привязанность лишь плотней укоренилась в его сердце.
- Здесь я вынужден вас оставить.
Эмиль судорожно выдыхает, не в силах скрыть волнение.
- Так скоро? Что же мне сказать принцессе, чтобы не быть изгнанными в первую секунду?
Август прикрывает рот кулаком, чтобы скрыть улыбку.
- Будьте честны. Расскажите Марго все, как есть. Принцесса ценит честность, я же говорил. В этом она похожа на свою тетю.
- Тетю? – недоуменно переспрашивает Эмиль. – Так значит, Марго ее племянница? А я думал…
- Что принцесса дочь Каталины? – откровенно посмеиваясь над королем, спрашивает Август. – Это частое заблуждение. Никто не стремится развеивать слухи о столь близком родстве в императорской семье, но на деле все обстоит иначе. Ее Величество взяла девочку на воспитание, пока отец Марго в частых разъездах и занят делами.
Эмиль открывает рот, совершенно не представляя, что на это ответить. Но его спасает распахнувшаяся дверь в тронный зал и молодой человек, склонившийся в почтительном поклоне.
- Ее Высочество готова вас принять.
- Что ж, - Август ободряюще похлопывает Эмиля по плечу, - в конечном счете, она всего лишь девушка.
Король Ламандии нервно поправляет воротник своего парадного кителя и входит в тронный зал. Дверь позади со стуком закрывается, отрезая двух монарших особ от всего мира. Тронный зал оказывается невероятно огромным и пустым. Кроме золотого трона, находящегося на возвышении, здесь ничего и нет. Большие окна обрамляют темно-зеленые портьеры, на стенах висят картины, запечатлевшие моменты битвы. На одной из стен висят в ряд несколько искусно выполненных мечей с рукоятками, инкрустированными драгоценными камнями разных цветов. Зал в целом создает впечатление, что здесь правит властный мужчина, а не хрупкие женщины, обладающие магией. Эмиль усмехается, отмечая, что подобный выбор не вызывает удивления. Зал отражает сущность самой Каталины, которая сражается с миром, как настоящий воин.
- Вас забавляет увиденное, Ваше Величество?
Эмиль невольно вздрагивает. Мелодичный женский голос словно окружает со всех сторон, не раскрывая местоположения его обладательницы. Король оглядывает зал, но не находит Маргариту. Где же она скрывается? И почему не выходит на свет?
- Вовсе нет, - настороженно отвечает Эмиль. – Просто удивлен, насколько эта комната подходит Каталине.
Негромкий девичий смех откликается в сердце короля, позволяя надежде распустить свои лепестки. Возможно, все окажется куда проще, чем он предполагал. Из-за возвышения на свет выходит стройная невысокая девушка. Ее движения настолько плавные и грациозные, что создается впечатление, словно она плывет над полом. Длинные черные волосы перехвачены золотой диадемой, которую украшают изумруды. Карие глаза с интересом оглядывают гостя с ног до головы, губы сжаты в тонкую линию. Золотое платье игриво переливается в солнечных лучах, будто принцесса сама драгоценный камень. Девушка медленно подходит ближе, не сводя глаз с Эмиля. Король отмечает внешнее сходство между Марго и Каталиной. Но оно не так явно, чтобы делать какие-то неверные выводы об их родстве. И как он мог подумать, что в столь молодом возрасте Каталина имеет дочь? Ведь она утверждает, что даже не замужем.
- Маргарита Алистер, - Эмиль с почтением целует белую ручку принцессы. – Рад нашей встрече и возможности познакомиться с вами лично.
- А я рада приветствовать вас в Аурии, Эмиль Кавана. – С улыбкой отвечает девушка. – Если вы до сих пор король, то это кое-что говорит. О вас и моей тете.
- Мне просто повезло.
- Но что вы здесь делаете? – нахмурив изящные брови, спрашивает Марго. – Если императрица сейчас находится в Ламандии, то вы должны решать вопрос о мире. Или она решила сменить курс?
Эмиль делает глубокий вдох, не в силах скрыть дрожь рук. Сердце ускоряет свой бег, а ладони потеют.
- Именно поэтому я и здесь, Ваше Высочество.
